หออวี้จาอัน บ่าวเฒ่าเซี่ยมิเห็นบุตรสะใภ้มาเนิ่นนาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง "เสิ่นชื่อไยยังไม่มาอีกเล่า"
หม่อมมารดาเฉินผู้ปรนนิบัติอยู่ข้างกายเอ่ยเสียงเบา "ยามนี้ลมหิมะพัดแรง ฟ้ายังมิทันสว่างกระจ่าง นางอาจเดินช้าลง ท่านหญิงอย่าเพิ่งกริ้ว บ่าวจะออกไปดูให้"
บุตรีคนโตของตระกูลเซี่ย เซี่ยอวี้จิน แต่งออกเรือนไปหลายปีก่อน ได้ยินเรื่องสกุลซุนจึงรีบกลับมา
เห็นหม่อมมารดาเฉินออกไปแล้ว นางนั่งบนเก้าอี้พลางหัวเราะเย็น "อะไรที่เดินช้า ข้าว่ามันคือหญิงชั่วเสแสร้ง"
"นางแต่งเข้าจวนมาสี่ปี ไปถวายอวยพรทุกวัน ไยจะกลัวฟ้ามืดทางลื่น ท่านแม่ก็เอาแต่ตามใจนางนัก ถึงให้หญิงเจ้าเล่ห์นั่นไร้ซึ่งกฎเกณฑ์"
นางนึกถึงใบหน้าของเสิ่นชื่อแล้วรู้สึกรังเกียจ
ชัดเจนว่าต่างก็แต่งงานมาสี่ปี ผิวนางกร้าน รูปร่างสู้แต่ก่อนมิได้ ฝ่ายเสิ่นชื่อนั้นยังงดงามน่าตกตะลึง ย้อนนึกคราก่อนกลับมาได้พบนาง ใบหน้านั้นดั่งเคยขาวดั่งหิมะ ผิวกายยิ่งเหมือนเปลือกไข่ขาววาววับแยงตา
หญิงงามยามนี้ล้วนยกย่องความบอบบาง ทว่าเสิ่นชื่อกลับงามสะคราญอวบอิ่ม แก้มผ่องดั่งสาวน้อย หากแต่หางตาคมกริบเย้าชวนเสน่ห์หาใดเปรียบ
เอวคอดกิ่วประดุจจะหักในฝ่ามือ อกกลับตึงเปร่ง แม้แต่งกายเรียบง่ายเพียงใด ก็ล้วนเรืองรัญจวนดั่งภูติมารต้องตา
ชาติต่ำ!
เซี่ยอวี้จินยังจำได้ว่าวันนั้นสามีนางเห็นเสิ่นชื่อแล้วตาค้าง ตื่นตะลึง นางอดมิได้ก็สบถ "หญิงกลนั่นเมื่อคืนไปทำเรื่องน่าขายหน้ามาแน่..."
"เหลวไหลอันใด" บ่าวเฒ่าเซี่ยตวาด
เซี่ยอวี้จินไม่พอใจ "ข้าหาได้เหลวไหล ข้าได้ยินบ่าวรับใช้บอก เมื่อคืนนางล่อลวงท่านพี่ใหญ่เข้าห้องนาง ท่านดูใบหน้านางสิ เกิดมาแต่ล้วนชินชาล่อชาย ใครเล่าจะรู้ท่านพี่ใหญ่จะถูกนางลุ่มหลงไปหรือไม่"
"พอแล้ว!"
บ่าวเฒ่าเซี่ยวางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง "ข้าว่าปากเจ้ายิ่งมิสำรวม สิ่งใดก็พลันเอ่ย!"
เรื่องสวนซวงซวี่เมื่อคืนนี้นางย่อมรู้ แม้มิชอบเสิ่นชื่อ แต่ก็มิอยากให้บุตรชายคนโตถูกผู้ใดนินทาเพราะเรื่องนี้ ยิ่งกว่านั้นยามนี้สกุลซุนถูกจับกุม บุตรสาวคนเล็กก็พลอยถูกคดีขังคุก นางจะมีจิตที่ไหนไปฟังบุตรสาวคนโตกล่าวจาบจ้วง
ในเรือนมารดาบุตรีขัดเคืองกัน ด้านนอกหม่อมมารดาเฉินกลับมา
ม่านสักหลาดสีแดงผืนใหญ่หน้าประตูถูกเปิดออก นางเดินเร็วเข้ามาแล้วเอ่ย "ท่านหญิง สวนซวงซวี่เกิดเรื่องแล้ว ฮูหยินถูกท่านป๋อส่งไปศาลบรรพชน"
เซี่ยอวี้จินพลันได้ใจ "หญิงชั้นต่ำนั่นเข้าศาลบรรพชนแล้วรึ?"
