วันนั้น ทั้งค่ายทหารตกอยู่ในความเงียบงันอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน
“ซือหม่าอี้?”
เหล่าผู้มีตำแหน่งสูงในที่นั้นต่างมองหน้ากัน ไม่มีใครเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน
แม้แต่เฉาเหริน ผู้รู้ดีว่าข้างกายอัครมหาเสนาบดีมีผู้มากความสามารถดุจเมฆา ก็ยังตระหนักว่าที่ปรึกษามีความสำคัญต่อกองทัพชั้นยอดเพียงใด หากกล่าวว่า ‘ฟ้ากำหนดเวลา’ อันยากหยั่งถึง ‘ชัยภูมิ’ ที่กองทัพช่วงชิงกัน และ ‘ความพร้อมเพรียงของผู้คน’ จากเหล่าผู้มากความสามารถทั่วสารทิศ ล้วนประกอบกันเป็นกระแสใหญ่ของสนามรบ เช่นนั้นที่ปรึกษาก็คือผู้เดินหมาก ซึ่งบัญชาการและควบคุมกระแสใหญ่ของสนามรบ!
ฟ้า ดิน และผู้คน ล้วนเป็นกระดานหมาก เมื่อก้าวเข้าสู่เกมแล้วก็ย่อมเชื่อมโยงกับกระแสใหญ่ ด้วยเหตุนี้แต่โบราณจึงกล่าวกันว่า สิ่งที่อันตรายที่สุดใต้หล้ามีเพียง ‘การช่วงชิงกระแสใหญ่’ เท่านั้น
ทว่าเฉาเหรินซึ่งเป็นแกนหลักของเฉาวุยรู้ดีว่า ข้างกายอัครมหาเสนาบดีมีนักปราชญ์เลื่องชื่ออยู่สองคน ได้แก่ ‘กวางหลินเจี้ยน’ และ ‘นกนางแอ่นหน้าหอ’ ต่อให้แย่ที่สุดก็ยังมีซุนโหยว เฉิงอวี้ และที่ปรึกษาอีกมากมายคอยประจำการ แต่ซือหม่าอี้ผู้นี้กลับไร้ชื่อเสียง แล้วเป็นผู้ใดกัน?
ไม่นานพวกเขาก็ได้รู้
ไม่นานนัก ชายหนุ่มผู้หนึ่งในอาภรณ์แพรสีดำสนิทก็เดินเข้ามาจากนอกกระโจมทหาร เขามีท่าทีสงบเยือกเย็น เดินผ่านกลางแถวขุนพลสองฝั่ง ก่อนคำนับเฉาเชาซึ่งนั่งอยู่เบื้องบนเพียงผู้เดียว
“ซือหม่าอี้ ขอคารวะอัครมหาเสนาบดี”
บุคลิกท่วงท่าของเขาแตกต่างจากคราวที่เฉาเชาพบเขาที่จวนสกุลซือหม่าอย่างสิ้นเชิง
จักรพรรดิอู่แห่งเว่ยผู้กลับชาติมาเกิดพลันพร่าเลือน ราวกับเห็นสหายเก่าผู้มีแววตาดุจเหยี่ยวและท่วงท่าดุจหมาป่าในวันวานกลับมาอีกครั้ง ทว่ามีเพียงเฉาเชาที่รู้ว่าเขาไม่ได้จงใจเสแสร้ง ทั้งมิได้กลายเป็นคนละคน เพียงแต่ซือหม่าอี้ผู้นี้เลิกอดทนซ่อนคม และเผยตัวตนที่แท้จริงออกมาเสียที... ดูท่าต้องให้เฟิ่งเซี่ยวลงมือจริง ๆ
“เราแต่งตั้งเจ้าเป็นจูปู่ประจำท้องถิ่นแล้ว เหตุใดวันนี้จึงมาที่นี่?”
