หิมะโปรยปรายปกคลุมทั้งนครหลวงดุจสวมอาภรณ์ขาว
เสิ่นซวงเยว่ยอมรับความผิดฐานลักขโมย ชดเชยส่วนที่สกุลซุนขาดไปด้วยสินเดิมของตน เซี่ยหวยจือโกรธจัดโยนคนกลับไปยังหอบรรพชนให้สำนึกผิด ส่วนเขาไม่กล้ารอช้า ค่ำคืนนั้นให้บ่าวขนของไปยังฝ่ายตรวจการแผ่นดิน
ครั้งนี้เขาไม่ถูกขัดขวางอยู่หน้าประตูอีก ผู้ที่พบคือคนใต้บังคับของเผยอวี๋ ชื่อมู่ซิน
มู่ซินหน้าตาหล่อเหลาคมคาย กอดกระบี่ยาวประสานมือมองเขา "ท่านชิ่งอันโป๋ช่างกล้านัก กล้าส่งของกำนัลมายังฝ่ายตรวจการแผ่นดิน?"
"เข้าใจผิดแล้ว"
เซี่ยหวยจือไหนเลยจะกล้ารับข้อกล่าวหา รีบอธิบาย "ฝ่ายตรวจการแผ่นดินซื่อตรงเคร่งครัด ข้าจะกล้าละเมิดกฎหมายได้อย่างไร วันนี้ข้ามาขอเข้าพบท่านโหวเผยเป็นพิเศษ และมีเรื่องเกี่ยวกับคดีภาษีเกลือจะหารือกับท่านโหว"
ประตูฝ่ายตรวจการแผ่นดินสูงตระหง่าน แม้ยามค่ำก็ยังมีคนเข้าออกมิได้ขาด
ของที่สกุลเซี่ยขนมาเหลือคณานับ เพียงครู่ก็ดึงดูดสายตาคนได้ไม่น้อย
มู่ซินเลิกคิ้ว "ได้ รออยู่ข้างในก่อนเถิด ข้าจะไปแจ้ง"
เซี่ยหวยจือที่จิตใจตึงเครียดผ่อนคลายลง รีบให้บ่าวขนของเข้าไป
มู่ซินพาพวกเขาไปยังห้องโถงด้านหน้าก็หมุนตัวจากไป เจ้านายบ่าวสกุลเซี่ยรออยู่ในโถง
ห้องโถงด้านหน้าหันตรงเข้าประตูฝ่ายตรวจการแผ่นดิน สีดำมืดยามราตรีมิอาจกลบความอำมหิตภายใน เพียงชาหนึ่งถ้วยชงเสร็จ ทั้งสองก็เห็นหลายคนถูกมัดตรวนลากไปยังเรือนจำด้านหลัง เสียงร้องโหยหวนดังแว่วมาไม่ขาดสาย ทำให้เจ้านายบ่าวสกุลเซี่ยกระสับกระส่ายนั่งไม่ติดที่
"ท่านโป๋ ท่านโหวเผยจะเข้าพบท่านหรือไม่?" ฉางซูถามเสียงเบา
เซี่ยหวยจือเม้มริมฝีปากแน่น ตัวเขาเองก็ไม่รู้เช่นกัน
เผยอวี๋ผู้นี้ทำการสิ่งใดไร้ความยับยั้งชั่งใจ อุปนิสัยก็คาดเดายาก เมื่อเข้ากลางนครแล้วสวามิภักดิ์เพียงฮ่องเต้จิ่ง นอกจากสนิทสนมกับคนไม่กี่คน เวลานานปานนี้ไม่เคยเห็นเขาใกล้ชิดผู้ใด
ภาษีเกลือเป็นความเสื่อมทรามมานานปี เกี่ยวพันผลประโยชน์นับไม่ถ้วน หลายปีมานี้ไม่มีผู้ใดกล้ารับช่วง กลับเป็นเขาที่ไม่เพียงรับไว้ ยังก่อความอลหม่านไปทั่วราชสำนัก
ช่วงนี้มิใช่เพียงสกุลซุนแห่งกระทรวงมหาดเล็ก ยังมีรองเจ้ากรมโยธาธิการอวี๋ สมุหบัญชีสองนายของกระทรวงกลาโหม กับเจ้าพนักงานอีกหลายนายของสำนักราชเลขาธิการ รวมถึงเวินอวี่โป๋ เฟิ่งเฉิงหลางเจี้ยงก็ถูกโยงใยเข้ามาด้วย
