โหวจวนจี๋เป็นขุนนางผู้มีคุณูปการแห่งศาลเกียรติภูมิหมอก หลี่อันเหยียนเป็นแม่ทัพกองทัพรักษาพระองค์ จ้าวเจี๋ยเป็นหลานชายแท้ ๆ ของพระองค์ ส่วนตู้เหอเป็นบุตรชายของตู้ยูรุ่ย......
คนเหล่านี้เชื่อมโยงกันเป็นเครือข่าย ซึ่งมากพอจะสั่นคลอนเมืองฉางอานได้ทั้งเมือง
และปลายทางของเครือข่ายนี้ คือบุตรชายคนโตของพระองค์
คือเด็กที่พระองค์เคยอุ้มไว้บนตัก สอนให้อ่านเขียนหนังสือ
คือเด็กที่ฮองเฮาฉางซุนกุมพระหัตถ์ของพระองค์ไว้ก่อนสิ้นพระชนม์ แล้วกำชับว่า “เฉิงเฉียนยังเยาว์วัย ขอฝ่าบาทโปรดเมตตาดูแลเขาด้วย”
หลี่ซื่อมินวางถ้วยชาลง ยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว
พระองค์รู้สึกเหนื่อยล้า
ความเหนื่อยล้านั้นไม่ได้เกิดจากภาระราชกิจอันหนักหน่วง หากมาจากสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น
พระองค์ไม่รู้ว่าควรเผชิญหน้ากับหลี่เฉิงเฉียนอย่างไร
พระองค์เคยฝากความหวังไว้กับบุตรชายคนโตผู้นี้อย่างยิ่ง หลี่เฉิงเฉียนได้รับแต่งตั้งเป็นองค์รัชทายาทเมื่ออายุแปดขวบ ครานั้นพระองค์ทรงคัดเลือกอาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิด้วยพระองค์เอง และอบรมสั่งสอนอย่างใส่พระทัย ทั้งราชสำนักและชาวบ้านต่างชื่นชมว่าองค์รัชทายาทเฉลียวฉลาดและเปี่ยมเมตตา
แต่ต่อมาทุกอย่างกลับเปลี่ยนไป เริ่มจากอาการป่วยที่ขา จากนั้นนิสัยก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง ทั้งดุดัน โอ่อ่าฟุ่มเฟือย และโปรดปรานขันที......
ทุกครั้งที่ได้ยินข่าวร้ายเกี่ยวกับองค์รัชทายาท พระองค์รู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกบีบหัวใจ
พระองค์ใช่ว่าไม่เคยพยายามดึงเขากลับมา
พระองค์เคยตำหนิ เคยลงโทษ และเคยพยายามเกลี้ยกล่อมอย่างอดทน ทว่าหลี่เฉิงเฉียนกลับราวกับกลายเป็นคนละคน ไม่ใส่ใจคำพูดของพระองค์ กลับยิ่งถลำลึกลงไปทุกที
การปรากฏตัวของหลี่ไท่ยิ่งทำให้ทุกอย่างเลวร้ายลงไปอีก
พระองค์ยอมรับว่าโปรดปรานหลี่ไท่จริง
เด็กคนนั้นเฉลียวฉลาด อ่อนโยน และกตัญญู ไม่เหมือนหลี่เฉิงเฉียนที่มีหนามแหลมทั่วกาย
พระองค์ไม่ได้จงใจนำทั้งสองมาเปรียบเทียบกัน แต่ใจคนล้วนเป็นเนื้อหนัง ย่อมมีเอนเอียงไปบ้างเป็นธรรมดา
แต่พระองค์ไม่คิดเลยว่าความเอนเอียงนี้จะผลักหลี่เฉิงเฉียนให้มาถึงจุดนี้
“ฝ่าบาท”
เสียงทุ้มต่ำเสียงหนึ่งขัดจังหวะความคิดของหลี่ซื่อมิน
พระองค์เงยพระพักตร์ขึ้น เห็นชายวัยกลางคนในชุดดำปรากฏกายในท้องพระโรงอย่างไร้สุ้มเสียง คุกเข่าข้างหนึ่งถวายคำนับ
คนผู้นี้เป็นสมาชิกกองร้อยม้าร้อย มีหน้าที่ลอบสอดส่องขุนนางและสมาชิกเชื้อพระวงศ์
“ว่ามา”
“ทางตำหนักบูรพา......มีความเคลื่อนไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
พระเนตรของหลี่ซื่อมินหรี่ลงเล็กน้อย ก่อนจะประทับนั่งตัวตรง “เป็นอย่างไรบ้าง”
“คนของโหวจวนจี๋เข้าออกตำหนักบูรพาถึงสามครั้งในคืนนี้ ครั้งสุดท้ายคือเมื่อครึ่งชั่วยามก่อนพ่ะย่ะค่ะ