ทว่าเฉาเชายังคงถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจต่อหน้าทุกคน
หลินอี้เตรียมคำตอบไว้แล้ว เขากล่าวโดยไม่เงยหน้า “ตำแหน่งจูปู่ในท้องถิ่นเล็ก ๆ ไม่อาจรองรับข้าน้อยได้ อีกทั้งได้ยินว่าช่วงนี้ศึกในเมืองสวีโจวรุนแรงไม่หยุด ข้าน้อยจึง... บังอาจอาสามาช่วยแบ่งเบาภาระอัครมหาเสนาบดี”
วาจาอุกอาจ ทำเอาทั้งโถงแตกตื่น!
“เจ้าเด็กปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม บังอาจกำเริบเสิบสาน!”
ขุนพลนายหนึ่งในกระโจมทหารตวาดด้วยความโกรธ
ต้องรู้ว่าจูปู่ประจำท้องถิ่นเล็ก ๆ กับจูปู่ติดตามกองทัพนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ตำแหน่งแรกเป็นเพียงงานว่างเล็ก ๆ ในถิ่นหนึ่ง ส่วนตำแหน่งหลังเป็นหนึ่งในบรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นที่มีอยู่น้อยนิดในกองทัพ มองไปทั่วกองทัพใต้หล้า จูปู่แต่ละคนล้วนเป็นหลักใจของกองทัพ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังจะรับตำแหน่งจูปู่ในกองทัพพยัคฆ์หมาป่าแห่งเฉาวุย ซึ่งผู้คนทั่วหล้ายอมรับว่าเกรียงไกรที่สุดอีกด้วย!
ทั้งกระโจมทหารพลันอื้ออึง ทุกคนพูดจาสอดแทรกกันอย่างครึกครื้น
มีเพียงเฉาเชาที่มองเขาอย่างสงบนิ่ง ก่อนถามว่า “เจ้าต้องการสิ่งใด?”
“หากภารกิจครั้งนี้สำเร็จ ข้าน้อยเพียงหวังว่าอัครมหาเสนาบดีจะอนุญาตให้ข้ากลับบ้าน ใช้ชีวิตสันโดษดุจเมฆาล่องนกกระเรียน นับแต่นี้ไม่ข้องเกี่ยวเรื่องใต้หล้าอีก!”
หลินอี้เสนอคำขอที่ถอยเพื่อรุก
หากเรื่องนี้สำเร็จ แล้วเฉาเชายอมปล่อยเขากลับจริง ๆ เขาก็ได้กำไรมหาศาล ต่อให้ไม่ยอมก็ไม่เป็นไร อย่างไรเสียเขาก็เพียงหยั่งเชิงเฉาเชาเท่านั้น
“อนุญาต”
เฉาเชาซึ่งนั่งอยู่เบื้องบนกลับตอบตกลงอย่างเหนือความคาดหมาย ทว่าก็ถามย้อนว่า “แต่หากไม่สำเร็จ เจ้าจะทำเช่นไร?”
“แล้วแต่อัครมหาเสนาบดีจะจัดการ”
หลินอี้ตอบอย่างสงบนิ่งและเด็ดเดี่ยว
“นับแต่วันนี้ เจ้าเข้ารับตำแหน่งจูปู่ติดตามกองทัพค่ายลี่เฟิง หากเจ้าทำให้ความวุ่นวายในเมืองสวีโจวสงบลงได้จริง เมื่อภารกิจสำเร็จ เราจะไปต้อนรับเจ้าด้วยตนเอง หากไม่สำเร็จ ก็ให้เป็นไปตามที่เจ้ากล่าวในวันนี้!”
ทันทีที่เฉาเชากล่าวจบ ทั้งกระโจมทหารก็พลันปั่นป่วน ไม่มีใครรู้ว่าหลินอี้เป็นผู้วิเศษมาจากแห่งหนใด ยิ่งไม่มีใครรู้ว่าเหตุใดอัครมหาเสนาบดีจึงเชื่อมั่นในตัวเขาถึงเพียงนี้
มีเพียงหลินอี้ที่ไม่เคยเงยหน้าขึ้นเลยตั้งแต่ต้นจนจบ ชายแขนเสื้อกว้างลากพื้น หางตาที่สงบนิ่งแต่แฝงความเหี้ยมเกรียมเหลือบเห็น ‘กระแสใหญ่’ จาง ๆ รอบกายตน ราวกับขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อยในชั่วขณะนี้!
