ค่ำคืนนี้ หลินอี้ได้รับการจัดให้พักในห้องรับรองของจวนอัครมหาเสนาบดี
นี่เป็นเกียรติที่มีไว้สำหรับแขกคนสำคัญของจวนอัครมหาเสนาบดี มองไปทั่วทั้งสวี่เชียงและราชสำนักอันกว้างใหญ่ ก็มีคนเพียงไม่กี่คนที่ได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ ครั้นข่าวแพร่ออกไป แม้แต่ฮ่องเต้ในยามนี้ยังทรงได้ยินเรื่องนี้!
แต่มีเพียงหลินอี้ที่รู้ว่าตนกำลังเผชิญหน้ากับสิ่งใด
ตลอดสามวันถัดมา โฉมงามชุดขาวมาหาเขาที่เรือนแยกอย่างไม่ขาดทุกวัน ทุกครั้งนางจะนำสุราชนิดใหม่มาเชิญเขาร่วมดื่ม นอกจากนั้นก็ไม่พูดถึงเรื่องอื่น ราวกับเห็นเขาเป็นสหายร่วมร่ำสุราจริง ๆ
ทว่าหลินอี้มองออกอย่างชัดเจน สายสืบที่เฝ้าจับตาเรือนรองของเขามีแต่จะเพิ่มขึ้นทุกวัน ทั่วลานเรือนยังมีเจตนาสังหารซ่อนเร้นวูบไหวเป็นระยะ!
ดังนั้นในวันนี้ หลินอี้จึงเลิกแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เขาไม่ได้ทำตัวไร้หัวใจเหมือนหลายวันที่ผ่านมา แต่เช้าตรู่ก็นั่งรอผู้มาเยือนอยู่บนม้าหินใต้ต้นไม้ในเรือนแยก หลับตาพักจิตอย่างสงบ
“จะค่อย ๆ ต้มกบในน้ำอุ่นก็ดี จะหยั่งเชิงสังเกตการณ์ก็ดี คิดว่าคงได้จังหวะเหมาะแล้วกระมัง—ผู้วางแผนใหญ่แห่งเฉาวุยผู้สง่างาม จะจัดการกับสามัญชนอย่างข้า ถึงกับต้องวางกำลังใหญ่โตเช่นนี้เชียวหรือ”
เมื่อเสียงฝีเท้าคุ้นเคยดังใกล้เข้ามา เขาก็เอ่ยเข้าประเด็นทันที
วันนี้โฉมงามชุดขาวถือกาเหล้ามาด้วยจริง ๆ ครั้นถูกเขาเปิดโปงตัวตน นางกลับไม่รู้สึกแปลกใจ ในเมื่อนางมองอีกฝ่ายออก อีกฝ่ายย่อมคาดเดาตัวตนของนางได้ตั้งนานแล้วเช่นกัน
นางเดินเข้ามาแล้วนั่งลงตรงข้ามหลินอี้
นี่คงเป็นครั้งแรกนับแต่พบกัน ที่ทั้งสองฝ่ายนั่งดื่มด้วยกันอย่างเปิดอก ต่างเป็นยอดนักวางแผนชั้นแนวหน้าแห่งยุคกลียุคนี้ ชะตาฟ้าของทั้งคู่เผยออกมาอย่างน่าตื่นตะลึง ฝั่งหนึ่งคือพยัคฆ์ร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในตระกูลขุนนางใหญ่ รอวันผงาด อีกฝั่งคือกวางขาวผู้หยั่งรู้กลไกสวรรค์และธำรงตนให้บริสุทธิ์ดุจโคลนตม ทั้งสองเผชิญหน้ากันโดยตรง
“เมื่อพบสหายรู้ใจในวงสุรา ต่อให้ดื่มพันจอกก็ยังน้อย... หากควรช่วยท่าน ข้าย่อมช่วยท่านแน่”
หลังนั่งลง โฉมงามชุดขาวก็ใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง มองเขาด้วยดวงตาพร่ามัวเพราะฤทธิ์สุรา “กล่าวตามตรง ข้าไปเกลี้ยกล่อมท่านอัครมหาเสนาบดีให้ท่านแล้ว”
“เจ้ากล่าวเกลี้ยกล่อมอย่างไร”
หลินอี้ยกจอกสุราอันประณีตตรงหน้าขึ้นมาหมุนเล่น พลางเหลือบมองแนวป้องกันนอกลานเรือนที่เข้มงวดยิ่งขึ้นทุกวัน องครักษ์เกราะดำล้วนมีสีหน้าเย็นชาอำมหิต ชัดเจนว่าพวกเขาไม่ได้คิดจะปล่อยให้เขามีชีวิตรอด
“ข้าเกลี้ยกล่อมท่านอัครมหาเสนาบดีว่า—หากยอดคนไม่อาจนำมาใช้ประโยชน์ได้ ก็ควรสังหารเสีย”
โฉมงามชุดขาวผู้มีร่างกายอ่อนแอหัวเราะออกมาจากใจ
หลินอี้: ...
