หลี่เฉิงเชียนกล่าวว่า “เสด็จแม่ วางพระทัยเถิด ในอดีตมีคำกล่าวว่าไม่เห็นแก่หน้าญาติทั้งหก ฝ่าบาททำสำเร็จไปแล้วห้าญาติ หากมากกว่านั้นอีกหน่อย ข้าก็จะช่วยให้พระองค์สมปรารถนา ทำสถิติไม่เห็นแก่หน้าญาติทั้งหกให้สำเร็จ”
จักรพรรดินีจังซุนได้ฟังคำพูดของโอรสแล้วก็ทั้งอยากหัวเราะทั้งอยากร้องไห้ ไม่เห็นแก่หน้าญาติทั้งหกนี่นับเป็นความสำเร็จอันใดกัน? จากนั้น
นางก็เห็นหลี่ซื่อหมินชักดาบออกมา จึงรีบกล่าวว่า “เฉิงเชียน หนีเร็ว!”
หลี่เฉิงเชียนเองก็เห็นหลี่ซื่อหมินชักดาบ โดยไม่ต้องรอให้จักรพรรดินีจังซุนเตือน เขาก็ออกวิ่งทันที
“บัดซบ หลี่เอ่อร์ นี่ท่านคิดจะทำให้สำเร็จถึงขั้นไม่เห็นแก่หน้าญาติทั้งหกจริง ๆ หรือ?”
“เจ้า...เจ้าลูกอกตัญญู หยุดเดี๋ยวนี้!”
หลี่ซื่อหมินได้ยินโอรสเรียกตนว่าหลี่เอ่อร์ ก็รู้สึกว่าช่างเป็นการลบหลู่ยิ่งนัก
“พวกเจ้ายังยืนงงอันใดอยู่ รีบขวางฝ่าบาทไว้!”
จักรพรรดินีจังซุนเห็นเหล่าองครักษ์มีท่าทีทำอะไรไม่ถูก จึงตะโกนขึ้นด้วยความร้อนใจ ทว่าเพราะร้อนรนเกินไป นางจึงไอออกมาอย่างควบคุมไม่ได้
“ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะเถิด องค์รัชทายาท โปรดรีบขอขมาฝ่าบาทเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่เฉิงเชียนหลบอยู่หลังเสา เห็นพระมารดาไอ ก็หันไปมองเหล่าองครักษ์ที่ขวางตนไว้ ก่อนจะร้องขึ้นว่า
“เสด็จพ่อ หยุดก่อน เสด็จแม่เหมือนจะทรงประชวรขึ้นมาอีกแล้ว”
หลี่ซื่อหมินได้ยินหลี่เฉิงเชียนเรียกตนว่าเสด็จพ่อ โทสะในใจก็คลายลงไม่น้อย ครั้นได้ยินว่ากวนอินเป่ยของตนกำเริบโรค จึงวางดาบในมือลงทันที แล้วเร่งฝีเท้าไปหาจักรพรรดินีจังซุน
หลี่เฉิงเชียนเห็นดังนั้นก็รีบตามไป ตบแผ่นหลังนางเบา ๆ
“เสด็จแม่ อย่าทรงร้อนพระทัย ค่อย ๆ หายใจพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อหมินยืนมองอย่างร้อนใจอยู่ข้าง ๆ ไม่นานนักจักรพรรดินีจังซุนก็ทุเลาลง
“เสด็จแม่ ไม่เป็นอันใดใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“กวนอินเป่ย เจ้าไม่เป็นอันใดใช่หรือไม่?”
สองพ่อลูกเอ่ยถามขึ้นพร้อมกัน
จักรพรรดินีจังซุนเห็นภาพตรงหน้าแล้วจิตใจก็ดีขึ้นไม่น้อย นางยิ้มพลางกล่าวว่า “ฝ่าบาท หม่อมฉันไม่เป็นอันใด นี่เป็นโรคเก่ามานานแล้ว”
“ฮึ ดูเจ้าทำให้เสด็จแม่โกรธจนเป็นเช่นนี้ หากเสด็จแม่เป็นอะไรขึ้นมา เราไม่มีวันยกโทษให้เจ้า!”
“หากฝ่าบาทไม่ชักดาบออกมาทำให้เสด็จแม่ตกพระทัย เสด็จแม่จะไอได้อย่างไร?”
หลี่เฉิงเชียนโต้กลับโดยไม่ยอมอ่อนข้อ
“เจ้า...เจ้าลูกอกตัญญู ยังกล้าเถียงอีก!”