บ่าวเฒ่าเซี่ยปรายตามองนาง ก่อนเอ่ยเสียงลึก "เรื่องเป็นเช่นไร ดีๆ หวยจือไยให้นางไปที่นั่น?"
หม่อมมารดาเฉินตอบ "บ่าวได้ยินว่าเป็นเพราะของหมั้นที่สกุลซุนส่งมา"
รอยยิ้มได้ใจของเซี่ยอวี้จินพลันแข็งค้าง
หม่อมมารดาเฉินมิได้สังเกต เพียงกล่าวต่อ "สกุลซุนเกิดเรื่องแล้ว คุณหนูรองก็พลอยถูกพัวพัน ท่านป๋อไปยังฝ่ายตรวจการแผ่นดินหวังช่วยคุณหนูรองออกมา กลับถูกปฏิเสธหน้าเรือน"
"ติ้งหย่วนโหวผู้นั้นปองร้ายจะสอบสวนเรื่องสกุลซุนให้ลึกซึ้ง ท่านป๋อเกรงจะพัวพันถึงในจวนเรา จึงคิดจะคืนของหมั้นสกุลซุนและของที่เคยส่งมาร่ำไป ทว่าไฉนของพวกนั้นถูกฮูหยินใช้ไปตามอำเภอใจ"
บ่าวเฒ่าเซี่ยขมวดคิ้วแน่น "เสิ่นชื่อเอาของหมั้นของเจียวเจียวไปใช้?"
หม่อมมารดาเฉินผงกศีรษะ "ของหมั้นสกุลซุนหายไป ท่านป๋อกริ้วนักจึงโบยตีฮูหยิน ยังส่งตัวนางไปศาลบรรพชน ทว่าฮูหยินกัดฟันตายบอกว่านางมิได้เอาของสกุลซุน ยังว่าท่านหญิงเป็นผู้เอา..."
"นางบังอาจ!"
บ่าวเฒ่าเซี่ยกริ้ว "นางกล้าโยนความผิดให้ข้า?"
ของหมั้นสกุลซุนนั้นเก็บไว้ให้บุตรสาวคนเล็ก นางจะไปแตะต้องของพวกนั้นได้ฉันใด งานในเรือนก็เป็นเสิ่นชื่อดูแลมาโดยตลอด ทว่าใต้โทสะบ่าวเฒ่าเซี่ยก็เต็มไปด้วยความฉงน
เสิ่นชื่อนิสัยหยิ่งทะนง ไม่เคยใช้เล่ห์กลในเรือนหลัง
จวนนี้หลายปียากจนแคลนคลอนางหาเหตุยกงานในเรือนให้เสิ่นชื่อแล้ว เสิ่นชื่อเพราะการตายของอดีตบุตรสะใภ้จึงทุ่มเทดูแลคนในจวนทั้งบนล่าง เอาสินเดิมมาเจือจุนจวน แม้แต่ของออกเรือนของเจียวเจียวก็เป็นนางจัดเตรียม
นางจะไยไปแตะของหมั้นสกุลซุน?
เซี่ยอวี้จินเดิมนั่งดูเรื่องสนุกอยู่ด้านข้าง ยามนี้กลับมีสีหน้าแปลกไป เห็นบ่าวเฒ่าเซี่ยเกิดสงสัย นางรีบจับผ้าเช็ดหน้าลุกขึ้นเอ่ย "ท่านแม่ ในจวนเกิดเรื่องแล้ว ข้าขอตัวก่อน"
"รีบร้อนสิ่งใดกัน"
บ่าวเฒ่าเซี่ยเรียกนางไว้ "เจ้ามาตั้งแต่ฟ้ายังมิสว่าง โวยวายเรื่องน้องสาวของเจ้าพลอยให้ถูกสามีตำหนิ ยังมิทันรอพี่ใหญ่ของเจ้ามาสอบถาม..."
