ศักราชหงอู่ ปีที่หนึ่ง เดือนอ้าย วันที่สี่
ณ แท่นบูชาฟ้าชานเมืองทางใต้ เมืองอิ้งเทียน
หลินมั่วถูกเสียงกลองและดนตรีปลุกให้ตื่น
ข้าเป็นใคร? ข้าอยู่ที่ไหน?
ยังไม่ทันที่เขาจะไขปัญหาทางปรัชญาสองข้อนี้ได้กระจ่าง ความหนาวเย็นที่เสียดแทงถึงไขกระดูกก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจากหัวเข่าอย่างบ้าคลั่ง
หลินมั่วสะดุ้งสุดตัว ลืมตาขึ้นทันที แต่กลับเห็นเพียงชายเสื้อคลุมที่ไหวติงกับรองเท้าทางการสีดำที่เรียงรายเป็นระเบียบ
ตอนนี้ตนกำลังคุกเข่าอยู่บนแผ่นหินเขียวที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้าง สวมใส่เครื่องนุ่งห่มแปลกตาชุดหนึ่ง
ในอากาศคละคลุ้งด้วยกลิ่นหอมของไม้จันทน์และกลิ่นเครื่องเซ่นที่ถูกเผาไหม้
เศษเสี้ยวความทรงจำนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่สมองราวกับทำนบแตก
หลินมั่ว แซ่หลิน ชื่อรองจิ้นจือ บัณฑิตยากจนจากอำเภอหนึ่งทางเจียงหนาน ถูกคัดเลือกเข้าสู่ราชการเพราะ "รอบรู้คัมภีร์และประพฤติตนดีงาม" ปัจจุบันดำรงตำแหน่งจ้านหลี่หลางแห่งสำนักไท่ฉาง ขั้นเจิ้งจิ่วผิน
วันนี้ คือวันที่สี่เดือนอ้าย ศักราชหงอู่ปีที่หนึ่ง วันที่จูหยวนจาง ปฐมจักรพรรดิแห่งต้าหมิง ประกอบพิธีบูชาฟ้าและขึ้นครองราชย์
ส่วนเขา เป็นมนุษย์เงินเดือนธรรมดาๆ จากศตวรรษที่ 21 ดันมาข้ามภพในหัวเลี้ยวหัวต่อที่เป็นจะตายนี้เสียได้
ฟันของหลินมั่วเริ่มกระทบกันอย่างควบคุมไม่ได้ ไม่รู้ว่าเพราะหนาวหรือกลัวกันแน่
จ้านหลี่หลางแห่งสำนักไท่ฉาง นี่เป็นขุนนางอะไร?
เศษเสี้ยวความทรงจำเรียงร้อยต่อกันอย่างรวดเร็ว คำตอบปรากฏขึ้น ผู้ทำหน้าที่โหร้อง "คุกเข่า ลุกขึ้น โขกศีรษะ" ในพิธีการใหญ่ของชาติ ขั้นเจิ้งจิ่วผิน เม็ดงาเล็กน้อย แต่เป็นหนึ่งในฉากหลังที่อยู่ใกล้เวทีหลักที่สุดในพิธีบูชาฟ้าทั้งหมด
ตำแหน่งของเขาอยู่หน้าสุดของแถวขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋น เป็นจุดที่เงยหน้าขึ้นก็เห็นฉลองพระองค์และพระมาลาจักรพรรดิได้ชัดเจนที่สุด
และยังเป็นจุดที่หากผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว ก็จะถูกลากตัวออกไปตัดหัวทันที
เหงื่อเย็นของหลินมั่วผุดพรายออกมาฉับพลัน
ทันใดนั้น เสียงจักรกลเย็นชาไร้อารมณ์ก็ดังขึ้นในห้วงสมองของเขา
[ภารกิจหลักถูกเปิดใช้งานแล้ว]
[เป้าหมายภารกิจ: มีชีวิตรอดจนถึงวันที่หนึ่งเดือนอ้าย ศักราชหย่งเล่อปีที่หนึ่ง]
[รางวัลความสำเร็จ: 1,000 ล้านหยวน โอนเข้าบัญชีทันที]
หลินมั่วเกือบหยุดหายใจไปเสียดื้อๆ
หนึ่งพันล้าน?