“ฝ่าบาท เฉิงเชียนคงน้อยใจอยู่ในใจ จึงได้โกรธเช่นนี้”
หลี่เฉิงเชียนกำลังจะพูดต่อ ก็เห็นสายตาตำหนิของพระมารดา นางสุขภาพไม่ดี เขาจึงไว้หน้าพระมารดาสักครั้ง ไม่ต่อปากต่อคำกับหลี่ซื่อหมินอีก
“ฝ่าบาท เฉิงเชียน มีเรื่องใดก็เข้าไปคุยกันในห้องเถิด”
จักรพรรดินีจังซุนกล่าว
หลี่ซื่อหมินได้ฟังแล้วก็รู้ว่าตนเมื่อครู่เสียกิริยาไป ทว่าเหตุที่ทำให้เขาเสียกิริยาก็เป็นเพราะโอรสคนดีของเขานี่เอง ถึงกับกล่าวหาว่าเขาไม่เห็นแก่หน้าญาติทั้งหก เขาจะไม่เห็นแก่หน้าญาติได้อย่างไร? อย่างมากเขาก็ไม่เห็นแก่หน้าแค่สองญาติเท่านั้น
“จางอานาน ที่นี่มอบให้เจ้าจัดการ เก็บกวาดให้เรียบร้อย”
หลี่ซื่อหมินคืนสู่ท่าทีอันทรงอำนาจของจักรพรรดิอีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นขุนนางประจำตำหนักขององค์รัชทายาท นางกำนัลหรือขันทีที่อยู่โดยรอบ ล้วนไม่มีผู้ใดอยู่ต่อได้
หลี่เฉิงเชียนมองนางกำนัลที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ก่อนกล่าวว่า “เสี่ยวเยว่เอ๋อร์กับเสี่ยวผิงเอ๋อร์อยู่ต่อ”
จางอานานได้ยินคำพูดของหลี่เฉิงเชียน จึงมองไปยังหลี่ซื่อหมิน เมื่อเห็นเขาพยักหน้า ก็ละเว้นนางกำนัลทั้งสองไว้
เหตุผลที่หลี่เฉิงเชียนช่วยคนทั้งสองไว้เป็นหลักก็เพราะรู้จักภูมิหลังของพวกนางดี พวกนางเป็นสาวใช้ติดตามสินเดิมของหว่านเอ๋อร์ ส่วนคนอื่น ๆ ล้วนไม่สำคัญ อย่างไรเสียก็ไม่ใช่คนของเขา
กล่าวไปแล้วก็น่าเศร้า ตำหนักตะวันออกทั้งตำหนักแทบไม่มีผู้ใดภักดีต่อเขาจากใจจริง แน่นอนว่านี่ก็เป็นเพราะเขาไม่เคยดึงคนเข้าพวก เกรงว่าจะไปกระทบจิตใจอันเปราะบางของจักรพรรดิ
ณ ห้องทรงพระอักษร
จักรพรรดินีจังซุนให้คนนำชามาต้มมาบ้าง เพื่อดื่มให้อุ่นกาย ฤดูหนาวของฉางอันค่อนข้างหนาวอยู่ไม่น้อย
หลี่เฉิงเชียนไม่คุ้นกับชาของยุคนี้ เขาชอบชาที่ชงดื่มได้มากกว่า
จักรพรรดินีจังซุนเห็นพ่อลูกนั่งเงียบไม่พูดจากัน ก็ถอนหายใจในใจ ก่อนหันไปกล่าวกับเฉิงเชียนว่า “เกาหมิง ขอโทษเสด็จพ่อของเจ้าเสีย”
“เสด็จแม่ ข้าไม่ได้ทำผิด”
“เจ้า เจ้าไม่ได้ทำผิด หรือว่าเราผิด?” หลี่ซื่อหมินเห็นหลี่เฉิงเชียนไม่มีท่าทีสำนึก โทสะในใจก็ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง
“พระองค์เป็นจักรพรรดิ จะผิดได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?” หลี่เฉิงเชียนเบ้ปากกล่าว
จักรพรรดินีจังซุนเห็นหลี่ซื่อหมินกำลังจะกริ้วอีก จึงรีบกล่าวว่า “ยามนี้เรากำลังพูดคุยเรื่องในครอบครัว ภายในห้องนี้ไม่มีจักรพรรดิหรือฮองเฮา มีเพียงเสด็จพ่อกับเสด็จแม่ ใช่หรือไม่เพคะ ฝ่าบาท?”