คนผู้นี้ไม่คิดจะแสดงละครแล้วหรือ
“แต่ท่านอัครมหาเสนาบดีเห็นคุณค่าของผู้มีความสามารถมาแต่ไหนแต่ไร หากจงต้าเต็มใจรับใช้และเป็นผู้มีความสามารถที่ท่านอัครมหาเสนาบดีเรียกใช้ได้ ก็ไม่จำเป็นต้องหวาดหวั่น... เว้นเสียแต่ว่าพี่จงต้าไม่ได้คิดรับใช้ด้วยใจจริง?”
โฉมงามชุดขาวยิ้มพลางหยั่งเชิงเขาอย่างไม่ปิดบัง
หลินอี้จงใจนิ่งเงียบมองนาง ถือเป็นการยอมรับโดยปริยาย
“พี่จงต้า... ด้วยความสามารถของท่าน แท้จริงแล้วไม่ควรเป็นเช่นนี้”
โฉมงามชุดขาวลุกขึ้นยืน ในที่สุดก็นำตราจูปู่ที่ควรมอบให้เขาตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกันออกมา ใช้นิ้วหยกดันมันไปตรงหน้าเบา ๆ
“เป็นคำสั่งของท่านอัครมหาเสนาบดี หากวันนี้ท่านปฏิเสธไม่รับ ก็มีแต่ความตาย แต่หากแสร้งรับใช้แล้วรับตราจูปู่ชิ้นนี้ จากนั้นไปหลบพักอยู่มุมหนึ่งของแผ่นดิน ก็ยังมีแต่ความตาย ไม่ว่าทางไหนก็เป็นทางตันทั้งสิ้น พี่จงต้า... ท่านว่าควรแก้เกมนี้อย่างไร”
เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ โฉมงามชุดขาวก็เปิดไพ่หมดหน้าตักในที่สุด นางต้องการเป็นผู้เกลี้ยกล่อมแทนนายเหนือหัวนั้นเป็นความจริง และต้องการช่วยชีวิตสหายร่วมร่ำสุราผู้หาได้ยากเช่นเขาก็เป็นความจริงเช่นกัน
นางจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าท่านอัครมหาเสนาบดีมีจิตสังหารรุนแรงเพียงใด
หากวันนี้นางไม่จัดการเรื่องนี้ให้เด็ดขาด วันหน้าพยัคฆ์ป่วยตนนี้ก็มีแต่ความตายรออยู่!