เล่นตลกอะไรกัน!
ตอนนี้เขาคิดแต่ว่าจะเอาชีวิตรอดผ่านวันนี้ไปได้ยังไง ใครจะมีเวลามาคิดถึงเรื่องอีกสามสิบกว่าปีข้างหน้า!
เดี๋ยวก่อน... หย่งเล่อ?
หัวใจของหลินมั่วบีบรัดอย่างแรง
ถ้าเขาจำไม่ผิด หย่งเล่อคือชื่อรัชศกของจูตี้
ส่วนตอนนี้คือศักราชหงอู่ปีที่หนึ่ง จูหยวนจางเพิ่งขึ้นครองราชย์หยกๆ
จากหงอู่ถึงหย่งเล่อ ระหว่างนั้นผ่านอะไรมาบ้าง?
สมองของหลินมั่วทำงานอย่างรวดเร็วเป็นประวัติการณ์
อย่างแรก จูหยวนจางครองราชย์ 31 ปี ระหว่างนั้นเกิดคดีตราประทับลวง คดีหูเหวยยง คดีกัวหวน คดีหลานอวี้ ฆ่าขุนนางก่อตั้งแผ่นดินไปเสียเจ็ดแปดส่วน ทั้งท้องพระโรงนองเลือด
จากนั้น จูหยวนจางสวรรคต องค์ชายรัชทายาทจูหยุนเหวินขึ้นครองราชย์ เปลี่ยนรัชศกเป็นเจี้ยนเหวิน
จักรพรรดิเจี้ยนเหวินเริ่มลดอำนาจอ๋องทันทีที่ขึ้นครองราชย์ ผลคือบีบให้อาแท้ๆ ที่รบเก่งที่สุดคือจูตี้ อ๋องแห่งเยียน ก่อกบฏ
แล้วจากนั้น ก็คือสงครามจิงหนานที่ยืดเยื้อยาวนานถึง 4 ปี อากับหลานสู้กันจนฟ้ามืดแผ่นดินมัว สุดท้ายจูตี้ตีนครหนานจิงแตก จูหยุนเหวินหายสาบสูญ บัลลังก์เปลี่ยนมือ
หลังจากจูตี้ขึ้นครองราชย์ เพื่อกวาดล้างขุนนางเก่าสมัยเจี้ยนเหวิน ก็ก่อการสังหารหมู่สะเทือนฟ้าดินขึ้นอีกครั้ง
ดังนั้น การจะอยู่รอดจนถึงศักราชหย่งเล่อปีที่หนึ่ง หมายความว่าต้องหลบหลีกคดีใหญ่แห่งราชสำนักหงอู่ทั้งสี่คดีอย่างไม่ให้ถูกแตะต้อง มีชีวิตอยู่ใต้คมดาบของเฒ่าจูให้ได้ 31 ปี แล้วยังต้องรอดชีวิตจากการล้างบางทางการเมืองในราชสำนักเจี้ยนเหวินและไฟสงครามจิงหนาน สุดท้ายยังต้องรักษาชีวิตน้อยๆ ไว้ท่ามกลางคลื่นเลือดของจักรพรรดิใหม่จูตี้ที่ขึ้นครองราชย์อีก
35 ปี!
35 ปีเต็มๆ กับการท้าทายเอาชีวิตรอดขั้นสูงระดับนรก!
หลินมั่วหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง
นี่มันภารกิจร่ำรวยอะไรกัน นี่มันใบบอกฆ่าชัดๆ!
หนึ่งพันล้านแลกกับชีวิต 35 ปีของตัวเอง แถมยังอยู่ในด่านโหดอย่างราชสำนักหงอู่แบบนี้ ความคุ้มค่าต่ำจนน่าโมโห!
