ยุคปัจจุบัน, หางโจว
“ไปกันเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปซื้อเสื้อผ้าสักชุด แต่งตัวเช่นนี้เดินอยู่บนถนน พรุ่งนี้คงได้ขึ้นอันดับค้นหายอดนิยมแน่”
“อันดับค้นหายอดนิยมคือสิ่งใด?”
หลี่เฉิงเฉียนซึ่งเพิ่งมาถึงสถานที่แห่งนี้เป็นครั้งแรก ดูราวกับเด็กน้อยช่างสงสัย เอ่ยถามด้วยความงุนงงไม่หยุดหย่อน
“อืม...” กู้หลานเองก็ไม่รู้จะอธิบายให้เขาเข้าใจอย่างไร จึงได้แต่ใช้วิธีที่คนโบราณพอจะเข้าใจกล่าวว่า “ก็คือ...จะมีคนมากมายมามุงดูและพูดถึงเจ้า”
หลี่เฉิงเฉียนพยักหน้าราวกับเข้าใจแจ่มแจ้ง
เขาก้มมองเสื้อคลุมคอกลมทอลายดิ้นทองบนกาย เนื้อผ้าเป็นผ้าแพรเสฉวนชั้นดีที่เสด็จพ่อประทานให้เมื่อปีก่อน เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามด้วยความสงสัยว่า “ชุดนี้...ไม่ดีหรือ?”
“ดีอยู่หรอก แต่สะดุดตาเกินไป” กู้หลานหยิบหน้ากากอนามัยจากกระเป๋ายื่นให้ “สวมเสีย ส่วนผม...ช่างเถิด ผมเจ้ายาวเกินไป ปล่อยไว้ก่อน รอไปถึงห้างแล้วค่อยว่ากัน”
หลี่เฉิงเฉียนรับหน้ากากอนามัยมา พลิกดูไปมาครู่ใหญ่ ก่อนจะทำตามคำแนะนำของกู้หลานอย่างเก้ ๆ กัง ๆ จนคล้องมันไว้บนใบหูได้
หน้ากากบดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง เหลือเพียงดวงตากระจ่างใสคู่หนึ่งที่กะพริบอย่างงุนงง
กู้หลานเห็นท่าทางน่าขันของเขาแล้วกลั้นไม่อยู่ จึงยกมือปิดปากหัวเราะออกมาเบา ๆ สองครั้ง องค์รัชทายาทแห่งต้าถังผู้สูงศักดิ์ข้ามเวลามาสู่ยุคปัจจุบัน แต่ยามสวมหน้ากากกลับดูเหมือนนักเรียนมัธยมที่แอบหนีออกจากบ้าน
“พวกเรากำลังจะไปที่ใด?”
กู้หลานพาหลี่เฉิงเฉียนออกจากห้องทำงาน แล้วเข้าไปในลิฟต์
นางโบกโทรศัพท์มือถือในมือ “ไปห้างเพื่อซื้อเสื้อผ้า แล้วจะสอนวิธีจ่ายเงินด้วยโทรศัพท์มือถือให้เจ้า”
“โทรศัพท์มือถือคือสิ่งใด?”
หลี่เฉิงเฉียนมองแท่งสี่เหลี่ยมเรืองแสงในมือนาง แล้วถามอย่างจริงใจ กู้หลานกระตุกมุมปากเล็กน้อย การอธิบายวิธีใช้โทรศัพท์มือถือให้คนโบราณเข้าใจยากพอ ๆ กับการให้พวกเขาทำความเข้าใจลัทธิมากซ์
นางกระแอมสองครั้ง “อีกสักครู่เจ้าก็จะรู้เอง”
กล่าวจบ กู้หลานก็พาหลี่เฉิงเฉียนเดินเข้าไปในลิฟต์
ทันทีที่ก้าวเข้าไป หลี่เฉิงเฉียนก็จับแขนกู้หลานไว้แน่น สีหน้าซีดเผือด ความรู้สึกไร้น้ำหนักเล็กน้อยขณะลิฟต์เคลื่อนลง ทำให้เขาทำตัวไม่ถูก ราวกับแมวน้อยที่กำลังตื่นตระหนก
“นี่...นี่คือสิ่งใด? เหตุใดจึงเคลื่อนไหวได้?”
