เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นต่อจากนั้นก็พิสูจน์การคาดเดาของเขาได้อย่างแท้จริง
งานเลี้ยงในครอบครัวครั้งนี้ จนกระทั่งจบลง หลินอี้ก็ไม่ได้ข้องเกี่ยวกับน้องชายคนที่เจ็ดผู้นี้อีกเลย
รุ่งเช้าวันถัดมา สิ่งที่ควรมาก็มาถึงจริง ๆ
ทหารองครักษ์จากสำนักอัครมหาเสนาบดีมาตามนัด หลินอี้เปลี่ยนเป็นชุดคลุมสีดำสนิทบุขนจิ้งจอก ไม่พาบ่าวรับใช้หรือสาวใช้ติดตามไปด้วย เดินทางออกไปเพียงลำพัง ท่ามกลางสายตาของคนทั้งสกุลซือหม่าที่มองส่ง
ตลอดเส้นทาง องครักษ์เกราะดำยืนเรียงแถวอยู่สองข้าง ทำให้หลินอี้ที่เดินอยู่ตรงกลางดูไม่เหมือนแขกคนสำคัญซึ่งกำลังจะไปเยือนสำนักอัครมหาเสนาบดี กลับดูคล้ายนักโทษที่ถูกคุมเข้มเสียมากกว่า
ไม่ต้องให้ซือหม่าทงพูดมาก เขาย่อมรู้ดีว่าสำนักอัครมหาเสนาบดีสำหรับตนแล้วไม่ต่างจากถ้ำมังกรบ่อพยัคฆ์
แต่ถึงตอนนี้ เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันก้าวไปทีละก้าว ค่อยคิดหาทางเอาตัวรอดภายหลัง
ผลก็คือ เมื่อหลินอี้เดินทางมาถึงสำนักอัครมหาเสนาบดีอันโอ่อ่าตระการตาภายใต้การนำของเหล่าองครักษ์ ในที่สุด เขาก็ได้เห็นภาพที่ทำให้หัวใจแทบหยุดเต้น!
“สง่างามราวมังกรในหมู่มนุษย์ รูปโฉมไม่ธรรมดา... ได้ยินมานานว่าสกุลซือหม่ามีบัณฑิตมากความสามารถ คนผู้นี้คงเป็นจงต้าสินะ?”
ผู้ที่รอเขาอยู่บนบันไดยาวเหยียดนั้นไม่ใช่เฉาเชา แต่เป็นคนอื่น!
คนผู้นั้นสวมอาภรณ์ขาวหลวม ๆ ผมขาวราวน้ำค้างขึ้นก่อนวัย เป็นคนงามร่างกายอ่อนแอที่งามจนแยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง กำลังมองเขาด้วยรอยยิ้มกึ่งยิ้มกึ่งไม่ ราวกับล่วงรู้ว่าเมื่อคืนเกิดเรื่องอะไรขึ้นในจวนสกุลซือหม่า
ที่สำคัญคือกระแสอำนาจเบื้องหลังคนผู้นี้เลือนรางลึกล้ำ ราวกับหมอกเมฆที่ยากจะหยั่งถึง ทว่ากลับดูประหนึ่งเชื่อมโยงกับกระแสอำนาจอันกว้างใหญ่เหนือสำนักอัครมหาเสนาบดีทั้งหลังอยู่ในเงามืด
“ศึกที่เมืองสวีโจวกำลังตึงมือ วันนี้อัครมหาเสนาบดีบังเอิญไม่อยู่จวน จึงสั่งให้ข้าจัดเตรียมสุราอาหารกับห้องพักไว้ที่นี่ ขอรับรองจงต้าเป็นอันดับแรก”
“ยังมิได้ถามนามท่าน?”
หลังผ่านเรื่องเมื่อวานมา หลินอี้ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เขาประสานมือคารวะอีกฝ่ายอย่างมั่นคง
“จงต้าพี่ เหตุใดต้องวางท่าเหมือนพวกบุตรหลานตระกูลใหญ่ด้วยเล่า?”