“ไม่มีทางแก้”
หลินอี้มองตราจูปู่บนโต๊ะหินแล้วกล่าวอย่างสงบนิ่ง
“ไม่สิ มีทางแก้”
โฉมงามชุดขาวเดินมายืนข้างหลินอี้ นางยื่นนิ้วหนึ่งออกมาเขี่ยตราจูปู่ไปไว้ริมโต๊ะหิน ขีดเส้นแบ่งระหว่างการรับกับการไม่รับ
“ช่วงนี้ศึกที่เมืองสวีโจวทวีความรุนแรงขึ้นทุกที ใกล้จะควบคุมไม่ได้แล้ว จำเป็นต้องมีคนคอยประคองสถานการณ์ในราชสำนัก ส่วนข้าติดอยู่ที่สวี่เชียง ไม่อาจปลีกตัวไปไหนได้ ยามนี้ท่านอัครมหาเสนาบดีกำลังหัวหมุน แนวหน้ากำลังขาดแคลนคน... จงต้า ทางอยู่ตรงนี้”
นางค่อย ๆ เล่าเรื่องราวซึ่งสั่นสะเทือนราชสำนักในช่วงนี้ ปลายนิ้วแตะลงตรงกลางระหว่างรับกับไม่รับ ชี้ทางสว่างให้เขา “สร้างผลงานและชื่อเสียง เลื่อนขั้นอย่างรวดเร็ว วิธีแก้เกมอยู่ในนี้ทั้งหมด”
แต่เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ข้อนิ้วของพยัคฆ์ในสุสานชุดดำที่นั่งอยู่ตรงข้ามนางก็ขยับเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น!
สำเร็จแล้ว!!
หลินอี้จะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าครั้งนี้เฉาเชากำลังคิดจะใช้ประโยชน์จากเขาอย่างแท้จริง
นั่นหมายความว่าปฏิกิริยาของเขาในจวนซือหม่าถูกต้อง เขาผ่านด่านแรกซึ่งแทบไม่มีทางรอดมาได้ และอาศัยตัวตนของซือหม่าผู้เฒ่าหลอกจักรพรรดิอู่แห่งเว่ย เฉาเชาได้อย่างหมดจด!
“ท่านอัครมหาเสนาบดีใช้ฮ่องเต้ควบคุมเหล่าเจ้าเมือง ย้ายเมืองหลวงมายังสวี่เชียง กุมอำนาจเหนือราชสำนักแต่เพียงผู้เดียว อีกทั้งยังมีอารมณ์แปรปรวนไร้ปรานี แล้วต่างจากพวกขันทีทั้งสิบในอดีตและต่งจั๋วตรงไหน”
หลินอี้รู้ว่านี่เป็นโอกาสดีที่สุดที่จะฉวยจังหวะรุกต่อ จึงตัดสินใจเปิดฉากด่าทออย่างไม่ไว้หน้า เขาด่ากราดอยู่นานถึงสองนาที “แม้ข้าไร้ความทะเยอทะยานใหญ่โต แต่ก็รู้ว่าท่านอัครมหาเสนาบดีหาใช่นายเหนือหัวผู้ทรงปรีชาของข้าไม่!”
เขารู้ว่าไม่ว่าตนจะพูดอะไรในยามนี้ สุดท้ายก็ต้องไปถึงหูเฉาเชา... ยิ่งเผยความไม่พอใจและความโกรธออกมาอย่างโจ่งแจ้ง ก็ยิ่งทำให้เฉาเชาไม่สงสัย
“ยามนี้ท่านอัครมหาเสนาบดียังคงเป็นขุนนางแห่งราชวงศ์ฮั่น ใต้บัญชาก็มีผู้ภักดีต่อแผ่นดินและจงรักภักดีต่อฮ่องเต้อยู่ไม่น้อย”
โฉมงามชุดขาวไม่ได้ขัดจังหวะเขาตลอดเวลาอย่างที่คิด หลังฟังจนจบ นางก็อาศัยฤทธิ์สุราที่ทำให้มึนเมาเล็กน้อยเอ่ยวาจาบังอาจออกมา “อีกอย่าง—จงต้า พวกเขาทุกคนยังมีชีวิตอยู่ดี มีเพียงการมีชีวิตอยู่เท่านั้น... จึงจะภักดีต่อฮ่องเต้และรับใช้แผ่นดินได้ หากคนตายไปแล้วก็ไม่เหลือสิ่งใดอีก ความใฝ่ฝันและปณิธาน คนเราย่อมต้องมีความหวังบางอย่างให้ยึดเหนี่ยวจึงจะมีชีวิตต่อไป”
“ยามนี้ท่านพูดเช่นนั้น แต่ท่านอัครมหาเสนาบดี...”