“ตามรูปแบบที่ผ่านมา ราวยามอิ๋นของวันพรุ่งนี้ องค์รัชทายาทน่าจะลงมือพ่ะย่ะค่ะ”
ชายชุดดำชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเสริมว่า “ทางกองทัพรักษาพระองค์ หลี่อันเหยียนลอบระดมคนสนิทสามร้อยนายแล้ว ให้แฝงตัวอยู่ในกองเวรยามคืนนี้ ทุกอย่าง......ตรงกับที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ทุกประการพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อมินเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ ลุกขึ้น
พระองค์เสด็จไปยังหน้าต่างแล้วผลักเปิด ลมกลางคืนพัดเข้ามา นำพาความเย็นของต้นฤดูใบไม้ร่วงมาด้วย
ตำหนักกานลู่ตั้งอยู่บนพื้นที่สูง เมื่อมองจากตรงนี้ลงไป จะเห็นแนวหลังคาเรือนทอดยาวต่อเนื่องกันในเมืองฉางอาน และเงาร่างเลือนรางของตำหนักบูรพาที่อยู่ไกลออกไป
“สิ่งที่ควรมาถึง ในที่สุดก็มาแล้ว”
พระสุรเสียงแผ่วเบา ราวกับตรัสกับพระองค์เอง ราวกับตั้งใจให้พระองค์ได้ยินเพียงผู้เดียว
ชายชุดดำด้านหลังไม่เอ่ยวาจา ได้แต่รอรับพระบัญชาอย่างเงียบงัน
หลี่ซื่อมินหันกลับมา ความเหนื่อยล้าบนพระพักตร์มลายหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าเยือกเย็นจนเกือบไร้ความปรานี
“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป: ฉางเหอ แม่ทัพรักษาประตูเสวียนอู่ ให้เพิ่มกำลังคนเป็นสองเท่าในคืนนี้ หากไม่มีพระหัตถเลขาของเรา ห้ามผู้ใดเข้าออกเด็ดขาด! ให้ลอบเพิ่มพลหน้าไม้ประจำประตูวังทุกแห่งในพระราชวังไท่จี๋ หากตำหนักบูรพามีความเคลื่อนไหวจริง......”
พระองค์ทรงหยุดไปครู่หนึ่ง
“จับองค์รัชทายาทเป็น ๆ ส่วนคนอื่น......สังหารให้หมด!”
สี่คำสุดท้าย พระองค์ตรัสเด็ดขาดไม่มีลังเล
“รับพระบัญชา”
ชายชุดดำรับคำสั่งแล้วถอยออกไป ท้องพระโรงกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง
หลี่ซื่อมินประทับยืนนิ่ง ทอดพระเนตรไปยังทิศทางของตำหนักบูรพา สีพระพักตร์ซับซ้อน
หากหลี่เฉิงเฉียนมาจริง พระองค์จะทำอย่างไร พระองค์จะมีพระบัญชาให้สังหารบุตรชายของตนเองได้จริงหรือ
พระองค์ไม่รู้
แต่พระองค์ทรงทราบว่า ในฐานะจักรพรรดิ พระองค์ต้องเตรียมรับมือกับสิ่งเลวร้ายที่สุด
คืนนั้นหลี่ซื่อมินมิได้บรรทมเลย
พระองค์ประทับอยู่ในตำหนักกานลู่ รอข่าวที่อาจมาถึง
ยามอิ๋น
ยามเหม่า
ฟ้าสาง
แต่ข่าวก็ยังไม่มาถึง
กระทั่งแสงยามเช้าสาดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามาในท้องพระโรง ชายชุดดำจากเมื่อคืนจึงปรากฏตัวอีกครั้ง คราวนี้ใบหน้าของเขาเผยความฉงนอย่างเห็นได้ชัด
“ฝ่าบาท......ทางตำหนักบูรพาไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ พ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อมินขมวดพระขนงเล็กน้อย “หมายความว่าอย่างไร”
“เมื่อคืนองค์รัชทายาทมิได้เสด็จออกจากตำหนักพ่ะย่ะค่ะ คนของโหวจวนจี๋ถอนตัวกลับไปก่อนฟ้าสาง ส่วนหลี่อันเหยียนก็แอบสลายกำลังคนสนิทสามร้อยนาย ทุกอย่าง......ราวกับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนพ่ะย่ะค่ะ”
