หลี่จิ้นก้าวออกจากลิฟต์เป็นคนแรก แล้วกวาดตามองไปตามทางเดินทั้งสองฝั่ง
ทางซ้ายเชื่อมไปยังพื้นที่สำนักงานขนาดใหญ่ ส่วนทางขวาเป็นห้องเล็ก ๆ หลายห้องที่ปิดสนิท คงเป็นห้องทำงานส่วนตัวกับห้องประชุม
ทั้งชั้นเงียบสงัดจนน่าขนลุก บรรยากาศกดดันเสียจนแทบไม่มีใครกล้าหายใจแรง
“หนูจ๊ะ ที่นี่ที่ไหนเหรอ?”
ชายวัยกลางคนตัวเตี้ยสวมหมวกนิรภัยเดินออกมาจากลิฟต์ ใบหน้าซื่อ ๆ ดูอายุราวห้าสิบต้น ๆ เขากำลังมองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างงุนงง
ดูจากกางเกงลายพรางที่เปื้อนสีขาวไปทั่ว ก็พอจะเดาได้ว่าอีกฝ่ายเคยทำงานใช้แรงกายมาก่อน
เมื่อเห็นว่ามีคนเริ่มออกมา คนอื่น ๆ ก็ทยอยเดินตามออกมาด้วย พวกเขามองสำรวจรอบตัวอย่างไม่สบายใจ
แม้จะเห็นได้ชัดว่าไม่ไว้ใจคนแปลกหน้า แต่สัญชาตญาณของมนุษย์ก็ทำให้ทุกคนมารวมตัวกันตรงกลางทางเดิน ไม่มีใครกล้าแยกไปไหนตามลำพัง
“สวัสดีทุกคน ผมขอแนะนำตัวก่อนนะครับ ผมชื่อหยางไห่โป อายุ 32 ปี เป็นคนซานเฉิง ทำงานฝ่ายบุคคลอยู่บริษัทต่างชาติ ที่นี่มีใครรู้จักเมืองแรคคูนบ้างครับ?”
ชายคนหนึ่งที่สีหน้าเคร่งขรึมเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ เขายกมือขึ้นโดยสมัครใจ
ตัวเลขที่ได้จากการนับทำให้หลี่จิ้นแปลกใจอยู่บ้าง ในจำนวนนี้รวมเขาด้วยแล้ว มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่รู้ภูมิหลังของเมืองแรคคูน
คนส่วนใหญ่ไม่รู้เรื่องสถานการณ์ของตัวเองเลยแม้แต่น้อย นี่ไม่ใช่ข่าวดีสักเท่าไร
หยางไห่โปขมวดคิ้ว ขณะที่กำลังจะอ้าปากอธิบาย หญิงวัยกลางคนร่างอ้วนท้วมคนหนึ่งก็เบียดฝูงชนออกมา
หล่อนเท้าเอวด้วยมือข้างหนึ่ง ใช้นิ้วชี้อวบ ๆ จิ้มไปทางจมูกของหยางไห่โป พลางถลึงตาเล็ก ๆ แล้วเริ่มโวยวาย
“ฉันไม่สนหรอกว่าที่นี่ที่ไหน! รีบปล่อยฉันออกไปนะ! ฉันยังต้องไปรับหลานชายจากโรงเรียน!”
สีหน้าหยางไห่โปแข็งค้าง เขารีบหันไปมองทางเดินทั้งสองฝั่งอย่างตื่นตระหนก
ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมที่สุดของพวกซอมบี้คือการได้ยิน
ถ้าแถวนี้มีฝูงซอมบี้อยู่ สิ่งเดียวที่รอพวกเขาก็คือทางตัน!
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะห้าม เงาร่างหนึ่งก็พุ่งตรงไปหาหญิงคนนั้นอย่างรวดเร็ว
เพียะ!
ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน หลี่จิ้นมีสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะฟาดฝ่ามือใส่หน้าหญิงคนนั้นอย่างแรง!
ไขมันบนแก้มของหล่อนสั่นกระเพื่อม ก่อนจะบวมแดงขึ้นมาทันที
เห็นได้ชัดว่าหล่อนถูกตบจนมึนงง กว่าจะได้สติก็ผ่านไปครู่ใหญ่
“นาย—!”
