แววตาเปี่ยมความหวังของหลี่หมิงตายามเอ่ยถึงหลี่เฉิงเฉียนเมื่อครู่นั้น เขามองเห็นได้อย่างชัดเจน
ตั้งแต่ซื่อจื่อยังเยาว์วัยจนเติบใหญ่ ผู้ที่นางสนิทสนมที่สุดก็คือพี่ชายองค์ชายรัชทายาทผู้นี้
หากเฉิงเฉียนเกิดเรื่องขึ้นมาจริง ๆ...เขาไม่รู้ว่าซื่อจื่อจะรับไหวหรือไม่
แต่เขาจะทำอันใดได้เล่า?
บุตรชายคนโตที่อยู่ในตำหนักบูรพาผู้นั้น มิใช่เด็กคนเดิมที่เขาคุ้นเคยอีกต่อไปแล้ว
หลี่ซื่อมินถอนสายตากลับ กำลังจะเสด็จกลับตำหนักกานลู่เพื่อจัดการราชกิจ พลันได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากด้านหลัง
เขาหันกลับไป เห็นจางอาหนานวิ่งพรวดมาจากทิศทางหยวนของกงจู่ ใบหน้าที่เคยสุขุมอยู่เสมอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก แม้แต่หมวกก็ยังเอียงเพราะวิ่ง
“ฝะ...ฝ่าบาท!”
จางอาหนานวิ่งมาถึงเบื้องหน้า ก่อนทรุดเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุบ น้ำเสียงสั่นเครือ “ฝ่าบาท! กงจู่...กงจู่ทรงประชวรอีกแล้ว! หมอหลวงกล่าวว่า หมอหลวงกล่าวว่า...”
หัวใจของหลี่ซื่อมินพลันดิ่งวูบ
“หมอหลวงว่าอย่างไร?!”
จางอาหนานหมอบอยู่บนพื้น หน้าผากแนบแผ่นหินเย็นเยียบ น้ำเสียงแทบจะเค้นออกมาจากไรฟัน
“หมอหลวงกล่าวว่า...ครานี้กงจู่เกรงว่า...จะทรงประคองพระอาการต่อไปไม่ไหวแล้ว...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง หลี่ซื่อมินก็หันกายวิ่งออกไปแล้ว
เขาแทบจะวิ่งพรวดกลับไปยังหยวนของกงจู่
ชั่วขณะที่ผลักประตูห้องเปิดออก เขาเห็นหมอหลวงหลายคนยืนล้อมอยู่หน้าเตียง แต่ละคนมีสีหน้าเคร่งเครียด
หลี่หมิงตาบนเตียงมีพระพักตร์ซีดขาวราวกระดาษ พระโอษฐ์คล้ำม่วง ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบจับไม่ได้
“ซื่อจื่อ!”
หลี่ซื่อมินพุ่งไปถึงข้างเตียง ผลักหมอหลวงที่ขวางอยู่ให้พ้นทาง แล้วกุมมือเล็กเย็นเยียบของหลี่หมิงตาไว้
มือนั้นผอมจนเหลือแต่กระดูก เมื่อกุมไว้ในฝ่ามือก็เบาหวิว ราวกับจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ
“เกิดอะไรขึ้น?! เมื่อครู่ยังดี ๆ อยู่มิใช่หรือ?!”
หลี่ซื่อมินหันกลับไป ดวงตาแดงก่ำจับจ้องหมอหลวงทั้งกลุ่ม “พวกเจ้ามีไว้ทำอันใด?!”
หมอหลวงทั้งหลายพากันคุกเข่าลงกับพื้น หมอหลวงหัวหน้าซึ่งอยู่หน้าสุดกล่าวเสียงสั่น “ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ...กงจู่ทรงเป็นโรคพระหทัยแต่กำเนิด มีมาตั้งแต่เยาว์วัย กระหม่อมทั้งหลายได้พยายามอย่างสุดกำลังแล้ว...แต่ครานี้พระอาการกำเริบรุนแรงเกินไป กระหม่อมทั้งหลายจนปัญญาจริง ๆ...จริง ๆ แล้ว...”
“จริง ๆ แล้วอย่างไร?!”
