เจียงหลีไม่ได้เชื่อฟังถึงขั้นวางสายโทรศัพท์แล้วไปเอาใจถังหลิน
แต่เธอรู้ดีว่า ตราบใดที่การแต่งงานครั้งนี้ยังไม่ถูกถอน เธอก็ยังต้องรับมือกับตระกูลถังต่อไป
เพราะสิ่งที่เธอต้องการอยู่ในมือของเซี่ยงเย่าเจี๋ย และสิ่งนั้นก็มีเพียงเขาคนเดียวที่มี
เธอไม่มีสิทธิ์ถอนหมั้น ถ้าการแต่งงานครั้งนี้ให้คุณชายตระกูลถังเป็นฝ่ายถอน เรื่องก็จะง่ายขึ้นมาก
ลงทะเบียนเช็คอินเรียบร้อย เธอลากกระเป๋าเดินทางขึ้นชั้นบน เข้าไปในห้อง
ภายในห้องที่สะอาดโล่ง อากาศอบอวลด้วยกลิ่นแปลกตา แต่ก็แทรกด้วยกลิ่นหอมเย็นจาง ๆ ของไม้หอม
คุ้นเคย ทำให้หัวใจรู้สึกสงบขึ้นมาอย่างประหลาด
เธอขยับปีกจมูกเล็กน้อย ก่อนจะค่อย ๆ ยกนิ้วเรียวขึ้นมาแตะที่ปลายจมูกและสูดดม
บนมือมีกลิ่นของกู้จือเซินติดอยู่
แค่ขึ้นรถเขาคันเดียว ก็มีกลิ่นของเขาติดตัวมาแล้ว
เธอไวต่อกลิ่นของเขาเป็นพิเศษ รู้ตัวตั้งแต่ตอนที่เธอเริ่มเข้าสู่วัยรุ่น
ตอนนั้นเธอยังเด็กและไม่ประสีประสา เคยแอบหาหนังสือมาอ่าน ในหนังสือบอกว่า ถ้าคุณชอบใครสักคน คุณจะยิ่งไวต่อสัมผัสของเขา สามารถได้กลิ่นที่คนอื่นไม่ได้กลิ่นจากตัวเขา
หรือที่เรียกกันว่า กลิ่นกายเฉพาะตัว
การปฏิบัติทำให้รู้แจ้ง เจียงหลีในวัยสิบแปดปีกล้าบ้าบิ่นถึงขั้นปีนขึ้นเตียงของกู้จือเซิน
เกือบจมน้ำตายในกลิ่นหอมของเขา
ลมหายใจของเจียงหลีก็อดไม่ได้ที่จะหนักขึ้นเล็กน้อย
ภาพยั่วยวนน่าตื่นเต้นของการลอบชิมผลไม้ต้องห้ามในช่วงสองปีนั้น ทำให้แก้มของเธอรุ่มร้อน ติ่งหูแดงซ่าน
เธอรีบวิ่งไปที่ห้องน้ำ ล้างหน้าด้วยน้ำเย็น ให้ตัวเองหลุดออกจากความทรงจำเหล่านั้น
ตอนนั้นเอง โทรศัพท์ของเสิ่นเหนียนชูก็ดังขึ้น ทำลายความเงียบภายในห้องว่างเปล่า
"หลี ตอนนี้เธออยู่ไหน?"
น้ำเสียงของเธอดูร้อนรนเล็กน้อย เจียงหลีดึงกระดาษทิชชู่เช็ดน้ำบนใบหน้าให้แห้ง "ฉันอยู่โรงแรมแล้ว มีอะไรหรือพี่เนี่ยนชู?"
"เมื่อกี้มีคนจากซื่อเล่อมีเดียติดต่อมา บอกว่าจะขอเปลี่ยนสัญญากะทันหัน หลัวฮุยจะกดราคาบทละครของเรา!" พูดถึงตรงนี้ เสิ่นเหนียนชูก็โมโหมาก "ฉันได้ยินว่าวันนี้เขาคุยเรื่องการลงทุนไม่ราบรื่น นักลงทุนใหญ่จากเทียนเช่อแคปปิตอลให้เวลาเขาแค่สิบนาทีก็ไปแล้ว"
เจียงหลีปอยผมที่ห้อยลงข้างหูไปทัดไว้ "กดเท่าไหร่?"
"ตอนละห้าหมื่น กดเหลือสองหมื่น"
หนักกว่าหักทั้งเป็นอีก!
คิ้วเรียวของเจียงหลีขมวดเล็กน้อย หลุดปากพูดว่า "ไอ้เฒ่าบ้า!"
