พิธีบวงสรวงฟ้าจบลงในที่สุด
เสียงโห่ร้องถวายพระพรดังกึกก้องค่อยๆ แผ่วเบาลง ขุนนางพลเรือนและทหารภายใต้การนำทางของขันที เริ่มแยกย้ายกันออกจากแท่นบวงสรวงตามลำดับชั้นยศ
กระบวนการทั้งหมดเป็นระเบียบเรียบร้อย ทว่ากลับแฝงความหม่นหมองอึมครึม
หลินมั่วปะปนอยู่ในกลุ่มขุนนางชั้นเก้า ก้มหน้างอหลัง พยายามทำตัวให้กลมกลืนไม่เด่นสะดุดตาที่สุด
"เฮ้อ ท่านหลิน รอข้าด้วย!"
เสียงคุ้นเคยน่าชิงชังดังมาจากด้านหลัง
ร่างของหลินมั่วแข็งทื่อทันที หัวใจที่เพิ่งผ่อนลงไปครึ่งหนึ่งกลับลอยขึ้นไปติดคอหอยอีกครั้ง
คือไอ้โง่วังจิ่งนั่นเอง!
หลินมั่วแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ไม่เพียงไม่หยุด กลับเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น พยายามรวมเข้ากับกลุ่มคนด้านหน้า
ทว่าวังจิ่งไม่ยอมแพ้แน่ชัด ใช้สามก้าวรวบเป็นสองก้าวไล่ตามทัน คว้าจับแขนของหลินมั่วไว้
"ท่านหลิน ท่านจะวิ่งไปไหน? พวกเราอย่างน้อยก็อยู่กรมเดียวกัน คุยกันหน่อย"
ใบหน้าของวังจิ่งแฝงรอยยิ้มสนิทสนมเกินเหตุ ในแววตาฉายแววตื่นเต้นราวกับได้เจอคนพวกเดียวกัน "เมื่อครู่คนมากตายุ่งยาก บัดนี้ค่อยได้พูดคุยกันสักที"
หลินมั่วเพียงรู้สึกว่าแขนที่ถูกเขาจับไว้นั้นเหมือนถูกเหล็กร้อนนาบ ขนทั้งตัวลุกชันขึ้น
เขาสะบัดแขนของวังจิ่งออกอย่างแรง กิริยารุนแรงจนแม้แต่ตัวเองยังตกใจ
เพื่อนร่วมงานรอบข้างสองสามคนพากันมองมาอย่างแปลกใจ
หลินมั่วก้มหน้าลงทันที ใช้เสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน เค้นคำพูดออกมาราวกับกัดฟัน: "อยู่ห่างๆ ข้า"
น้ำเสียงของเขาแหบพร่า เย็นเยียบ ไร้ซึ่งความรู้สึก
วังจิ่งชะงักไป คาดไม่ถึงว่าจะได้รับปฏิกิริยาเช่นนี้
"ไม่จริงน่าพี่น้อง เจ้ายังอินกับบทบาทอีกหรือ? แสร้งเป็นชาวต้าหมิงพื้นเมืองไปทำไมกัน? พวกเราเป็นบ้านเดียวกันนะ!" วังจิ่งลดเสียงลงต่ำ ทว่าความตื่นเต้นในน้ำเสียงกลับไม่ลดน้อยลงเลย "เจ้าอย่ากลัวไปเลย ข้าเข้าใจ! กฎข้อแรกของผู้ข้ามภพ เก็บตัวเงียบ! ดูข้าสิ เมื่อครู่ข้างบนข้ายังไม่พูดพร่ำเลยสักคำเดียว"
หางตาของหลินมั่วกระตุกอย่างบ้าคลั่ง
นั่นเจ้าเรียกว่าไม่พูดพร่ำสักคำเดียวหรือ?
เจ้าลากคนอื่น "ดูแลกันด้วย" บนแท่นบวงสรวงฟ้า ยังคิดจะเอาตัวเองแลกกับองครักษ์ฮ่องเต้หนึ่งต่อหนึ่ง นี่เรียกว่าเก็บตัวเงียบหรือ?
เจ้าเข้าใจอะไรผิดเกี่ยวกับการเก็บตัวเงียบหรือไม่!
