“เจ้าว่าอย่างไรนะ”
ขันทีแนบหน้าผากลงกับพื้น ไม่กล้าเงยหน้า กล่าวทวนทีละคำว่า “ฝ่าบาท องค์รัชทายาท...องค์รัชทายาทเสด็จเข้าห้องหอกับพระชายารัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
ครืน!
เพลิงโทสะในอกหลี่เซ่อมินพลันระเบิดขึ้น
เขายอมรับได้ที่องค์รัชทายาทมีพรสวรรค์ธรรมดา ยอมรับได้ที่องค์รัชทายาทมีนิสัยอ่อนโยน แม้แต่ความเกียจคร้านเล็กน้อยก็ยังพออดทนได้
แต่สิ่งที่เขายอมรับไม่ได้เด็ดขาดคือ การไร้คุณธรรมในช่วงไว้ทุกข์ การล่วงละเมิดธรรมเนียม และการขัดพระราชโองการอย่างเปิดเผย
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เป็นเวลาใดกัน
ปฐมกษัตริย์เพิ่งสวรรคต ทั้งใต้หล้าจับตามอง ราชวงศ์และขุนนางต่างสงบปากสงบคำไว้ทุกข์
เขาเพิ่งสถาปนาหลี่ไท่เป็นอ๋องแห่งเว่ย โดยมีเจตนาถ่วงดุลตำหนักตะวันออกและขัดเกลารัชทายาท เหล่าขุนนางทั่วราชสำนักต่างจับตาดูปฏิกิริยาของตำหนักตะวันออก
ทุกคนต่างรอดูว่าหลี่เฉิงเชียนจะเกิดความขุ่นเคืองในใจหรือไม่ และจะรักษาหน้าที่ของตนไว้ได้หรือเปล่า
แล้วผลเป็นอย่างไร
องค์รัชทายาทผู้ไร้ที่ติมาแต่ก่อน กลับก่อเรื่องผิดพลาดใหญ่หลวงสะเทือนฟ้าขึ้นมาเช่นนี้!
มัวเมาในความสุขส่วนตัวจนละทิ้งความกตัญญู ดูหมิ่นฮ่องเต้ผู้ล่วงลับ ไม่เห็นพระราชโองการของเราอยู่ในสายตา!
“บังอาจนัก! เจ้าลูกอกตัญญูคนนี้คิดจะทำอะไรกันแน่!”
หลี่เซ่อมินตบโต๊ะลุกพรวด บัลลังก์มังกรสั่นสะเทือน ฎีกาบนโต๊ะทรงพระอักษรร่วงกระจายลงพื้น
“ปกติเราอบรมสั่งสอนเจ้าให้รู้จักรักษาธรรมเนียม กตัญญู และสำรวมตนบำเพ็ญตน แต่เจ้ากล้าละเลยความกตัญญู มัวเมาในความสุขส่วนตัว ในช่วงไว้ทุกข์ให้ฮ่องเต้ผู้ล่วงลับเช่นนี้!”
เมื่อจักรพรรดิทรงพิโรธ ขันทีและนางกำนัลทั้งตำหนักต่างหมอบลงกับพื้น ตัวสั่นเทา ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียง
ในสายตาของหลี่เซ่อมิน การกระทำทุกอย่างของหลี่เฉิงเชียนในเวลานี้ล้วนแสดงให้เห็นว่า ความว่าง่ายและใจกว้างที่เคยแสดงออกมาก่อนหน้านี้เป็นเพียงการเสแสร้ง
ปกติไม่กล้าทำตัวกำเริบเสิบสาน แต่บัดนี้เมื่อเห็นชิงชาวน์ได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋อง ก็เกิดความขุ่นเคืองใจจนเสียสมดุล ถึงได้กล้าประพฤติตามอำเภอใจเช่นนี้
เป็นเช่นนั้นจริง ๆ เมื่อมีอคติอยู่ในใจ ต่อให้ก่อนหน้านี้ทำความดีมามากเพียงใด ขอเพียงทำผิดสักครั้ง ความดีที่ทำมาก่อนก็กลายเป็นการเสแสร้งไปเสียหมด
“ดี ดีมาก!”
