ชั่วขณะที่ฝ่าพิบัติฟ้าสำเร็จ เขาคิดว่าในที่สุดตนก็หลุดพ้นแล้ว
สามพันปีแห่งการบำเพ็ญอย่างทุกข์ทรมาน จากคนยุคปัจจุบันที่ไม่รู้อะไรเลย ค่อย ๆ ไต่เต้าขึ้นไปจนถึงขั้นฝ่าพิบัติฟ้าขั้นสมบูรณ์ ความยากลำบากระหว่างทางนั้นยากจะบอกเล่าให้คนนอกฟัง ในโลกใบนั้น เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนสังหารคนไปแล้วกี่คน และฝึกฝนดวงวิญญาณไปเท่าใด กว่าจะไต่ขึ้นไปถึงจุดสูงสุดได้
ผู้คนที่เขาสังหารมีนับไม่ถ้วน ทั้งฝ่ายธรรมะ ฝ่ายอธรรม แม้แต่สามัญชนก็เคยลงมือ อีกทั้งยังเคยฟาดฟันปีศาจ ประมือกับเหล่าอัจฉริยะ บุกฝ่าแดนมรณะ ผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน กว่าจะเดินมาถึงขั้นนั้น
แต่สุดท้ายก็ไม่อาจเหินสู่สวรรค์ได้ กลับถูกช่องว่างแห่งกาลอวกาศสายหนึ่งส่งมาที่นี่
พลังบำเพ็ญทั้งชีวิตสูญสลายไปเกือบหมด ไม่สิ ควรจะบอกว่าสูญไปเก้าในพันส่วนเสียด้วยซ้ำ...
เขาตรวจดูภายในตันเถียน พลังวิญญาณที่เดิมกว้างใหญ่ดุจมหาสมุทร บัดนี้เหลือเพียงกระแสน้ำเล็ก ๆ ไหลเอื่อย พอประคองระดับสร้างฐานขั้นต้นไว้ได้เท่านั้น
โชคดีที่ญาณยังอยู่ แม้จะเสียหายสาหัส แต่การแผ่ครอบคลุมทั่วเมืองฉางอานก็ยังไม่เป็นปัญหา
“อย่างน้อยก็ไม่ต้องเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด”
หลี่เฉิงเฉียนปลอบใจตนเองหนึ่งประโยค บางทีอาจเพราะนี่เป็นครั้งที่สองแล้ว เขาจึงไม่มีแม้แต่แรงจะบ่นให้มากความ
เขาเปิดผ้าห่มแล้วลุกจากเตียง เดินไปยืนหน้ากระจกทองแดง
ในกระจกสะท้อนใบหน้าเยาว์วัย อายุราวยี่สิบต้น ๆ เครื่องหน้าหล่อเหลา ทว่าระหว่างคิ้วและดวงตากลับมีแววหม่นหมองที่สลัดไม่หลุด
เขาก้มมองขาขวาของตน ใต้เข่ามีความผิดรูปอย่างเห็นได้ชัด เวลาเดินจึงเดินกะเผลกจริง ๆ
“ซวยชะมัด” หลี่เฉิงเฉียนพึมพำ
เขาลองชักนำพลังวิญญาณสายหนึ่งให้ไหลลงสู่ขาขวา กระดูกพลันส่งเสียงลั่นเบา ๆ
ข้อต่อที่ผิดรูปคลายตัวเล็กน้อยภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังวิญญาณ ขาข้างนี้ใช่ว่าจะรักษาไม่ได้ เพียงแต่ต้องใช้เวลาบำรุงฟื้นฟู
แต่เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ไม่ใช่ขา
เขาเดินไปยังโต๊ะ หยิบแผนที่ที่เต็มไปด้วยเครื่องหมายขึ้นมาดูครู่หนึ่ง ก่อนจะขยำเป็นก้อนแล้วโยนลงเตาถ่าน
กระดาษลุกไหม้อย่างรวดเร็วเมื่อสัมผัสเปลวไฟ แสงเพลิงสีส้มแดงสะท้อนบนใบหน้าของเขา
ก่อกบฏหรือ?
