แน่ใจว่าเฉาเชาจากไปแล้ว สิ่งแรกที่หลินอี้ทำก็คือกลับห้องไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า
ไม่มีเหตุผลอื่น
เมื่อครู่ต้องเผชิญกับการหยั่งเชิงไล่ต้อนทีละก้าวของเฉาเชา เหงื่อเย็นชุ่มเสื้อผ้าของเขาจนเปียกปอน เส้นประสาทที่ขึงตึงเพิ่งจะผ่อนคลายลงเมื่อได้ลงนั่งในอ่างอาบน้ำ!
รอดชีวิตมาได้แล้ว!
กระจกทองแดงบนโต๊ะที่อยู่ไม่ไกลสะท้อนใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลาไร้พิษภัย ดูแล้วน่าจะมีอายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปี เป็นรูปลักษณ์มาตรฐานของบุตรหลานตระกูลขุนนาง นี่คือโฉมหน้าใหม่ของเขา ซึ่งแทบไม่ต่างจากตอนยังเป็นพนักงานบริษัทในชาติก่อน
เดิมทีเขาเพียงอยากสงบสติอารมณ์สักหน่อย ทว่าหลินอี้กลับพบสิ่งใหม่เข้า
“เดี๋ยวก่อน เหตุใดบนตัวข้าถึงมี…?”
บนฝ่ามือของตนในอ่างอาบน้ำ มีพลังสีม่วงดำจาง ๆ แผ่ล้อมอยู่ ต่อให้ขัดถูอย่างไรก็ล้างไม่ออก สิ่งนี้คล้ายคลึงกับภาพมังกรนิ่งอันยิ่งใหญ่ที่อยู่บนร่างเฉาเชาเมื่อพบกันครั้งแรกอยู่บ้าง ทว่ากลับแตกต่างกันโดยเนื้อแท้ เมื่อมองอีกครั้งจึงพบว่า ‘พลัง’ สีม่วงดำนั้นแผ่ออกมาจากตัวเขาเอง!
หลินอี้มองออกไปนอกหน้าต่าง
แล้วก็ชะงักงัน
มิใช่แค่ตัวเขาเท่านั้น แม้แต่ทั่วทั้งจวนสกุลซือหม่า ระหว่างเรือนแต่ละหลังล้วนมีไอสีม่วงลอยอ้อยอิ่ง… ดูคล้ายเป็นรากฐานของตระกูล เป็นพลังอันเลือนรางจับต้องมิได้ กระจายอยู่ทั่วทุกแห่งหนของสกุล
ไม่นานนัก การคาดเดาของหลินอี้ก็ได้รับการยืนยันอย่างดีที่สุด
“คุณชายรอง”
เสียงนอบน้อมของสาวใช้ดังขึ้นจากนอกประตู “นายท่าน นายหญิง และคุณชายทั้งหลายกำลังรอท่านอยู่ หลังอาบน้ำเสร็จแล้ว ขอเชิญไปสนทนากันที่โถงใหญ่เจ้าค่ะ”
“รู้แล้ว”
หลินอี้ปรับน้ำเสียงให้สงบนิ่งไร้คลื่นอารมณ์ แล้วตอบรับผ่านประตู
เขาจัดการเก็บงำอารมณ์ เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าชุดใหม่ ก่อนเดินตามสาวใช้ไปยังโถงใหญ่ ระหว่างทางยังผ่านทะเลสาบชุนชิวอันงดงามรื่นรมย์ของจวนสกุลซือหม่า แต่เขาไม่มีแก่ใจจะหยุดชมแม้แต่น้อย ทุกแห่งหนล้วนต้องระมัดระวังคำพูดและการกระทำ ไม่มีเหตุผลอื่น… หลักสำคัญคือความปลอดภัยไว้ก่อน
จนถึงตอนนี้เขาก็ยังคิดไม่ตก ด้วยนิสัยหวาดระแวงของเฉาเชา จะคลายความสงสัยในตัวเขาได้ง่ายดายเช่นนี้จริงหรือ?
