หลี่เฉิงเชียนมองหลี่เซ่อมินด้วยสีหน้าเรียบเฉย มิได้แสดงท่าทีเดือดดาล
“ลูกมิกล้า ลูกเพียงรู้สึกว่าตนไร้ความสามารถ คุณธรรมบกพร่อง ไม่สมควรรับตำแหน่งรัชทายาทนี้”
“บังอาจ! เรามอบตำแหน่งอันสูงส่งแห่งรัชทายาทให้เจ้า ก็เพื่ออบรมบ่มเพาะเจ้า แต่เจ้ากลับเกิดความคิดท้อแท้เช่นนี้ เรื่องที่เจ้าละเมิดธรรมเนียมในวันนี้ หากแพร่ออกไป เหล่าขุนนางทั้งราชสำนักจะมองรากฐานของแผ่นดินอย่างไร ราษฎรทั่วหล้าจะนินทาราชวงศ์อย่างไร?”
หลี่เซ่อมินโกรธจนเลือดขึ้นหน้า ระหว่างทางที่เสด็จมา พระองค์ตัดสินพระทัยไว้แล้วว่าจะลงโทษหลี่เฉิงเชียนอย่างหนัก เพื่อใช้เป็นการตักเตือนกลุ่มอำนาจในตำหนักตะวันออกที่กำลังเคลื่อนไหว
แต่กลับนึกไม่ถึงว่าหลี่เฉิงเชียนจะเปิดไพ่ตายออกมาโดยตรง ถึงกับไม่อยากเป็นรัชทายาทเสียแล้ว
ขณะที่พระองค์กำลังจะซักถามต่อ เสียงขานของนางกำนัลจากนอกตำหนักก็ดังขึ้นอย่างสุขุม ทำลายบรรยากาศตึงเครียดที่ก่อตัวจนถึงขีดสุด
“เสด็จพระจักรพรรดินีแล้ว——”
ทุกคนหันไปตามเสียง เห็นจักรพรรดินีจังซุนทรงฉลองพระองค์ไว้ทุกข์อย่างเรียบง่าย เสด็จเข้ามาในตำหนักด้วยพระกิริยาสง่างามและสงบเสงี่ยม
บัดนี้นางมิได้ประชวรหนัก หลายปีก่อน หลี่เฉิงเชียนอาศัยการสนทนาสัพเพเหระชี้แนะนางด้วยความรู้ด้านการบำรุงสุขภาพจากยุคหลัง ให้หลีกเลี่ยงสิ่งกระตุ้นอาการหอบหืด ควบคุมอารมณ์ขึ้นลง และระวังความอัดอั้นโศกเศร้าทำร้ายพระวรกาย
แม้จะไม่อาจรักษาโรคเก่าให้หายขาด แต่หากดูแลพระวรกายอย่างใส่ใจ ไม่โกรธกริ้วหรือโศกเศร้าเกินไป ก็จะไม่ต่างจากคนทั่วไป ดังนั้นวันนี้พระพักตร์ของนางจึงแจ่มใสแข็งแรง ไม่เห็นร่องรอยอ่อนแอซูบผอมแม้แต่น้อย
จักรพรรดินีจังซุนทอดพระเนตรบุตรชายคนโตที่ยืนสงบนิ่งอยู่กลางตำหนักเพียงแวบหนึ่ง จากนั้นจึงหันไปมองหลี่เซ่อมินที่มีโทสะเต็มพระพักตร์ นางมิได้เริ่มด้วยการตักเตือนรัชทายาทผู้ก่อเรื่อง กลับเสด็จตรงไปประทับข้างพระจักรพรรดิ น้ำเสียงเจือแววตำหนิและเคร่งขรึม
นางตรัสตรง ๆ ว่า “ฝ่าบาท วันนี้พระองค์ทรงกระทำการหุนหันเกินไป ผิดข้อห้ามใหญ่หลวงแล้ว”
คำตรัสนั้นขัดจังหวะโทสะที่เต็มพระทัยของหลี่เซ่อมิน พระองค์ทรงชะงักงัน แม้จะตกพระทัย แต่ความกริ้วยังมิได้คลาย
