จวนอ๋องแห่งเว่ย ยามรุ่งสาง หลี่ไท่คลี่จดหมายลับที่สายลับส่งมา อ่านเนื้อความทีละคำจนจบ แววปีติยินดีในดวงตายากจะปกปิด
ช่วงไว้ทุกข์ปฐมกษัตริย์และข้อห้ามมิให้รัชทายาทร่วมหลับนอนกับสตรี ล้วนเป็นกฎเหล็กที่ผู้คนทั่วหล้ารู้กันดี หลี่เฉิงเชียนรู้อยู่แก่ใจแต่ยังฝ่าฝืน นับเป็นความผิดร้ายแรงที่บ่อนทำลายคุณธรรมอย่างแท้จริง
มหาเสนาบดีตรวจการเป็นคนของเขา การตรวจสอบคุณธรรมของราชวงศ์ก็เป็นหน้าที่รับผิดชอบของอีกฝ่ายอยู่แล้ว เมื่อกุมหลักฐานชิ้นสำคัญที่อาจพลิกสถานการณ์ไว้ในมือ ก็เพียงพอจะบั่นทอนบารมีของตำหนักตะวันออกในท้องพระโรงอย่างหนัก ถึงขั้นบีบให้หลี่เซ่อมินพิจารณาปลดรัชทายาท
หลี่ไท่อยากเรียกเหล่าขุนนางตรวจการที่ขึ้นตรงต่อเขามารวมตัวกัน ให้พวกเขาขัดเกลาฎีกากล่าวโทษและตระเตรียมถ้อยคำสำหรับเปิดฉากโจมตีในท้องพระโรงให้พร้อม
เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะฉวยโอกาสนี้ตรึงหลี่เฉิงเชียนไว้บนเสาแห่งความอัปยศ ในฐานะผู้ที่ไม่สมควรเป็นรัชทายาท
เมื่อได้ฟังเช่นนั้น ขุนนางใต้บังคับบัญชาของหลี่ไท่ก็รีบกล่าวว่า “องค์ชาย อย่าทรงทำเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ”
“เหตุใดจึงทำไม่ได้?” หลี่ไท่ถามด้วยความขุ่นเคือง นี่เป็นโอกาสอันดีที่ทำให้เขาเห็นว่าตำแหน่งรัชทายาทกำลังขยับเข้ามาหาตนแล้ว
“องค์ชาย กระหม่อมไปสืบข่าวทางตำหนักตะวันออก พบว่าคนของเราหายตัวไป นอกจากนั้น ขุนนาง ขันที และนางกำนัลของตำหนักตะวันออกก็หายไปเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ”
“ผู้ใดลงมือ?” หลี่ไท่ถาม
“องค์ชาย ผู้ที่มีฝีมือถึงเพียงนี้มีเพียงฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ” ขุนนางผู้นั้นตอบตามจริง
“ฮึ เสด็จพ่อทรงลำเอียงเหลือเกิน พี่ใหญ่ทำเรื่องเช่นนั้นแท้ ๆ ยังจะให้เป็นรัชทายาทอีก เจ้าคิดว่าพี่ใหญ่ของข้าเอ่ยว่าไม่อยากเป็นรัชทายาทนั้นจริงหรือเท็จ?”
หลี่ไท่ถาม
“กระหม่อมไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ”
“ฮึ อย่างไรข้าก็ไม่เชื่อ ในที่สุดก็ได้หลักฐานมัดตัวรัชทายาทมาอย่างยากลำบาก พวกเจ้าว่าต่อไปควรทำอย่างไร?”