เสียงของหลี่ซื่อมินแทบจะเป็นเสียงคำราม
หมอหลวงหัวหน้าโขกศีรษะลงอย่างแรง หน้าผากกระแทกพื้นอิฐดังอับ
“กระหม่อมทั้งหลายไร้ความสามารถ...กงจู่เกรงว่า...จะทรงมีเวลาเหลืออีกเพียงสองสามวันเท่านั้น...”
สองสามวัน...
สามคำนี้ประหนึ่งค้อนหนัก ทุบลงกลางใจหลี่ซื่อมินอย่างแรง
เขาอ้าปากหมายจะพูด แต่กลับเอ่ยไม่ออกแม้สักคำ
เขาก้มหน้ามองธิดาที่กำลังร่อแร่บนเตียง มองพระพักตร์ที่คล้ายคลึงกับฮองเฮาฉางซุนอยู่หกเจ็ดส่วน ขอบตาก็แดงก่ำขึ้นในพริบตา
เขาคือประมุขแห่งแคว้น คือจักรพรรดิผู้กวาดล้างใต้หล้าทั้งหก
แต่ในยามนี้ เขาเป็นเพียงบิดาผู้กำลังจะสูญเสียธิดา
บิดาผู้ไร้กำลังจะทำสิ่งใดได้
“ซื่อจื่อ...”
เขากุมมือนางไว้ น้ำเสียงแหบพร่า “ซื่อจื่อ ลืมตาขึ้นมามองพ่อจักรพรรดิสักครั้ง...”
หลี่หมิงตาราวกับได้ยินเสียงเรียก ขนตายาวสั่นไหวเบา ๆ ก่อนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ดวงตาคู่นั้นเริ่มพร่าเลือนแล้ว แต่นางยังพยายามเพ่งมองใบหน้าของหลี่ซื่อมิน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา
“พ่อจักรพรรดิ...เหตุใดท่านจึงร้องไห้...”
หลี่ซื่อมินชะงักไป ยกมือขึ้นแตะใบหน้าตนเอง จึงเพิ่งรู้ว่าน้ำตาไหลอาบหน้าไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ
“พ่อจักรพรรดิไม่ได้ร้องไห้”
เขาเช็ดหน้าอย่างลวก ๆ แล้วฝืนยิ้ม “ซื่อจื่อเป็นเด็กดี พักผ่อนให้ดี อีกไม่นานก็จะหายแล้ว”
หลี่หมิงตาส่ายหน้าเบา ๆ น้ำเสียงแผ่วพร่าราวสายลม “พ่อจักรพรรดิ...ลูกใกล้จะ...ตายแล้วใช่หรือไม่...”
“เหลวไหล!”
หลี่ซื่อมินตวาดขัดขึ้น “มีพ่อจักรพรรดิอยู่ทั้งคน ไม่มีทางปล่อยให้เจ้าเป็นอะไรไป!”
หลี่หมิงตาไม่ได้โต้แย้ง เพียงมองเขาเงียบ ๆ ดวงตากระจ่างคู่นั้นไม่มีความหวาดกลัว มีเพียงความสงบเกินวัย
นางค่อย ๆ ยกมืออีกข้างขึ้น วางลงบนหลังมือของหลี่ซื่อมินอย่างแผ่วเบา
“พ่อจักรพรรดิ...ลูกไม่กลัวตาย...ลูกเพียงแต่ตัดใจจากท่านไม่ได้...ตัดใจจากพี่ชายองค์ชายรัชทายาทไม่ได้...”
“ลูกยังอยาก...พบพี่ชายองค์ชายรัชทายาทอีกสักครั้ง...”
หลี่ซื่อมินกุมมือนางไว้แน่น ราวกับมีบางสิ่งจุกอยู่ในลำคอ จนเอ่ยอะไรไม่ออกสักคำ
ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงคลายมือแล้วลุกขึ้นยืน
บนใบหน้าไม่มีความลนลานเมื่อครู่อีกต่อไป แทนที่ด้วยความเด็ดขาดของจักรพรรดิ
“จางอาหนาน”
“หนูไฉอยู่นี่”
“ไปตำหนักบูรพา!”