นอกจากรากฐานตระกูลขุนนางและวิถีกลศึกขั้นหกที่มีแต่เดิม บัดนี้ยังได้รับการหนุนเสริมจากชะตาวาสนามังกรนิ่งของเฉาเชา ผู้เป็นทรราชผู้มากเล่ห์แห่งยุคกลียุคอย่างแท้จริง
หนึ่งก้านธูปให้หลัง
เฉาเชาออกจากกระโจมใหญ่ของกองทัพก่อน เฉาเหรินผู้เป็นทั้งคนสนิทและญาติร่วมตระกูลเดินตามออกมา “อัครมหาเสนาบดี!”
“มอบกิจสำคัญในกองทัพให้เด็กหนุ่มเช่นนี้ จะเหลวไหลเกินไปหรือไม่? มิสู้เชิญท่านไป๋ลู่มาเถิด หากไม่ได้จริง ๆ เฉิงอวี้ก็ยังได้ อย่างมากข้าจะไม่ด่าเขาก็แล้วกัน!”
ไม่ต้องพูดถึงขุนพลคนอื่น แม้แต่เฉาเหรินก็ยังไม่กล้าวางใจ
ต้องรู้ว่าค่ายลี่เฟิงของเขาเป็นกองทัพแนวหน้าขนาดใหญ่ใต้บังคับบัญชาของเฉาเชา เป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ แต่ละคนเป็นยอดยุทธ์ขั้นหก เป็นรองเพียงกองทัพพยัคฆ์หมาป่าซึ่งซ่อนอยู่ลึกที่สุด กองทัพนั้นแข็งแกร่งพอจะกวาดล้างเมืองและปราการธรรมชาติทุกแห่งในยุคนี้ได้ แล้วจะให้เด็กหนุ่มคนหนึ่งมาชี้นิ้วสั่งการหรือ? ต้องรู้ว่าแม่ทัพเทพผีในเมืองสวีโจวผู้นั้น แม้แต่พวกนักรบอย่างพวกเขาก็ยังจนปัญญา!
“จื่อเซี่ยว”
เมื่อเดินมาถึงนอกกระโจมทหาร เฉาเชาหยุดฝีเท้าก่อนขึ้นรถม้า แล้วกล่าวเพียงประโยคเดียวว่า “เจ้าเคยเห็นเราทำเรื่องที่ไม่มีความมั่นใจหรือ?”
เฉาเหรินหยุดตาม มองทรราชผู้มากเล่ห์ซึ่งเปี่ยมลึกล้ำยากหยั่งคาดยิ่งขึ้นในช่วงนี้ ไม่รู้เพราะเหตุใด บารมีสูงศักดิ์ของผู้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายทำให้ผู้คนไม่กล้าสบตา
ความจริงแล้ว
ตั้งแต่เมื่อคืน เฉาเชาก็ทราบทุกเรื่องที่เกิดขึ้นในจวนอัครมหาเสนาบดี ทั้งยังรู้ว่าเหล้าบ่มเก็บไว้นานที่ตนหวงแหนถูก ‘ท่านไป๋ลู่’ ดื่มจนหมด ทว่าแลกกับการที่เสือในสุสานได้เข้ารับราชการก่อนกำหนด... ก็นับว่าคุ้มค่า
“เรารู้ดีว่าคนผู้นั้นในเมืองสวีโจวกำลังคิดสิ่งใด”
บนใบหน้าของเฉาเชาซึ่งปกติแปรเปลี่ยนอารมณ์ยากคาด ปรากฏรอยยิ้มที่ยากอธิบาย ราวกับมองเห็นแม่ทัพเทพผีไร้ผู้เทียบผู้มีใจมุ่งแต่การแก้แค้น ทั้งยังคาดเดาบางสิ่งได้แล้ว
“ในเมื่อเวินโหวผู้นี้คิดว่าตนชนะอย่างแน่นอน เช่นนั้นเราก็จะให้เขาได้เห็นภาพที่ไม่เคยพบมาก่อน”
ไม่มีเวลาแม้แต่น้อยให้แม่ทัพเทพผีไร้ผู้เทียบผู้มุ่งแก้แค้นรู้สึกหวาดหวั่น เพราะผู้ที่จะขึ้นเวทีในยามนี้... คือผู้ได้รับการยกย่องเป็นอันดับสองในยุคหลัง พยัคฆ์ในสุสาน เจ้าขุนเขาหว่างซาน บรรพชนแห่งจิ้นหยวน และบอสใหญ่เบื้องหลังแห่งสามก๊ก!
