เมืองอิ้งเทียน สำนักไท่ฉาง
หวังจิ่งยังไม่ตาย
เขาไม่เพียงไม่ตาย แต่ยังกระโดดโลดเต้น เดินไปเดินมาอยู่ในลานสำนักไท่ฉาง
หลินมั่วซ่อนตัวอยู่หลังประตูห้องเก็บของที่แง้มไว้ มองลอดช่องประตูออกไป
ชุดคลุมเขียวขั้นเก้าที่หวังจิ่งสวมอยู่ กลับทำให้เขาเดินวางท่าประหนึ่งขุนนางขั้นหนึ่งปลอมตัวสืบราชการลับ
เขาเอามือไพล่หลัง เดินไปเดินมาต่อหน้าบรรดาเสมียนเก่าแก่ เสียงดังจนหมาข้างกำแพงยังได้ยิน
"ท่านอาวุโสทั้งหลาย ทายซิว่าเมื่อวานข้าทำไมถึงไม่ได้มา" หวังจิ่งยืดคอ เงยคางสูง หางตาและคิ้วเต็มไปด้วยความลำพองใจที่ปิดไม่มิด
เหล่าเสมียนชราสบตากัน ต่างถือถ้วยชา ตอบส่ง ๆ ไปอย่างขอไปที
"หวังจ้านหลี่หลางคงเป็นหวัดหรือ"
"กินท้องเสียหรือไม่"
หวังจิ่งโบกมือใหญ่ ขัดจังหวะพวกเขา
เขาจงใจลดเสียงลง แต่ระดับเสียงก็ยังดังไปครึ่งลาน "ไม่ใช่ทั้งนั้น เมื่อวานเจ้ากรมสำนักไท่ฉางเรียกข้าไปพบเพียงลำพัง พวกเราคุยกันถูกคออยู่หลังโถง คุยกันอยู่ชั่วยามหนึ่ง"
ในลานพลันเงียบลง
การดื่มชาของเหล่าเสมียนเก่าล้วนช้าลงครึ่งจังหวะ ในแววตามีความไม่น่าเชื่อเพิ่มขึ้น
เจ้ากรมสำนักไท่ฉาง ขุนนางใหญ่ขั้นสาม
ปกติผู้ช่วยสำนักเฉียนอยากพบหน้าสักครั้งยังยาก เหตุใดจึงเรียกจ้านหลี่หลางขั้นเก้าที่มาใหม่ไปพบ
หวังจิ่งรื่นรมย์กับผลลัพธ์นี้ยิ่งนัก
เขากระแอมเสียงแล้วคุยโวต่อ
"ท่านถามข้าว่ามีความคิดเห็นอย่างไรต่อแนวโน้มใต้หล้า
ข้าเป็นคนเช่นไร พวกท่านก็รู้ นิสัยตรงไปตรงมา จึงระบายสิ่งที่อยู่ในใจออกไปหมด
ข้าบอกว่าราชวงศ์ก่อนล่มสลายก็เพราะการผนวกที่ดิน
หากต้าหมิงจะยืนยาว ต้องจัดการให้สัดส่วนภาษีคิดตามจำนวนคนและที่ดิน อีกทั้งต้องเปิดทะเล ค้าขายกับต่างชาติดินแดนโพ้นทะเล"
หลินมั่วหลังประตูฟังแล้วหนังตาเต้นตุบ ๆ
สัดส่วนภาษีคิดตามจำนวนคนและที่ดิน เปิดทะเล
นี่มันต้นศกหงอู่
เฒ่าจูอยากตรึงชาวนาไว้กับผืนดินให้ขุดดินหากิน ไอ้เจ้านี่กล้าพูดเรื่องนี้กับขุนนางในราชสำนักหรือ
นี่หาใช่การเต้นรำหน้าสุสานไม่ แต่นี่คือการถือชนวนระเบิดกระโดดลงถังดินปืนชัด ๆ
เหล่าเสมียนในลานมองหน้ากันเลิ่กลั่ก
พวกเขาฟังไม่เข้าใจว่าอะไรคือสัดส่วนภาษีคิดตามจำนวนคนและที่ดิน แต่กลิ่นอายในคำพูดนั้นไม่ถูกต้อง ฟังแล้วขนลุก