พูดเล่นอะไรกัน
เขาเป็นผู้บำเพ็ญขั้นฝ่าพิบัติฟ้าที่เพิ่งลงมาจากโลกบำเพ็ญเซียน แม้พลังบำเพ็ญในตอนนี้จะถดถอยลงมาก แต่สายตาและประสบการณ์ของเขายังอยู่ครบ
“แผนก่อกบฏ” ที่หลี่เฉิงเฉียนคนเดิมวางไว้ ในสายตาของเขาช่างอ่อนหัดจนน่าขัน
อาศัยทหารเพียงไม่กี่พันนายก็คิดจะบุกยึดพระราชวังไท่จี๋หรือ? ต่อให้โชคดีทำสำเร็จ ใจคนทั่วหล้าก็ไม่มีทางสวามิภักดิ์ สุดท้ายก็เป็นเพียงการตัดชุดเจ้าสาวให้ผู้อื่นเท่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น คนปกติจากยุคหลังคนใดเล่าจะอยากเป็นจักรพรรดิที่เหนื่อยจนเหมือนสุนัขอยู่ทุกวัน
แย่งชิงอำนาจ? วางแผนชิงไหวชิงพริบ? เขาต้องว่างมากแค่ไหนกัน?
ชาติที่แล้วเขาทุ่มเทบำเพ็ญในโลกเซียนจนแทบเอาชีวิตไม่รอด ก็เพื่อวิถีแห่งชีวิตนิรันดร์ เพื่อหลุดพ้นจากโลกสามัญ และเพื่อหาโอกาสข้ามกาลเวลากลับมา
ตอนนี้อย่างน้อยก็กลับมาได้แล้ว เพียงแต่เวลาคลาดเคลื่อนไปกว่าพันปี...
แม้พลังบำเพ็ญจะสูญสิ้นไป แต่ขอเพียงให้เวลา เขาย่อมค่อย ๆ ฟื้นฟูกลับมาได้ ถึงตอนนั้นอายุขัยยืนยาว อย่างไรก็ต้องหาทางกลับไปยังยุคนั้นได้
ส่วนการแย่งชิงอำนาจและการฆ่าฟันกันเองระหว่างพ่อลูกในโลกนี้...
เรื่องเหล่านี้เกี่ยวอะไรกับเขา?
เขาชื่อหลี่เฉิงเฉียนก็จริง แต่หลี่เฉิงเฉียนคนนี้ไม่ใช่หลี่เฉิงเฉียนคนนั้นอีกต่อไป
เสียงเคาะประตูแผ่วเบาดังมาจากด้านนอก ตามด้วยเสียงของเฉิงซินที่ดังขึ้นอีกครั้ง “ท่านองค์ชายหนุ่ม ทางท่านแม่ทัพโหวส่งคนมาอีกแล้ว ถามว่าในวันพรุ่งนี้...”
หลี่เฉิงเฉียนซึ่งทำความเข้าใจสถานการณ์ในตอนนี้เรียบร้อยแล้ว ตัดบทอีกฝ่ายอย่างเด็ดขาด “ยกเลิกแผนการทั้งหมด ให้พวกเขาไปทำสิ่งที่ควรทำเสีย”
ด้านนอกเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนเสียงของเฉิงซินจะดังขึ้นพร้อมความสับสนอย่างเห็นได้ชัด “ท่านองค์ชายหนุ่ม...ท่านว่าอะไรนะขอรับ?”
“ข้าบอกให้ยกเลิก”
หลี่เฉิงเฉียนเดินไปเปิดประตู มองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงของเฉิงซิน “เจ้าได้ยินไม่ผิด ข้าไม่คิดจะก่อกบฏแล้ว ให้ทุกคนแยกย้ายกันไปเสีย”
เฉิงซินอ้าปากกว้างจนแทบยัดไข่ไก่เข้าไปได้ทั้งฟอง
“ท่านองค์ชายหนุ่ม ท่าน...ท่านไม่ได้ล้อเล่นใช่หรือไม่? พวกเราเตรียมการกันมาตั้งนาน...”
หลี่เฉิงเฉียนจ้องเขาด้วยสายตาลึกล้ำ จนอีกฝ่ายรีบก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว
“เป็นข้าที่คิดก่อกบฏ หรือเป็นเจ้าที่อยากให้ข้าก่อกบฏกันแน่?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างของเฉิงซินก็สั่นสะท้าน เขาทรุดเข่าลงกับพื้นและโขกศีรษะไม่หยุด “หนูไฉไม่กล้า! หนูไฉไม่กล้า!”