“กวนอินเป่ย เรื่องนี้เฉิงเชียนเป็นฝ่ายฝ่าฝืนธรรมเนียมก่อน ในช่วงไว้ทุกข์แผ่นดินกลับมัวเมาในความสำราญส่วนตน มิใช่เรื่องเล็ก เราจะปล่อยปละละเลยได้อย่างไร? คืนนี้เราเสด็จมาด้วยพระองค์เอง ก็เพื่อจะลงโทษอย่างเข้มงวดและผดุงระเบียบ”
“การลงโทษมิใช่เรื่องผิด แต่สิ่งที่พระองค์ทำผิดคือมิได้ปิดข่าวตั้งแต่แรก”
จักรพรรดินีจังซุนขมวดพระขนงเล็กน้อย สายพระเนตรกวาดผ่านเหล่าทหารองครักษ์ ขันที และข้าราชบริพารแห่งตำหนักตะวันออกที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้น นางเองก็ผ่านประตูเสวียนอู่มาแล้ว หากจะให้เชื่อว่าคนเหล่านี้ไม่มีสายลับของผู้ใดแฝงอยู่ นางย่อมไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด
เมื่อเห็นหลี่เซ่อมินยังคงกริ้วอยู่ จักรพรรดินีจังซุนจึงชี้ให้เห็นประเด็นสำคัญอย่างเป็นลำดับชัดเจน
“เรื่องที่เกิดขึ้นในตำหนักตะวันออกสามารถส่งข่าวเข้าพระราชวังกานลู่ได้ตั้งแต่แรก ข่าวก็ย่อมแพร่ออกไปข้างนอกได้เช่นกัน แต่ยามที่พระองค์ทรงพิโรธ กลับมิได้มีรับสั่งให้ปิดข่าวเรื่องนี้ กลับทำเรื่องให้เอิกเกริก เสด็จมาด้วยพระองค์เองในยามดึก จนคนทั้งตำหนักตะวันออกรู้กันทั่ว
“ยามนี้เป็นช่วงเวลาอ่อนไหวเพียงใด? ฝ่าบาทเพิ่งกำหนดบรรดาศักดิ์อ๋องแห่งเว่ยให้ชิงชาวน์ บางทีฝ่าบาทอาจมิได้ทรงคิดถึงเรื่องเหล่านี้มากนัก
“แต่เหล่าขุนนางในราชสำนักมิได้คิดเช่นนั้น เมื่อเห็นฝ่าบาทโปรดปรานชิงชาวน์ถึงเพียงนี้ พวกเขาย่อมจับตาความเคลื่อนไหวของตำหนักตะวันออกอย่างใกล้ชิด ขุนนางนับไม่ถ้วนย่อมอยากหาเรื่องผิดพลาดของเกาหมิง เพื่อจะได้ไปสวามิภักดิ์ต่อชิงชาวน์”
นางหยุดเล็กน้อย ทอดพระเนตรหลี่เซ่อมินที่สีพระพักตร์ค่อย ๆ เคร่งขรึมลง แล้วตรัสวิเคราะห์ผลได้ผลเสียต่อไป
“พระองค์ตั้งพระทัยจะลงโทษเฉิงเชียนและตักเตือนตำหนักตะวันออก แต่การกระทำเช่นนี้ไม่ต่างจากยื่นหลักฐานความผิดให้เหล่าขุนนางที่กำลังจับตามองด้วยพระองค์เอง ต่อจากนี้ทุกคนย่อมคาดเดาว่าคุณธรรมของรัชทายาทบกพร่อง ตำแหน่งรัชทายาทไม่มั่นคง แล้วพากันไปเข้าหาชิงชาวน์มากขึ้น สุดท้ายการสืบทอดตำแหน่งโดยพระโอรสองค์โตที่เกิดจากพระมเหสีเอก ซึ่งพระองค์ต้องการ กลับกลายเป็นสถานการณ์ที่ผู้คนเทไปอีกฝ่ายเสียหมด”
เมื่อถ้อยคำเหล่านั้นจบลง โทสะบนพระพักตร์ของหลี่เซ่อมินก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงพระขนงที่ขมวดแน่น