น้ำเสียงของเสิ่นเหนียนชูเต็มไปด้วยความดูถูกดูแคลน "บทของบริษัทใหญ่เขาไม่กล้ายุ่ง ก็เลยกดราคาบทของสตูดิโอเล็ก ๆ อย่างเรา ช่างใจดำจริง ๆ!"
Echo Studio ก่อตั้งมาได้ปีกว่า ผลิตบทละครคุณภาพดีออกมามากมาย นับเป็นดาวรุ่งในวงการนักเขียนบท
แต่ในสภาพแวดล้อมของประเทศแบบนี้ ก็ยังสูงไม่พออย่างเห็นได้ชัด
"บริษัทเปิดใหม่ก็เหมือนลูกพลับนิ่ม ใคร ๆ ก็อยากบีบเล่นสักหน่อย"
เจียงหลีถอดรองเท้าส้นสูง เดินด้วยเท้าเปล่าบนพรมนุ่ม ๆ "หาเวลาไปคุยกับพวกนั้นทีนะ เราเป็นพันธมิตร ไม่ใช่ไปไหว้ปู่ย่าตายาย จะปล่อยตามใจพวกนั้นไม่ได้!"
"ได้ ฉันจะจัดการ" น้ำเสียงเสิ่นเหนียนชูผ่อนคลายลง ก่อนถามอีก "อ้าว เธอไปหลินเก๋อไม่ใช่เหรอ? เจออะไรไหม?"
"เจอ" เจียงหลียืนอยู่ริมหน้าต่าง มองทิวทัศน์ยามค่ำคืนที่แสงไฟสว่างไสว มุมปากโค้งขึ้น "เซอร์ไพรส์"
"เซอร์ไพรส์?" เสิ่นเหนียนชูไม่เข้าใจแล้ว จับได้ว่าคู่หมั้นนอกใจนี่นับเป็นเซอร์ไพรส์เหรอ?
เสียงหัวเราะบางเบาของเจียงหลีลอยเข้าไปในโทรศัพท์ "เซอร์ไพรส์ที่ทำให้หัวใจเต้นตึกตัก"
ระหว่างพูด ภาพที่ผุดขึ้นในหัวคือใบหน้าหล่อเหลาคมคายและเย้ายวนของชายคนนั้น
ขอแค่กู้จือเซินยืนอยู่ตรงนั้น ก็เป็นเซอร์ไพรส์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเจียงหลีแล้ว
เหมือนเมื่อสิบสองปีก่อน
......
สิบสองปีก่อน ปลายฤดูใบไม้ร่วงของเมืองหนานเฉิง ใบไม้สีเหลืองร่วงเต็มทางเดินซีเมนต์คดเคี้ยว
ตอนนั้นเจียงหลีอายุสิบขวบ ยืนรอใครสักคนอยู่หน้าประตูสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า
เมื่อคืนก่อนหน้านั้น คุณยายที่เลี้ยงเธอมาสองปี พูดกับเธอทั้งน้ำตาว่า "อาหลี ยายมันไม่เอาไหน ยายเลี้ยงเธอต่อไปไม่ไหวแล้ว... พวกครอบครัวลุงของเธอจะย้ายบ้านไป พาเธอไปด้วยไม่ได้..."
คุณยายแก่ชราและเจ็บป่วยอยู่ตลอดเวลา อาศัยอยู่บ้านลุงมาตลอด ก็ไม่ค่อยจะราบรื่นเท่าไหร่
แถมยังมีภาระอย่างเจียงหลีอีก ทำให้เอวของคุณยายที่ตั้งตรงไม่ได้อยู่แล้วยิ่งโก่งงุ้มลงไปอีก
เธอพยายามเบิกตากว้าง ไม่ให้น้ำตาที่คลอร่วงหล่น เชื่อฟังเข้าใจดีว่าควรทำอะไร พยักหน้ารับอย่างหนักแน่น
เธอเข้าใจ
ตั้งแต่สองปีก่อนที่พ่อจากไป เธอก็กลายเป็นเด็กไร้บ้าน
"แต่อาหลีสบายใจได้นะ ยายจะไม่ให้เธอลำบาก"
มือที่แห้งกร้านเหมือนเปลือกไม้ของคุณยายลูบไล้ใบหน้าไร้เดียงสาของเธออย่างรักใคร่ "พรุ่งนี้ยายจะพาเธอไปสถานสงเคราะห์ เธอแค่รออยู่หน้าประตูนะ จะมีคนมารับเธอไป"
เธอปาดน้ำตาบนใบหน้า กำชับเจียงหลีเป็นพันเป็นหมื่นครั้ง "เธอก็แค่ตามคนนั้นกลับไปดี ๆ บ้านเขาฐานะดี เลี้ยงเธอได้... พวกเขาจะเลี้ยงเธอจนอายุสิบแปดเป็นผู้ใหญ่ ถึงตอนนั้น ทางของอาหลีเรา ก็ต้องเดินเองแล้ว..."