ไม่ทันที่เขาจะพูดจบ คนงามในชุดขาวก็เดินลงมาเสียก่อน พลางโอบไหล่เขาไว้แล้วโน้มเข้ามาใกล้พร้อมรอยยิ้ม “ดูแล้วเจ้าไม่น่าใช่คนเคร่งขรึมคร่ำครึเช่นนั้นนี่นา”
อยู่ใกล้กันเพียงเท่านี้ หลินอี้ก็ได้กลิ่นสุรากับกลิ่นยาลอยมาจากตัวอีกฝ่าย แม้ภายนอกจะสงบนิ่ง แต่ในใจกลับระแวดระวังยิ่งกว่าเดิม
“มาเถอะ วันนี้อัครมหาเสนาบดีไม่อยู่จวนพอดี ข้าจะพาเจ้าไปสถานที่ดี ๆ!”
หลังจากนั้น คนงามในชุดขาวผู้มีรูปโฉมยากแยกชายหญิงก็ไม่ทำตามแบบแผนเลยสักนิด ไม่มีการหยั่งเชิงหรือประชันไหวพริบอย่างที่หลินอี้คาดคิด ไม่มีการจัดงานเลี้ยงหงเหมิน และไม่เอ่ยถึงเรื่องเมื่อคืนแม้แต่คำเดียว
ฐานะของนางในสำนักอัครมหาเสนาบดีนั้นสำคัญยิ่ง ทุกแห่งมีการเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด ทว่านางกลับเดินผ่านทั่วทั้งจวนราวกับมองไม่เห็นอะไร แม้แต่อวี่รักษาการณ์ที่กระจายอยู่ทั่วสำนักอัครมหาเสนาบดีก็ต่างก้มหน้าหลบอย่างจงใจ ไม่มีผู้ใดได้รับอนุญาตให้สืบเสาะเรื่องใด ๆ ที่เกี่ยวกับนาง
หลินอี้เห็นทุกอย่างอยู่ในสายตา
คนงามในชุดขาวพาเขาไปยังสวนหลังสำนักอัครมหาเสนาบดี ที่นั่นเต็มไปด้วยดอกไม้แปลกตาล้ำค่า นางขุดดินใต้ต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่ง คุ้ยหาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโยนไหสุรามาให้
หลินอี้ยกมือรับไว้ตามสัญชาตญาณ เป็นสุราบ๊วยไหหนึ่งที่เก็บรักษามานานหลายปี
แต่เขาไม่กล้าเปิดผนึก ยิ่งไม่กล้าดื่ม เกรงว่าจะมีเล่ห์กลซ่อนอยู่ จึงมองอีกฝ่ายอย่างไม่เข้าใจ
“สุราบรรณาการที่อัครมหาเสนาบดีเก็บซ่อนไว้หลายปี จะไม่ถือเป็นการเลี้ยงรับรองได้อย่างไร?”
คนงามในชุดขาวผู้ซีดเซียวและอ่อนแอขุดสุราออกมาอีกไหหนึ่งด้วยตนเอง เปิดผนึกอย่างคล่องแคล่ว พลางแกว่งไหสุราไปมาและยิ้มอย่างมีเลศนัย “คนทั่วหล้าตั้งเท่าไรอยากดื่มแต่ก็ไม่มีวาสนาได้ดื่ม”
ดูเหมือนว่านางตั้งใจพาหลินอี้มาที่นี่ ก็เพียงเพื่อสุรารสเลิศนี้เท่านั้นจริง ๆ
เมื่อรอแล้วรอเล่าก็ไม่เห็นอีกฝ่ายหยั่งเชิงหรือหาเรื่อง หลินอี้จึงใช้มือข้างเดียวแกะจุกผนึกออกเช่นกัน แต่กลับใช้นิ้วโป้งปิดปากไหไว้ แล้วเงยหน้าทำทีจิบไปคำหนึ่ง ความจริงแล้วไม่ปล่อยให้สุราแตะริมฝีปากเลยแม้แต่น้อย
“ขอถามท่านอาจารย์ อัครมหาเสนาบดีจะว่างเมื่อใด?”