หลินมั่วสูดลมหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้สงบลง
มิอาจตื่นตระหนก ยิ่งมิอาจโต้เถียงกับเขา ไอ้คนอวดดีแบบนี้ ยิ่งพูดด้วยมันก็ยิ่งได้ใจ
ทางเดียวคือทำให้เขาอยู่ห่างจากตัวเองทางกายภาพ
หลินมั่วไม่สนใจวังจิ่งอีก หันหลังเดินจากไป
วังจิ่งพูดไม่หยุดอยู่ข้างหลัง:
"เฮ้อ อย่าเพิ่งไปสิ! พวกเราต้องวางแผนกันให้ดีๆ นี่มันศักราชหงอู่ปีที่หนึ่ง โอกาสมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง! ถึงตอนนั้น ร่ำรวยลาภยศ จะไม่ดีหรือ?"
อากาศรอบข้างราวกับแข็งตัว
ขุนนางที่เดินอยู่ข้างๆ สองสามคน มองวังจิ่งเหมือนมองคนบ้า ต่างพากันเร่งฝีเท้าถอยห่างออกไปไกล กลัวว่าจะพัวพันด้วย
ในแววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความรังเกียจ หวาดกลัว และแววเวทนาอยู่เล็กน้อย
"หวังจ้านหลี่นี่...ถูกผีสิงหรือ?"
"ข้าว่าคุกเข่านานเกินไป สมองเลยไม่แจ่มใส"
"พูดจากเรื่อยเปื่อย เกรงว่าจะเป็นโรคจิตหลงผิดเสียแล้ว"
หลินมั่วฟังคำวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้ รู้สึกเพียงหนังศีรษะชาไปหมด
เขาใช้ทักษะการแสดงทั้งหมดที่มี แสร้งทำท่าที "ข้าไม่รู้จักไอ้บ้านี่" ก้มหน้า แทบจะวิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้า
วังจิ่งยังตะโกนตามหลัง:
"ท่านหลิน! อย่าไม่เชื่อสิ! ข้าอ่านหนังสือมามากนะ! ข้ารู้เหตุการณ์ใหญ่ในอีกสามสิบปี! ขอเพียงเลือกข้างถูก...เฮ้ย! เจ้าวิ่งไปเร็วนักทำไม! รอข้าด้วย!"
หลินมั่วรู้สึกว่าตนไม่ได้เดิน หากแต่กำลังหนีเอาชีวิตรอด
ในที่สุดเขาก็เข้าใจ อันตรายใหญ่หลวงที่สุดในรัชศกหงอู่ ไม่ใช่มีดประหารของจูหยวนจาง ไม่ใช่ราชสำนักที่ผันแปร หากแต่คือเครื่องจักรพาจากตายที่เดินได้ข้างกายนี่เอง!
ไม่รู้วิ่งไปนานเท่าใด จนเสียงของวังจิ่งหายลับไปข้างหลังโดยสิ้นเชิง หลินมั่วถึงกล้าชะลอฝีเท้า เกาะต้นไม้แห้งข้างทางหอบหายใจอย่างหนัก
ลมหนาวในฤดูหนาวพัดกรูเข้าปอด กลับทำให้สมองอันยุ่งเหยิงปลอดโปร่งขึ้นไม่น้อย
หลินมั่วเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก จับลำต้นพยุงตัวยืนตรงอย่างช้าๆ
เขามองไปยังขบวนขุนนางที่ค่อยๆ หายลับไปไกล แล้วหันกลับมามองทางที่ตนมา
บนเส้นทางนั้น ไม่มีผู้ใดเลย
วังจิ่ง ถูกทุกคนทอดทิ้งเสียแล้ว
หลินมั่วไม่ยั้งหยุดอีก รวบรวมชุดขุนนางที่ค่อนข้างยับย่น มุ่งหน้าไปยังที่พำนักที่เจ้าของร่างเดิมอยู่ในเมืองอิ้งเทียนตามความทรงจำ
ที่นั่นคือเรือนเล็กในตรอกเปลี่ยวทางทิศใต้ของเมือง ที่ว่าเป็นเรือน แท้จริงแล้วก็คือเพิงมุงจากสองห้อง มีลานรั้วสานเล็กๆ ที่หญ้าขึ้นรก