เซี่ยอวี้จินรีบว่า "ไม่ต้องแล้ว ท่านพี่ใหญ่รักพวกเราเป็นปกติ เรื่องอวี้เจียวย่อมจัดการได้ดี ทั้งข้ายังนึกได้ว่าทางสกุลซวีมีธุระ ต้องกลับก่อน รออีกสองวันข้าค่อยมาหาท่านแม่"
ไม่ชอบมาพากล
บ่าวเฒ่าเซี่ยหรี่ตาลงเล็กน้อย นางรู้จักนิสัยบุตรีคนนี้ดีนัก ปกติเอาแต่ใจเกรี้ยวกราด ขัดใจสักนิดก็อาละวาดวุ่นวาย ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่นางรู้ความเช่นนี้?
"เจ้าร้อนรนสิ่งใด?" นางเอ่ยถามฉับพลัน
เซี่ยอวี้จินฝืนยิ้ม "ท่านแม่กล่าวสิ่งใด ข้ามีสิ่งใดให้ร้อนรน..."
"เซี่ยอวี้จิน!"
บ่าวเฒ่าเซี่ยน้ำเสียงเครียดหนัก "เจ้าเกิดจากข้า ข้าจะไม่รู้จักเจ้าหรือ?"
นึกถึงคำของหม่อมมารดาเฉินเมื่อครู่ ทั้งสีหน้าอาการของเซี่ยอวี้จินที่เปลี่ยนไป นางพลันนึกขึ้นได้ว่าเมื่อเดือนก่อน เซี่ยอวี้จินเคยมาขอกุญแจคลังเรือน บอกว่าจะไปเอาจานฝนหมึกตวนเพื่อให้เป็นของขวัญวันเกิดแก่บิดาสามี
บ่าวเฒ่าเซี่ยใจกระตุกวูบ "ของหมั้นสกุลซุนใช่ไหมที่เจ้าเอาไป?"
"ไม่ใช่ข้า!"
เซี่ยอวี้จินปากปฏิเสธรวดเร็ว ทว่าสีหน้าตื่นตระหนกกลับยิ่งกว่าการเอาผ้าไปปิดทองสามร้อยตำลึง
"เป็นเจ้าจริงๆ"
บ่าวเฒ่าเซี่ยลุกพรวด "เจ้าเสียจริตไปแล้วหรือ กล้าแตะต้องของของน้องสาวเจ้า ยังปดความผิดให้เสิ่นชื่อ เจ้าช่างใจกล้าเกินไป!"
เซี่ยอวี้จินตกใจจนหน้าถอดสี "ข้าไม่ได้..."
"ยังกล้าแก้ตัว จะให้ข้าเรียกพี่ใหญ่ของเจ้ามาไต่สวนเจ้าหรือไม่?"
"อย่า!"
เซี่ยอวี้จินตื่นตระหนก "ท่านแม่อย่าเรียกท่านพี่ใหญ่ ข้า ข้ามิได้ตั้งใจจะปัดความผิดให้เสิ่นชื่อ ข้าเพียงแต่มือตึงไปบ้างจึงยืมมาใช้เล็กน้อย ของของสกุลซุนนั้นวางไว้ก็วางไว้"
สกุลซวีฐานะสู้สกุลซุนมิได้ ในเรือนมีแต่เปลือกนอกงดงาม สามีนางแม้เป็นบุตรเอกในเรือน แต่เบื้องบนยังมีพี่ชายอีกสองคน
วันนั้นได้กุญแจคลังของจวน เดิมนางตั้งใจจะหยิบของในจวนป๋อที่เก็บงำไว้ส่วนหนึ่งให้สามีไปประจบผู้เบื้องบน หวังให้ได้อำนาจจริงสักวันสืบทอดกิจการบ้านเมือง ใครจะรู้ว่าเห็นของหมั้นสกุลซุนที่ทิ้งไว้
ได้ยินพ่อบ้านว่า ในจวนเตรียมสินเดิมให้เซี่ยอวี้เจียวต่างหาก ของสกุลซุนก็มิคิดจะใช้ นางจึงเกิดความคิด
"ท่านแม่ ท่านก็รู้จักข้า ข้าเพียงอยากช่วยสวีจื้อ หากเขาไต่เต้าขึ้นมิได้ก็ต้องเป็นพวกเสเพลไร้งานไปชั่วชีวิต ไร้อำนาจวาสนาถูกคนหัวเราะเยาะ"
"ข้าเพียงพลั้งเผลอไปชั่วขณะ ท่านแม่โปรดช่วยข้า ลูกขอร้อง อย่าให้พี่ใหญ่รู้เด็ดขาด"
พี่ใหญ่เกลียดชั่วดั่งศัตรู ในตาไร้ซึ่งเม็ดทราย เขาดูแคลนสวีจื้ออยู่แล้ว หากรู้ว่านางขโมยของในจวนไปให้สกุลซวีใช้ เขาไม่มีทางยกโทษให้นาง
บ่าวเฒ่าเซี่ยโกรธจนผิวเนื้อสั่นระริก ยกมือขึ้นตบหน้านางฉาดใหญ่
"เจ้าพวกโง่เง่า!!"