กู้หลานครุ่นคิดก่อนอธิบายว่า “ลิฟต์ก็คือ...กลไกชนิดหนึ่งที่พาคนขึ้นลงระหว่างชั้นได้”
“กลไกหรือ?” หลี่เฉิงเฉียนกำแขนเสื้อนางแน่น สีหน้าหวาดหวั่น “แต่ข้าไม่เคยพบเห็นสิ่งที่...สิ่งที่...”
“สิ่งที่อะไร?”
“กลไกที่น่ากลัวถึงเพียงนี้”
กู้หลานกลั้นหัวเราะไม่อยู่ นางตบมือเขาเบา ๆ “ผ่อนคลายเถิด ไม่ถึงตายหรอก มั่นคงกว่ารถเกี้ยวของต้าถังพวกเจ้ามาก”
หลี่เฉิงเฉียนเห็นได้ชัดว่าไม่คิดเช่นนั้น ทว่าเขากัดฟันไม่พูดอะไรอีก มือที่กำแขนเสื้อกู้หลานยังคงไม่ยอมคลาย
กระทั่งลิฟต์ส่งเสียง “ติ๊ง” แล้วหยุดลง ประตูก็ค่อย ๆ เปิดออกตรงหน้า เขาจึงได้สติราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน แล้วปล่อยมือ ถอยหลังไปสองก้าว ปลายหูแดงเรื่อเล็กน้อย
“ข้า...ข้าเพียง...”
เมื่อครู่เขาร้อนใจชั่วขณะจึงจับมือนางไว้ไม่ยอมปล่อย แต่พอมาคิดดูยามนี้ การที่องค์รัชทายาทอย่างเขาหลบอยู่หลังสตรีคนหนึ่งนั้นช่าง...น่าอับอายอยู่บ้าง
“แค่ก ๆ”
หลี่เฉิงเฉียนกระแอมสองครั้ง พยายามอธิบาย
“เอาละ ๆ ไปกันเถอะ” กู้หลานโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เด็กคนนี้ เหตุใดนิสัยก่อนจะเสียสติถึงเป็นเช่นนี้กัน?
กู้หลานเดินออกจากลิฟต์ไปโดยตรง หลี่เฉิงเฉียนลังเลอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนจะรีบตามไป
ห้างตั้งอยู่ชั้นใต้ดินชั้นแรกของอาคารสำนักงาน กู้หลานพาหลี่เฉิงเฉียนเดินผ่านทางเดินที่สว่างไสว สองข้างทางมีสินค้าหลากหลายจัดแสดงอยู่หลังหน้าต่างกระจก ดวงตาของหลี่เฉิงเฉียนแทบมองไม่ทัน เสื้อผ้ารูปแบบหลากหลายที่ทำให้ตาลาย หุ่นจำลองคนสวมเสื้อผ้า และป้ายไฟนีออนระยิบระยับ ทุกสิ่งล้วนสั่นคลอนความเข้าใจของเขา
“นั่น...นั่นคือสิ่งใด?” เขาชี้ไปยังตู้จำหน่ายสินค้าอัตโนมัติ
“เอาไว้ขายเครื่องดื่ม”
เครื่องดื่มหรือ? คือสิ่งใดกัน?
หลี่เฉิงเฉียนตั้งใจจะถาม แต่พอคิดอีกที ก็ดูจะน่าอับอายเกินไป...
“ไม่มีคนเฝ้าหรือ?”
“ใช่ แค่สแกนรหัสก็ซื้อได้แล้ว”
กู้หลานพยักหน้าส่ง ๆ สำหรับคนโบราณที่เติบโตมาในยุคของตน สิ่งเหล่านี้ช่างกระทบความเข้าใจที่มีต่อโลกเกินไป
หลี่เฉิงเฉียนจ้องมองกล่องสี่เหลี่ยมเรืองแสงอย่างเหม่อลอย พึมพำว่า “หากต้าถังมีสิ่งนี้ คงสะดวกเพียงใด...”