“องค์ชาย มิสู้ให้พวกเราปล่อยข่าวนี้ออกไป ขอเพียงมีขุนนางตรวจการคนอื่นกล่าวโทษรัชทายาท คนของเราก็จะอาศัยโอกาสนี้ร่วมกล่าวโทษได้พ่ะย่ะค่ะ”
“ดี เรื่องนี้ยกให้พวกเจ้าไปจัดการ”
หลี่ไท่เจ้าหนูน้อยอ้วนกลมกล่าวอย่างยินดี
สามวันต่อมา การประชุมใหญ่ในรัชศกเจินกวนเริ่มขึ้นตามกำหนด ขุนนางคนสำคัญในท้องพระโรงไท่จี๋ยืนเรียงเป็นสองแถว เมื่อจัดการราชกิจตามปกติเสร็จสิ้นแล้ว
หลี่เฉิงเชียนในฐานะรัชทายาท และหลี่ไท่ในฐานะอ๋องแห่งเว่ย ย่อมเข้าร่วมประชุมด้วย
ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าเมื่อการประชุมดำเนินไปได้ครึ่งหนึ่ง ขุนนางตรวจการจะถือฎีกากล่าวโทษ ก้าวออกจากแถวโดยตรง อาศัยอำนาจหน้าที่ของตนแล้วกราบทูลเสียงดัง
“ฝ่าบาท กระหม่อมมีหน้าที่ตรวจสอบความประพฤติของขุนนาง ได้ยินข่าวลือในวังมาว่า ปฐมกษัตริย์เพิ่งเสด็จสวรรคตได้ไม่ถึง 100 วัน ขณะที่ทั้งแผ่นดินกำลังไว้ทุกข์และห้ามร่วมหลับนอนกับสตรี องค์รัชทายาทกลับให้พระชายารัชทายาทปรนนิบัติบนแท่นบรรทม ณ ตำหนักตะวันออก ฝ่าฝืนธรรมเนียมและพระบัญชา ละเลยกตัญญูธรรม
รัชทายาทเป็นแบบอย่างแก่แผ่นดิน หากเรื่องนี้เป็นความจริง ก็เท่ากับคุณธรรมบกพร่อง มิอาจดำรงตำแหน่งสำคัญแห่งแผ่นดินได้! กระหม่อมขอฝ่าบาทโปรดตรวจสอบตำหนักตะวันออกให้ถี่ถ้วน และลงโทษผู้ไร้คุณธรรมพ่ะย่ะค่ะ”
สิ้นเสียงกราบทูล ทั่วทั้งราชสำนักก็ฮือฮาขึ้นมา
จากนั้นเหล่าขุนนางตรวจการและขุนนางผู้ถวายคำแนะนำฝ่ายอ๋องแห่งเว่ยก็พากันก้าวออกมาสนับสนุน เมื่อเห็นว่ามีผู้เปิดฉากกล่าวโทษแล้ว
“กระหม่อมเห็นพ้องพ่ะย่ะค่ะ! ข้อห้ามร่วมหลับนอนกับสตรีในช่วงไว้ทุกข์เป็นทั้งกฎหมายแผ่นดินและพระราชโองการ หากรัชทายาทฝ่าฝืนข้อห้ามเป็นการส่วนพระองค์ ย่อมต้องได้รับโทษอย่างหนักพ่ะย่ะค่ะ”
“ข่าวลือมิได้เกิดขึ้นโดยไร้มูล ตำหนักตะวันออกต้องมีพฤติการณ์เกินขอบเขต ขอฝ่าบาทโปรดตรวจสอบให้ถี่ถ้วน เพื่อให้ราชสำนักและผู้คนทั่วหล้าสงบใจพ่ะย่ะค่ะ”
“ช่วงหลายปีมานี้รัชทายาทราบรื่นเกินไป เกรงว่าจะเกิดความทะนงตนและเกียจคร้าน ควรอาศัยเรื่องนี้ตักเตือนตำหนักตะวันออกพ่ะย่ะค่ะ”
เสียงกล่าวโทษดังขึ้นไม่ขาดสาย สายตาของขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ทั่วราชสำนักต่างจับจ้องไปยังตำแหน่งรัชทายาท แต่ละคนมีสีหน้าแตกต่างกันไป
ขุนนางที่วางตัวเป็นกลางทั้งประหลาดใจทั้งลังเล เหล่าขุนนางอาวุโสจากตระกูลใหญ่ขมวดคิ้วเฝ้าดู ทุกคนต่างรอให้ฝ่าบาทแสดงท่าที และรอคำตอบจากรัชทายาท
บนบัลลังก์มังกร หลี่เซ่อมินประทับนั่งอย่างสง่างาม สีหน้าขรึมเย็น ภายในดวงตาซ่อนโทสะเอาไว้
เขามองเรื่องราวออกอย่างชัดเจน เรื่องในคืนนั้นถูกปิดข่าวไปหมดแล้ว ข่าวแพร่ออกไปได้อย่างไร?
