เหล่าขุนนางผู้ใหญ่เต็มท้องพระโรงต่างเงยหน้ามองหลี่เฉิงเฉียนบนม่านฟ้า สีหน้าเปี่ยมความพิศวง เมื่อเห็นองค์รัชทายาทผู้กระโดดโลดเต้นตามหลังกู้หลาน ทุกคนต่างตะลึงจนคางแทบร่วง นี่ใช่องค์รัชทายาทผู้สง่างามและเคร่งครัดในธรรมเนียมที่พวกเขารู้จักหรือไม่?
……
ในเวลาเดียวกัน
กู้หลานตบไหล่หลี่เฉิงเฉียนเบา ๆ กล่าวอย่างพึงพอใจว่า “ยินดีด้วย ภารกิจสำเร็จแล้ว บัดนี้เจ้ากลายเป็นคนยุคปัจจุบันที่ชำระเงินด้วยการสแกนรหัสได้แล้ว”
หลี่เฉิงเฉียนประคองโทรศัพท์มือถือไว้ สีหน้าเผยความภาคภูมิใจอย่างประหลาดที่ได้พิชิตของแปลกใหม่ชิ้นนี้
เขาก้มมองหน้าจอที่ยังค้างอยู่บนหน้าชำระเงินของเวยซิ่น ก่อนเงยหน้ามองกู้หลาน มุมปากเผลอยกขึ้นเล็กน้อย ทว่าก็รีบข่มกลั้นไว้ แล้ววางท่าภูมิฐานสมกับเป็นองค์รัชทายาท
“สิ่งนี้…ก็มิได้นับว่ายากนัก” เขายื่นโทรศัพท์คืนให้กู้หลาน พยายามไม่ให้นางเห็นท่าทีเก้อเขินปนภาคภูมิใจของตน
กู้หลานโบกมือ ผลักกลับไปให้เขา กลั้นยิ้มพลางกล่าวว่า “ข้ามอบให้เจ้า รับไว้เถิด เมื่อมอบให้แล้วก็เป็นของเจ้า”
หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกซาบซึ้งจนทำตัวไม่ถูก “เช่นนั้นจะได้อย่างไร? ไม่มีความดีความชอบย่อมไม่ควรรับของตอบแทน ข้ากับคุณหนูกู้เพิ่งรู้จักกัน จะรับของล้ำค่าเช่นนี้ได้อย่างไร?”
“ข้าให้เจ้าก็รับไว้เถิด จะเกรงใจข้าไปไย” กู้หลานตบไหล่หลี่เฉิงเฉียนอย่างจนใจ “ข้ามิได้ขัดสนเงินทองเพียงเท่านี้”
“เช่นนั้น…ก็ได้…” หลี่เฉิงเฉียนรับไว้ด้วยความลังเล จากนั้นก็กล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “คุณหนู เมื่อข้ากลับถึงต้าถังแล้ว จะชดใช้เงินให้เจ้าอย่างแน่นอน”
กู้หลานมองเด็กหนุ่มที่ทำสีหน้าเคร่งขรึม ก่อนส่ายหน้าอย่างจนใจ คนโบราณล้วนเคร่งครัดเป็นแบบแผนเช่นนี้หรือ? ถึงกระนั้นนางก็มิได้รังเกียจ
“ไปกันเถิด เสื้อผ้าซื้อเรียบร้อยแล้ว เจ้าคงหิวแล้ว พวกเราไปกินข้าวกัน”
หลี่เฉิงเฉียนกวาดตามองรอบด้านอย่างสนอกสนใจ ก่อนเดินตามกู้หลานไปยังลานจอดรถใต้ดิน
กู้หลานเปิดประตูรถปอร์เช่สีดำคันหนึ่ง แล้วเชิดคางส่งสัญญาณให้เขา “ขึ้นรถ ข้าจะให้เจ้าได้เห็นกับตา”
หลี่เฉิงเฉียนเบิกตาค้าง มองประตูรถที่เปิดอยู่ ภายในมีเบาะหนังนุ่มนิ่ม วัสดุคล้ายกับที่นั่งสีขาวในห้องทำงานเมื่อครู่
เขากลืนน้ำลาย ก่อนค่อย ๆ หย่อนตัวลงนั่ง ร่างจมลงไปในเบาะจนสะดุ้งอีกครั้ง
กู้หลานเดินอ้อมไปนั่งฝั่งคนขับ คาดเข็มขัดนิรภัยเรียบร้อยแล้วจึงโน้มตัวไปช่วยคาดให้หลี่เฉิงเฉียนด้วย เด็กหนุ่มสะดุ้งเมื่อเห็นนางเข้ามาใกล้กะทันหัน จึงขยับถอยไปด้านหลัง ใบหูแดงก่ำจนเห็นได้ชัด
“นี่…นี่หมายความว่าอย่างไร?” เขาชี้เข็มขัดนิรภัยที่พาดอยู่บนอก น้ำเสียงฟังดูเก้อเขิน
“เข็มขัดนิรภัย ใช้รักษาชีวิต”
จากนั้นกู้หลานก็สตาร์ตรถ เครื่องยนต์ส่งเสียงคำรามต่ำ ๆ หลี่เฉิงเฉียนไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน จึงกำเข็มขัดนิรภัยแน่น ดวงตาเบิกกว้าง
“นี่…นี่คือสิ่งใด…? เหตุใดพวกเราจึงเคลื่อนที่ไปบนถนนได้? มันเร็วกว่ารถม้าของต้าถังข้ามาก เหตุใดจึงไม่ต้องใช้ม้าลากอยู่ด้านหน้า?”