บัณฑิตอาวุโสเคราขาวผู้หนึ่งกระแอมไอสองครั้ง ลุกขึ้น "โอ้ จู่ ๆ ข้าก็นึกได้ว่า ยังมีบทอวยพรอีกหลายฉบับที่ไม่ได้ตรวจทาน หวังจ้านหลี่หลาง ท่านค่อย ๆ คุยไป ข้าขอตัวก่อน"
มีคนนำ คนอื่น ๆ ต่างก็มีธุระเช่นกัน พากันหลบเลี่ยงไป
ไม่ถึงครึ่งถ้วยชา ในลานก็เหลือหวังจิ่งยืนเด่นอยู่คนเดียว
เขาทำจมูกย่น คิ้วขมวด ส่งเสียงฮึดฮัด ด่าไปว่า "ไอ้พวกหัวโบราณ สมควรตายคู่กับที่คัดลอกตำราที่นี่ไปทั้งชาติ"
เขาหันไป สายตาจ้องเขม็งไปที่ห้องเก็บของตรงมุม
หลินมั่วรีบหดหัวกลับ เดินไปหน้าโต๊ะเขียนหนังสือ
เขาคว้าผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่ง เริ่มใช้แรงเช็ดม้วนไม้ไผ่ที่สะอาดจนส่องเงาเห็นคนได้แล้ว
เสียง "เอี๊ยด" ประตูห้องเก็บของถูกผลักเปิด
หวังจิ่งก้าวฉับ ๆ เข้ามา หันมือปิดประตู เขากระแอมสองที ใส่สีหน้ายิ้มแย้ม
"พี่หลิน กำลังวุ่นอยู่หรือ"
หลินมัวหันหลังให้เขา การเคลื่อนไหวช้าลงครึ่งจังหวะกว่าจะหันมา บนใบหน้ามีรอยยิ้มจืดชืดที่ฝึกมาหลายร้อยครั้ง
"อ้อ หวังจ้านหลี่หลาง ข้ากำลังจัดระเบียบคู่มือบวงสรวงราชวงศ์ก่อนอยู่"
หวังจิ่งเดินเข้าไป กดผ้าขี้ริ้วในมือหลินมั่วไว้แน่น เขาชิดใกล้มาก สายตารุ่มร้อน "พี่หลิน คำพูดที่ข้าเพิ่งพูดข้างนอก ท่านได้ยินหรือไม่"
"ผู้น้อยหูตึง" หลินมั่วหลุบตาลง น้ำเสียงแหบแห้ง "ในห้องเก็บของเสียงซู่ซ่า ฟังไม่ชัด"
หวังจิ่งโบกมืออย่างไม่สนใจ ดึงเก้าอี้มานั่ง
"ฟังไม่ชัดไม่เป็นไร ข้าจะเล่าให้ฟังละเอียด
พี่หลิน เรามาจากที่เดียวกัน อย่าเสแสร้งเลย
ท่านรู้ไหมว่าทำไมเมื่อวานเจ้ากรมสำนักไท่ฉางถึงเรียกข้าไป"
"ผู้น้อยไม่ทราบ"
"ในต้นร่างบทอวยพรบวงสรวงสวรรค์เมื่อวานซืน ข้าแอบสอดกระดาษข้อความแผ่นหนึ่ง"
น้ำเสียงหวังจิ่งเบาลงราวกับเสียงยุง แต่ความโอ้อวดในน้ำเสียงแทบจะระเบิดออกมา
"ข้างบนมีแปดคำว่า "หากจะให้ใต้หล้าสงบ ต้องตรวจสอบนา"
ท่านเห็นเข้า ตกใจราวกับเห็นเทพ พอดีจึงรีบตามหาข้าในคืนนั้น"
ลมหายใจของหลินมั่วหยุดไปครึ่งจังหวะ
เขาพบว่าตนเองยังไร้เดียงสาเกินไป ไม่เคยล่วงรู้ถึงขีดจำกัดต่ำสุดของความสามารถในการหาความตายใส่ตัวของผู้นี้
ในบทอวยพรบวงสรวงสวรรค์แอบสอดไส้ของส่วนตัว