ก่อนหน้านี้พระองค์ทรงกริ้วที่รัชทายาททำให้ความคาดหวังที่ทรงมีมาตลอดหลายปีต้องสูญเปล่า จึงละเลยสถานการณ์อ่อนไหวของการแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทไปโดยสิ้นเชิง เกือบทำให้แผนการในราชสำนักปั่นป่วนเพราะโทสะส่วนพระองค์ จึงหันไปตรัสกับขันทีคนสนิทว่า
“จางอานาน เจ้านำทหารองครักษ์คุมคนในตำหนักตะวันออกไว้ ห้ามผู้ใดแพร่งพรายเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ออกไป”
“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา” จางอานานกล่าว
หลังรับสั่งเสร็จ หลี่เซ่อมินหันไปมองหลี่เฉิงเชียน ตั้งพระทัยให้เขายอมรับผิด ทว่าหลังจากหลี่เฉิงเชียนได้ฟังจักรพรรดินีวิเคราะห์เรื่องราว สีหน้าก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง และไม่มีทีท่าสำนึกผิด
“เสด็จแม่”
หลี่เฉิงเชียนเดินไปหาพระมารดา ตลอดแปดปีมานี้ หากไม่มีพระมารดาคอยปลอบประโลม เขาคงประคองตัวมาไม่ถึงวันนี้
เมื่อรู้ว่าหนทางนี้ยากลำบากเพียงใด เขาจึงยิ่งนับถือหลี่เฉิงเชียนในประวัติศาสตร์ ที่ถึงกับรอจนเจินกวนปีที่สิบหกจึงเลือกก่อกบฏ
ส่วนเรื่องอื้อฉาวนั้น คนอื่นกังวลว่าหากแพร่ออกไปจะสร้างความเสียหายใหญ่หลวงแก่ตำหนักตะวันออก แต่ตัวเขาเองกลับไม่ใส่ใจ อย่างไรเสียเขาก็ตัดสินใจจะปล่อยตัวตามสบายแล้ว ตำแหน่งรัชทายาทจะมั่นคงหรือไม่ ขุนนางจะประเมินเขาสูงต่ำเพียงใด ล้วนไม่อยู่ในสิ่งที่เขาคำนึงถึง ยิ่งมีจุดอ่อนให้จับมากเท่าไร ก็ยิ่งหลบเลี่ยงการแก่งแย่งชิงดีในราชสำนักได้อย่างสมเหตุสมผลมากขึ้นเท่านั้น
อย่างไรเสียผู้ชนะยังไม่แน่นอน ตอนนี้เขาทำลายชื่อเสียงตนเองก็เพียงเพื่อให้ได้พักหายใจ หอยกาบกับนกปากซ่อมต่อสู้กัน ชาวประมงย่อมได้ประโยชน์ ยิ่งเขากับหลี่ไท่ต่อสู้กันดุเดือดเท่าไร หลี่จื้อเจ้าลูกชิ้นงาดำใจดำก็ยิ่งได้ประโยชน์มากขึ้นเท่านั้น
จักรพรรดินีจังซุนหันไปมองหลี่เฉิงเชียน ในแววพระเนตรซ่อนความกังวล นางรู้ดีว่าบุตรชายมีวินัยและอดกลั้นมาอย่างสม่ำเสมอตลอดแปดปี นางเองก็ไม่เห็นด้วยกับการแต่งตั้งชิงชาวน์เป็นอ๋องแห่งเว่ย
แต่เรื่องนี้หลี่เซ่อมินไม่ฟังนาง แม้แต่ตำแหน่งรัชทายาทของหลี่เฉิงเชียนก็ยังต้องแลกมาด้วยตระกูลหยาง