เผยอวี๋ไม่ไว้หน้าผู้ใด พาคนของฝ่ายตรวจการแผ่นดินจับกุมไปทั่ว แม้แต่องค์ชายหยงผู้เฒ่ายังเกือบพลอยติดร่างแห
บุกรุกจวนอ๋อง ทำร้ายพระประยูรญาติ เรื่องนี้ลุกลามถึงราชสำนัก ขุนนางจำนวนมากทูลถวายฎีกากล่าวโทษเผยอวี๋ ทว่าฮ่องเต้จิ่งหาได้พิโรธไม่ กลับยิ่งให้ความสำคัญแก่เขามากกว่า ตรงกันข้ามผู้ที่ทูลกล่าวโทษเผยอวี๋หลังจากออกว่าราชการ ก็ถูกคนตีขาหักโยนลงแม่น้ำคูเมือง
ฉางซูพูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเมื่อวานสกุลซุนถูกจับก็ถูกทรมานทันที คนฝ่ายตรวจการแผ่นดินนี่ก็คือสุนัขบ้า เมื่อพวกมันขบกัดแล้วไม่เห็นเลือดไม่ยอมปล่อย หากพวกมันจงใจกลั่นแกล้งท่านโป๋..."
"หุบปาก!"
เซี่ยหวยจือสายตาคมกริบ แววตานั้นสะกดให้ฉางซูสะท้าน
"ไร้มารยาท กลับไปรับโทษยี่สิบไม้เรียว"
ฉางซูหน้าซีดเผือด รีบหุบปากทันที
ห้องโถงด้านหน้าฝ่ายตรวจการแผ่นดินหันตรงเข้าประตูไร้สิ่งกำบังลม มิใช่บ้านขุนนางทั่วไปที่มีม่านกันลมบัง
ภายในไร้กระถางถ่านไร้ถ้วยชาร้อน
ลมหนาวพัดผ่านโถง เพียงครู่ก็หนาวเหน็บถึงกระดูก
เซี่ยหวยจือห่มเสื้อคลุมกันหนาวก็ยังไม่อาจต้านทานลมหนาวเสียดแทง มือเท้าชาไปหมด เมื่อเห็นว่าคนไม่มาสักที เขาแทบอยากลุกไปถามด้านนอก ก็เห็นสองเงาร่างเดินมุ่งหน้ามาทางนี้
ผู้นำสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีดำ ใบหน้าเย็นชาแข็งกร้าวหล่อเหลาคมคาย ไม่ดั่งบุรุษหนุ่มในนครที่หน้าขาวผุดผ่องดุจหยก ผิวเขาคล้ำกว่าเล็กน้อย เบ้าตาลึก รูปร่างสูงใหญ่ เวลาเดิน รองเท้ายาวสีดำเหยียบย่างแต่ละก้าวดุจประทับลงบนหัวใจ
เมื่อรอยตราสัญลักษณ์ทาสถูกเฉือนออกไป ระหว่างคิ้วของเผยอวี๋เหลือเพียงแผลเป็นสีคราม ทำให้ใบหน้าแข็งกร้าวอยู่แล้วยิ่งเพิ่มความดุร้าย เขาหาได้ปกปิดไม่ กลับรวบผมทั้งหมดด้วยปิ่นไม้ดำ เผยทั้งใบหน้า กร่างโอหังไร้ยางอาย
คล้ายสัมผัสได้ถึงสายตาเขา เผยอวี๋มองเฉี่ยวมาทางนี้ หางตาเฉียบคมทำให้เซี่ยหวยจือใจสะท้าน
"ท่านโหวเผย"
เซี่ยหวยจือรีบลุกขึ้น
เผยอวี๋สีหน้าเรียบเฉยเหยียบธรณีประตูเข้ามาในโถง ตรงไปนั่งยังตำแหน่งบน กลิ่นคาวเลือดบนร่างที่ยังจางไม่หมดทำให้ฉางซูหน้าซีดขาว เขาเหยียดขายาวอย่างสบายๆ ปรายตาขึ้นเล็กน้อย เอ่ยว่า