"ท่านแม่..."
เซี่ยอวี้จินดึงชายเสื้อบ่าวเฒ่าเซี่ยร่ำไห้อย่างหนัก
บ่าวเฒ่าเซี่ยทั้งโกรธทั้งแค้น ออกแรงสะบัดมือบุตรีคนโต อยากจะตีนางให้ตายเสีย หากแต่สุดท้ายก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของตน เดินไปมาสองก้าว จึงหันหน้ามาตวาดอย่างโกรธเกรี้ยว "ของหมั้นสกุลซุนเจ้าหยิบไปเท่าใด?"
เซี่ยอวี้จินร่ำไห้สะอึกสะอื้น "เงินทองใช้ไปบ้าง ยังมีเครื่องศีรษะหยกกระเบื้องและเครื่องเพชรพลอย ก็เอาครึ่งหนึ่งกลับสกุลซวี ส่วนใหญ่ถูกสวีจื้อเอาไปให้คน"
"ที่เหลือเล่า?"
"ที่เหลือกลัวคนพบ กับพวกตำราภาพอักษรไว้ที่จวนต่างเมืองตะวันตก"
"ข้าว่าเจ้าบังอาจนัก เจ้าเคยรู้จักกลัวด้วย?"
บ่าวเฒ่าเซี่ยถลึงตาใส่นางเต็มแรง เห็นนางร้องไห้จนหน้าเต็มไปด้วยน้ำตา ช่างน่าสงสารยิ่ง หายใจเข้าลึกแล้วเอ่ย "ตั้งแต่วันนี้ เจ้าจงปิดปากแน่น ห้ามเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก"
"แต่ท่านพี่ใหญ่..."
"ท่านพี่เจ้าเชื่อว่าเสิ่นชื่อเป็นผู้เอา ก็ต้องตอกให้แน่น"
บ่าวเฒ่าเซี่ยนัยน์ตาลึกเยือก สุดท้ายเสิ่นชื่อก็เป็นเพียงคนนอก
ศาลบรรพชนตระกูลเซี่ยยามเข้าฤดูหนาวก็อับชื้นเหน็บหนาวอย่างหนัก ตั้งแต่ถูกโยนเข้าไปแล้วประตูใหญ่ก็ถูกปิดลงอย่างแน่นหนา อาการปวดศีรษะที่แต่เดิมเจ็บจางๆ กลับรุนแรงตุบๆ กระดูกทั่วร่างก็ปวดเมื่อยอ่อนเปลี้ย เสื้อผ้าบนกายไม่อาจห่อหุ้มไอเย็นได้แม้สักนิด
นางนั่งบนเบาะในศาล มองไปยังแผ่นจารึกบนแท่นสูง เอื้อมมือลูบหน้าผากตน
เป็นไข้แล้ว
มิน่าเล่าร่างกายถึงยากลำบากนัก
ใบหน้าด้านที่ถูกตีบวมขึ้นมา นางอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ รู้สึกเพียงว่าฮูหยินท่านป๋อผู้นี้ช่างอนาถทั้งน่าขายหน้า
ปีนั้นตระกูลเซี่ยเพราะนางกลายเป็นตัวตลกในเมืองหลวง พี่สาวก็เพราะนางสิ้นชีพ สี่ปีนี้มาตลอดนางพยายามชดเชย อยากทำทุกสิ่งที่ภรรยาเอกแห่งจวนป๋อพึงกระทำ