กู้หลานยิ้มพลางตอบว่า “นี่คือรถยนต์ ขับเคลื่อนด้วยน้ำมัน ไม่ต้องใช้คนลาก”
รถค่อย ๆ เคลื่อนออกจากลานจอดรถ มุ่งเข้าสู่ถนนที่กำลังอาบแสงสนธยา
หลี่เฉิงเฉียนแนบตัวกับหน้าต่างรถ มองจนตาค้าง ใบหน้าแดงเรื่อด้วยความตื่นเต้น เขาไม่เคยนั่งรถมาก่อน เห็นเสาไฟริมทางสว่างขึ้นทีละดวง ป้ายไฟนีออนกะพริบแสงหลากสี ผู้คนเดินสวนกันไปมา ต่างสวมเสื้อผ้าหลากหลายแบบที่เขาไม่เคยเห็น
บางคนถือสิ่งที่เหมือนกับโทรศัพท์มือถือของเขาเมื่อครู่ ก้มหน้ามองไปพลางเดินไปพลาง ทั้งยังจูงสัตว์ตัวเล็กขนฟูตัวหนึ่ง ซึ่งสวมเสื้อผ้าอยู่ด้วย
“นั่นคือสิ่งใด?” เขาชี้ไปยังสุนัขพันธุ์คอร์กีตัวหนึ่ง
“สุนัข”
“เหตุใดสุนัขจึงสวมเสื้อผ้า?”
“……บ้านนั้นคงร่ำรวย”
เมื่อเผชิญกับคำถามหนึ่งแสนข้อของหลี่เฉิงเฉียน กู้หลานพลันรู้สึกเหลือเชื่อ ราวกับนางมิใช่ประธานบริษัทจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ แต่กลับมีบุตรชายวัยสิบกว่าปีเพิ่มขึ้นมาโดยไม่คาดคิด
หลี่เฉิงเฉียนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน เขาเองก็รู้สึกว่าตนช่างน่ารำคาญอยู่บ้าง ทว่าก็ยังอดใจใคร่รู้ไม่ไหว จึงถามอีกว่า “สิ่งที่ส่องแสงนั่นคืออะไร?” เขาชี้ไปยังจอโฆษณาแอลอีดี
กู้หลานเหลือบมองผ่านหางตา แล้วอธิบายอย่างอดทนว่า “ป้ายโฆษณา ใช้บอกผู้อื่นว่ามีสิ่งใดขายบ้าง”
หลี่เฉิงเฉียนร้องอ้ออย่างเข้าใจ พลางมองออกไปนอกหน้าต่างและ
“แล้วนั่นเล่า?” เขาชี้ไปยังรถโดยสารประจำทางคันหนึ่ง
“รถโดยสารประจำทาง เป็นรถที่คนจำนวนมากนั่งร่วมกัน”
“แล้วนั่นเล่า?”
เขาชี้ไปยังหญิงสาวคนหนึ่งที่ถือไม้เซลฟีถ่ายทอดสดอยู่
“……เรื่องนั้น” กู้หลานชะงักไปครู่หนึ่ง “อธิบายค่อนข้างซับซ้อน เจ้าอย่าเพิ่งถามเลย”
หลี่เฉิงเฉียนเชื่อฟังและหุบปาก ทว่าดวงตายังคงเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างไม่หยุด กู้หลานมองเขาผ่านกระจกมองหลัง ใบหน้าด้านข้างของเด็กหนุ่มถูกแสงไฟระยิบระยับนอกหน้าต่างส่องจนสว่างวูบไหว ในดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความตื่นตะลึง ให้ความรู้สึกราวกับนกขมิ้นที่ในที่สุดก็ได้โบยบินออกจากกรง
ตามบันทึกในประวัติศาสตร์ ปกติหลี่เฉิงเฉียนใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางแรงกดดันอันหนักหน่วง สุดท้ายถูกบีบจนเสียสติ ก็เป็นเพราะเหตุนี้กระมัง
บัดนี้เขาหาได้ยากที่จะวางภาระขององค์รัชทายาทลง ไม่ต้องประคองท่าทีตามธรรมเนียมเช่นนั้น ปฏิกิริยาจะตื่นเต้นถึงเพียงนี้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลก
นางพลันนึกถึง “บัตรแก้ไขประวัติศาสตร์” ในร้านค้าของระบบ สิ่งนั้นเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ได้จริงหรือ?