พระพักตร์ของหลี่เซ่อมินเขียวคล้ำ แววตาเย็นเยียบ โทสะพลุ่งพล่าน “เราเพิ่งยกย่องชิงชาวน์ เจ้าก็กล้าฝ่าฝืนธรรมเนียมและประพฤติตนไร้คุณธรรมต่อหน้าต่อตา! กำลังขุ่นเคืองเราอยู่หรือ คิดจะเอาเรื่องส่วนตัวมาประชดเราอย่างนั้นหรือ!”
“ถ่ายทอดพระบัญชาด้วยวาจาของเรา!”
พระองค์ตรัสเสียงเข้มก้องกังวาน ดุจสายฟ้าฟาด “นับแต่บัดนี้เป็นต้นไป ขุนนางในตำหนักตะวันออกทั้งหมดจงรอรับโทษ! อาจารย์และผู้คุ้มครองตำหนักตะวันออกจงเข้าวังมาเข้าเฝ้าและชี้แจงโดยด่วน! เตรียมราชรถ เราจะไปตำหนักตะวันออกด้วยตนเอง!”
ฟ้าเริ่มสาง ตำหนักตะวันออก
ค่ำคืนแห่งความแนบชิดทำให้ร่างกายและจิตใจของหลี่เฉิงเชียนที่ตึงเครียดมานานแปดปีผ่อนคลายลงจนหมดสิ้น
แปดปี เต็มแปดปี จะว่าไปแล้ว ช่วงแปดปีนี้เหนื่อยยิ่งกว่าตอนทำงานเสียอีก
ทำงานก็แค่ต้องเผชิญหน้ากับเจ้านาย ไม่ก็ทำงานล่วงเวลา
ส่วนที่นี่ แค่เรื่องกินไม่ดีก็ช่างเถิด ยังต้องงดอาหารบางอย่างและฝึกฝนร่างกาย แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องที่เขาจำเป็นต้องทำ สิ่งที่ทำให้เขาเหนื่อยใจจริง ๆ คือทุกวันต้องวางตัวอย่างเคร่งครัดตามกฎระเบียบ
หากทำอะไรผิดธรรมเนียม ก็จะถูกอาจารย์ตำหนิ โดยเฉพาะหลี่เซ่อมินที่มักร่วมวงตำหนิเขาด้วย ตรงกันข้าม ไม่ว่าหลี่ไท่ทำอะไรก็ดีไปเสียหมด
วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า ทุกวันต้องใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังราวกับเดินบนแผ่นน้ำแข็งบาง ๆ เจ้าคิดว่าข้าจะเดินไปถึงอีกฝั่งได้หรือ...
ในเมื่อไม่ว่าเขาจะทำอะไรล้วนผิดไปหมด เช่นนั้นก็ไม่ทำอะไรเสียเลย ใครอยากทำอะไรก็เชิญตามสบาย
ภายในห้อง ซูว่านเอ่อร์เอนกายอยู่ข้างเขา คิ้วตาอ่อนโยนเจือความเขินอายและกังวลอยู่หลายส่วน
นางรู้ดีว่าข้อห้ามในช่วงไว้ทุกข์เข้มงวดเพียงใด และเข้าใจชัดเจนว่าหากเรื่องเมื่อคืนรั่วไหลออกไป ย่อมก่อให้เกิดความปั่นป่วนครั้งใหญ่ และส่งผลต่อชื่อเสียงขององค์รัชทายาท
นางกระซิบเสียงแผ่วว่า “องค์รัชทายาท เรื่องเมื่อคืนนี้นับว่าหุนหันพลันแล่นไปจริง ๆ ทั้งฝ่าฝืนข้อห้ามของฝ่าบาทและละเลยความกตัญญู...พรุ่งนี้ในราชสำนักคงมีข่าวลือแพร่สะพัด ฝ่าบาทต้องทรงพิโรธและเอาผิดแน่เพคะ”
หลี่เฉิงเชียนพลิกกาย ยกมือขึ้นลูบเส้นผมของนางเบา ๆ สีหน้าสงบนิ่ง ไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย มีเพียงความปล่อยวางและเกียจคร้านอย่างสิ้นเชิง
“ทรงพิโรธก็ให้ทรงพิโรธไป หากมีความสามารถก็ปลดข้าออกจากตำแหน่งองค์รัชทายาทเสีย หว่านเอ๋อร์ สามีของเจ้าทุกข์ใจเหลือเกิน”