ทางหลินอี้นั้น รอจนเฉาเชานำคนจากไปหมดแล้วจึงลุกขึ้น
ท่ามกลางสายตาคลางแคลงและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ เขาเดินออกจากกระโจมทหาร
เห็นได้ชัดว่า แม้จะมีคำสั่งปากเปล่าจากอัครมหาเสนาบดีเฉา แต่ในค่ายลี่เฟิงซึ่งยึดถือความดีความชอบเป็นใหญ่และทุกคนเป็นนักรบ บุตรตระกูลขุนนางผู้เพิ่งมาใหม่อย่างเขาก็ยากจะทำให้ทุกคนยอมรับ
เขาเตรียมใจไว้พร้อมแล้ว และรู้ดีว่าเรื่องนี้มิอาจสำเร็จได้ในวันเดียว
“ท่านจูปู่ซือหม่า”
ทว่าในเวลานั้น พลทหารรองคนหนึ่งกลับก้าวออกมาจากฝูงชนโดยไม่สนเสียงครหา
เขาเป็นชายหนุ่ม มีรอยแผลเป็นที่หางตา สวมหมวกเกราะและชุดเกราะ คิ้วตาเจือความอำมหิต เผยความทะเยอทะยานเพื่อผลประโยชน์อย่างไม่ปิดบัง “ตามคำสั่งเดิมของอัครมหาเสนาบดี ค่ายลี่เฟิงจะเป็นกองทัพแนวหน้าของกองทัพหลัก ออกเดินทางในอีกสามวัน เอกสารและทะเบียนของกองทัพเก็บอยู่ที่ใด ให้ข้าน้อยนำทางหรือไม่?”
ในฐานะคนที่เคยผ่านสนามแสวงหางานและพบเห็นผู้คนหลากหลาย หลินอี้มองออกทันทีว่านี่มิใช่ความหวังดี หากเป็นการเดิมพันครั้งสำคัญที่เอาทุกสิ่งเข้าแลก
“เจ้าชื่ออะไร?”
“หลีฉี รองแม่ทัพค่ายลี่เฟิง”
รองแม่ทัพหนุ่มนามหลีฉียกมือประสานคำนับ
หลินอี้จดจำชื่อนี้ไว้เงียบ ๆ จากนั้นรวบแขนเสื้อกว้าง มองเขาด้วยสายตาเย็นชาแล้วเดินผ่านไป “ไม่ต้องนำทาง ข้าจะออกจากค่ายสักเที่ยว”
ยามนี้ไม่มีเวลาให้เขาเสแสร้งเป็นหลานเต่าต่อหน้าผู้ใดนอกจากเฉาเชาแล้ว เขาต้องช่วงชิงทุกลมหายใจ เตรียมการทุกอย่างให้พร้อมก่อนกองทัพออกเดินทาง!
วันนั้น เขาออกจากค่ายทหารก่อนที่เฉาเหรินจะกลับไปเสียอีก มุ่งหน้าสู่เมืองสวี่เชียง
ทว่าข่าวลือในหมู่ชาวบ้านกลับแพร่ไปเร็วยิ่งกว่าเขา
เพียงครึ่งวัน เรื่องที่โครงสร้างอำนาจในค่ายทหารเฉาวุยพลิกผันครั้งใหญ่ก็แพร่ไปทั่วเมืองสวี่เชียง!