นิ้วของหลี่ซื่อมินเคาะโต๊ะเบา ๆ สองครั้ง
ยกเลิกแล้วหรือ
เพราะเหตุใด
หรือว่าเขารู้แล้วว่าเราทราบแผนการของเขา
พระองค์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตรัสว่า “ไปสืบมาให้ชัด เมื่อคืนองค์รัชทายาททำอะไร พบผู้ใด และพูดสิ่งใดบ้าง”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
ชายชุดดำหายตัวไปอีกครั้ง หลี่ซื่อมินเอนพระวรกายพิงพนักเก้าอี้แล้วหลับพระเนตรลง
พระองค์มิได้คลายความระแวดระวัง
จากที่พระองค์ทรงรู้จักหลี่เฉิงเฉียน บุตรชายคนนี้มีนิสัยดื้อดึง เมื่อใดตัดสินใจเรื่องใดแล้วก็ยากจะหันหลังกลับ
จู่ ๆ ยกเลิกแผนการ มีความเป็นไปได้เพียงสองประการ
หนึ่งคือรู้ว่าแผนการถูกเปิดโปง จึงจำต้องยุติ อีกประการคือเกิดเหตุไม่คาดฝันบางอย่างขึ้น
ไม่ว่าจะเป็นข้อใด ก็ประมาทไม่ได้ทั้งสิ้น
ยามเที่ยง ข่าวก็ส่งกลับมา
หลี่ซื่อมินฟังรายงานของชายชุดดำจบแล้ว ขมวดพระขนงแน่นยิ่งกว่าเดิม
“ปิดประตูไม่ออกมา อาการบาดเจ็บเก่ากำเริบหรือ”
“พ่ะย่ะค่ะ! สายของเราในตำหนักบูรพารายงานว่า เมื่อคืนองค์รัชทายาทอยู่ตามลำพังในห้องหนังสือครึ่งค่อนคืน หลังจากนั้นเฉิงซินเข้าไปส่งชา เมื่อออกมาแล้วก็ประกาศต่อภายนอกว่าอาการป่วยที่ขาขององค์รัชทายาทกำเริบ จำเป็นต้องพักฟื้น ห้ามผู้ใดรบกวน เช้าวันนี้แม้แต่การเข้าเฝ้าถวายความเคารพตามปกติก็งดไปพ่ะย่ะค่ะ”
“เฉิงซินหรือ”
หลี่ซื่อมินพอจะคุ้นหูชื่อนี้อยู่บ้าง เขาเป็นขันทีคนสนิทที่คอยรับใช้อยู่ข้างกายหลี่เฉิงเฉียน “เขายังพูดอะไรอีกหรือไม่”
“เฉิงซินยังบอกอีกว่า......องค์รัชทายาทมีรับสั่งให้ยกเลิกกำหนดการทั้งหมดในช่วงนี้ และให้คนใต้บังคับบัญชาแยกย้ายกันไปพ่ะย่ะค่ะ”
นิ้วของหลี่ซื่อมินหยุดค้างอยู่กลางอากาศ
ยกเลิกกำหนดการทั้งหมดหรือ
นี่ไม่เหมือนนิสัยของหลี่เฉิงเฉียนเลย
พระองค์เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนตรัสถามว่า “สภาพจิตใจขององค์รัชทายาทเป็นอย่างไร มีสิ่งใดผิดปกติหรือไม่”
“สายของเราบอกว่าไม่ได้พบองค์รัชทายาทด้วยตาตนเอง แต่ตอนเฉิงซินออกมาถ่ายทอดคำพูด สีหน้าดูตื่นตระหนกอยู่บ้าง ดูเหมือนว่า......จะตกใจไม่น้อยพ่ะย่ะค่ะ”
แววพระเนตรของหลี่ซื่อมินวูบไหว
ตกใจหรือ
หรือว่าเขารู้ว่าแผนการถูกเปิดโปง จึงตกใจจนกลัว
หรือว่า......
พระองค์พลันนึกถึงความเป็นไปได้อีกอย่าง มีผู้ใดเตือนหลี่เฉิงเฉียนล่วงหน้าหรือไม่ หรือข่าวรั่วไหลจากทางโหวจวนจี๋
ข้อสันนิษฐานนานัปการผุดขึ้นในพระทัย แต่ไม่มีข้อใดทำให้พระองค์เชื่อได้อย่างสนิทใจ
ท้ายที่สุดหลี่ซื่อมินก็ตัดสินพระทัย “จับตาดูต่อไป เพิ่มกำลังคน เฝ้าสังเกตทุกความเคลื่อนไหวของตำหนักบูรพาให้ใกล้ชิด นอกจากนี้ ทางโหวจวนจี๋และหลี่อันเหยียนก็อย่าลดความระวัง หากมีสิ่งผิดปกติ ให้รีบมารายงานทันที”
“รับพระบัญชา”
หลังชายชุดดำถอยออกไป หลี่ซื่อมินก็ประทับอยู่ในท้องพระโรงเพียงลำพังเป็นเวลานาน
พระองค์พลันนึกขึ้นได้เรื่องหนึ่ง วันนี้เป็นวันที่หลี่หมิงตากินยา