เพิ่งเปล่งเสียงออกมาได้พยางค์แรก หญิงคนนั้นก็เห็นสายตาเย็นชาของหลี่จิ้นเสียก่อน
รวมถึงฝ่ามือใหญ่ที่ยกขึ้นสูง
ริมฝีปากที่ทาลิปสติกราคาถูกจนหนาเตอะขยับสองสามครั้ง หล่อนโกรธจนหน้าซีดสลับแดง ก่อนจะจ้องหลี่จิ้นอย่างเคียดแค้น
แต่ก็ไม่กล้าส่งเสียงโวยวายอีก
หลี่จิ้นหันไปมองหยางไห่โป เป็นเชิงบอกให้อีกฝ่ายพูดต่อ
ผู้หญิงวัยกลางคนแบบนี้หลี่จิ้นเจอมานักต่อนักแล้ว รังแกคนอ่อนแอแต่กลัวคนแข็งกร้าว สนใจแต่ตัวเองกับเด็กในบ้าน เอาเปรียบทุกเรื่อง และชอบได้คืบจะเอาศอก
แต่ถ้าเจอคนที่โหดกว่า หล่อนก็จะหงอเป็นไก่เหี่ยว ไม่กล้าปริปากแม้แต่คำเดียว
หยางไห่โปพยักหน้า แล้วอธิบายภูมิหลังโดยคร่าว ๆ ของเมืองแรคคูนให้ทุกคนฟังเสียงเบา
แม้จะไม่เคยดูหนังเรื่อง Resident Evil มาก่อน แต่พอได้ยินคำว่าซอมบี้ สีหน้าของทุกคนที่อยู่ตรงนั้นก็เปลี่ยนเป็นย่ำแย่ทันที
ส่วนหลี่จิ้นที่รู้สถานการณ์อยู่แล้วก้มหน้า ครุ่นคิดหาทางอพยพ
ถึงจะมีกล่องเซฟเป็นหลักประกัน แต่ถ้าอพยพออกไปได้สำเร็จก็ย่อมดีกว่าแน่นอน
ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก!
เสียงกดปุ่มรัว ๆ ดึงความสนใจของหลี่จิ้นไป หญิงวัยกลางคนคนเดิมกลับเข้าไปอยู่ในลิฟต์แล้ว
หล่อนกำลังกดปุ่มลิฟต์อย่างหงุดหงิด ดูเหมือนอยากรีบกลับไป
เห็นได้ชัดว่าทำแบบนี้ก็ไม่มีประโยชน์ แต่สายตาของหลี่จิ้นกลับไปหยุดอยู่ที่หน้าจอข้างตัวหล่อน
มีข้อความใหม่กำลังแสดงขึ้นมา
หลี่จิ้นใจเต้นวูบ เขากลับเข้าไปในลิฟต์ของตัวเอง และบนหน้าจอก็มีข้อความใหม่ปรากฏขึ้นจริง ๆ
ชั้น: เมืองแรคคูน
ระดับความยาก: ระดับ F
ระดับการลดทอนความเจ็บปวด: 50% (ช่วงคุ้มครองมือใหม่)
จำนวนผู้เข้าร่วม: 100 คน
การอพยพทั่วไป: ค้นหาตึกที่ดาดฟ้ามีพลุสัญญาณสีเขียว จากนั้นอพยพด้วยลิฟต์บนชั้นดาดฟ้า (เวลาเหลือ 11:58:43)
การอพยพทางท่อระบายน้ำ: ค้นหาฝาท่อที่สลักรูปแบบลิฟต์ ผู้ที่มีน้ำหนักสัมภาระต่ำกว่า 10 กิโลกรัมจึงจะอพยพได้ (เหลือที่ว่าง 10 คน)
การอพยพด้วยการล่า: รวบรวมลิ้นของลิคเกอร์สามตัว แล้วเรียกลิฟต์เพื่ออพยพได้จากทุกที่
นอกจากการอพยพด้วยการล่าแล้ว วิธีอพยพอีกสองแบบก็ไม่ได้ยากนัก
คนอื่น ๆ เองก็ทยอยพบข้อความใหม่บนหน้าจอเช่นกัน เมื่อยืนยันแล้วว่าทุกคนมีวิธีอพยพเหมือนกัน หยางไห่โปก็รวบรวมทุกคนอีกครั้ง
“ทุกคน ผมเสนอให้เราไปด้วยกัน เมื่อกี้เสียงดังขนาดนั้นแต่ยังไม่ดึงดูดซอมบี้มา แสดงว่าชั้นนี้น่าจะปลอดภัย เราค้นหาเสบียงแถวนี้ก่อน แล้วค่อยไปดูที่ดาดฟ้าว่ามีตึกไหนอพยพได้บ้าง”
ทุกคนพยักหน้า ข้อเสนอนี้สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว
ชายวัยกลางคนที่สวมหมวกนิรภัยยกมือขึ้นเหมือนอยากถามอะไร เห็นได้ชัดว่าเขามองหยางไห่โปเป็นคนดูแลสถานการณ์ตรงหน้าไปแล้ว
“หัวหน้า แล้วเราจะไปทางซ้ายหรือทางขวาก่อนครับ?”