น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและเรียบเฉย ฟังไม่ออกว่ามีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย อย่างไรเสียก็ทำไปแล้ว ไม่มีอะไรต้องกลัว
“หว่านเอ๋อร์ แปดปีแล้ว ตลอดแปดปีนี้ข้ารักษากฎระเบียบทุกข้อ ทำหน้าที่ทุกอย่างครบถ้วน ทำทุกสิ่งที่รัชทายาทพึงกระทำ แล้วผลเป็นอย่างไร ความโปรดปรานที่ควรได้รับก็ยังตกอยู่กับหลี่ไท่”
เขาเป็นผู้ข้ามภพมาอย่างสง่าผ่าเผย แสร้งแสดงมานานถึงแปดปี หากยังมีความหวัง เขาก็ยังมีแรงใจแสดงต่อไป แต่สิ่งที่หลี่เซ่อมินทำกลับทำให้เขามองไม่เห็นความหวังแม้แต่น้อย
มิน่าเล่าหลี่เฉิงเชียนในประวัติศาสตร์ถึงได้คลุ้มคลั่งถึงเพียงนั้น หากเอาใครมาอยู่ในตำแหน่งนี้ ก็คงต้องคลุ้มคลั่งเช่นกัน
ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดก่อกบฏ แต่หลี่เซ่อมินเป็นใคร พระองค์ก็เริ่มต้นจากการก่อกบฏ ในวังหลวงทุกซอกทุกมุมจะไม่มีคนของหลี่เซ่อมินอยู่ได้อย่างไร
เขาอยากสังหารหลี่ไท่กับหลี่จื้ออยู่หรอก แต่เรื่องนั้นไม่อาจทำได้จริง เว้นเสียแต่ว่าเขาจะมีความสามารถสังหารพระโอรสทั้งหมดของหลี่เซ่อมิน
สังหารพระโอรสที่ประสูติจากพระมเหสีเพียงสองคนอาจพอมีประโยชน์อยู่บ้าง แต่ก็ไม่มาก ยิ่งไปกว่านั้น ใครจะรู้ว่าหลี่เซ่อมินจะให้พระโอรสองค์อื่นขึ้นครองราชย์หรือไม่ อีกทั้งพระมารดาของเขาก็ยังมีชีวิตอยู่
หลี่เฉิงเชียนเงยหน้ามองท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิดนอกหน้าต่าง มุมปากยกยิ้มอย่างสงบ ในเมื่อเวลานี้ทำอะไรไม่ได้เลย เขาก็อยากเปลี่ยนวิธีใช้ชีวิต อย่างน้อยถึงตายไปก็จะไม่ตายอย่างอัดอั้น
“เสด็จพ่ออยากทรงกริ้วก็ให้ทรงกริ้วไป ขุนนางอยากวิพากษ์วิจารณ์ก็ให้พวกเขาพูดไป ทั้งพันธนาการจากตำแหน่งรัชทายาท กฎเกณฑ์จารีต และสายตาของผู้คน จะไปสนใจพวกเขาทำไม”
ขณะที่กำลังพูด เสียงประกาศก้องกังวานของขันทีพลันดังมาจากด้านนอก ทะลุผ่านท้องฟ้าที่เริ่มสว่างและก้องกังวานไปทั่วตำหนักตะวันออก
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
สายลมหยุดพัด ขันทีและนางกำนัลทั้งหลายต่างคุกเข่าลงกับพื้น ตำหนักตะวันออกทั้งตำหนักพลันเงียบงัน
ฮ่องเต้เสด็จมาถึงตำหนักตะวันออก พร้อมพระพิโรธเต็มเปี่ยม
หากเป็นหลี่เฉิงเชียนในวันวาน เขาคงตกใจหวาดหวั่นและคุกเข่าขอรับโทษเป็นแน่
แต่ในเวลานี้ หลี่เฉิงเชียนบนเตียงกลับยังคงสีหน้าไม่เปลี่ยน สงบนิ่งเป็นธรรมชาติ
เขาค่อย ๆ ลุกขึ้น สวมเสื้อผ้าอย่างไม่รีบร้อน จัดชายเสื้อให้เรียบร้อย แล้วก้าวเดินอย่างมั่นคงสง่างาม ไม่มีความประหม่าแม้แต่น้อย
“องค์รัชทายาท ข้า...”