นางดูแลจวนทั้งบนล่าง อดทนต่อสิ่งที่พวกเขาทำ คิดว่าความจริงใจจะแลกความจริงใจได้ แม้ไม่อาจเป็นสามีภรรยารักใคร่กลมเกลียวกับเซี่ยหวยจือ อย่างน้อยก็เคารพให้เกียรติกัน
แต่เขาไม่เคยเชื่อนาง
สามปีก่อนเซี่ยอวี้จินตกเลือดหลุดบุตร นางเป็นคนผลัก
สองปีก่อนเซี่ยอวี้เจียวหกล้มบาดเจ็บ นางเป็นคนทำร้าย
แม้แต่เซี่ยหวยจือเองเมาเหล้าเข้าห้องนาง ก็เป็นนางใช้กลอุบายเดิมไร้ยางอายต่ำช้า
บางครั้งเสิ่นซวงเยว่คิดว่า สู้ตายไปเสียเมื่อสี่ปีก่อนจะดีกว่า จะได้ไม่ต้องแบกชีวิตพี่สาวอยู่เช่นนี้ให้เหนื่อยนัก
ศาลบรรพชนมิรู้วันคืนภายนอก พื้นเย็นเยียบจับหัวเข่าให้ชาหมด ปวกเปียกอยู่ในนั้นไม่รู้ว่าเนิ่นนานเพียงใด ภายนอกจู่ๆ ประตูใหญ่ก็ถูกคนผลักเปิดอย่างแรง
บ่าวหญิงสองคนเดินเร็วเข้ามา จับตัวเสิ่นซวงเยว่ลากออกไป แล้วกดเข่าที่บาดเจ็บอยู่เดิมลงบนแผ่นศิลาหน้าประตูศาลบรรพชนอย่างแรง
เซี่ยหวยจือคว้ากล่องมาเขวี้ยงใส่หน้านาง กล่องแพรนั้นฟาดถูกศีรษะนางแตก ของข้างในหล่นกระจายเกลื่อนพื้น
"เจ้ายังมีอะไรจะแก้ตัวอีก?"
"เจ้าว่าเจ้ามิได้เอาของหมั้นสกุลซุน ถ้าเช่นนั้นไฉนที่สวนของเจ้าจึงพบของในรายการของหมั้น?!"
เสื้อผ้าเปื้อนหิมะ เอวบางกริบประหนึ่งไม่อาจทานรับน้ำหนักร่าง
เสิ่นซวงเยว่หน้าผากถูกตีจนเลือดไหล ก้มตามองของบนพื้น อ้าปากพูดน้ำเสียงแหบแห้งนัก
"ของพวกนี้ข้าไม่ได้เอา ข้าก็ไม่เคยเห็น"
"เจ้ายังจะแก้ตัว..."
"ข้าไม่ได้!"
เสิ่นซวงเยว่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเปื้อนเลือดหรือเพราะกายเจ็บเกินไป เมื่อพูดแล้วลมหายใจไม่พอ "ข้ากับตระกูลเสิ่นแม้ว่าไม่ถูกกัน แต่สินเดิมยามเข้าเรือนก็ไม่น้อย ของหมั้นสกุลซุนนั้นล้ำค่าก็จริง หากข้ารู้ว่าพวกท่านรังเกียจข้า ระแวดระวังข้า ข้าจะไยไปแตะต้อง"
คอนางเจ็บยิ่งนัก สมองเวียนมึน ประคองตัวกับพื้นถึงไม่ล้มลง
"ข้าไม่รู้ว่าของพวกนี้พวกท่านหามาจากไหน แต่ข้าสาบานได้ หากข้าเอาของหมั้นสกุลซุน ขอให้ฟ้าผ่าตายตกนรก"
"คำสาบานของเจ้านั้นมีประโยชน์อันใด สี่ปีก่อนเจ้าควรตายอย่างไร้ที่ฝัง!"