แม้เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ หลินอี้ก็ยังไม่กล้าตอบตกลงโดยง่าย ประการแรก การตอบรับง่ายเกินไปอาจให้ผลตรงกันข้าม ประการที่สอง เขาต้องการขอเครื่องคุ้มครองชีวิตจากเฉาเชา
แต่ไม่คาดคิดว่าครั้งนี้เขายังไม่ทันพูดจบ อีกฝ่ายก็ชิงตัดบทเสียก่อน
“วันหน้า หากจงต้ายังปรารถนาจะพลีชีพเพื่อราชวงศ์ฮั่น แก้แค้นและชำระความแค้น ก็ให้ท่านจัดการตามใจ...”
ขณะกล่าว ที่ปรึกษาชุดขาวผู้สง่างามและมีร่างกายอ่อนแอผู้นี้ก็เลิกแสดงท่าทีมึนเมาเป็นครั้งแรก นางถอยหลังครึ่งก้าว ประสานแขนเสื้อกว้างเข้าด้วยกัน แล้วค้อมคำนับเล็กน้อย ปฏิบัติต่อเขาด้วยมารยาทของคนรุ่นเดียวกัน “ส่วนทางท่านอัครมหาเสนาบดี ตราบใดที่ข้ายังอยู่ ข้าจะรับรองว่าพี่จงต้าปลอดภัย”
ท่าทีของผู้วางแผนใหญ่แห่งเฉาวุยผู้นี้ชัดเจนอย่างยิ่งแล้ว
สิ่งที่นางต้องการไม่ใช่การแสร้งสวามิภักดิ์ และไม่ใช่การยืนหยัดต่อต้านจนถึงที่สุด หากลงเอยด้วยทางตันเช่นนั้น สู้ให้นางส่งสหายร่วมร่ำสุราลงปรโลกด้วยมือของตนเองยังดีกว่า... สิ่งที่นางต้องการคือเป็นตัวแทนท่านอัครมหาเสนาบดี ขออัญเชิญเสือในสุสานเข้าสู่เฉาวุยอย่างนอบน้อม!
ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นเกินคาด กลับทำให้หลินอี้ผู้มีนิสัยระมัดระวังรู้สึกถึงความผิดปกติอยู่บ้าง
“ข้ายังมีทางเลือกหรือไม่”
ผ่านไปครู่ใหญ่ หลินอี้ก็หยั่งเชิงขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“ไม่มีทางเลือก”
โฉมงามชุดขาวยิ้มจากใจโดยไม่ปิดบัง ก่อนเผยแผนการออกมาตรง ๆ “นับตั้งแต่ท่านด่าทอท่านอัครมหาเสนาบดี ท่านก็ไม่มีทางเลือกแล้ว”
ที่แท้คราวนี้ทั้งสองฝ่ายต่างก็วางแผนรับมือกันและกัน!