น้ำเสียงของหลี่เฉิงเฉียนเด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้ง “ข้าพูดจริงจัง ตั้งแต่นี้ไป เรื่องที่ผ่านมาให้ถือว่าสิ้นสุดกัน ข้าไม่อยากพูดถึงอีก และไม่อยากใช้ชีวิตอย่างที่ผ่านมาอีกแล้ว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมว่า “ข้าจะปิดด่านสักระยะ ไม่พบผู้ใดทั้งสิ้น เจ้าไปบอกคนข้างนอกเหล่านั้นว่าอย่ามาอีก หากมีคนถาม ก็บอกว่าขากำเริบ ต้องพักรักษาตัว”
กล่าวจบ เขาก็ปิดประตู
เฉิงซินยืนอยู่ด้านนอก สีหน้าซับซ้อนสุดบรรยาย
เขารับใช้รัชทายาทมาสิบกว่าปี ไม่เคยเห็นรัชทายาทเป็นเช่นนี้มาก่อน ทั้งน้ำเสียงและแววตานั้น...ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
ไม่สิ ไม่ใช่แค่ราวกับ
เขาเปลี่ยนเป็นคนละคนไปแล้วจริง ๆ
เฉิงซินตัวสั่นวาบ ไม่กล้าคิดต่อ
ภายในห้อง หลี่เฉิงเฉียนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง เริ่มเดินพลังตามเคล็ดวิชา
เขาจำเป็นต้องฟื้นฟูพลังให้ได้โดยเร็ว
โลกใบนี้มีพลังปราณ แม้จะเบาบาง แต่มีไว้ก็ดีกว่าไม่มี
ที่สำคัญกว่านั้นคือพื้นฐานของร่างกายนี้ไม่เลวนัก อย่างไรก็เป็นสายเลือดราชวงศ์ ตั้งแต่เล็กกินดีอยู่ดี ทั้งยังได้รับของบำรุงร่างกายสารพัด รากฐานจึงยังคงอยู่
เขาหลับตาลง ปล่อยญาณดำดิ่งเข้าสู่ตันเถียน
พลังวิญญาณไหลเวียนในเส้นลมปราณอย่างเชื่องช้า แม้จะอ่อนกำลัง แต่ก็หมุนเวียนไม่ขาดสาย ไอสีดำเริ่มผุดขึ้นรอบกาย...
นอกหน้าต่าง แสงจันทร์ยังคงกระจ่าง แม้แสงจันทร์เจิดจ้าก็ไม่อาจทะลุผ่านควันดำที่แผ่ออกจากร่างเขาได้
ราตรีในเมืองฉางอานเงียบสงบ ไม่มีผู้ใดรู้ว่า ในค่ำคืนนี้ รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพาผู้กำลังจะเดินไปสู่ทางตันได้หายไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว
ผู้ที่มาแทนที่คือดวงวิญญาณซึ่งครั้งหนึ่งเคยย่างกรายอยู่เหนือเก้าชั้นฟ้า
ยามดึกสงัดในพระราชวังไท่จี๋ ภายในตำหนักกานลู่
หลี่ซื่อมินยังไม่บรรทม
เขาสวมชุดธรรมดา นั่งอยู่หน้าโต๊ะทรงพระอักษร เบื้องหน้าเป็นรายงานลับฉบับหนึ่งซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับงานราชการในราชสำนักเลยแม้แต่น้อย
เนื้อหาในรายงานลับนั้น เขาจำได้ขึ้นใจแล้ว
โหวจวนจี๋ หลี่อันเหยียน จ้าวเจี๋ย ตู้เหอ...
รายชื่อเรียงกันอยู่บนนั้น พร้อมทั้งจำนวนครั้งและเวลาที่ติดต่อกับตำหนักบูรพา แม้กระทั่งเนื้อหาโดยคร่าวของการหารือลับ ก็มีบันทึกไว้ชัดเจน
ทั้งหมดนี้เป็นข่าวที่คนของเขาซึ่งแฝงตัวอยู่รอบตำหนักบูรพาส่งกลับมา
ครบถ้วนทุกคำ
หลี่ซื่อมินยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมา ชาเย็นชืดไปหมดแล้ว แต่เขาไม่ใส่ใจ เพียงเงยหน้าดื่มรวดเดียวจนหมด
น้ำชารสขมไหลลงคอ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เปลวเทียนซึ่งวูบไหวเนิ่นนาน ไม่ยอมละไป
ก่อกบฏ
สองคำนี้วนเวียนอยู่ในใจเขามานานนับวันคืนไม่ถ้วน
นับตั้งแต่ได้รับรายงานลับครั้งแรกว่ารัชทายาทติดต่อกับโหวจวนจี๋อย่างใกล้ชิด เขาก็เริ่มมีลางสังหรณ์ราง ๆ แล้ว
เขาไม่ได้ลงมือทันที แต่สั่งให้คนจับตาดูต่อไป และเฝ้าดูให้ใกล้ชิดยิ่งขึ้น
เขาต้องการหลักฐานที่แน่ชัด ต้องการรู้ว่าบุตรชายคนนี้เดินมาถึงขั้นไหนแล้วกันแน่
ข่าวถูกส่งเข้ามาทีละข้อความ หัวใจของเขาก็ค่อย ๆ หนักอึ้งลงทีละน้อย