ในโถงใหญ่ ประมุขสกุลซือหม่าฝางและคนอื่น ๆ รอเขามานานแล้ว
ก่อนหน้านี้ยังมีเสียงพูดคุยดังสลับกันไปมา ทว่าทันทีที่หลินอี้ก้าวเข้าโถงใหญ่ เสียงทั้งหมดก็พลันเงียบกริบ แม้แต่พ่อบ้านชราของจวน เมื่อเห็นเขาครั้งนี้ก็ยังสงบปากสงบคำ
“ท่านพ่อ ท่านแม่”
เมื่อมาถึงโถงใหญ่ หลินอี้เพียงคำนับคนสองคนที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานอย่างเรียบร้อย
ส่วนคนอื่น ๆ ที่ยืนอยู่ด้านข้างน่ะหรือ? มิใช่เพราะวางท่าหยิ่งผยองไร้มารยาท แต่เขาเพิ่งมาถึงจึงจำหน้าใครไม่ได้สักคน แทนที่จะจำพี่น้องผิดจนเผยพิรุธ มิสู้ทำตัวเย็นชาให้ถึงที่สุดเสียดีกว่า
ทว่าในสายตาของคนทั้งสกุลซือหม่า การไม่เห็นใครอยู่ในสายตาของเขากลับดูคล้ายความหยิ่งผยองที่เลิกเสแสร้งเปิดไพ่เสียแล้ว ยิ่งเป็นการยืนยันว่าบุตรชายคนรองผู้นี้แสร้งทำเป็นอ่อนแอเพื่อซ่อนคมมานาน!
“อี้เอ๋อร์ เจ้าก้าวขึ้นสู่ชั้นหกตั้งแต่เมื่อใด? ต่อจากพี่ใหญ่ของเจ้า ตอนนี้ก็มีเจ้าเพิ่มมาอีกคน นับเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง บิดาจะจัดงานฉลองให้ทั่วทั้งสกุล!”
ประมุขสกุลซือหม่าฝาง ผู้มีผมหงอกขาวอยู่ข้างขมับทั้งสองข้าง เป็นฝ่ายหัวเราะอย่างห้าวหาญเสแสร้งขึ้นมาก่อน
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สกุลซือหม่าของเขาลอบบ่มเพาะขุนนางผู้ช่วยเหลือมังกร วางหมากในยุคกลียุค เดิมทีผู้ที่มุ่งบ่มเพาะเป็นหลักคือบุตรชายคนโตซือหม่าหลาง บุตรชายคนที่สามซือหม่าฝู่ และบุตรชายคนที่แปดซือหม่าหมิ่น ใครจะคิดว่าคนที่ซ่อนตัวลึกล้ำที่สุดในสกุลซือหม่า กลับเป็นบุตรชายคนรองผู้ไม่โดดเด่นไม่เผยคมอย่างซือหม่าอี้ แม้แต่บิดาผู้ให้กำเนิดอย่างเขาก็ยังมองพลาด
เด็กคนนี้ปิดบังทุกคนในสกุล ข้ามผ่านด่านนั้นและก้าวขึ้นสู่ขอบเขตชั้นหกไปนานแล้ว ทั้งยังได้รับความโปรดปรานจากอัครมหาเสนาบดี!