หลินอี้คิดฉวยโอกาสไหลตามน้ำ อาศัยมืออีกฝ่ายขอเครื่องรางคุ้มครองชีวิต ส่วนอีกฝ่ายก็ใช้แผนซ้อนแผน ล่อให้เขาติดกับ ในที่สุดทั้งคู่ต่างได้ประโยชน์จากข้อตกลงที่เข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด เขาจึงยิ้มออกมา “ท่านวางแผนได้ดีนัก... แต่ทำเช่นนี้ ไม่กลัวหรือว่าวันหน้าข้าจะคิดบัญชีเก่ากับท่านจริง ๆ”
“เมื่อครู่ข้าก็บอกแล้วว่าให้ท่านจัดการตามใจ”
โฉมงามชุดขาวฝั่งตรงข้ามมีแววตาอ่อนโยน ยังกล่าวเสริมอีกประโยค “หากวันนี้ท่านไม่ตกลง สุราเก่าแก่ชั้นดีในจวนอัครมหาเสนาบดีก็คงต้องคิดบัญชีรวมไว้ที่ข้าคนเดียวแล้ว”
นี่จะใช่อัจฉริยะที่สวรรค์ริษยาเสียที่ไหน
ชัด ๆ ว่าเป็นสุนัขจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ที่ทั้งจริงใจและสุขุมต่างหาก
หลินอี้ลอบบ่นในใจสองสามคำ แต่ครู่ต่อมาก็กลับมามีสีหน้าจริงจัง เขาถอยหลังครึ่งก้าว ประสานแขนเสื้อกว้างเข้าด้วยกัน แล้วค้อมคำนับผู้วางแผนใหญ่แห่งเฉาวุยที่อยู่ตรงข้ามอย่างพอเป็นพิธี ใช้มารยาทของคนรุ่นเดียวกัน ถือเป็นการตอบรับ
คืนนั้น เขาหลับสนิทเป็นครั้งแรกนับแต่ข้ามภพมา แม้จะไม่ถึงกับสงบไร้กังวลนัก แต่ก็นับว่าหลับได้เต็มตา
เช้าตรู่วันถัดมา หลินอี้เก็บเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนเรียบร้อยแล้ว ก็ออกจากเรือนแยกด้วยท่าทีประหนึ่งมุ่งหน้าสู่ความตาย คราวนี้แม้องครักษ์เกราะดำที่กระจายอยู่ทั่วบริเวณก็ทำเป็นมองไม่เห็น มิได้ขัดขวางเขา
เมื่อคืนก่อน ตอนที่ที่ปรึกษาชุดขาวถือกาเหล้าเปล่าเดินโซเซจากไป นางได้บอกเป็นพิเศษว่าท่านอัครมหาเสนาบดีจะกลับสวี่เชียงในวันนี้ ความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดนั้นชัดเจนยิ่งนัก
ส่วนจากนี้ควรทำอย่างไรหรือ
เป็นคำถามที่ดี ช่างมันเถิด!
หลินอี้ย่อมรู้ดีว่าตนห่างชั้นจากเหล่าที่ปรึกษาพื้นถิ่นเพียงใด เขาเป็นแค่นักศึกษาที่เพิ่งเรียนจบมาไม่นาน ความรู้ประวัติศาสตร์อันน้อยนิด บวกกับจิตใจที่หนักแน่น หากลงสนามรบก็คงไม่ต่างจากไก่อ่อนระดับทองแดงที่ถูกส่งลงสนามประลองชั้นยอด
แต่โลกใบนี้ก็คือโรงละครใหญ่ที่ไร้ระเบียบ ไม่มีเวลาเตรียมตัวให้ผู้ก้าวขึ้นเวทีแม้แต่น้อย
“วันแรกเฉาเชาไม่สังหารข้า เพราะข้ายังมีค่า บัดนี้ต่อให้ไร้ค่าเพียงใด ข้าก็ต้องสร้างคุณค่าให้ได้... ข้าจะเปิดศึกกับเขา!”