เขาทำทีใช้แขนเสื้อเช็ดปาก แล้วถามตรง ๆ สิ่งที่อยากรู้จริง ๆ คือที่ปรึกษาปริศนาผู้นี้คิดจะทำอะไรกันแน่
“ดื่มเสียก่อน แล้วข้าจะบอกเจ้า”
คนงามในชุดขาวมีสาบเสื้อหลวมรุ่มร่าม เอ่ยหยอกเย้าขณะมึนเมา
แววตาของหลินอี้พลันเคร่งขรึม เขารู้ว่ากลอุบายเล็ก ๆ น้อย ๆ ย่อมหลบไม่พ้นสายตาอีกฝ่าย จึงเลิกเสแสร้ง ยกไหสุราขึ้นดื่มอึกใหญ่ รสเปรี้ยวอมหวานของสุราบ๊วยเจือความเผ็ดร้อน ไหลผ่านลำคอ ชวนให้สดชื่นเบิกบานยิ่งนัก
เมื่อเห็นเขาทำเช่นนั้น คนงามในชุดขาวก็ยิ่งสำราญใจ
ถึงอย่างไร ในสำนักอัครมหาเสนาบดีแห่งนี้ก็มีคนไม่กี่คนที่กล้าดื่มกับนางอย่างเต็มที่ แถมยังเป็นสุราเก่าแก่ชั้นเลิศของเฉาเชาอีกด้วย!
หลายชั่วยามต่อมา
งานเลี้ยงรับรองที่มีเพียงคนสองคนตั้งแต่ต้นจนจบนี้ คนงามในชุดขาวเป็นฝ่ายนำ ลอบขนสุราชั้นดีออกมาโดยไม่คิดเงิน หลินอี้ซึ่งเป็นบุตรหลานตระกูลใหญ่ก็นั่งลงกับพื้นอย่างไม่ถือเนื้อถือตัว ยกไหชนดื่มกันอย่างครื้นเครง ยิ่งดื่มยิ่งได้ที่ คนงามในชุดขาวถึงกับกล้าเรียกสาวใช้มาสั่งให้ไปเตรียมกับแกล้มมาหลายจาน
“ข้าขอพูดตามตรง ตั้งแต่เห็นท่านครั้งแรกก็อยากถามแล้ว... ควรเรียกท่านว่าอาจารย์ หรือแม่นางดี?”
“ดื่มให้เต็มที่ก่อน เรื่องนั้นค่อยว่ากัน!”
งานเลี้ยงสุราครั้งนี้ไม่พูดเรื่องราชการ ไม่คุยเรื่องอื่น มีเพียงเรื่องบุปผาจันทราและเรื่องรื่นรมย์ในยุคกลียุค
ที่น่ากล่าวถึงคือ ในบางหัวข้อ หลินอี้ซึ่งเป็นคนยุคปัจจุบันแต่เดิมยังรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง ทว่ากลับพบโดยไม่คาดคิดว่าตนกับอีกฝ่ายมีรสนิยมคล้ายกันไม่น้อย... เพราะพอพูดถึงสถานเริงรมย์ในเมืองสวี่เชียง คนงามในชุดขาวกลับรู้เรื่องอย่างละเอียดและคุ้นเคยเป็นอย่างดี ถึงกับวิจารณ์ได้เป็นฉาก ๆ ว่าหอใดมีหญิงงามอันดับหนึ่งคนไหนบ้าง!