“ฮึ กวนอินเป่ยพูดไม่ผิด เกาหมิง มีสิ่งใดก็พูดออกมาตรง ๆ เราอยากฟังว่าเจ้าจะพูดอะไรได้บ้าง” หลี่ซื่อหมินกล่าว
“สิ่งที่ควรพูด ข้าก็พูดไปหมดแล้ว ไม่มีอะไรจะพูดอีก”
“กวนอินเป่ย เจ้าดูสิ เราพูดกับเขาดี ๆ แล้ว แต่เกาหมิงกลับมีท่าทีเช่นนี้”
“เกาหมิง พูดจาให้ดี เขาคือเสด็จพ่อของเจ้า”
จักรพรรดินีจังซุนกล่าว
“เสด็จแม่ สิ่งที่ข้าควรพูด ข้าพูดไปหมดแล้วจริง ๆ”
หลี่เฉิงเชียนกล่าวอย่างจนใจ เขาด่าก็ด่าไปแล้ว พูดก็พูดไปแล้ว จะให้ด่าต่ออีกหรือ? ถึงตอนนั้นอีกฝ่ายก็จะกริ้วขึ้นมาอีก
จักรพรรดินีจังซุนปลอบหลี่ซื่อหมินที่กำลังจะโกรธ แล้วถามด้วยรอยยิ้มว่า “เกาหมิง เจ้าบอกว่าไม่อยากเป็นองค์รัชทายาท บอกเสด็จพ่อกับเสด็จแม่ได้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?”
จักรพรรดินีจังซุนรู้เหตุผลอยู่แล้ว ที่กล่าวเช่นนี้ก็เพื่อให้หลี่ซื่อหมินได้ฟังความคิดของโอรส
“เสด็จแม่ ที่ข้าไม่เป็นองค์รัชทายาทก็เพื่อครอบครัวของเราโดยแท้” หลี่เฉิงเชียนกล่าว
“เหลวไหล...”
“ฝ่าบาท โปรดฟังเกาหมิงพูดก่อน” จักรพรรดินีจังซุนกล่าวปลอบ
“เสด็จแม่ ลองคิดดูเถิด เสด็จลุงใหญ่ของข้าสิ้นพระชนม์อย่างไร? เขาเป็นองค์รัชทายาท ทั้งยังเป็นโอรสองค์โตที่ถือกำเนิดจากฮองเฮา มิใช่ยังถูกฝ่าบาทสังหารหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“เจ้า...”
“ข้าพูดผิดตรงไหนหรือ เสด็จพ่อ? นี่เป็นสิ่งที่พระองค์ทำมิใช่หรือ? พระองค์มอบอำนาจทหารให้ชิงเชวี่ย เพื่อให้เขาสังหารข้าที่เป็นองค์รัชทายาทเสียที่ประตูเสวียนอู่ แล้วให้เขาขึ้นเป็นองค์รัชทายาทแทน”
“บังอาจ! เราไม่เคยคิดเช่นนั้น!”
หลี่ซื่อหมินกล่าวด้วยโทสะ
“พระองค์อาจไม่ได้คิดเช่นนั้น แต่พระองค์ก็ทำเช่นนั้นจริง ๆ ข้าเป็นองค์รัชทายาท ทว่าแทบไม่มีอำนาจทางทหารอยู่ในมือ ส่วนชิงเชวี่ยเล่า เขาเป็นอ๋องแห่งเว่ย ทั้งยังมีอำนาจดูแลการทหารและการปกครอง
แทนที่จะปล่อยให้พี่น้องเข่นฆ่ากันเอง ข้ายอมสละตำแหน่งองค์รัชทายาทเสียยังดีกว่า หวังเพียงว่าชิงเชวี่ยจะไว้ชีวิตข้า ให้ข้าได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ”
“เจ้า...”
“เสด็จพ่อ ลูกพูดจบแล้ว ไม่มีสิ่งใดจะพูดอีก เวลาประชุมราชสำนักใกล้จะมาถึงแล้ว ฝ่าบาทควรเสด็จไปเตรียมตัวเข้าประชุมเถิด”
หลี่ซื่อหมินมองท้องฟ้าแล้วทำได้เพียงออกจากตำหนักตะวันออก ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่อาจหยุดประชุมราชสำนักได้ เขาเป็นจักรพรรดิผู้ขยันขันแข็ง
“เจ้านี่นะ มาบอกแม่ทีว่าเจ้าไม่อยากเป็นองค์รัชทายาทจริง ๆ หรือ?”
จักรพรรดินีจังซุนเห็นหลี่ซื่อหมินจากไปแล้วจึงเอ่ยถาม
หลี่เฉิงเชียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า “เสด็จแม่ ข้าไม่อยากตาย”
จักรพรรดินีจังซุนได้ฟังแล้วก็เข้าใจทันที “ไม่ว่าอย่างไร แม่ก็อยากให้พวกเจ้าทุกคนอยู่ดีมีสุข”
กล่าวจบจักรพรรดินีจังซุนก็ออกจากตำหนักตะวันออกเช่นกัน
ในเวลาเดียวกัน ก่อนที่หลี่ซื่อหมินจะมาถึง หมากที่หลี่ไท่วางไว้ในตำหนักตะวันออกก็ส่งข่าวออกไปแล้ว
...........