กู้หลานกระตุกมุมปาก ลอบคิดว่าหากต้าถังของพวกเจ้ามีของเช่นนี้ขึ้นมาจริง ๆ คนกลุ่มแรกที่ถูกแทนที่คงเป็นบ่าวรับใช้ข้างกายองค์รัชทายาทอย่างพวกเจ้านี่แหละ
เมื่อเข้าไปในร้านเสื้อผ้า หลี่เฉิงเฉียนมองราวแขวนเสื้อผ้าเรียงรายและเสื้อผ้ารูปแบบประหลาด ดวงตาเบิกกว้างจนยืนนิ่งตะลึงงัน
พนักงานขายสาวเดินเข้ามาต้อนรับอย่างเหมาะเจาะ พร้อมรอยยิ้มหวาน “สวัสดีค่ะ มาซื้อเสื้อผ้าให้น้องชายหรือคะ?”
กู้หลานไม่เปลี่ยนสีหน้า ชี้ไปทางหลี่เฉิงเฉียน “เพิ่งถ่ายละครเสร็จ กำลังรีบค่ะ ขอชุดลำลองหนึ่งชุด เสื้อไซซ์เอ็ม ส่วนกางเกง...เจ้าสูงเท่าไร?”
“เหิงเตี้ยนหรือคะ?” พนักงานขายเหลือบมองเสื้อคลุมคอกลมของหลี่เฉิงเฉียน ก่อนจะเข้าใจในทันที “อ๋อ มาถ่ายละครนี่เอง! เสื้อคลุมตัวนี้ทำได้ประณีตจริง ๆ มา ๆ น้องชายสูงเท่าไรคะ? ทางนี้มีแบบใหม่ น้องชายหน้าตาดีขนาดนี้ ใส่อะไรก็ดูดีค่ะ”
หลี่เฉิงเฉียนยังไม่หายตื่นตะลึงจากเมื่อครู่ จึงตอบอย่างเหม่อลอยว่า “ห้าฉื่อเจ็ดชุ่น”
พนักงานร้าน “...หา?”
กู้หลานยิ้มแห้งสองครั้ง ถอนใจอยู่ในใจ ก่อนแปลให้ฟังว่า “ราว ๆ 175 เซนติเมตรค่ะ”
“อ๋อ ได้ค่ะ รอสักครู่นะคะ!”
พนักงานขายดึงหลี่เฉิงเฉียนไปอย่างกระตือรือร้น เขาหันกลับมามองกู้หลานด้วยสีหน้างุนงง นางโบกมือให้ “ตามนางไป นางให้เจ้าสวมอะไรก็สวมตามนั้น”
“อ้อ...”
หลี่เฉิงเฉียนเดินตามพนักงานขายไปอย่างประหม่า
พนักงานร้านหอบเสื้อผ้ามากองหนึ่ง กู้หลานเลือกเสื้อยืดสีขาว กางเกงยีนส์สีเข้มหนึ่งตัว และเสื้อคลุมเนื้อบางอีกหนึ่งตัว แล้วยัดใส่มือหลี่เฉิงเฉียน ก่อนชี้ไปยังห้องลองเสื้อ “เข้าไปเปลี่ยนเสีย”
หลี่เฉิงเฉียนกอดเสื้อผ้าไว้ มองห้องเล็ก ๆ ที่มีม่านแขวนอยู่ แล้วลังเลครู่หนึ่ง ทว่าเขาเป็นคนฉลาดอยู่แล้ว เมื่อสังเกตรอบข้างก็พบว่าคนอื่นล้วนเดินเข้าไปแล้วออกมา จึงทำตามอย่างพวกเขา ก้าวเข้าไปในห้องลองเสื้อ
เขามองตนเองในกระจกซึ่งสวมเสื้อกันหนาวมีฮู้ดสีเทา แล้วยื่นมือสัมผัสเนื้อผ้านุ่มตรงปลายแขน เนื้อสัมผัสแตกต่างจากผ้าไหมของต้าถังโดยสิ้นเชิง สำหรับเด็กหนุ่มวัยสิบกว่าปีแล้ว นับเป็นเรื่องน่าพิศวงอย่างยิ่ง
กู้หลานมองเวลาแล้วถามว่า “เปลี่ยนเสร็จหรือยัง?”