“นั่นสิ หากอัครมหาเสนาบดีไม่มาเยือนถึงจวน พวกเราคงยังถูกปิดหูปิดตาอยู่จนถึงตอนนี้… น้องรอง เจ้านี่ช่างห่างเหินนัก แม้แต่พี่ชายและบิดามารดาก็ยังปิดบัง”
ทั่วทั้งโถง มีเพียงพี่ใหญ่ซือหม่าหลางผู้มีนิสัยเปิดเผยที่สุดเท่านั้นที่หัวเราะเอ่ยขึ้นมา โดยมิได้คิดมากอะไรนัก
ส่วนบุตรหลานคนอื่น ๆ ที่สกุลซือหม่าบ่มเพาะมาหลายปี ต่างพากันเงียบงันเสียเป็นส่วนใหญ่ พี่ใหญ่ซือหม่าหลางเป็นคนแรกที่ก้าวขึ้นเป็นขุนนางนักวางแผนชั้นหก บัดนี้ยังมีพี่รองซือหม่าอี้ผู้ซ่อนตัวลึกล้ำเพิ่มมาอีกคน วันหน้าท่ามกลางยุคกลียุคนี้ ทุกคนอาจต้องรับใช้คนละฝ่าย แรงกดดันที่พี่ชายทั้งสองมอบให้พวกเขาจึงไม่น้อยเลย
ทว่าหลินอี้กลับได้รับการยืนยันจากปฏิกิริยาของพวกเขา
เป็นเช่นนี้จริง ๆ
ภาพมังกรนิ่งของเฉาเชาที่บรรลุความยิ่งใหญ่แล้วเป็นเรื่องจริง โชคชะตาสีม่วงดำที่ปกคลุมสกุลซือหม่าก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน พลังทั้งแปดสายต่างสอดคล้องกับบุตรชายทั้งแปดของสกุลซือหม่า ซึ่งก็คือ ‘ซือหม่าปาต้า’ อันเลื่องลือในชนรุ่นหลัง ภาพพลังของขุนนางนักวางแผนที่ปรากฏบนตัวเขาก็มาจากสิ่งนี้ และเมื่อดูจากที่บุตรชายทั้งแปดส่วนใหญ่ยังไม่ได้ออกไปรับราชการ… ช่วงเวลาปัจจุบันก็พอจะกระจ่างแล้ว
ส่วนที่เขามองเห็น ‘พลัง’ ซึ่งไหลเวียนอยู่บนผู้คนหรือสิ่งของรอบข้างได้ เกรงว่านี่คงเป็นความสามารถของ ‘ขุนนางนักวางแผนชั้นหก’ ที่บิดาผู้ให้กำเนิดพูดถึง
“ท่านพ่อกล่าวเกินไปแล้ว เพียงช่วงนี้ข้าเกิดความเข้าใจและมีความก้าวหน้าขึ้นบ้าง หากเทียบด้านความรู้ความสามารถแล้ว ข้ายังห่างชั้นจากพี่ใหญ่มาก”
หลินอี้ทำได้เพียงตอบเช่นนี้
จากนั้น บิดาผู้ให้กำเนิดราคาถูกของเขาก็กล่าววาจาตามมารยาทต่อหน้าทุกคน ยกย่องเขาอย่างใหญ่โตเพื่อใช้เป็นแรงกระตุ้นแก่พี่น้องคนอื่น ๆ ต่อมาในงานเลี้ยงครอบครัวครั้งนี้ ยังแอบมอบสิ่งของบางอย่างให้เขาเป็นการส่วนตัว เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการเข้าไปอยู่ใต้บัญชาของอัครมหาเสนาบดี
“เมื่อก่อนบิดาละเลยเจ้าและคนในเรือนของเจ้าไป พริบตาเดียว… เจ้าก็เติบใหญ่เป็นผู้ใหญ่แล้ว ข้าว่าเจ้าควรใส่ใจเรื่องในบ้านให้มากขึ้นด้วย”
สกุลซือหม่าเป็นตระกูลขุนนางใหญ่ที่หยั่งรากอยู่ในสวี่เชียง มีรากฐานลึกล้ำ ครานี้ประมุขสกุลซือหม่าฝางถึงกับให้พ่อบ้านชรามอบโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งกับสถานีพักม้าแห่งหนึ่งให้หลินอี้ดูแลอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน
