ธิดาที่แต่เล็กก็ร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วยอยู่เสมอ คือส่วนที่อ่อนโยนที่สุดในดวงใจของเขา
ทุกครั้งที่เห็นใบหน้าซีดเซียวของนาง เขาก็อดนึกถึงภาพฮองเฮาฉางซุนในยามใกล้สิ้นใจไม่ได้
หากเฉิงเฉียนเกิดเรื่องขึ้นมาจริง ๆ ซื่อจื่อคงเสียใจมากเป็นแน่
นางมักติดพี่ชายองค์ชายรัชทายาทผู้นี้ที่สุดเสมอ
หลี่ซื่อมินถอนหายใจ ก่อนลุกขึ้นยืน
เขาตัดสินใจพักเรื่องนี้ไว้ก่อน ไม่สืบสาวให้ลึกซึ้งในตอนนี้
หากหลี่เฉิงเฉียนยอมละทิ้งแผนก่อกบฏจริง นั่นย่อมเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด แต่หากไม่...
ข่ายที่เขาวางไว้ยังคงอยู่ พร้อมรวบกระชับได้ทุกเมื่อ
เพียงแต่เขารู้สึกเลื่อนลอยอยู่บ้าง...
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ระหว่างเขากับเฉิงเฉียนถึงได้เดินมาถึงจุดที่ต้องระแวดระวังและคิดคำนวณต่อกันเช่นนี้?
เด็กน้อยที่เคยขี่คอเขาแล้วหัวเราะคิกคัก เด็กน้อยที่เคยเรียก “พ่อจักรพรรดิ” ด้วยเสียงอ้อแอ้...
เขาคิดว่าตนเป็นจักรพรรดิที่เหมาะสมผู้หนึ่ง แต่จะเป็นบิดาที่เหมาะสมหรือไม่...
เหตุใดทุกอย่างจึงกลายเป็นเช่นวันนี้ไปได้?
หลี่ซื่อมินเดินไปยังชั้นหนังสือ หยิบม้วนภาพภาพหนึ่งออกมา แล้วค่อย ๆ คลี่ออก
ในภาพมีคนสามคน ได้แก่ตัวเขา ฮองเฮาฉางซุน และเด็กชายวัยเจ็ดแปดขวบคนหนึ่ง ซึ่งก็คือหลี่เฉิงเฉียนยามเยาว์วัย
ภาพนั้นเป็นภาพที่ฮองเฮาฉางซุนเชิญจิตรกรมาวาดไว้ก่อนสิ้นพระชนม์ ครอบครัวสามคนในภาพยิ้มแย้มอย่างเบิกบาน
ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ใบหน้าภรรยาในภาพอย่างแผ่วเบา ขอบตาพลันรู้สึกแสบร้อน
“กวานอินเป่ย์... หากองค์รัชทายาทเดินไปถึงขั้นนั้นจริง ๆ... ข้าควรทำอย่างไรกับเขาดี?”
ไม่มีผู้ใดตอบเขา
มีเพียงสายลมที่พัดผ่านนอกหน้าต่าง หอบเอาเสียงอึกทึกยามบ่ายของเมืองฉางอานมาด้วย แล้วพัดผ่านจอนผมสีดอกเลาของเขาอย่างแผ่วเบา
หลี่ซื่อมินเฝ้ารออยู่ติดต่อกันสามวัน
ตลอดสามวันนั้น ตำหนักบูรพาเงียบสงัดราวกับเรือนร้าง
หลี่เฉิงเฉียนไม่ก้าวออกจากห้องแม้แต่ครึ่งก้าว ไม่พบผู้ใดทั้งสิ้น แม้แต่เฉิงซินก็ถูกกันไว้ด้านนอก อนุญาตให้นำอาหารไปวางไว้หน้าประตูทุกเช้าตรู่เท่านั้น แล้วค่อยกลับไปเก็บถ้วยชามหลังผ่านไปหนึ่งชั่วยาม
ข่าวที่พลับพลาเฝ้าลับส่งกลับมานั้นเหมือนกันทุกวัน องค์รัชทายาทนั่งสงบอยู่ในห้อง ตลอดทั้งวันไม่เคลื่อนไหว บางครั้งมีแสงเทียนริบหรี่ไหววูบอยู่บนกระดาษหน้าต่าง นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีสิ่งผิดปกติใดอีก
ไม่มีการวางแผนลับ ไม่มีการรับแขก ไม่มีจดหมายติดต่อ
ไม่มีอะไรเลย
หลี่ซื่อมินประทับอยู่ในตำหนักหยู่ซู ฎีกาตรงหน้าถูกหยิบขึ้นแล้ววางลง วางลงแล้วหยิบขึ้นมาอีกครั้ง เขาอ่านไม่เข้าหัวแม้แต่ตัวอักษรเดียว
เขาออกรบมาครึ่งชีวิต พบเห็นผู้คนมานับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นเล่ห์เหลี่ยมชิงดีชิงเด่นในราชสำนัก หรือกลอุบายหลอกลวงในสนามรบ เขาล้วนมองออกได้ในปราดเดียว แต่ครั้งนี้...