เซี่ยหวยจือพูดประโยคเดียวก็ทำให้เสิ่นซวงเยว่หน้าถอดสีทันใด นางเงยหน้ามองเขาฉับพลัน ดวงตาสีดำขุ่นเปี่ยมไปด้วยสีเลือด
เซี่ยหวยจือตกใจที่ถูกแววตาเคียดแค้นตื่นตระหนกของนางมอง ทว่าไม่ทันได้คิดอย่างละเอียด บ่าวเฒ่าเซี่ยก็ถูกคนประคองเข้ามาถึงตรงหน้าแล้ว
"เจ้ายังจะแก้ตัวอีก?"
บ่าวเฒ่าเซี่ยกราดเสียงกริ้ว "ข้าคิดว่าหวยจือผิดต่อเจ้า เกลี้ยกล่อมให้เขาใช้คนออกตรวจค้น หากแต่ค้นไปค้นมากลับพบของพวกนี้ในสวนสินเดิมของเจ้า"
"ข้าเดิมคิดว่าเจ้าเพียงโลภมากชั่วขณะ ของสกุลซุนหายไปก็คิดหาทางชดเชยมาให้ แต่นี่เจ้ากลับโกหกเป็นอาจิณ ตายด้านไม่รู้กลับใจ ช่างน่ารังเกียจนัก"
บ่าวเฒ่าเซี่ยเต็มไปด้วยความผิดหวัง มองไปทางเซี่ยหวยจือ
"หลายปีนี้เสิ่นชื่อผิดพลาดหลายครั้ง เจ้านึกถึงหว่านอี๋ทุกครั้งก็มีเพียงลงโทษน้อยตักเตือนใหญ่ ใครจะคิดว่าการตามใจเช่นนี้กลับทำให้นางได้คืบจะเอาศอก"
"ปีนั้นนางทำร้ายหว่านอี๋ตาย ข้าคิดว่านางจะสำนึก ใครจะคิดว่าบัดนี้กลับก่อเรื่องสกุลซุนอีก หากปล่อยให้นางดื้อรั้นเช่นนี้ต่อไป สักวันจะนำภัยมาสู่ตระกูลเซี่ยเราทั้งหมด"
เซี่ยหวยจือคิดถึงภรรยาผู้ล่วงลับ คิดถึงของหมั้นที่ค้นได้จากสวนของเสิ่นชื่อ อดไม่ได้ที่นัยน์ตาจะจมลึกลง
"เสิ่นซวงเยว่ เจ้าจะยอมรับผิดหรือไม่?"
"ข้าไม่ผิด!"
เสิ่นซวงเยว่ถูกคนกดอยู่บนพื้นมิยอมก้มหัว "ข้าไม่เคยเอาของสกุลซุน ไฉนต้องยอมรับ ของหมั้นพวกนั้นคือมีคนป้ายความผิด..."
"ดี ดี ดี!"
บ่าวเฒ่าเซี่ยกราดเสียงเกรี้ยว "ดูนางสิ ถึงขั้นนี้ยังคิดจะแก้ตัวอีก นางก็รู้ว่าเจ้าพะวงตระกูลเสิ่นกับหว่านอี๋ รู้ว่านางเป็นภรรยาเอกจวนป๋อเจ้ามิอาจทำร้ายนางได้จริงๆ แต่นี่สกุลซุนเพิ่งเกิดเรื่อง นางก็ให้สาวใช้แอบออกจากจวน ไม่ใช่心虚อะไร"
เซี่ยหวยจือนึกถึงสาวใช้สวนซวงซวี่ที่เพิ่งจับกลับมาได้กับของมีค่าที่ค้นได้จากตัวนาง นัยน์ตามืดทะมึน
"来人，把今鹊带上来。"