ขณะที่หลินมั่วกำลังตั้งคำถามกับชีวิต เสียงดนตรีและกลองที่กึกก้องรอบด้านก็หยุดลงทันที
ทั่วทั้งแท่นบูชาฟ้าตกอยู่ในความเงียบสงัดในพริบตา
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊นับพัน รวมถึงทหารนับหมื่นที่อยู่รอบนอก ราวกับถูกกดปุ่มหยุดไว้พร้อมกัน
หลินมั่วข่มคลื่นยักษ์ในใจลง ก้มศีรษะต่ำลึกตามแบบคนรอบข้าง ใช้หางตาแอบเหลือบมองไปด้านหน้าด้านบนอย่างแอบๆ
เห็นเพียงบนขั้นบันไดหยกขาว 99 ขั้น บนชั้นสูงสุดของแท่นหวนชิว ร่างหนึ่งในชุดฉลองพระองค์ปักลาย 12 แบบ อาภรณ์มังกรและมาลา ท่วงท่าทรงพลังดั่งขุนเขา ยืนไพล่หลังอยู่
นั่นคือปฐมจักรพรรดิแห่งต้าหมิง จูหยวนจาง
แม้จะห่างกันเกือบร้อยก้าว แต่หลินมั่วก็ยังรู้สึกถึงสายตาคมกริบที่ทะลุทะลวงทุกสิ่งได้ นำพาความห้าวหาญของวีรบุรุษพงไพรและบารมีของโอรสสวรรค์ กวาดมองแผ่นดินหมื่นลี้ที่เขาทุบตีมาด้วยมือของตนเอง
เสียงอันทรงพลังดังขึ้น เริ่มอ่านพระราชสาส์นเซ่นฟ้า
"เพียงพระผู้เป็นเจ้าของชาวจีนเรา นับแต่ชะตาราชวงศ์ซ่งสิ้นสุด องค์สมมติเทพทรงบัญชาผู้วิเศษ ณ ทะเลทราย ให้เข้าสู่แดนจีนเป็นเจ้าเหนือหัวใต้หล้า วงศ์ขุนนางบิดาบุตรสืบต่อกันมาร้อยกว่าปี บัดนี้ชะตาก็จบสิ้น..."
ทุกถ้อยคำราวกับมีน้ำหนักพันชั่ง กระทบลงกลางใจผู้คน
ทั่วทั้งลานเงียบกริบ ได้ยินเสียงเข็มตก
หลินมั่วกลั้นลมหายใจ แทบอยากย่อตัวให้เป็นเพียงธุลีผง หายวับไปจากโลกนี้เสีย
เขาสาบานว่า ในชีวิตไม่เคยตื่นเต้นขนาดนี้มาก่อน
ชีวิตที่แล้ว ไม่ว่าจะเข้าห้องสอบเอ็นทรานซ์ พบพ่อตาเป็นครั้งแรก หรือถูกเจ้านายจับได้ว่าแอบอู้งาน ตอนตื่นเต้นทั้งหมดรวมกัน ยังเทียบไม่ได้กับเสี้ยวหนึ่งของตอนนี้เลย
ในจังหวะที่บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด เสียงหนึ่งที่แผ่วเบายิ่ง แต่กลับชัดเจนอย่างที่สุด ราวกับเข็มแทงเข้าหูของหลินมั่ว
"งานใหญ่ขนาดนี้... น่ากลัวกว่าที่เขียนในหนังสือเยอะเลย"
เสียงมาจากด้านซ้ายของเขา แฝงด้วยความตื่นเต้นที่เก็บไม่อยู่และความเร้าใจที่บอกไม่ถูก
หนังศีรษะของหลินมั่วแทบจะระเบิด
เลือดทั่วร่างของเขาราวกับหยุดไหลในวินาทีนั้น
ผู้ข้ามภพ!
ข้างกายตนเอง ยังมีผู้ข้ามภพอีกคน!
แถมยังเป็นไอ้โง่ที่ไม่รู้จักทำตัวกลมกลืน!
หลินมั่วไม่กล้าแม้แต่จะยกเปลือกตาขึ้น จ้องเขม็งไปที่อิฐหินเขียวตรงหน้า
ใช้แรงทั้งหมดของร่างกายควบคุมกล้ามเนื้อ ไม่ให้ตนเองแสดงพิรุธออกมาแม้แต่น้อย
อย่ามองข้า อย่าสนใจข้า ข้าไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น ข้าเป็นแค่ฉากหลังไร้วิญญาณ
ไอ้หมอนั่นข้างๆ ดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าตนก่อเรื่องใหญ่หลวงขนาดไหน ใช้ศอกกระทุ้งหลินมั่วเบาๆ
"พี่น้อง นายก็เหมือนกันเหรอ?"