เป็นครั้งแรกที่เขามองบุตรชายของตนไม่ทะลุ
เขายอมละทิ้งจริงหรือ?
หรือกำลังตระเตรียมการใหญ่กว่านั้นอยู่?
เขาวางพู่กันชาดลง แล้วคลึงขมับเบา ๆ
ขันทีจางอาหนานที่ยืนอยู่ข้างกายเห็นดังนั้น จึงรีบนำชาร้อนมาถวายหนึ่งถ้วย “ฝ่าบาท ทรงอดนอนติดต่อกันมาหลายคืนแล้ว จะทรงพักสักหน่อยดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“พักหรือ?”
หลี่ซื่อมินรับถ้วยชามา แต่ไม่ได้ดื่ม “ทางองค์รัชทายาทมีข่าวบ้างหรือไม่?”
“ทูลฝ่าบาท พลับพลาเฝ้าลับเพิ่งมารายงานว่า องค์รัชทายาทยังคงนั่งสงบอยู่ในห้อง มิได้เสด็จออกไปที่ใดพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อมินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนโบกมือให้จางอาหนานถอยออกไป
เขาพิงพนักเก้าอี้ หลับตาลง
ภาพหลี่เฉิงเฉียนในวัยเยาว์ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดอย่างห้ามไม่อยู่ เงาร่างเล็ก ๆ ที่วิ่งตามหลังเขาอย่างทุลักทุเล และเสียงใสไร้เดียงสาที่เงยหน้าร้องเรียก “พ่อจักรพรรดิ อุ้มข้า”
เริ่มเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อใดกัน?
ตั้งแต่ขาข้างนั้นพิการหรือ? หรือตั้งแต่กวานอินเป่ย์จากไป?
หรือว่า...เป็นเพราะความลำเอียงที่เขามีต่อหลี่จื่อ ค่อย ๆ ผลักบุตรชายคนโตผู้นี้ให้ตกลงสู่หุบเหว?
หลี่ซื่อมินลืมตาขึ้น สายตาตกลงบนฎีกาฉบับหนึ่งที่มุมโต๊ะ ซึ่งยังทรงพิจารณาไม่เสร็จ
นั่นคือข้อเสนอเรื่องบำเหน็จหลี่จื่อ จิ้นหวัง ที่จงชูเชิงถวายขึ้นมา เขากดเรื่องนี้ไว้หลายวันแล้ว
เขารู้ดีว่า หากประกาศพระราชทานบำเหน็จแก่หลี่จื่ออย่างเอิกเกริกในเวลานี้ มีแต่จะทำให้หลี่เฉิงเฉียนยิ่งไม่สบายใจ
แต่หากไม่พระราชทาน ขุนนางในราชสำนักที่เอนเอียงไปทางจิ้นหวังแล้วก็จะเกิดความระแวงขึ้นมา
วิถีแห่งจักรพรรดินั้นให้ความสำคัญกับการรักษาสมดุล แต่คำว่าสมดุลนั้นพูดง่าย เมื่อตกมาอยู่ระหว่างพ่อลูกในครอบครัวตนเองกลับหนักอึ้งดุจขุนเขา
เขาถอนหายใจ แล้วเลื่อนฎีกาฉบับนั้นไปไว้ด้านข้าง ก่อนลุกขึ้นยืน
“เตรียมเกี้ยว ไปหยวนของกงจู่”
ตลอดสามวันนี้ ไม่ว่าราชกิจจะยุ่งเพียงใด หลี่ซื่อมินก็จะไปเยี่ยมหลี่หมิงตาทุกวัน
ธิดาที่แต่เล็กก็ร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วยอยู่เสมอ คือมุมที่อ่อนโยนที่สุดในดวงใจของเขา
ทุกครั้งที่เห็นใบหน้าเล็กซีดเซียวผ่ายผอมของนาง เขาก็อดนึกถึงฮองเฮาฉางซุนในยามใกล้สิ้นใจไม่ได้
ผ่ายผอมเช่นเดียวกัน อ่อนแอเช่นเดียวกัน และยังฝืนเรี่ยวแรงทั้งหมดเค้นรอยยิ้มออกมาปลอบโยนเขาเช่นเดียวกัน
เขาทนสูญเสียนางไปอีกครั้งไม่ได้
หยวนของกงจู่อยู่ไม่ไกลจากตำหนักกานลู่ เดินผ่านระเบียงสองช่วงก็ถึง
หลี่ซื่อมินมิได้ประทับเกี้ยว หากเสด็จไปด้วยพระบาท ระหว่างทางนางกำนัลและขันทีที่พบเห็นต่างพากันคุกเข่าถวายคำนับ แต่เขาไม่มีแก่ใจจะสนใจ ก้าวพระบาทอย่างเร่งรีบ
เพิ่งมาถึงหน้าประตูลาน ก็ได้ยินเสียงไอแผ่วเบาดังมาจากข้างใน
เสียงนั้นเบามาก แต่กลับเหมือนมีคนใช้เข็มทิ่มลงกลางใจเขา
หลี่ซื่อมินเร่งฝีเท้าเข้าไปในห้อง เห็นหลี่หมิงตาพิงหัวเตียงอยู่ครึ่งตัว นางกำนัลตัวน้อยคนหนึ่งกำลังประคองชามยา ค่อย ๆ ป้อนนางอย่างระมัดระวัง
ทั้งที่ควรเป็นวัยดอกไม้ผลิบานงดงาม ทว่านางกลับไม่มีความมีชีวิตชีวาหรือร่าเริงสมวัยแม้แต่น้อย...