หลี่เฉิงเชียนเห็นดังนั้นก็ส่ายหน้า ปลอบนางว่า “หว่านเอ๋อร์ เจ้าไม่ต้องลุกขึ้น ฝ่าบาททรงต้องการพบข้า”
หลี่เซ่อมินต้องการพบเขา ก็ต้องเสด็จไปยังท้องพระโรงของตำหนักตะวันออก ไม่ใช่ห้องบรรทม เพราะฉะนั้นไม่จำเป็นต้องให้หว่านเอ๋อร์ตามไปถูกตำหนิด้วย
หลี่เฉิงเชียนจัดแจงตัวเรียบร้อยแล้ว จึงตามขันทีไปยังท้องพระโรงของตำหนักตะวันออก มองหลี่เซ่อมินที่ยืนอยู่กลางท้องพระโรงด้วยโทสะเต็มพระทัย
เขากล่าวทักทายอย่างเรียบเฉยว่า “ลูกถวายบังคมเสด็จพ่อ”
มารยาทของหลี่เฉิงเชียนไร้ที่ติแม้แต่น้อย ทว่าท่าทีสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นเช่นนี้
กลับยิ่งทำให้โทสะของหลี่เซ่อมินลุกโชน พระองค์กำหมัดแน่น ตวาดเสียงดังจนคานเสาราวกับสั่นสะเทือน
“เฉิงเชียน เจ้ารู้ความผิดหรือไม่ เรามีพระบัญชาอย่างชัดแจ้งให้ราชวงศ์ทั่วแผ่นดินงดเว้นเรื่องกามารมณ์และไว้ทุกข์ เจ้าเป็นรัชทายาทแห่งต้าถัง เป็นแบบอย่างของใต้หล้า กลับกล้าให้พระชายารัชทายาทปรนนิบัติบนเตียง ฝ่าฝืนพระบัญชาอย่างเปิดเผยและดูหมิ่นฮ่องเต้ผู้ล่วงลับ!”
ทุกคนต่างรอให้องค์รัชทายาทคุกเข่าโขกศีรษะ ร้องไห้สำนึกผิด เพราะตลอดแปดปีที่ผ่านมา หลี่เฉิงเชียนแสดงออกอย่างระมัดระวังมาโดยตลอด
แต่หลี่เฉิงเชียนเพียงเงยหน้าขึ้นอย่างสงบ สบพระเนตรที่เต็มไปด้วยโทสะของหลี่เซ่อมินอย่างเปิดเผย ไม่แก้ตัวและไม่ร้องขอความเมตตา “ฝ่าบาท ลูกสำนึกผิดแล้ว ขอฝ่าบาททรงปลดลูกออกจากตำแหน่งองค์รัชทายาทเถิด”
เมื่อหลี่เซ่อมินได้ยินเขาพูดเช่นนั้น โทสะก็ยิ่งเพิ่มพูน
“เฉิงเชียน เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไร นี่เจ้ากำลังบีบให้เราทำเช่นนั้นหรือ เจ้ารู้หรือไม่ว่าตนก่อความผิดร้ายแรงเพียงใด หรือเห็นชิงชาวน์เพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องแห่งเว่ย จึงเกิดความเคียดแค้นและจงใจก่อเรื่องเพื่อขัดขืนเราอย่างนั้นหรือ”
........