下面人拖着个绿裙丫鬟上前，沈霜月见她被堵了嘴朝着自己这边呜呜叫着，脸色一变，"你们想要干什么？"
谢淮知寒声道："自然是严惩背主的丫鬟。"
"你行事轻佻，屡屡犯错，身边的丫鬟没尽到规劝之责，当年你下药害死婉仪是身边丫鬟唆使，如今又行偷盗，定也有她一份。"
"你既然不肯认错，那就由她替你受过。"
谢淮知想起六年前的事情，脸上仿佛凝了层寒霜。
"把今鹊拉过去给我打！"
"不要！"
沈霜月不在意自己如何，可万没想到谢淮知会怪罪今鹊，她稳不住脸色就想上前阻拦，"今鹊没有背主，她是奉我命出府去替玉娇周旋，她没挑唆…"
"还愣着干什么！"
谢淮知用力抓住沈霜月，全然不顾她口中嘶喊："还不拖过去。"
祠堂前那两个仆妇拖着今鹊到了院里，将人按在了行刑的长凳上。
沈霜月眼里通红，抓着谢淮知衣袍："伯爷，伯爷你不能这么做，今鹊跟这件事没关系，你不能不分青红皂白伤她……"
"打！"
谢淮知一声令下，厚厚的宽杖重重落在今鹊身上。
今鹊疼得脸上扭曲起来，哪怕堵了嘴也能听到喉间抑不住的惨哼。
沈霜月红着眼就想扑过去，却被谢淮知用力按住。
下颚被狠狠掐了起来，她被迫仰着头看着欺身上前的男人。
"沈霜月，我答应过你阿姐不会动你，可不代表不能动旁人，你不认错，自然有人代你受过。"
"你好生看着，她就是你死不悔改的下场！"
沈霜月被她抓着肩头被迫看向院中，看着因为疼痛痉挛挣扎的今鹊，看着那棍棒落下只片刻就染红了地面的血，那血刺眼极了，让她猛地就想起四年前为了替她顶罪被活活打死的连枝。
眼泪再也抑不住疯狂涌出，她竭力骂着，拼命想要挣开，却被压在原地动弹不得，只能眼睁睁看着那棍棒一下又一下落在今鹊身上。
杖责本是厉刑，何况谢淮知存心下狠手。
只几杖之后今鹊后背就皮开肉绽，她疼的呜咽惨叫，鲜血落在地上，连脑袋都垂在了长凳旁，沈霜月扭头狠狠一口咬在谢淮知手上，趁他吃痛起身朝着院中扑去，趴在今鹊身上。
用刑的婆子来不及收手，那长杖"砰"的一声落在她身上。
"沈霜月，你疯了！"
谢淮知脸色铁青大步上前将她拉开。
沈霜月跪在地上拽着他衣袖嘶声道："谢淮知，我真的没有做过，我没有拿过孙家的东西，我没有，你为什么不肯信我……"
她眼泪扑簌而落，砸在谢淮知手上，灼得他指尖缩了缩。
"谢淮知，你信我，就这一次。"
谢淮知很少看到沈霜月落泪，除了四年前她声嘶力竭的哭喊，后来嫁进府里就再未曾掉过眼泪。
她做着最好的伯爵夫人，将府里打理的井井有条，除了那几次生事被揭穿，她连委屈的神色都少有。
此时眼泪滚落，她抓着他衣袖手中发抖，让他想起和婉仪刚成婚时跟在他们身后的那个明媚的小姑娘，他眼神微颤了颤。
只还没来得及开口，谢老夫人就已断然冷喝。
"你让淮知信你，可你这些年惺惺作态的还少吗？"
谢淮知脸上动容隐去，刚有松动的心猛地狠了下来，用力甩开沈霜月的手。
"继续给我打，你不认错，那就让她受着！"
沈霜月抬头看着近在咫尺的男人，额上淌下来的血让他蒙上了一层血色。
明明当年他也曾温柔待她，替她牵马，和姐姐一起唤她阿月，可他为什么不肯信她。
她已经努力弥补，努力想要补偿当年的错。
她恨不得掏出血肉来对他们，可是为什么，为什么她什么都没做过，所有人都要逼她认错？
杖箸落于皮肉的声音逐渐粘稠，今鹊的惨哼逐渐奄弱，沈霜月浑身发抖着眼泪滚滚而落。
只是认错而已，只是认错……
她挣扎着从地上爬了起来，原本娇艳的脸上满是绝望死寂。
院中枝干光秃的玉兰树被覆雪压得沉甸甸的，拼了命也直不起腰来，她碎了浑身脊梁，朝着地上伏了下去，额头重重砸在地上。
"我错了。"
"是我错了。"
"是我不该拿孙家的东西，是我不该死不悔改……"
沈霜月伏在地上，额头一次次的触地，每砸落一次就说一句我错了。
额上满是青紫，雪上赤红弥漫，她如同断翅的鸟儿，碎了骨头，拔了羽翼，浑身鲜血淋漓地朝着所有人低头。
"我错了。"
"求伯爷饶了今鹊。"