ข้อหานี้หนักพอให้ริบทรัพย์เก้าชั่วโคตร
หลินมั่วไม่รับคำ เปลี่ยนผ้าขี้ริ้วไปอีกมือหนึ่งเงียบ ๆ แล้วเช็ดต่อ
หวังจิ่งเห็นเขาไม่ตอบสนอง เริ่มร้อนใจ ตบโต๊ะฉาดหนึ่ง "พี่หลิน นี่มันเป็นโอกาสใหญ่หลวงแท้ ๆ เจ้ากรมสำนักไท่ฉางได้ส่งข้อเสนอของข้าขึ้นไปแล้ว
อีกไม่กี่วัน ฝ่าบาทต้องเรียกข้าเข้าเฝ้าแน่ เมื่อนั้นได้เป็นอัครมหาเสนาบดี ไม่ใช่ความฝัน"
เขาลุกขึ้น กางแขนออก ราวกับได้สวมชุดคลุมลายงูใหญ่สีแดงแล้ว
"เราสองคนมาจากบ้านเกิดเดียวกัน ข้าได้กินเนื้อย่างจะไม่ให้ท่านซดน้ำซุปได้อย่างไร
ท่านตามข้ามาตอนนี้ ช่วยข้าเขียนเค้าโครงข้อเสนอตอนต่อไป ข้ารับประกันว่าสามปีให้หลังท่านจะได้สวมชุดคลุมสีแดงเข้ม"
มือของหลินมั่วหยุดลง เขาเงยหน้า มองหวังจิ่งด้วยแววตาว่างเปล่า
"คำพูดที่หวังจ้านหลี่หลางกล่าว ข้าฟังแล้วไม่เข้าใจจริง ๆ"
หลินมั่วเปล่งคำพูดทีละคำ
"ข้าเป็นเพียงจ้านหลี่หลางขั้นเก้า ก็ได้แต่จัดระเบียบคู่มือ ดูแลห้องเก็บของ
การเขียนข้อเสนอ เป็นเรื่องของท่านอัครมหาเสนาบดีสำนักจงซู"
หวังจิ่งอึ้งไป
เขาจ้องมองใบหน้าหลินมั่ว ยากจะหาร่องรอยการเสแสร้ง
ทว่าใบหน้านั้นนอกจากความเซ่อซื่อ ก็ยังเซ่อซื่อ
"พี่หลิน ท่านขี้ขลาดเกินไปแล้วหรือ"
หวังจิ่งขมวดคิ้วแน่น ทั้งโมโหทั้งร้อนใจ "นี่มันศกหงอู่ หนไหนก็มีแต่ความดีความชอบ ท่านคิดจะอยู่เช็ดฝุ่นให้ห้องเก็บของพัง ๆ นี่ไปทั้งชาติจริง ๆ หรือ"
"ผู้น้อยโง่เขลา"
หลินมั่วก้มหน้าลง หยิบม้วนตำราไม้ไผ่ขึ้นมาอีก
"ท่านเฉียนกำชับว่า ก่อนสิ้นเดือนต้องจัดการคู่มือคลังอักษรเจี่ยให้เสร็จ ข้าต้องรีบแล้ว"
"ท่าน" หวังจิ่งพูดไม่ออก นิ้วมือที่ชี้หลินมั่วเริ่มสั่น
เขาคิดว่าตัวเองหาแนวร่วมได้แล้ว จะได้ชี้แนะทิศทางในต้าหมิงร่วมกับเพื่อนร่วมบ้านเกิด
ใครจะรู้ว่าผู้นี้กลับขี้ขลาดเหมือนนกกระทา ทำให้หน้าของผู้ข้ามภพหล่นหายหมด
"ดินเลวปั้นไม่ขึ้นฝาผนัง" หวังจิ่งสะบัดแขนเสื้อแรง ๆ หน้าซีด
เขาหมุนตัวเดินออกไป มือคลำถึงกลอนประตูก็หยุดลง
"หลินจิ่นจือ เจ้าไอ้คนหัวดื้อปานท่อนฟืน สมควรเป็นขั้นเก้าไปทั้งชาติ เจ้ารอเสียใจเถิด"
สิ้นคำพูดเขาก็ดึงประตูออก "ครืด" ใหญ่ แล้วเดินไปโดยไม่เหลียวหลัง
ประตูปิดลง
ในห้องเก็บของเงียบสงัดอีกครั้ง