การควบคุมสถานีพักม้าและโรงเตี๊ยมหมายความว่าหลินอี้สามารถพัฒนากำลังของตนเองอย่างลับ ๆ ได้เช่นกัน นี่คือการสนับสนุนจากสกุลซือหม่าอยู่เบื้องหลัง ซึ่งเป็นสิทธิพิเศษที่พี่น้องอีกเจ็ดคนไม่มี
แต่หลินอี้รู้ดีว่าเรื่องนี้หมายถึงอะไร
“ท่านพ่อ บุตรไม่มีความคิดจะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องอื่น การไปสำนักอัครมหาเสนาบดีครานี้ ข้าปรารถนาเพียงตั้งใจช่วยเหลืออย่างเต็มกำลัง และรอโอกาสเหมาะกลับไปใช้ชีวิตสันโดษที่บ้านเกิด กิจการของสกุลขอให้พี่ใหญ่กับน้อง ๆ เป็นผู้ดูแลเถิด”
ด้วยความคิดว่าต้องแสดงละครให้ถึงที่สุด หลินอี้จึงปฏิเสธทุกสิ่ง แสดงให้เห็นว่าไม่ปรารถนาแข่งขันแย่งชิง
หากเป็นเมื่อก่อน ซือหม่าฝางคงคิดว่าบุตรชายคนรองผู้นี้เป็นคนไม่ได้เรื่อง แต่หลังจากอัครมหาเสนาบดีเฉาเดินทางมาเยือนด้วยตนเอง ต่อให้เขาไม่เชื่อหลินอี้ ก็จำต้องเชื่อสายตาอันเฉียบแหลมของอัครมหาเสนาบดี
ชายวัยกลางคนผู้นี้ในตอนนี้รู้สึกเพียงว่าบุตรชายคนรองมีแผนการลึกล้ำและกลยุทธ์เหนือกว่าพี่น้องทั้งหลาย อีกฝ่ายย่อมมีการคำนวณของตนเอง จึงไม่บังคับต่อ
งานเลี้ยงครอบครัวของตระกูลขุนนางที่ห่างหายไปนานนี้ดำเนินต่อเนื่องจนถึงดึกดื่น
ระหว่างนั้น พี่น้องทั้งหลายต่างเข้ามาแสดงความยินดีและชนจอกกับหลินอี้ ส่วนท่านหลิว มารดาผู้ให้กำเนิดของเขา ก็เอ่ยกำชับด้วยความเป็นห่วงมากมาย เกรงว่าเขาจะติดตามกองทัพเป็นครั้งแรก ไม่รู้ธรรมเนียมจนล่วงเกินอัครมหาเสนาบดี
เพื่อหลีกเลี่ยงการเผยพิรุธ หลินอี้จึงทำได้เพียงรับมือพวกเขาทีละคน
“พี่รอง น้องขอดื่มให้ท่านหนึ่งจอก”
กระทั่งเสียงทุ้มหนักเสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างผิดกาลเทศะ
บัดนี้สถานะของหลินอี้ในจวนเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ทุกคนต่างเชื่อว่าเขาเกาะสำนักอัครมหาเสนาบดีแล้ว จากนี้ย่อมทะยานขึ้นสู่เบื้องบน เด็กหนุ่มร่างผอมที่ถือจอกสุราผู้นี้เบียดอยู่ท่ามกลางฝูงชนตั้งนานกว่าจะเบียดมาถึงข้างกายหลินอี้ได้ แล้วจึงยกจอกขึ้นคารวะ
หลังจากบิดาผู้ให้กำเนิดแนะนำและชักนำให้รู้จัก หลินอี้ก็จำได้ว่าเด็กหนุ่มร่างผอมผู้นี้เป็นน้องชายคนหนึ่งของตน
ซือหม่าทง บุตรชายคนที่เจ็ด
ผู้ที่แทบไม่มีบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์
“ที่แท้ก็เป็นน้องเจ็ด”
หลินอี้ลุกขึ้นดื่มกับเขา ทว่าทันทีที่ยกจอกขึ้นก็รู้สึกถึงความผิดปกติ เขาเห็นแววพิจารณาและระมัดระวังในดวงตาของน้องเจ็ด อีกฝ่ายดูคล้ายอยากพูดอะไรแต่ก็หยุดไว้ตั้งแต่เมื่อครู่
ข้อสันนิษฐานอันกล้าหาญและน่าตกใจผุดขึ้นมา ทว่าหลินอี้ก็ข่มมันลงอย่างไร้พิรุธในเวลาไม่นาน
“พี่รอง ขอคุยกันตามลำพังสักครู่ได้หรือไม่?”