แล้วขุนนางตรวจการเหล่านี้ หากมิใช่คนของอ๋องแห่งเว่ยจะเป็นคนของผู้ใด?
“เป็นดังคาด เกาหมิงพูดถูก ความโปรดปรานที่เรามอบให้ชิงชาวน์ทำให้เขาเกิดความคิดที่ไม่สมควรขึ้นมา ส่วนผู้ที่ปล่อยข่าวนี้ออกไปก็คือชิงชาวน์ บุตรคนโปรดของเรานี่เอง”
เรื่องที่ทำให้ราชวงศ์เสื่อมเสียเกียรติเช่นนี้ ชิงชาวน์กลับไม่สนใจสิ่งใด เพียงเพื่อโจมตีเกาหมิงก็ปล่อยข่าวออกไป
คนถูกเขาฆ่าตายหมดแล้ว ข่าวลือเป็นเรื่องจริง แต่ไม่มีหลักฐาน
ครานั้นเขาลงมือทำลายหลักฐานทั้งหมดด้วยตนเอง ก็เพื่อระงับความวุ่นวาย ปกป้องตำหนักตะวันออก และรักษาดุลอำนาจในราชสำนัก
แต่บัดนี้ขุนนางตรวจการเหล่านี้ยังคงไม่ยอมเลิกรา อาศัยเพียงข่าวลือไร้มูลคำเดียวก็ปลุกระดมขุนนางตรวจการให้พากันกล่าวโทษ บีบคั้นราชสำนักต่อหน้าผู้คน
ส่วนชิงชาวน์ก็ยืนกรานจะทำลายชื่อเสียงพี่ชายและก่อความปั่นป่วนเรื่องตำแหน่งรัชทายาท เพียงเพื่อให้ได้ตำแหน่งนั้นมา
ชั่วขณะนี้ หลี่เซ่อมินเริ่มไม่พอใจขึ้นมาแล้ว
เขาส่งเสริมหลี่ไท่ แต่งตั้งให้เป็นอ๋องแห่งเว่ย ก็เพื่อถ่วงดุลราชสำนักและขัดเกลารัชทายาท มิใช่ให้ฉวยโอกาสแต่งเติมความผิด กล่าวหาและใส่ร้ายตำหนักตะวันออกโดยไร้หลักฐาน
เขาไม่ได้คิดจะปลดรัชทายาท ยังคงเป็นคำเดิม หากตำแหน่งของเขาไม่ชอบธรรม ก็ต้องทำให้ตำแหน่งของคนรุ่นถัดไปชอบธรรม เพื่อเป็นแบบอย่างที่ดีแก่ลูกหลาน
เมื่อมองหลี่ไท่และเหล่าขุนนางผู้ถวายคำแนะนำที่กำลังฮึกเหิม กดดันเข้ามาทีละก้าว หลี่เซ่อมินก็เอ่ยขึ้นช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ทุกถ้อยคำข่มเสียงอื้ออึงทั่วท้องพระโรง
“พวกท่านต้องการตรวจสอบให้ถี่ถ้วนหรือ?”
พระเนตรกวาดผ่านเหล่าขุนนางที่กล่าวโทษ น้ำเสียงเปี่ยมอำนาจกดดันผู้คน “เราถามพวกเจ้า การตรวจสอบต้องอาศัยหลักฐาน ผู้ใดมีพยานบุคคล? ผู้ใดมีวัตถุพยาน?”
ทั่วทั้งราชสำนักพลันเงียบกริบ
มหาเสนาบดีตรวจการขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนก้าวออกมาหนึ่งก้าว “ฝ่าบาท เรื่องนี้ผู้คนในวังล้วนทราบกันดี ข่าวลือมีมูล มิใช่เรื่องเหลวไหลพ่ะย่ะค่ะ”
“ข่าวลือไม่นับเป็นหลักฐาน”
หลี่เซ่อมินตัดสินเด็ดขาด มิให้ผู้ใดโต้แย้ง
“ปกครองแผ่นดินต้องใช้กฎหมายลงโทษ การกล่าวโทษในราชสำนักต้องมีหลักฐานจริงจึงจะตัดสินความผิดได้ หากไร้ที่มาไร้หลักฐาน ไม่มีทั้งพยานและวัตถุพยาน เพียงอาศัยข่าวลือจากผู้คนทั่วไปและในวัง ก็คิดจะตรวจสอบรัชทายาท สั่นคลอนรากฐานแผ่นดินหรือ?”