ขณะกำลังครุ่นคิด เสียงกลไกในสมองก็ดังขึ้นอีกครั้ง:
【แจ้งเตือนจากระบบ: ตรวจพบว่าภาพเหตุการณ์ในห้วงเวลาปัจจุบันได้ถ่ายทอดไปยังห้วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์แล้ว รัชศกเจิ้นกวนปีที่ 8 แห่งราชวงศ์ถัง ทั่วทั้งเมืองฉางอันมองเห็นได้ หลี่ซื่อหมิน ฮองเฮาจ่างซุน ฝางเสวียนหลิง เว่ยเจิง จ่างซุนอู๋จี้ อวี๋จื้อหนิง และบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์อื่น ๆ กำลังรับชมปฏิสัมพันธ์ระหว่างผู้ถือครองระบบกับหลี่เฉิงเฉียนบนม่านฟ้า】
【แจ้งเตือนจากระบบ: ค่าความรู้สึกในขณะนี้ของหลี่ซื่อหมิน: ตกตะลึง 45% กังวล 30% ฉงนสงสัย 15% โกรธ 10%
ค่าความรู้สึกในขณะนี้ของฮองเฮาจ่างซุน: กังวล 60% อยากรู้อยากเห็น 25% วางใจ 15% ขอแนะนำให้ผู้ถือครองระบบระมัดระวังคำพูดและการกระทำ เพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้บุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์ตื่นตระหนกเกินควร】
ม่านฟ้า?
ม่านฟ้าอะไรกัน?
ใช่สิ่งที่นางรู้จักหรือไม่?
นางรีบทำความเข้าใจกับข้อมูลนี้ ที่ฝั่งต้าถังปรากฏม่านฟ้าขึ้น กำลังถ่ายทอดทุกการเคลื่อนไหวของนางกับหลี่เฉิงเฉียนแบบเรียลไทม์? ทั้งยังมองเห็นได้ทั่วเมืองฉางอัน?
หากการคาดเดาของนางไม่ผิด ขณะนี้ฝั่งต้าถังกำลังถ่ายทอดบทสนทนาของนางกับหลี่เฉิงเฉียนแบบสด ๆ เกรงว่าแม้แต่สีหน้าของหลี่เฉิงเฉียนก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน
กู้หลานเหลือบมองผ่านกระจกมองหลังไปยังหลี่เฉิงเฉียนที่กำลังเกาะหน้าต่างดูทิวทัศน์
เด็กหนุ่มไม่รู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย กำลังตื่นตะลึงจนร้องอุทานซ้ำ ๆ เมื่อเห็นป้ายเรืองแสงหน้าร้านหม้อไฟแห่งหนึ่ง
นางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ กลืนคำหยาบที่เกือบหลุดจากปากกลับลงไป
เช่นนั้นหลี่ซื่อหมินกำลังมองบุตรชายคนโปรดของตนทำตัวเหมือนเด็กหนุ่มบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นโลก กวาดตามองซ้ายขวาอยู่บนรถของนางหรือ?
กู้หลานจุดธูปไว้อาลัยให้หลี่เฉิงเฉียนในใจอย่างเงียบ ๆ
เด็กคนนี้ยังไม่รู้ว่า ภาพลักษณ์เด็กดีที่เขามีต่อหน้าเสด็จพ่อเป็นประจำได้แตกสลายไปจนหมดสิ้นแล้ว
แต่เมื่อลองคิดอีกที เรื่องนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องเลวร้าย
หลี่ซื่อหมินเห็นบุตรชายเริงร่าเป็นอิสระอยู่กับนาง เป็นองค์รัชทายาทที่ต่างจากยามอยู่ต่อหน้าเขาโดยสิ้นเชิง บางทีเขาอาจเริ่มทบทวนตนเอง?
ย่อมดีกว่าปล่อยให้เห็นบุตรชายหายตัวไป แล้วร้อนใจตามหาจนทั่ว แม้อาจเสียหน้าไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็พิสูจน์ได้ว่าหลี่เฉิงเฉียนปลอดภัย
ส่วนหลี่เฉิงเฉียนจะเสียหน้าหรือไม่นั้น…กู้หลานคิดว่าอย่างไรเขาก็ต้องรู้เรื่องนี้เข้าสักวัน มิสู้ปล่อยให้เขามีความสุขไปอีกสักพักในยามนี้