บุตรชายคนรองแห่งสกุลซือหม่าเข้ารับราชการในฐานะที่ปรึกษา ทว่าไม่ได้รับตำแหน่งจูปู่ในท้องถิ่นเล็ก ๆ กลับได้เป็นจูปู่ประจำกองทัพ เรื่องนี้ทำให้ผู้คนมากมายเข้าใจเจตนาที่แท้จริงของเฉาเชาในทันที ก่อนหน้านี้พวกเขาคิดว่าอัครมหาเสนาบดีลงทุนลงแรงเสด็จมาเยือนด้วยตนเอง ทั้งยังจัดที่พักในจวนอัครมหาเสนาบดีให้อีกฝ่ายอย่างเอาใจใส่ เพราะพบคนมีแววที่ควรบ่มเพาะ บัดนี้ทุกคนจึงตระหนักว่า...
นี่มิใช่คนมีแววที่ควรบ่มเพาะ แต่เป็นอัจฉริยะเหนือสามัญอีกคนที่เฉาเชาค้นพบ เข้ารับราชการก็ขึ้นสู่จุดสูงสุดในทันที!
‘ซือหม่าอี้’
เรื่องนี้ถึงกับแพร่ไปถึงพระกรรณของฮ่องเต้บนราชสำนัก
แม้แต่คนในสกุลซือหม่าก็ยังสะเทือนใจเมื่อได้ยิน ซือหม่าฝางผู้เป็นประมุขตระกูลพอจะเดาออกว่าบุตรชายที่ซ่อนตัวได้ลึกที่สุดของตนปฏิเสธกิจการในตระกูลเพราะมีแผนการบางอย่าง ทว่าก็ไม่คาดคิดว่า...
เขาจะก้าวจากจูปู่ในท้องถิ่นเล็ก ๆ ขึ้นเป็นหลักใจของกองทัพเฉาวุยในพริบตา ความแตกต่างระหว่างตำแหน่งทั้งสองช่างห่างไกลกันราวฟ้ากับดิน!
“นายท่าน ฮูหยิน—คุณชายรองกลับมาแล้ว!”
เมื่อบ่าวในจวนสกุลซือหม่ามารายงานข่าวอย่างเร่งร้อน ซือหม่าฝางจึงสวมเสื้อผ้าจุดโคมในยามค่ำคืน พาฮูหยินและบ่าวไพร่ทั้งหลายออกมาต้อนรับด้วยตนเอง
นอกจวนสกุลซือหม่า ชายชุดดำผู้รวบแขนเสื้อทั้งสองข้าง ใบหน้าเย็นชา ต่างจากภาพลักษณ์ซื่อสัตย์ว่าง่ายในอดีตอย่างสิ้นเชิง มิใช่หลินอี้แล้วจะเป็นผู้ใด?