หลี่เฉิงเฉียนลังเล ก่อนเปิดม่านออก
กู้หลานกำลังเล่นโทรศัพท์มือถืออยู่ พอเห็นเขาออกมา นางเงยหน้าขึ้นมอง พลันชะงักไปทันที
เด็กหนุ่มถอดเสื้อคลุมคอกลมอันวิจิตรออก เปลี่ยนมาสวมเสื้อยืดสีขาวเรียบง่ายกับกางเกงยีนส์ ผมยาวสยายลงบนไหล่ ยิ่งขับให้ใบหน้างดงามสะอาดตาเด่นชัดขึ้น หลี่เฉิงเฉียนวัยสิบหกปียังมีเค้าหน้าไม่เต็มที่ ใบหน้าจึงมีเส้นสายอ่อนโยนเป็นเอกลักษณ์ของวัยเยาว์ ดวงตาคู่หนึ่งกระจ่างสดใส ขณะนี้กำลังมองกู้หลานอย่างไม่มั่นใจอยู่บ้าง
เขาถามอย่างลังเลว่า “เช่นนี้ใช้ได้หรือไม่?”
“นี่...” เขาพึมพำเสียงเบา “นี่ไม่ใช่ชุดหูหรือ?”
กู้หลานพิงเสาตรงทางเข้า กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ต้องยอมรับว่าหลี่เฉิงเฉียนมีใบหน้าสะอาดสะอ้านจริง ๆ นางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ใช้ได้ ดูดีทีเดียว”
หลี่เฉิงเฉียนไม่เข้าใจว่า “ดูดี” หมายถึงสิ่งใด แต่เมื่อเห็นแววพึงพอใจในดวงตากู้หลาน เขาก็คลายใจลงอย่างไร้เหตุผล
เขาก้มมองเสื้อกันหนาวสีเทากับกางเกงกีฬาสีดำบนกาย แล้วมองรองเท้ากีฬาสีขาวที่เท้า พนักงานขายเป็นผู้เปลี่ยนให้ บอกว่า “ต้องใส่คู่กับชุดนี้ถึงจะดูดี”
เขายกเท้าขึ้นเล็กน้อย พื้นรองเท้านุ่มจนน่าเหลือเชื่อ เบาสบายกว่ารองเท้าผ้าของต้าถังมากนัก
“ข้า...เดินราวกับเหยียบอยู่บนเมฆ”
หลี่เฉิงเฉียนกระทืบเท้าอย่างตื่นตาตื่นใจ
กู้หลานถอนหายใจ ยังดีที่ห้างนี้ตั้งอยู่ชั้นล่างของบริษัทนาง มิฉะนั้นหากเดินออกไปข้างนอก คงทำให้ผู้คนรู้สึกเหมือนบ้านนอกเข้ากรุง
นางกำลังจะสั่งสอนเขาให้ดีสักหน่อย
【ติ๊ง กรุณาสอนองค์รัชทายาทแห่งต้าถังให้ชำระเงินผ่านโทรศัพท์มือถือหนึ่งครั้ง】
ทว่าจังหวะนั้นเอง เสียงระบบที่ไม่รู้จักกาลเทศะก็ดังขึ้นในสมองอีกครั้ง กู้หลานพลันเข้าใจแล้วว่าเหตุใดตัวเอกในนิยายกับละครสั้นบางเรื่องจึงรำคาญระบบนัก
กู้หลานลากหลี่เฉิงเฉียนที่ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ไปหน้าเคาน์เตอร์ชำระเงิน แล้วยื่นโทรศัพท์มือถือที่นางเพิ่งโทรศัพท์สั่งให้ผู้ช่วยไปซื้อมาอย่างเร่งด่วนใส่มือเขา
ท่ามกลางสายตางุนงงของหลี่เฉิงเฉียน นางสาธิตวิธีจ่ายเงินผ่านเวยซิ่นให้เขาดูทีละขั้นตอน ทั้งยังโอนเงินหนึ่งหมื่นหยวนเข้าบัญชีของเขา
ในฐานะองค์รัชทายาทแห่งต้าถัง ความสามารถในการเรียนรู้เพียงเท่านี้ย่อมมีอยู่ หลี่เฉิงเฉียนเรียนรู้แล้วลองทำตาม เปิดโทรศัพท์มือถืออย่างเงอะงะ จากนั้นทำตามกู้หลาน เปิดเวยซิ่น สแกนรหัส แล้วชำระเงิน