หลินอี้ทำสีหน้าเคร่งขรึม ตลอดทางเขาคอยปลอบใจตนเอง รอบด้านมีเสียงลมไหวแผ่วเบาเป็นระยะ เห็นได้ชัดว่ามีคนคอยจับตาเขาตลอดเส้นทาง
นอกเมืองสวี่เชียง คือเมืองทหารสำคัญที่ตั้งกำลังพลไว้แน่นหนา
ภายในกระโจมบัญชาการกองทัพ เหล่าแม่ทัพระดับสูงมารวมตัวกันแล้ว ผู้ที่โดดเด่นที่สุดในหมู่คนเหล่านั้นคือขุนพลเฉาวุยร่างกำยำ หน้าตาเต็มไปด้วยเนื้อหยาบกร้าน เขามีร่างกายแข็งแกร่ง น้ำลายกระเด็นขณะกล่าวเสียงดัง
“เด็กผมเหลืองผู้นั้นถือว่าตนเป็นหนึ่งในอันดับประเมินยุทธ์ จึงวางตัวอวดดีไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตา... ระยะนี้ยังเจาะจงเอ่ยชื่อหาเรื่องพวกเราและฝ่ายของเล่าปี่ ถึงกับกล้าพูดว่าหากท่านกับโจรหูใหญ่ผู้นั้นยังไม่ปรากฏตัว เขาจะกวาดทัพมาถึงสวี่เชียง เพื่อขจัดเสี้ยนหนามข้างกายฮ่องเต้และสังหารท่านขุนนางกบฏก่อน จากนั้นค่อยไล่ล่าโจรหูใหญ่นั่นไปจนสุดขอบฟ้า!”
“กองทัพแนวหน้าพ่ายถอยทีละระลอก เสียดินแดนไปหลายแห่งแล้ว แม้แต่เซี่ยโหวตุ้นที่ยกไปช่วยก็ยังไม่ใช่คู่มือของมัน เกรงว่าคนผู้นั้นจะบรรลุขั้นสามแล้ว จนยอดฝีมือทั่วหล้าต้องยอมสยบ!”
“ท่านอัครมหาเสนาบดี โปรดให้ข้าไปประมือกับมันสักครั้ง!”
แต่ไม่ว่าบรรดาแม่ทัพในกองทัพจะโต้เถียงกันวุ่นวายเพียงใด เฉาเหรินผู้ดำรงตำแหน่งนายกองลี่เฟิงในขณะนั้นก็ยังตบโต๊ะขอออกรบ ทว่าวีรบุรุษเจ้าเล่ห์ มังกรนิ่งแห่งเฉาวุยที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานกลับไม่ไหวติง ยังคงหลับตาพักจิต
เฉาเชาพิงอยู่กับที่นั่งประธาน คลายหัวคิ้ว ราวกับกำลังรอใครบางคน
แต่เฉาเหรินและคนอื่น ๆ ในกระโจมบัญชาการต่างไม่เข้าใจ ศึกแนวหน้าร้อนแรงจนแทบจวนตัวแล้ว ท่านอัครมหาเสนาบดีกลับมายังแนวหลังในยามค่ำคืน มิใช่เพื่อหารือเรื่องศึกกับพวกเขาหรอกหรือ
ไม่นานนัก พวกเขาก็รู้คำตอบ
เฉาเชากลับมาเพื่อหารือเรื่องศึกจริง แต่ไม่ใช่เพื่อหารือกับพวกเขา คนที่เขารออยู่เป็นผู้อื่น
“รายงาน!”
“เรียนท่านอัครมหาเสนาบดี มีชายหนุ่มผู้หนึ่งอยู่นอกกระโจม ขอเข้าพบท่านอัครมหาเสนาบดี เขาบอกว่ายินดีคลี่คลายวิกฤตแนวหน้าให้ท่าน... อ้อ ชายผู้นี้มีนามว่าซือหม่าหลิน”
เมื่อทหารส่งสารเข้ามาในกระโจม เฉาเชาผู้มั่นคงดุจขุนเขาบนที่นั่งประธานจึงลืมตาขึ้นฉับพลัน เขารู้เรื่องในจวนอัครมหาเสนาบดีอยู่ก่อนแล้ว บัดนี้ในที่สุดก็ได้พบคนที่เฝ้ารอ
“ยังยืนนิ่งทำอะไรอยู่ รีบเชิญเขาเข้ามา”