“เราไม่เคยได้ยินมาก่อนว่า กฎหมายแห่งต้าถังและระเบียบราชสำนักในรัชศกเจินกวนจะใช้ข่าวลือตัดสินโทษรัชทายาทได้!”
พระสุรเสียงเฉียบขาดทำให้พรรคพวกของอ๋องแห่งเว่ยทุกคนพูดไม่ออก
ทุกคนรู้ดีว่าเรื่องคืนนี้ตรวจสอบไม่ได้ และไม่มีหลักฐานให้พิสูจน์
หลักฐานจริงถูกจักรพรรดิทำลายจนหมดสิ้นแล้ว ยามนี้เหลือเพียงข่าวลือปากต่อปาก ไม่อาจนำเข้าสู่การพิจารณาคดีหรือตัดสินโทษได้
แววพระเนตรของหลี่เซ่อมินเย็นชาลงทุกขณะ เขาทอดมองหลี่ไท่ น้ำเสียงเจือความไม่พอใจและคำเตือนอย่างชัดเจน
“ชิงชาวน์ ในฐานะน้องชายของรัชทายาท เจ้าคิดอย่างไรกับการจับแพะชนแกะ อาศัยข่าวลือปลุกปั่นราชสำนักและทำให้ท้องพระโรงวุ่นวาย?”
หลี่เซ่อมินมองหลี่ไท่ ยังคิดจะให้โอกาสเขา เป็นโอกาสให้กลับใจ
“ฝ่าบาท บุตรไม่กล้าวิจารณ์พ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่ผู้คนในวังล้วนทราบกันดี หากมิใช่สิ่งที่พี่ชายรัชทายาทกระทำ ก็ควรตรวจสอบให้ชัดเจน คืนความบริสุทธิ์ให้พี่ชายรัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ไท่ไม่ยินยอม ทั้งที่เป็นเรื่องจริงแท้ ๆ เสด็จพ่อกลับยังทรงลำเอียงเข้าข้างเขา
เมื่อหลี่เซ่อมินได้ฟังถ้อยคำของหลี่ไท่ ก็รู้สึกผิดหวังในตัวเขาอย่างยิ่ง
“คำพูดไร้มูลไร้หลักฐาน เพียงเพราะขุนนางตรวจการยื่นฎีกาตามอำเภอใจ ก็คิดจะระแวงพี่ชาย เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องหารืออีก”
เพียงสองประโยคสั้น ๆ ก็ตัดสินเรื่องนี้โดยตรง การกล่าวโทษเป็นอันตกไป เป็นเพียงการจับแพะชนแกะและทำเรื่องเล็กให้กลายเป็นเรื่องใหญ่
ท่าทีของจักรพรรดิชัดเจนอย่างยิ่ง เรื่องนี้ต้องยุติและปิดกลบ ห้ามเอ่ยถึงอีก
เหล่าขุนนางตรวจการฝ่ายอ๋องแห่งเว่ยที่เมื่อครู่ยังกร่างจองหอง ต่างก้มหน้าสงบปากสงบคำทันที ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยอีก
สีหน้าของหลี่ไท่เดี๋ยวซีดเดี๋ยวคล้ำ แผนการที่คำนวณไว้พังทลาย ถูกเสด็จพ่อตำหนิต่อหน้าผู้คน แต่กลับโต้แย้งไม่ได้
เขารู้อยู่แก่ใจว่าเรื่องนี้เป็นความจริง ทว่ากลับไม่มีหลักฐานแม้แต่น้อย
ทั้งที่เขาเตรียมพร้อมจะโค่นตำหนักตะวันออกแล้ว กลับถูกหลี่เซ่อมินเอ่ยเพียงประโยคเดียว สยบความวุ่นวายทั้งหมดลงอย่างสิ้นเชิง
.........