นี่คือที่กำบังซึ่งเจ้าตัวเดิม หลินจิ่นจือ อดออมอยู่นานหลายเดือน ถึงได้เช่ามา
เมื่อหลินมั่วดันประตูไม้อันส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดนั้น แสงสุดท้ายของยามอัสดงสาดผ่านกรอบหน้าต่างเก่าๆ เข้ามา ในอากาศที่เต็มไปด้วยฝุ่นละออง ทอดลำแสงยาวเป็นเส้นๆ
เครื่องเรือนในเรือนเรียบง่ายถึงขั้นแร้นแค้น
เตียงไม้กระดานหนึ่งหลัง โต๊ะที่ขาดขาใช้ก้อนอิฐรองไว้หนึ่งตัว ม้านั่งยาวสองตัว และหีบไม้เก่าๆ ที่โยกคลอนจะพังมิพังแหล่หนึ่งใบ
นี่ล่ะคือทรัพย์สินทั้งหมดของเขา หลินมั่ว จ้านหลี่หลางชั้นเก้าปกติแห่งต้าหมิง
หลินมั่วเดินไปข้างประตู ลงกลอนประตู แล้วตรวจดูหน้าต่างอีกรอบ
เมื่อแน่ใจว่าตนอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยแน่นหนาจริงๆ แล้ว
เรี่ยวแรงทั่วร่างราวกับถูกดูดออกไปในพริบตา เขาทรุดตัวนอนแน่นิ่งบนเตียงไม้กระดานอันเย็นเฉียบ
เหนื่อยนัก
ใจเหนื่อย
เขาลืมตา มองคานหลังคาที่เต็มไปด้วยใยแมงมุมเหม่อลอย
ดนตรีบนแท่นบวงสรวง ความสง่างามของจูหยวนจาง การกราบกรานของร้อยขุนนาง เสียงแจ้งเตือนของระบบ และเสียงตื่นเต้นท่ามกลางความบ้าบิ่นของวังจิ่ง...ทุกสิ่งทุกอย่าง เหมือนละครใบ้อันเหลวไหล วนเวียนแสดงซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัวของเขา
"ไม่ใช่ข้าคนเดียวที่เป็นผู้ข้ามภพ"
"น้ำในรัชศกหงอู่ ลึกซึ้งยิ่งกว่าที่ข้าจินตนาการไว้มาก"
เขาพึมพำกับตัวเอง มุมปากมีรอยยิ้มขมขื่น
ตนเองเพียงอยากอยู่อย่างสงบเงียบจนถึงศักราชหย่งเล่อปีที่หนึ่ง แล้วรับเงินจากไป
แต่ดูตอนนี้ ปัจจัยไม่แน่นอนรอบข้างเหล่านี้ ไอ้ "พวกเดียวกัน" ที่คิดว่าตัวเองฉลาดนี่แหละ คือภัยคุกคามใหญ่ที่สุด
พวกมันราวกับคนโง่ที่ถือคบเพลิงวิ่งพุ่งไปในป่ามืด ไม่เพียงเผาตัวเองตาย แต่ยังเปิดโปงให้ทุกคนรอบข้างตกอยู่ในสายตาของนายพราน
และตน ซวยแท้ๆ ที่มาอยู่ข้างกายคนโง่คนนี้
หลินมั่วพลิกตัว ซุกหน้าลึกเข้าไปในผ้าห่มที่ส่งกลิ่นอับ
ไม่ได้
ต้องคิดหาวิธี หนีให้ห่างจากวังจิ่งนั่น
ยิ่งห่างยิ่งดี
ให้ดีที่สุด ก็คือทำให้เขาจากโลกนี้ไปเสียเลย...ไม่ ไม่ ไม่
หลินมั่วส่ายหน้าอย่างแรง สลัดความคิดอันตรายนั้นทิ้งไป
ฆ่าคนผิดกฎหมาย
อีกอย่าง ตนก็แค่ทาสสังคมที่อยากเอาชีวิตรอด ไม่มีความกล้าถึงขั้นนั้น และไร้ความสามารถนั้นด้วย
ให้มืออาชีพทำเรื่องของมืออาชีพ
คนบ้าที่กระโดดโลดเต้นอย่างวังจิ่งนั่น ไม่ต้องลงมือเองเลย
ในเมืองอิ้งเทียนแห่งนี้ ใต้ร่มเงากำแพงวังหลวงแห่งนี้ มีคนอีกมาก ที่จะลงมือแทนสวรรค์
เช่น...
ในหัวของหลินมั่ว ปรากฏสายตาคมกริบราวคมมีดบนแท่นบวงสรวง
ชินจวินตูเว่ยฝู่
ในอนาคต จินอีเว่ย