หลินมั่ววางผ้าขี้ริ้วลง ถอนหายใจยาว
ตอนนี้สิ่งที่เขาเสียใจที่สุด ก็คือตอนแบ่งกรมไม่ได้อยู่ให้ห่างจากเทพแห่งภัยพิบัตินี้มากกว่านี้
เจ้ากรมสำนักไท่ฉางชื่นชม
ส่งข้อเสนอขึ้นไปแล้ว
เหลวไหลทั้งนั้น เจ้ากรมสำนักไท่ฉางไม่มีทางกล้าส่งของไม่รู้ที่มาเช่นนี้ขึ้นไป
คนที่มาสอบถามหวังจิ่งจริง ๆ ไม่ใช่เขาแน่
ต้าหมิงมีดวงตาที่มองไม่เห็น
พวกเขาอยู่ทุกหนแห่ง คอยสืบหาความลับขุนนางให้ฮ่องเต้โดยเฉพาะ
ตอนนี้คนพวกนี้เรียกว่าจว่านเซี่ยว ต่อไปจะเรียกว่าจินอีเว่ย
หวังจิ่งถูกจับตาดูแล้ว
เขายังเข้าใจว่ากำลังอวดความสามารถ อันที่จริงคือกำลังประทับตราลายเซ็นลงในบัญชีดำของจว่านเซี่ยว
หลินมั่วเดินไปหน้าต่าง มองผ่านช่องเล็ก ๆ เห็นหวังจิ่งโบกไม้โบกมือสั่งงานคนรับใช้ในลาน
เขาดึงสายตากลับ มาที่หน้าโต๊ะ เริ่มคิดใคร่ครวญแผน "มนุษย์หิน" ของเขาในใจ
ห้ามมีส่วนเกี่ยวข้องใด ๆ กับหวังจิ่งโดยเด็ดขาด
ต้องทำให้ทุกคนเชื่อว่า หลินจิ่นจือคนนี้ ไม่มีความสำคัญอะไร เป็นคนซื่อ ๆ ที่รู้จักแต่ก้มหน้าก้มตาทำงาน
วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่สว่าง
บนถนนมีเกล็ดน้ำค้างแข็งขาวบาง
หลินมั่วพ่นไอขาว มาตรงเวลาหน้าประตูสำนักไท่ฉาง
เขาเป็นคนแรกที่มาถึง
ทหารยามเฝ้าประตูหาวหวอดเปิดประตูให้เขา
หลินมั่วกล่าวขอบคุณ แล้วก้าวเท้าฉับ ๆ เข้าไป
เขาไม่ได้กลับไปยังที่นั่งของตน แต่ตรงไปที่ห้องต้มน้ำชาอย่างชำนาญ
ก่อเตา ตักน้ำ ต้มน้ำ
ทั้งชุดเหมือนคนรับใช้ที่ทำมาครึ่งชีวิต
น้ำเดือดแล้ว เขาล้างถ้วยชาของบรรดาเสมียนอาวุโสและหัวหน้ากรมให้สะอาด หยิบใบชาหยิบมือใส่ลงไป ราดน้ำเดือดชง
หลังจากนั้นจึงหยิบไม้กวาดขึ้นมากวาดพื้นห้องทำงานให้ทั่ว
ยามเฉินอีโข่วพอดี ผู้คนในกรมจึงทยอยมา
เสมียนอาวุโสหลายคนพอก้าวเข้าห้องก็รู้สึกถึงไออุ่น เห็นถ้วยชาร้อนควันฉุยวางอยู่บนโต๊ะ ต่างรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
"โอ้ วันนี้คนรับใช้มือไวดีนี่" เสมียนอาวุโสท่านหนึ่งยกถ้วยชาขึ้นดื่ม พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
หลินมั่วกำลังกอดปึกตำราออกมาจากมุมห้อง เขาก้มศีรษะ ทำความเคารพอย่างถูกระเบียบ "ทุกท่านยามเช้า ชาผู้น้อยชงใส่ไว้เป็นของแถม ไม่ทราบถูกปากหรือไม่"