“ไปทางซ้ายเถอะ สำนักงานใหญ่ ๆ มักมีห้องพักดื่มชา เราหาอาหารกับน้ำก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
ภายใต้การนำของหยางไห่โป คนทั้งสิบเริ่มมุ่งหน้าไปยังพื้นที่สำนักงาน แต่เมื่อดูจากตำแหน่งที่ยืน ก็เห็นได้ว่าหลายคนต่างมีแผนของตัวเอง
หญิงวัยกลางคนที่ถูกตบทำหน้าบึ้ง เดินบ่นพึมพำอยู่ท้ายแถว เห็นได้ชัดว่าตั้งใจให้คนอื่นเดินนำไปเปิดทาง
ไม่ได้มีแค่หล่อนที่คิดแบบนั้น ยังมีอีกสี่คนรั้งท้ายแถว จงใจเดินเอื่อยเฉื่อย
คนที่เดินอยู่ด้านหน้าคือชายสามหญิงหนึ่งคนที่รู้สถานการณ์ของเมืองแรคคูน รวมถึงชายวัยกลางคนท่าทางซื่อ ๆ คนนั้นด้วย
“น้องชาย เมื่อกี้ขอบใจมากนะ ยังไม่ได้ถามชื่อเลย”
หยางไห่โปเดินตามมาทันหลี่จิ้นที่อยู่แถวหน้า แล้วเอ่ยอย่างสุภาพพร้อมยื่นมือออกไป
เขารู้สึกถูกชะตากับชายหนุ่มที่ลงมือฉับไวคนนี้อยู่ไม่น้อย ยิ่งอีกฝ่ายเดินอยู่หน้าสุดของขบวนด้วย ก็ยิ่งทำให้หยางไห่โปอยากทำความรู้จัก
ที่จริงเหตุผลที่หลี่จิ้นเดินอยู่หน้าสุดนั้นเรียบง่ายมาก
เขาแค่กลัวว่าของดีจะถูกคนอื่นแย่งไปก่อน
“ผมชื่อหลี่จิ้น พี่หยาง คิดจะพาคนตั้งเยอะไปอพยพด้วยจริง ๆ เหรอ?”
เมื่อได้ยินคำถามของหลี่จิ้น หยางไห่โปก็เหลือบมองคนไม่กี่คนที่เดินตามหลังอย่างหวาด ๆ แล้วส่ายหน้าเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
“จากประสบการณ์ทำงานฝ่ายบุคคลของผม เวลาอยู่ในสภาพแวดล้อมและกลุ่มคนที่ไม่คุ้นเคย สิ่งแรกที่ต้องทำคือคัดเลือกคนที่ร่วมมือและไว้ใจได้”
“แล้วพี่คิดว่าคนแบบไหนเหมาะจะร่วมมือด้วย?”
“แน่นอนว่าคนที่ปรับตัวเก่ง...และคนที่มีประโยชน์”
หลี่จิ้นเข้าใจความหมายของคำว่า “มีประโยชน์” อยู่แล้ว ในโลกใบนี้ โดยเฉพาะตอนที่ทุกคนเพิ่งมาถึง เกณฑ์เดียวที่ใช้แยกว่าคนคนหนึ่งมีประโยชน์หรือไม่ก็คือ
พรสวรรค์
หาห้องพักดื่มชาได้ไม่ยากนัก เค้กบนโต๊ะขึ้นราไปแล้ว แต่โชคดีที่ยังมีบิสกิตอยู่ในตู้ และตู้กดน้ำก็ยังมีน้ำเหลืออยู่
หญิงวัยกลางคนที่ก่อนหน้านี้ยังอยู่ท้ายแถวพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา หล่อนใช้ศอกดันคนตรงหน้าแล้วพุ่งไปยังตู้กดน้ำ
“กระหายน้ำจะแย่แล้ว! ขอฉันดื่มก่อน!”
หล่อนรีบใช้แก้วกระดาษรองน้ำแล้วดื่มรวดเดียวหมด แต่ในวินาทีถัดมา คิ้วของหล่อนก็ขมวดเข้าหากันทันที
“แปลกจัง ทำไมรู้สึกเหมือนไม่ได้ดื่มเลย ยังหิวน้ำอยู่เหมือนเดิม”
หญิงคนนั้นไม่ยอมเชื่อ จึงกดน้ำใส่แก้วอีกใบ แต่ผลก็ยังเหมือนเดิม ความกระหายไม่ได้บรรเทาลงแม้แต่น้อย
ไม่ใช่แค่นั้น คนอื่น ๆ ที่กินบิสกิตก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติเช่นกัน
หลี่จิ้นแกะบิสกิตออกมาชิ้นหนึ่งแล้วใส่ปาก ทันทีที่มันสัมผัสลิ้นก็หายวับไป
“อาหารในโลกของชั้นกินไม่ได้งั้นเหรอ?”
หลี่จิ้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกถึงฟังก์ชันสุ่มการ์ดในลิฟต์ขึ้นมาได้
ดูท่าว่าการสุ่มการ์ดจะเป็นแหล่งอาหาร
พูดอีกอย่างคือ ถ้าไม่มีเหรียญลิฟต์ ก็แลกอาหารไม่ได้ และเหรียญลิฟต์จะต้องได้มาจากการนำเสบียงออกไปเท่านั้น
เท่ากับตัดความคิดของบางคนที่อยากเข้ามาในโลกของชั้นเพื่อกินให้อิ่มแล้วกลับไป พวกเขาถูกบีบให้ต้องออกไปเสี่ยงภัยกันทุกคน
หลี่จิ้นเพิ่งคิดได้ถึงตรงนี้ เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังมาจากไม่ไกล ตามด้วยเสียงคำรามต่ำ ๆ
มีคนเจอซอมบี้เข้าแล้ว