น้ำเสียงของหลี่ซื่อมินทุ้มต่ำและหนักแน่น ฟังไม่ออกว่ามีอารมณ์ใด “ถ่ายทอดพระบัญชาปากเปล่าของเรา กงจู่จิ้นหยางประชวรหนัก คิดถึงพี่ชาย จงเรียกองค์รัชทายาทมาพบเดี๋ยวนี้”
จางอาหนานชะงักไปเล็กน้อย แล้วเงยหน้าขึ้นมองสีหน้าของหลี่ซื่อมินอย่างระมัดระวัง ก่อนก้มศีรษะลงลึก
“หนูไฉน้อมรับพระบัญชา”
เขาลุกขึ้นแล้วหมุนกายวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว
หลี่ซื่อมินยืนอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของจางอาหนานที่ห่างออกไป มือทั้งสองซึ่งไพล่อยู่ด้านหลังพลันกำแน่นเป็นหมัด
เขาไม่รู้ว่าหลี่เฉิงเฉียนจะมาหรือไม่
เขาถึงกับไม่รู้ด้วยซ้ำว่า “องค์รัชทายาท” ที่อยู่ในตำหนักบูรพาผู้นั้น ยังเป็นบุตรชายของเขาอยู่หรือไม่
แต่เขารู้ว่าซื่อจื่ออยากพบเขา
เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว!
จางอาหนานวิ่งออกจากหยวนของกงจู่ เหงื่อเย็นที่ผุดบนหน้าผากยังไม่ทันเช็ด ก็รีบรุดไปยังตำหนักบูรพาแทบจะทั้งเดินทั้งวิ่ง
เขาเป็นคนเก่าแก่ที่คอยรับใช้หลี่ซื่อมินมาหลายสิบปี เคยผ่านลมฝนมามากมาย คราววิวาห์ประตูเสวียนอู่ เขาก็อยู่ในเหตุการณ์ แม้คมดาบวูบวาบก็ยังไม่ทำให้เขาเสียขวัญ แต่วันนี้เขาตื่นตระหนกขึ้นมาจริง ๆ
ครั้งก่อนที่เขาตื่นตระหนกถึงเพียงนี้ คือตอนฮองเฮาฉางซุนประชวรหนักจนสิ้นพระชนม์ เวลานั้นหลี่ซื่อมินก็เป็นเช่นนี้...
บัดนี้ถึงคราวกงจู่จิ้นหยางแล้ว!
ข่าวนี้ประหนึ่งก้อนหินใหญ่กดทับกลางอก ทำให้เขาหายใจแทบไม่ออก
เขาเห็นหลี่หมิงตาเติบโตมาตั้งแต่เล็ก เด็กคนนั้นร่างกายอ่อนแอ เจ็บป่วยอยู่เสมอ แต่กลับรู้ความเสียจนชวนให้ผู้คนปวดใจ
ทุกครั้งที่เขาไปยังหยวนของกงจู่เพื่อถ่ายทอดพระบัญชา นางจะเรียกเขาเสียงหวานว่า “ท่านกงกงจาง” แล้วยังแบ่งขนมที่ตนชอบให้เขาด้วย
เด็กดีถึงเพียงนั้น เหตุใดจู่ ๆ จึงอาการทรุดหนักได้เล่า?
จางอาหนานส่ายหน้า ไม่กล้าคิดต่ออีก ก้าวเท้าให้เร็วขึ้นกว่าเดิม
ตำหนักบูรพาอยู่ไม่ไกลจากหยวนของกงจู่นัก เพียงผ่านประตูวังสองชั้น แล้วเดินไปตามทางเดินแคบก็ถึง
แต่จางอาหนานกลับรู้สึกว่าหนทางช่วงนี้ยาวไกลเป็นพิเศษ ทุกย่างก้าว ความกระวนกระวายในใจก็ยิ่งเพิ่มขึ้น
สิ่งที่เขากังวลมิใช่เพียงอาการประชวรของหลี่หมิงตา ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง...
ท่านองค์ชายหนุ่มจะเสด็จมาหรือไม่?
ตลอดสามวันนี้ ประตูใหญ่ของตำหนักบูรพาปิดสนิท องค์รัชทายาทอ้างว่าประชวร ไม่เสด็จออกมา แม้แต่การว่าราชการเช้าก็ไม่เสด็จ จะไม่มาก็ไม่มา กระทั่งพลับพลาเฝ้าลับของฝ่าบาทยังสืบข่าวอันใดไม่ได้เลย