เสมียนอาวุโสหลายคนมองดูกันเลิ่กลั่ก จึงได้พิจารณาคนใหม่ปืดเงียบคนนี้อย่างจริงจัง
"หลินจ้านหลี่หลางมีน้ำใจ" หัวหน้ากรมผู้หนึ่งโบกมือส่ง ๆ "ไปทำงานของเจ้าเถิด"
"ขอรับ" หลินมั่วงอตัวถอยกลับไปยังมุม
หลายวันต่อมา หลินมั่วแสดงบท "มนุษย์หิน" ฝังลึกถึงไขกระดูก
ทุกวันมาถึงก่อนคนแรก ก่อไฟ ชงชา กวาดพื้น ไม่เคยปริปาก
คนอื่นพูดคุยเรื่องราว เขาไม่เคยสอดปาก ก้มหน้าทำงานเท่านั้น
หากใครถามเขา เขาก็มีคำตอบมาตรฐานประโยคเดียว "ผู้น้อยโง่เขลา ขอให้ท่านผู้ใหญ่ชี้แนะ"
งานที่แบ่งให้เขา ต่อให้ละเอียดยิบย่อยสักเพียงไหน เขาก็ทำได้อย่างไม่มีที่ติ
คัดลอกบทสวด ตัวอักษรเขียนได้ราวกับสลักออกมา
ตรวจสอบเครื่องบวงสรวง จำนวนชัดเจน ไม่ผิดพลาดสักชิ้น
มุมมองที่คนในกรมมีต่อเขาค่อย ๆ เปลี่ยนไป
แรกเริ่ม ทุกคนเห็นว่าเขาไม่รู้ความ
ภายหลังกลับเห็นว่าเขาเป็นบัณฑิตไร้ชีวิตชีวาคนหนึ่ง
มาบัดนี้ ตอนผู้ช่วยสำนักเฉียนกับหัวหน้ากรมหลายคนดื่มชาคุยกันในโถงหลัง พูดถึงเขา น้ำเสียงเป็นเช่นนี้
"หลินจิ่นจือที่มาใหม่นั่น นับว่าอยู่ในกรอบ"
ผู้ช่วยสำนักเฉียนขยับนิ้วเกลือกปลายนิ้ว พูดอย่างเกียจคร้าน
"ท่านพูดถูก" หัวหน้ากรมผู้หนึ่งรับคำ "ต่อให้ตีสามกระบองก็ไม่ยอมปริปาก ทว่างานที่มอบให้ทำนั้นไม่เคยผิดพลาด เป็นคนซื่อตรงผู้หนึ่ง"
"สำนักไท่ฉางก็ต้องการคนเช่นนี้ ไม่เหมือนเจ้าไอ้หวังจิ่งนั่น กระโดดโลดเต้นวุ่นวายทั้งวัน ไม่รู้ว่าเป็นตัวอะไร" ผู้ช่วยสำนักเฉียนทำเสียงเย็นชาในลำคอ
คำพูดเหล่านี้ บังเอิญโดนหลินมั่วที่ถือตะกร้าใส่เศษกระดาษเดินผ่านได้ยินจนหมด
เขาก้มศีรษะ ก้าวเท้าเดินผ่านไปโดยไม่หยุด
มุมปากยกยิ้มน้อย ๆ
แผนการสำเร็จ
คนซื่อตรง คนโปร่งใส คนเครื่องมือ
เปลือกนอกชั้นนี้คือเครื่องรางคุ้มกายที่ดีที่สุด
อีกด้านหนึ่ง หวังจิ่งลอยละล่องไปเต็มที่
เขามาลงชื่อทุกวัน งานไม่เคยทำสักอย่าง
จับใครได้ก็พูดเรื่อง "นโยบายสร้างแคว้นเข้มแข็ง" ของเขา ถึงขั้นเริ่มกางกระดาษพู่กันเขียนฎีกา บอกว่าจะยื่นถึงหน้าที่ประทับโดยตรง
ข้าราชการด้วยกันเห็นเข้าก็หลบ ราวกับหลบเทพแห่งภัยพิบัติ
หวังจิ่งไม่สนใจ
เขารู้สึกว่าตนคือผู้ถูกสวรรค์เลือก คนเหล่านี้ก็เป็นแค่แมลงฤดูร้อน