หลังดื่มหมดจอก ซือหม่าทง บุตรชายคนที่เจ็ด ก็เอ่ยขึ้นขณะมองเขา
หลินอี้ฉวยโอกาสอ้างว่าเมาสุราและจะไปห้องน้ำ แล้วตอบตกลง
เขาลุกออกจากงานก่อน ส่วนบุตรชายคนที่เจ็ดก็ตามหลังไปติด ๆ
เมื่อมาถึงเรือนข้างที่ไร้ผู้คน ซือหม่าทง บุตรชายคนที่เจ็ด ก็รีบก้าวเข้ามา มองเขาอย่างระมัดระวัง “พี่รอง เป็นท่านจริง ๆ หรือ? ท่านกลับมาแล้ว… ที่จริงท่านรู้ใช่หรือไม่ว่าน้องกำลังพูดถึงอะไร?”
พอได้ยินประโยคนี้ หลินอี้ก็สร่างเมาไปกว่าครึ่งในพริบตา!
“ฟังน้องเจ็ดพูดเข้าสิ หากข้าไม่ใช่พี่รอง แล้วจะเป็นใครได้?”
แต่สถานะผู้ข้ามภพเป็นความลับที่หลินอี้ไม่อาจเปิดเผยแก่ผู้ใดได้ในตอนนี้ เขาจึงเผยรอยยิ้มที่ไร้พิรุธ
ทว่าซือหม่าทง บุตรชายคนที่เจ็ด ต้องการคำตอบที่ต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด
“พี่รอง ไม่มีเวลาแล้ว ไม่ว่าต่อจากนี้น้องจะพูดอะไร ท่านต้องจดจำไว้ให้ดี… อัครมหาเสนาบดีรู้เรื่องมากมาย ต้องการกำจัดท่านให้พ้นทาง การออกไปรับราชการครานี้ของท่าน เกรงว่าจะเต็มไปด้วยอันตราย!”
ชายหนุ่มผู้เยาว์วัยอ่อนประสบการณ์ ซึ่งปกติไม่เป็นที่สนใจในบ้าน พูดอย่างรวดเร็ว ราวกับไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น เพียงเพื่อบอกทุกเรื่องแก่หลินอี้
หลินอี้มองเด็กคนนี้ แต่ก็ยังฝืนข่มความคิดที่จะตอบโต้ลงไป
“พี่รองอาจไม่ทราบว่า รอบกายอัครมหาเสนาบดีมีผู้มีความสามารถและอัศจรรย์มากมายดุจปลาข้ามแม่น้ำ เรื่องผู้ชำนาญการรบไม่ต้องพูดถึง… ผู้เชี่ยวชาญการวางแผนก็มีไม่น้อยเช่นกัน ในการจัดอันดับบุคคลพิสดารแห่งเยว่ตั้น ยอดคนผู้โดดเด่นแห่งพันปีและเหล่าบัณฑิตผู้เลื่องชื่อ ล้วนถูกจัดรวมไว้ในบัญชีเดียว บรรดาขุนนางนักวางแผนและขุนนางบุ๋นที่มีชื่ออยู่ในนั้น ล้วนเป็นผู้กุมพลังอันยิ่งใหญ่และชี้นำยุคกลียุค”
ใบหน้าของซือหม่าทงเผยความสิ้นหวังและเจ็บปวดเกินบรรยาย คล้ายไม่อยากเห็นหลินอี้เดินหมากพลาดเพียงตัวเดียวแล้วพ่ายแพ้หมดกระดาน “บัดนี้กำลังครึ่งหนึ่งในบัญชี ล้วนอยู่ในสำนักอัครมหาเสนาบดี ย่อมต้องเล่นงานพี่รอง…”
ในสถานที่ซึ่งเพียงชั่วพริบตาก็อาจมีหูอยู่หลังกำแพง การที่อีกฝ่ายเสี่ยงชีวิตเอ่ยข่าวเช่นนี้ ประกอบกับยังเป็นน้องร่วมสกุล ร่องรอยทั้งปวงล้วนชี้ว่าซือหม่าทงอาจเป็นพวกเดียวกับเขาที่กลับชาติมาเกิดเช่นกัน
แต่หากหลินอี้รับคำในตอนนี้ ก็เท่ากับสารภาพโดยไม่ต้องถูกซักถาม!