พนักงานเก็บเงินมองพวกเขาสองคนสลับกันไปมาด้วยความสงสัยปนอยากรู้อยากเห็น อาศัยความเป็นมืออาชีพจึงยังรักษารอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าไว้ได้
เมื่อชำระเงินเรียบร้อย กู้หลานก็ใส่เสื้อคลุมตัวเก่าลงถุง แล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “ไปกันเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปกินข้าว”
——
ต้าถัง, เมืองฉางอัน
หลี่ซื่อหมินเริ่มจากตกตะลึง ทว่าภายหลังก็ค่อย ๆ คลายใจลง
แม้เขาจะไม่รู้ว่าเหตุใดเฉิงเฉียนจึงไปอยู่ ณ สถานที่อีกฟากหนึ่ง แต่เมื่อเห็นว่าเฉิงเฉียนปลอดภัย เขาก็วางใจ
ขณะนี้ภาพบนม่านฟ้าตัดไปยังหลี่เฉิงเฉียนในชุดเสื้อกันหนาวมีฮู้ดสีเทา กางเกงขายาวสีดำ และรองเท้าสีขาว เบื้องหน้าตำหนักกานลู่เงียบสงัดไปทั่ว
แล้วจู่ ๆ ก็มีเสียง “พรืด” ดังขึ้น ไม่รู้ว่าเป็นผู้ใดที่กลั้นไว้ไม่อยู่
สีหน้าของขุนนางผู้ถวายคำทัดทานแห่งตำหนักบูรพามืดครึ้มลงทันที
“...นั่นคืออาภรณ์ชนิดใด?” เขากล่าวอย่างเจ็บปวดใจ “ชุดหูหรือ? ชุดของคนเถื่อนหรือ? องค์รัชทายาทจะสวมอาภรณ์เช่นนี้ได้อย่างไร...เช่นนี้...”
เขาพูดต่อไม่ออก คงเพราะเกรงใจหลี่ซื่อหมิน
ส่วนหลี่เฉิงเฉียนบนม่านฟ้ากำลังก้มมองรองเท้าสีขาวบนเท้าตน ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีอย่างเด็กน้อย
หลี่ซื่อหมินคุ้นเคยกับสีหน้าเช่นนั้นดี เฉิงเฉียนยามยังเล็ก เมื่อเรียนขี่ม้าได้เป็นครั้งแรก ก็มีสีหน้าเช่นนี้เหมือนกัน
ฮองเฮาจ่างซุนเอ่ยแทรกขึ้นอย่างเหมาะเจาะ “เอ้อร์หลาง ดูเฉิงเฉียนสิ เขามีความสุขเพียงใด”
หลี่ซื่อหมินเม้มริมฝีปาก เขาไม่ได้เห็นเฉิงเฉียนยิ้มเช่นนี้มานานเท่าใดแล้ว...?
ไม่รู้ว่าขุนนางผู้ใดเป็นคนเริ่มกล่าวขึ้นว่า “องค์รัชทายาทกลับสวมอาภรณ์ของชนเผ่าต่างแดน ช่างผิดธรรมเนียมยิ่งนัก! ผิดธรรมเนียมยิ่งนัก!”
เว่ยเจิงเฝ้ามองทุกสิ่งบนม่านฟ้าอย่างเงียบงันมาโดยตลอด เมื่อเห็นคนผู้นั้นกล่าวเช่นนี้ ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ เขาลูบเคราพลางเอ่ยว่า “กระหม่อมเห็นว่า แม้อาภรณ์บนม่านฟ้าจะแตกต่าง แต่ก็มิใช่อาภรณ์ของชนเผ่าต่างแดน ทุกท่านลองดูเนื้อผ้าและการตัดเย็บ ล้วนสืบสายเดียวกับเครื่องแต่งกายของแผ่นดินจงหยวน เพียงแต่เรียบง่ายกว่าเท่านั้น หากกระหม่อมคาดเดาไม่ผิด นั่นก็น่าจะเป็นเครื่องแต่งกายของชาวหัวเซี่ย เพียงแต่ไม่เหมือนกับอาภรณ์แห่งต้าถังของพวกเราทุกประการ”
ขุนนางผู้นั้นถูกเว่ยเจิงโต้กลับจนหมดคำพูดในทันใด
ฝางเสวียนหลิงพึมพำว่า “สถานที่ในภาพบนม่านฟ้านั้นแท้จริงคือที่ใด? เหตุใดองค์รัชทายาทจึงไปอยู่ที่นั่นได้?”