คราวนี้
ไม่ว่าอีกฝ่ายจะงามจนแยกชายหญิงไม่ออกเพียงใด หลินอี้ก็ปฏิบัติต่ออีกฝ่ายในฐานะบุรุษแล้ว
เมื่อดื่มกันไปสามรอบ
ในที่สุดทั้งสองก็ถูกสาวใช้คนละคนประคองกลับไปพักผ่อน ตั้งแต่ต้นจนจบต่างฝ่ายต่างไม่พูดถึงเรื่องสำคัญ และไม่ได้หยั่งเชิงกันแม้แต่น้อย
แต่ทันทีที่ออกจากสวนหลังจวน ทั้งสองฝ่ายกลับมีปฏิกิริยาไม่ต่างกันนัก
“ท่านอาจารย์ ท่านเห็นคุณชายซือหม่าผู้นี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
สาวใช้ในชุดเขียวรีบเข้ามาประคองที่ปรึกษาในชุดขาวอย่างระมัดระวัง ก่อนเอ่ยถามเสียงเบา
นางเห็นท่านอาจารย์กับคุณชายซือหม่านั่งอยู่ในสวนหลังจวนของอัครมหาเสนาบดี ราวกับสายน้ำสูงส่งกับขุนเขาสูงตระหง่านได้พบสหายรู้ใจ หรือสหายร่วมดื่มสุราที่หาได้ยาก จึงกังวลว่าท่านอาจารย์จะดื่มเพลินจนเสียงานสำคัญ
แต่ใครจะคิดว่า ที่ปรึกษาคนงามในชุดขาวผู้สง่างามและอิสระเสรี แม้ท่าทางจะมึนเมาอยู่บ้าง กลับเอ่ยคำที่ชวนตะลึงว่า “ไปบอกอัครมหาเสนาบดี”
“บอกว่าไม่ว่าอย่างไรก็ต้องเก็บคนผู้นี้ไว้ หากไม่อาจดึงมาเป็นพวกได้ ก็จงสังหารเสีย... ห้ามปล่อยไว้เด็ดขาด”
ยามเอ่ยเช่นนี้ ในดวงตาของคนงามในชุดขาวหาได้มีแววเมามายแม้แต่น้อย มีเพียงความเคร่งเครียดและหนักอึ้งที่หาได้ยาก ก่อนหน้านี้นางยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดอัครมหาเสนาบดีจึงให้ความสำคัญกับบุตรหลานตระกูลใหญ่ที่ไม่มีชื่อเสียงคนหนึ่งอย่างกะทันหัน ถึงขั้นคอยเล่นงานทุกทาง แต่เมื่อได้พบวันนี้ นางจึงเข้าใจเจตนาของอัครมหาเสนาบดีแล้ว!
จะกล่าวว่าอัครมหาเสนาบดีค้นพบยอดอัจฉริยะผู้หาได้ยากในรอบพันปีท่ามกลางฝูงชนอันกว้างใหญ่ ก็ไม่เกินจริงเลย!
“คนผู้นี้... ลึกล้ำเจ้าแผนการ มีไอสังหารรุนแรง ความคิดรอบคอบละเอียดลออ เหนือกว่าข้าเสียอีก”
แม้แต่สาวใช้ในชุดเขียวก็ยังฟังจนชะงัก จากนั้นก็พลันตกตะลึง นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยินท่านอาจารย์กล่าวชื่นชมใครสูงส่งถึงเพียงนี้ เมื่อนึกถึงท่าทางอ่อนโยนและซื่อตรงของคนผู้นั้นก่อนหน้านี้ ก็อดรู้สึกเหลือเชื่ออย่างยิ่งไม่ได้!
แต่สิ่งที่เหลือเชื่อยิ่งกว่านั้น สาวใช้ไม่อาจล่วงรู้ได้เลย
คนที่ก่อนหน้านี้นั่งดื่มสุราอย่างสำราญกับนางในสวนหลังจวน แอบใช้เวลาครึ่งวันอย่างผ่อนคลาย จะเป็นบุตรหลานตระกูลใหญ่ที่ถูกบีบให้เข้ารับราชการ เป็นคนใสซื่อไร้พิษภัยได้อย่างไร?
ผู้นั้นชัด ๆ คือพยัคฆ์ร้ายแห่งตระกูลใหญ่ที่ค่อย ๆ ย่างเท้าอยู่ท่ามกลางกองซากศพ เลือกขย้ำผู้คนกินตามใจชอบ!