เงาจันทร์สลัวอ้อยอิ่ง อากาศเงียบงันไร้เสียง
น้องเจ็ดผู้นี้เฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของหลินอี้มาโดยตลอด คล้ายกำลังรอให้เขาทนไม่ไหวและเผลอพูดเผยอะไรออกมา
“น้องเจ็ด การดื่มสุรามากเกินไปย่อมทำให้เสียเรื่อง… แม้อัครมหาเสนาบดีจะปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้ในวันนี้ แต่ท่านเป็นผู้ที่เจ้ากับข้าจะวิพากษ์วิจารณ์ได้หรือ?”
ผ่านไปเนิ่นนาน หลินอี้จึงเผยสีหน้าเคร่งขรึมไร้ช่องโหว่ โดยไม่รับคำใดที่ตนไม่ควรรับ “คืนนี้ข้าจะถือว่าไม่ได้ยินสิ่งใดทั้งสิ้น ต่อไปจงจำไว้ให้ดี ระวังคำพูดและการกระทำ!”
“พี่รอง…!”
ซือหม่าทงยังอยากพูดอะไรต่อ แต่หลินอี้ยกมือขึ้นห้ามไว้แล้ว เขาหันไปเข้าห้องน้ำ ตั้งแต่ตอนออกมาไปจนถึงกลับไปนั่งร่วมงานอีกครั้ง ไม่มีช่วงใดเผยพิรุธให้ผู้ใดจับได้แม้แต่น้อย
บุตรชายคนที่เจ็ดผู้ไม่เป็นที่สนใจในจวนสกุลซือหม่ายืนนิ่งอยู่ที่เดิม ความเร่งร้อนในดวงตาหายไปสิ้น เขามองแผ่นหลังของหลินอี้ที่จากไป แทนที่ด้วยความฉงน การพินิจ และการหยั่งเชิง
แต่ความจริงแล้ว
“เขาไม่ใช่พวกเดียวกับข้าเลย นี่ต่างหากคือธนูซ่อนเร้นที่แท้จริงของเฉาเชา บัดซบเอ๊ย ในบ้านเลี้ยงสายลับไว้เสียแล้ว!”
หลินอี้ขึงใบหน้าดำทะมึน รีบจากไปอย่างรวดเร็ว
เขาฟังออกถึงพิรุธบางอย่างจากคำพูดของซือหม่าทงตั้งแต่แรกแล้ว
เมื่อครู่ ต่อให้เป็นซือหม่าเฒ่าเจ้าเล่ห์กลับชาติมาเกิดด้วยตนเอง หลังรอดพ้นด่านของเฉาเชามาได้แล้วจู่ ๆ ต้องมาเจอเรื่องเช่นนี้จากน้องร่วมสกุล เกรงว่าก็คงต้องชะงักไปชั่วขณะ ทว่าในฐานะผู้พลิกหนังสือ เขากลับเข้าใจข้อเท็จจริงอันโหดร้ายยิ่งกว่าซือหม่าเฒ่าเจ้าเล่ห์เจ้าของร่างเดิมเสียอีก
ในยุคกลียุคนี้ ทุกคนล้วนมีพวกพ้อง มีเพียงสายลับอย่างเขาเท่านั้นที่ไม่มีพวกพ้องแท้จริง!
ใครก็ตามที่จู่ ๆ โผล่มาแล้วอ้างตนว่าเป็น ‘พวกเดียวกับเขา’ ส่วนใหญ่ย่อมมีปัญหา
ซือหม่าทง บุตรชายคนที่เจ็ดผู้นี้ ย่อมเป็นคนของเฉาเชาอย่างไม่ต้องสงสัย มิน่าเล่า เมื่อกลางวันจอมทรราชผู้นั้นถึงจากไปอย่างเด็ดขาด ที่แท้ก็ซ่อนกระบวนสังหารที่แท้จริงไว้ในยามที่ทำให้คนประมาทได้ง่ายที่สุด… ยังดีที่เขาระวังตัวเผื่อใจไว้ทุกแห่งหน!