นางดื่มช้ามาก กลืนยาแต่ละคำแล้วต้องหยุดพักหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าเล็กซีดขาวไร้สีเลือด
“ซื่อจื่อ”
หลี่ซื่อมินรีบก้าวเข้าไป รับชามยาจากมือนางกำนัลตัวน้อย แล้วนั่งลงข้างเตียง “มาเถิด พ่อจักรพรรดิป้อนเจ้าเอง”
หลี่หมิงตาเงยหน้าขึ้น เห็นพ่อจักรพรรดิเสด็จมา ใบหน้าซีดเซียวก็เผยรอยยิ้มบาง ๆ “พ่อจักรพรรดิ...เหตุใดเสด็จมาอีกแล้วเพคะ...ราชกิจยุ่งนัก ไม่จำเป็นต้องเสด็จมาเยี่ยมลูกทุกวันหรอกเพคะ...”
“ราชกิจจะยุ่งเพียงใด ก็สำคัญไม่เท่าซื่อจื่อของพ่อ”
หลี่ซื่อมินตักยาขึ้นมาหนึ่งช้อน เป่าให้คลายร้อน แล้วส่งไปที่ริมฝีปากนาง “มาเถิด เด็กดี ดื่มให้หมด ดื่มแล้วก็จะหายดี”
หลี่หมิงตาอ้าปากอย่างว่าง่าย ดื่มยาหนึ่งช้อนลงไป รสขมจนขมวดคิ้ว
หลี่ซื่อมินเห็นแล้วปวดใจยิ่ง แต่ไม่แสดงออกทางสีหน้า เพียงยิ้มพลางกล่าวว่า “ยาดีมักขม ซื่อจื่อรู้ความที่สุดแล้ว”
หลังดื่มยาเสร็จ หลี่หมิงตาพิงหมอน เอ่ยเสียงแผ่วเบา “พ่อจักรพรรดิ...ลูกได้ยินมาว่า...ช่วงนี้พี่ชายองค์ชายรัชทายาทไม่สบาย...”
มือของหลี่ซื่อมินชะงักไปเล็กน้อย
“อืม ได้ยินว่าพระอาการที่ขากำเริบ จึงกำลังพักรักษาตัวอยู่”
“ถ้า...ถ้าเช่นนั้นพระอาการดีขึ้นบ้างหรือยังเพคะ?”
ดวงตาของหลี่หมิงตาเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย แฝงความคาดหวังอย่างระมัดระวัง “ลูกอยากไปเยี่ยมเขา...”
หลี่ซื่อมินนิ่งไปชั่วขณะ จากนั้นยิ้มพลางลูบศีรษะนาง “รอให้ร่างกายเจ้าดีขึ้นอีกหน่อย พ่อจักรพาราไปเยี่ยมเขา ดีหรือไม่?”
หลี่หมิงตาพยักหน้าอย่างว่าง่าย ไม่ถามต่ออีก
หลี่ซื่อมินอยู่คุยกับนางครู่หนึ่ง รอจนนางหลับไปแล้วจึงลุกออกมา
ทันทีที่ก้าวออกจากหยวนของกงจู่ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็เลือนหายไป
เขายืนนิ่งอยู่หน้าประตูลาน มองไปทางตำหนักบูรพา แววตาหนักอึ้ง