นางอาศัยงานเลี้ยงสุราเพื่อต้อนรับแขกครั้งหนึ่งเป็นค่าตอบแทนด้วยอายุขัย เพื่อสอดส่องลิขิตฟ้า แต่กลับเห็นเพียงภาพพร่าเลือนจากอนาคตส่วนหนึ่งของอีกฝ่าย
แผ่นดินและเขตแดนที่แตกสลาย นักรบมรณะเกราะเต็มกายกว่าร้อยคนที่กลั้นเสียงก้าวเดิน และบุรุษผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมดำ เบื้องหลังมีลมพัดโหมกระหน่ำ รอบกายรายล้อมด้วยฝูงหมาป่า เหยี่ยวเกาะสงบนิ่งอยู่บนบ่า ยามเลิกคิ้วกลับแผ่ไอสังหารราวกับต้องการพลิกคว่ำยุคกลียุคทั้งผืน
“เริ่มก่อการ!”
เสียงตะโกนกึกก้องสะเทือนโสต ประกาศก้องไปทั่วกลียุค
เมื่อนึกถึงภาพที่มีเพียงนางคนเดียวเท่านั้นที่มองเห็น ที่ปรึกษาในชุดขาวซึ่งสาวใช้ประคองอยู่ก็มีแววตาสงบนิ่งยากหยั่งถึง ไม่อาจรู้ว่ากำลังคิดสิ่งใด
อีกด้านหนึ่ง
หลินอี้ซึ่งมีท่าทางเมามายและดื่มอย่างเต็มที่หาได้ยาก พอออกจากสวนหลังจวนและถูกองครักษ์ประคองกลับไปยังเรือนข้าง เขาก็ค่อย ๆ ยืดตัวตรงขึ้น ในดวงตาไม่มีแววเมาแม้แต่น้อย มีเพียงเหงื่อเย็นที่ไหลซึมไม่หยุด
เพราะเขาเดาออกแล้วว่าอีกฝ่ายเป็นใคร!
ครั้งแรกที่พบกันนอกสำนักอัครมหาเสนาบดี ไม่ว่าเขาจะใช้วิธีสังเกตกระแสอำนาจที่ยังไม่ชำนาญเพียงใด ก็ยังมองความตื้นลึกของอีกฝ่ายไม่ออก... ก่อนหน้านี้ดื่มสุรากันเต็มสามชั่วยาม พูดคุยเรื่องสัพเพเหระ บุปผาจันทราและเรื่องรื่นรมย์ เขาจึงได้เห็นเพียงส่วนหนึ่งของความจริง อีกฝ่ายมิได้มีกระแสอำนาจแห่งมังกรนิ่ง แต่เป็นกระแสอำนาจของที่ปรึกษาเช่นเดียวกับเขา
กวางขาวมงคลตัวหนึ่งเดินออกมาจากหุบเขา สงบสุขและเป็นสิริมงคล ซ่อนอยู่เบื้องหลังคนงามในชุดขาวที่ดูเหมือนกำลังเมามาย มึนเมาอย่างสบายอารมณ์ และกำลังจับตามองเขาอย่างสงบนิ่งอยู่ตรงนั้นเช่นกัน
ที่ปรึกษาในค่ายเฉาวุยยุคแรก ผู้มีภาพปรากฏเช่นนี้และตรงกับลักษณะดังกล่าว...
แม้จะน่าเหลือเชื่ออยู่บ้าง แต่เมื่อหลินอี้พลิกตำราประวัติศาสตร์ทั้งเล่ม ก็คิดออกได้เพียงคนเดียวเท่านั้น
“กัวเจีย กัวเฟิงเซี่ยว!”
แม้จะเป็นฉบับคนงามที่แยกเพศไม่ออกก็เถอะ
ข่าวดี: ดูเหมือนกัวเจียจะไม่ได้เกิดใหม่
ข่าวร้าย: แต่แรงกดดันกลับหนักหน่วงกว่าเฉาเชาฉบับเกิดใหม่เสียอีก แถมมารอเขาอยู่ที่นี่ตั้งแต่เนิ่น ๆ แล้ว!