“เฉิงเชียน เหตุใดเจ้าจึงทำเรื่องเช่นนี้?” จักรพรรดินีจังซุนตรัสถาม นางไม่เชื่อว่าบุตรชายจะไม่รู้ว่าเรื่องนี้ร้ายแรงเพียงใด
“ฮึ กวนอินเป่ย เจ้ารู้หรือไม่ว่าเมื่อครู่เขาพูดอะไร เขาถึงกับขอให้เราปลดตำแหน่งรัชทายาทของเขา”
หลี่เซ่อมินตรัสเสียงเย็นชา
“ฝ่าบาท เฉิงเชียนเพียงแต่แบกรับแรงกดดันมากเกินไป จึงพูดจาเหลวไหลเช่นนั้น”
เมื่อหลี่เฉิงเชียนได้ยินว่าพระมารดายังคงปกป้องตนจนถึงตอนนี้ เขาก็ซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง
“เสด็จแม่”
หลี่เฉิงเชียนส่ายหน้าให้พระมารดา ส่งสัญญาณให้นางหยุดพูด จากนั้นจึงมองหลี่เซ่อมินแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า
“ฝ่าบาท สิ่งที่ลูกพูดไปก่อนหน้านี้มิใช่คำพูดเหลวไหล แต่เป็นสิ่งที่ลูกไตร่ตรองอย่างรอบคอบแล้ว”
“เพราะเหตุใด!” หลี่เซ่อมินตรัสถาม
“ฝ่าบาทอยากฟังความจริงหรือคำโกหก?” หลี่เฉิงเชียนถาม
“แน่นอนว่าความจริง” หลี่เซ่อมินตรัส
“ในเมื่ออยากฟังความจริง ลูกก็จะพูดตรง ๆ เสด็จพ่อ พระองค์คิดว่าตนเป็นบุตรกตัญญูจริง ๆ หรือ? ครอบครัวเราก่อกบฏกันทั้งบ้าน
“ถึงพระองค์จะผลักดันลูกซึ่งเป็นพระโอรสองค์โตจากพระมเหสีเอกขึ้นเป็นรัชทายาท แต่พงศาวดารก็ไม่มีทางบันทึกว่าพระองค์สืบราชบัลลังก์ตามลำดับ พระองค์สังหารพี่ชาย กักขังพระบิดา กำจัดน้องชาย สังหารหลานชาย และยึดครองน้องสาว เรื่องเหล่านี้ผู้เขียนพงศาวดารบันทึกไว้ชัดเจนทั้งหมด
“ตำแหน่งรัชทายาทนี้ พระองค์อยากมอบให้ใครก็เชิญ จะให้จอกสุราพิษหรือผ้าแพรขาวสามฉื่อ ลูกก็จะรอพระองค์อยู่ที่นี่”
“เจ้า... เจ้าลูกอกตัญญู!”
เมื่อหลี่เซ่อมินได้ยินหลี่เฉิงเชียนพูดเช่นนั้น เลือดลมก็พลุ่งพล่านทันที การเปลี่ยนแปลงที่ประตูเสวียนอู่เป็นบาดแผลที่เจ็บปวดที่สุดในพระทัย และตอนนี้พระโอรสองค์โตจากพระมเหสีเอกกลับฉีกแผลนั้นออกอย่างโหดร้าย
หลี่เฉิงเชียนมองหลี่เซ่อมินที่มีท่าทีราวกับหายใจไม่ออก แล้วรู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที ความอัดอั้นตลอดแปดปีมลายหายไปจนหมด
“เฉิงเชียน เจ้าพูดอะไรออกมา”
จักรพรรดินีจังซุนตกพระทัยหลังได้ฟัง รีบคว้ามือหลี่เฉิงเชียนไว้ แล้วส่งสายตาบอกให้เขารีบหนี
หลี่เฉิงเชียนเห็นดังนั้นก็กลับจับมือจักรพรรดินีจังซุนไว้ “เสด็จแม่ ประทับนั่งก่อน มีบางเรื่องที่พ่อลูกสมควรพูดคุยกันให้ดีแล้ว”
……