กระทุ้ง!
"เฮ้ย อย่าเสแสร้งไปเลย ข้าเห็นสายตานายเมื่อกี้ไม่ปกติ ต่อไปช่วยดูแลกันด้วยนะ ข้าชื่อหวังจิ่ง"
กระทุ้ง! กระทุ้ง!
หลินมั่วรู้สึกว่าตัวเองกำลังจะขาดใจ
พี่ใหญ่ ที่นี่คือแท่นบูชาฟ้าชานเมืองทางใต้!
ข้างบนนั่นคือจูหยวนจาง!
นายคิดว่านี่เป็นงานคอมิกคอนที่มาเจอคนบ้านเดียวกันรึไง!
แล้วยังจะให้ช่วยดูแลอีก? ดูแลบ้าบออะไรของนาย!
เขาสัมผัสได้ว่า มีสายตาคมกริบอย่างน้อยสองสามคู่ กวาดมาจากทิศทางต่างๆ อย่างมีนัย
สายตาหนึ่งในนั้น ทำให้เขาราวกับตกอยู่ในวังน้ำแข็ง ยิ่งนัก นั่นมาจากทิศทางขององครักษ์ส่วนพระองค์
แผ่นหลังของหลินมั่วเปียกชุ่มด้วยเหงื่อเย็นในทันใด
เขาไม่สงสัยเลยว่า เพียงแค่ตนกล้าตอบสนองแม้แต่น้อย ในวินาทีต่อไป กระบี่เหล็กเย็นเฉียบก็จะจ่ออยู่บนคอ
แล้วทั้งเขาและไอ้โง่ที่ชื่อหวังจิ่งก็จะถูกจับในข้อหา "ผู้เผยวาจามารร้ายในพิธีเซ่นฟ้า" ลากตัวออกไป เป็นเครื่องเซ่นชิ้นแรกของงานเฉลิมฉลองสถาปนาแผ่นดินต้าหมิง
ช่างหัวหนึ่งพันล้านนั่น! ข้าแค่อยากมีชีวิตอยู่!
ในจังหวะที่เส้นผมบังภูผานี้เอง การอ่านพระราชสาส์นบนแท่นสูงก็สิ้นสุดลง
"เสร็จพิธี——!"
ตามด้วยเสียงขับขานยาวสูงก้องของเจ้ากรมสำนักไท่ฉาง เสียงโห่ร้องกัมปนาทดังสนั่นดั่งคลื่นยักษ์ก็กลบทุกสิ่ง
"องค์จักรพรรดิจงเจริญหมื่นปี! หมื่นปี! หมื่นหมื่นปี!"
"ต้าหมิงหมื่นปี! ขอราชวงศ์วัฒนาสถาพร!"
หลินมั่วเหมือนได้รับพระมหากรุณาอภัยโทษ แทบเป็นสัญชาตญาณที่ก้มศีรษะโขกลงบนพื้นหินเขียวเย็นเฉียบตามการเคลื่อนไหวของขุนนางทั้งหลาย
ตุบ!
เสียงทึบหนึ่งดังขึ้น กระแทกจนเขาเห็นดาว
แต่ความเจ็บปวดแปลบปลาบจากหน้าผาก กลับทำให้ความคิดที่ยุ่งเหยิงของเขากระจ่างแจ้งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
รอบด้านคือเสียงโห่ร้องที่สะเทือนฟ้าดิน แต่ในโลกของหลินมั่ว มีเพียงเสียงหัวใจเต้นที่แจ่มชัดของตนเอง
เขาหมอบอยู่บนพื้น หน้าผากแนบกับอิฐหินเขียว ท่องในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า:
จากวันนี้ไป ในโลกนี้ไม่มีผู้ข้ามภพอีกแล้ว
ข้าชื่อหลินมั่ว ชื่อรองจิ้นจือ เป็นจ้านหลี่หลางของสำนักไท่ฉางแห่งต้าหมิง
ขุนนางขั้นจิ่วผินธรรมดาคนหนึ่ง ที่สงบเสงี่ยมเจียมตัว
ความเชื่อเดียวของข้า คือการมีชีวิตอยู่รอด