"เดินออกไปแล้ว ก็อย่ากลับมาอีกเลย"
เจียงหลีจำคำพูดของคุณยายได้แม่นยำ เช้าวันรุ่งขึ้นก็หิ้วกระเป๋าใบเล็กที่ข้าวของมีไม่มากนัก ไปยืนรอหน้าสถานสงเคราะห์แต่เช้าด้วยท่าทีว่าง่าย
วันนั้นลมแรงมาก เปียเล็ก ๆ สองข้างที่คุณยายถักให้เธออย่างอ่อนโยนถูกลมพัดจนยุ่ง
ในเปียนั้น มีกลิ่นน้ำตาของคุณยายเจืออยู่
เธอรออยู่นานมาก จนกระทั่งมีรถสีดำคันหนึ่งมา
รถสีดำเป็นเงาทั้งคันแบบนั้น ในเมืองเล็ก ๆ อย่างหนานเฉิงแทบไม่เคยเห็น
รถสีดำคันนั้นจอดแทบเท้าเธอ ประตูรถเปิดออก เด็กหนุ่มรูปงามคนหนึ่งก้าวลงมา หล่อกว่าเด็กหนุ่มที่เธอแอบดูในการ์ตูนของเซี่ยงซินเหยาอีก
เขาสูงโปร่ง สวมเสื้อแจ็กเก็ตกันลมสีดำตลอดตัว รูดซิปขึ้นไปสุด
เจียงหลีเงยหน้าขึ้น ก็สบเข้ากับนัยน์ตาสีอำพันของเขาทันที
สายลมในฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน ผมสีดำของเด็กหนุ่มปลิวไหวเล็กน้อยในสายลม ปกคลุมแนวคิ้วลึกของเขาเบา ๆ
เด็กหนุ่มเอามือล้วงกระเป๋ากางเกง ท่วงท่าสง่างาม สบาย ๆ ราวกับไม่มีอะไรในโลกนี้สำคัญ จ้องมองเด็กน้อยน่าสงสารที่มีเปียเล็ก ๆ อยู่ตรงหน้าอย่างประเมินค่าจากที่สูงกว่า
ริมฝีปากบางเผยอขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงเย็นใส "เจียงหลี?"
เจียงหลีเห็นแววเย็นชาและดูแคลนในดวงตาที่จ้องมองประเมินของเขา
แต่เธอจำคำพูดของคุณยายได้แม่น—คนที่มารับเธอ จะเลี้ยงเธอจนอายุสิบแปด
เธอพยายามอย่างยิ่งที่จะไขว่คว้าความมั่นคงที่ได้มายากเย็นนี้ไว้ พยักหน้าอย่างว่าง่าย
เดินไปข้างหน้าอย่างมีมารยาทสองสามก้าว เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ใสซื่อของเธอมีน้ำตาคลอ เอ่ยเสียงขี้อาย "...พี่ชาย?"
เด็กหนุ่มตรงหน้ากลับหัวเราะออกมาในทันใด ยกมือขึ้นวางบนหัวเธอ ลูบเบา ๆ สองสามที ทำให้เปียที่ยุ่งเหยิงอยู่แล้วของเธอยิ่งยุ่งมากขึ้น เหมือนกับลูกสุนัขขนฟู
เขาหัวเราะพูดว่า "ลดศักดิ์ฉัน?"
ต่อมา เจียงหลีถึงได้รู้ว่า เขาแซ่กู้ ชื่อกู้จือเซิน
เธอเข้าไปอยู่ในตระกูลกู้ด้วยฐานะบุตรบุญธรรม และกู้จือเซินในตอนนั้นอายุสิบแปดปี ก็กลายมาเป็นผู้ปกครองของเธอ
ตามลำดับศักดิ์ เธอต้องเรียกเขาว่า เสี่ยวซูซู (อาผู้ชาย)
ตลอดสิบสองปี เจียงหลีจำอุณหภูมิของมือข้างที่วางบนศีรษะเธอครั้งนั้นได้เสมอ มือข้างนั้นสะอาดเรียว ข้อนิ้วชัดเจนราวกับงานศิลปะที่แกะสลักจากกระเบื้อง
เคยลูบหัวเธอ เคยบีบคางเธอ เคยลูบไล้ไหปลาร้าของเธอ... ราวกับกำลังบรรเลงเพลงเปียโนชั้นสูง แตะผ่านทุกตารางผิวของเธอ
จุดไฟเผาให้เธอมอดไหม้จนไม่เหลือซาก...