“ท่านพ่อ ท่านแม่... คืนนี้ลูกมาเพื่ออำลา อีกเรื่องหนึ่งคือ ลูกตั้งใจจะพาคนสองคนไปด้วย”
หลินอี้เข้าเรื่องโดยไม่กล่าวอ้อมค้อม
คนที่สามารถผลักออกไปรับเคราะห์แทนได้ในยามจำเป็น นี่คือการเตรียมการอย่างแรกที่เขาต้องทำเพื่อตนเอง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซือหม่าฝางผู้เป็นประมุขตระกูลก็ไม่กล่าวอะไร รีบหันไปเรียกบ่าวชาย สาวใช้ และผู้คุ้มกันในจวนมารวมตัวกันทันที
ไม่นานนัก คนทั้งจวนสกุลซือหม่าก็ถูกเรียกให้ลุกขึ้นกลางดึก จัดแถวในลานตามวัย ตั้งแต่คนชราจนถึงเด็กและสตรี เพื่อให้หลินอี้เลือก เขาค่อย ๆ เดินผ่าน สายตาสงบนิ่งกวาดมองทุกคน ก่อนหยุดลงที่ผู้คุ้มกันวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งร่างกายกำยำและมีใบหน้าซื่อสัตย์
“เจ้านั่นแหละ”
“ขอรับ คุณชายรอง”
ซือหม่าฝางผู้เป็นประมุขตระกูลแนะนำว่า ชายวัยกลางคนผู้ซื่อสัตย์และดูทื่อผู้นี้ชื่อจี้เฟิง เป็นยอดยุทธ์ขั้นหกผู้ชำนาญการใช้พลองยาว และทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันในจวนสกุลซือหม่ามาหลายปีแล้ว
ต่อไปคือคนที่สอง หลินอี้เลือกมองคนที่เหลืออยู่เป็นเวลานาน แต่ก็ยังหาคนเหมาะสมไม่พบ
สำหรับตัวเลือกคนที่สอง หลินอี้จงใจหลีกเลี่ยงคนที่ดูเหมาะสมที่สุดและมีร่างกายกำยำ ท้ายที่สุดสายตาก็หยุดลงตรงมุมหนึ่ง
ตรงนั้นมีเด็กสาวคนหนึ่งมัดผมเป็นมวยเขาแกะ แก้มแดงจัดเพราะความหนาวและเต็มไปด้วยกระ เธออายุยังไม่ถึงปักปิ่น เป็นเพียงสาวใช้ที่ติดตามป้าหวังแห่งครัวหลังไปซื้อผักและคอยเป็นเพื่อนอ่านหนังสือ
“ข้า... ข้าหรือ?”
สาวใช้ผมมวยเขาแกะผู้ขี้ขลาดตื่นตะลึงไม่น้อยที่หลินอี้เลือกนาง
แม้นางจะไม่เข้าใจเรื่องกลศึกและขั้นพลัง แต่หลายวันมานี้ก็ได้ยินคนในจวนพูดถึงความไม่ธรรมดาของคุณชายรองอยู่ไม่น้อย จึงรู้สึกตื้นตันจนแทบไม่กล้าเชื่อ
“นับแต่นี้ ชีวิตของพวกเจ้าไม่ขึ้นกับจวนสกุลซือหม่าอีกต่อไป มีเพียงคุณชายรองเท่านั้น หากคุณชายเกิดเรื่อง พวกเจ้าก็ไม่ต้องกลับมามีชีวิตอีก!”
ยามดึกสงัด หลินอี้พาสาวใช้ซื้อผักกับผู้คุ้มกันวัยกลางคนออกจากจวนไปเช่นนี้
นอกจากนี้ยังมีอีกเรื่องที่เขาต้องจัดการ เขาจากไปอย่างเร่งร้อน ถึงขั้นไม่มีเวลาฟังคำกำชับด้วยความเป็นห่วงของหลิวซื่อ มารดาผู้ให้กำเนิดจนจบ
ทั้งหมดเป็นเพราะตอนที่เขาเข้าไปในกระโจมทหารตามลำพังในตอนกลางวัน เขาพอคาดเดาสถานการณ์ในเมืองสวีโจวได้แล้ว
“ช่วงเวลานี้ เมืองสวีโจวเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่... ไม่ต้องคิดให้มากความ ผู้ที่เป็นไปได้มีเพียงคนเดียว ยอดฝีมือผู้เป็นที่ยอมรับว่าไร้ผู้เทียบในยุคกลียุคนี้ ลวี่ปู้!”
นี่ต่างหากคือเหตุผลที่แท้จริง ซึ่งทำให้ที่ปรึกษากลศึกครึ่ง ๆ กลาง ๆ อย่างหลินอี้ต้องช่วงชิงทุกลมหายใจ!
ใช้เวลาสองวันทบทวนความรู้ให้หนัก จากนั้นหาวิธีกำจัดลวี่ปู้ เทพผีในตำนาน... เรื่องที่ฟังดูไม่ต่างจากการรนหาที่ตาย นั่นคือสถานการณ์ที่เขากำลังเผชิญอยู่ในยามนี้!