"เจ้ามาหาข้า มีเรื่องใด"
เซี่ยหวยจือใบหน้าเคร่งเครียด จวนชิ่งอันโป๋เป็นขุนนางสืบตระกูล บ่าวเฒ่าเซี่ยกับฮองเฮาไทเฮายิ่งเป็นสายเลือดเครือญาติ ปกติเขาเป็นที่โปรดปรานของไทเฮามาก ผู้อื่นเห็นก็เคารพนบนอบ ไม่เคยได้รับความเมินเฉยเย็นชาเช่นเผยอวี๋เช่นนี้มาก่อน
แต่เซี่ยหวยจือก็เข้าใจ สถานการณ์ไม่เอื้ออำนวย บัดนี้เป็นเขาที่ต้องพึ่งผู้อื่น และเดิมทีเผยอวี๋ก็ใช่ว่าจะคบหาง่าย
เขาแสร้งทำเป็นไม่เห็นความเย็นชา เดินเข้าไปเอ่ยเสียงนุ่ม "วันนี้เซี่ยมารบกวนท่านโหว ก็เพื่อเรื่องสกุลซุน"
"ก่อนหน้าน้องสาวข้าหมั้นหมายกับสกุลซุน ไม่รู้เลยว่าซุนซื่อหลางบังอาจอุกอาจ กล้าทุจริตภาษีเกลือ เบียดบังภาษีราษฎร์ เมื่อวานสกุลซุนถูกท่านโหวจับกุม จวนชิ่งอันโป๋ของข้าไม่กล้าเอี่ยวข้องด้วย"
"ภายในจวนสกุลซุนล้วนเป็นทรัพย์มิชอบ หาไม่รู้ว่าทำร้ายผู้บริสุทธิ์ไปเท่าใด จวนโป๋ไม่กล้าปิดบัง วันนี้ข้าจึงนำของหมั้นที่สกุลซุนเคยมอบให้จวนของข้ามาส่งมอบให้ฝ่ายตรวจการแผ่นดินจัดการเป็นพิเศษ"
เผยอวี๋กวาดตามองหีบที่วางในลาน "เมื่อเป็นของกลาง ควรมีบัญชีของกำนัล"
"บัญชีของกำนัลมีแน่นอน"
เซี่ยหวยจือมาที่ฝ่ายตรวจการแผ่นดินเพื่อตัดสัมพันธ์ ย่อมเตรียมการไว้พร้อม ของหมั้นที่สกุลซุนให้ไว้แต่เดิมหลายอย่างหายไป ชั่วครู่ตามไม่ทัน เขาจึงได้แต่ทดแทนด้วยเงินเต็มจำนวน แล้วให้คนจัดทำบัญชีของกำนัลใหม่
เขามองไปทางฉางซูข้างกาย ฉางซูรีบหยิบบัญชียื่นสองมือส่งให้
มู่ซินรับไปยื่นให้เผยอวี๋ เผยอวี๋ก้มหน้ากวาดตาดู พอเห็นรายการข้างในชัดก็พลันหัวเราะ ปลายนิ้วถูไปบนตัวอักษรบนกระดาษ แววตาเย็นเยือก
"เซี่ยหวยจือ เจ้ากำลังหยอกล้อข้า?"
เซี่ยหวยจือรีบเงยหน้า "ท่านโหวเผยกล่าวเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"
เผยอวี๋สะบัดกระดาษในมือ "หมึกใหม่ไม่เกินสามวัน กระดาษหอมกลิ่นดอกเหมย นี่มันหมายความว่าสกุลซุนมีดอกเหมยบานปลายฤดูใบไม้ร่วง กลิ่นหอมไม่จางหายเนิ่นนาน หรือว่าเจ้าคิดว่าข้าโง่จนจำแนกไม่ออกว่าตัวอักษรเก่าใหม่?"
สกุลซุนส่งของหมั้นให้เมื่อสองเดือนก่อน
เซี่ยหวยจือสีหน้าปรวนแปรฉับพลัน
มู่ซินข้างๆ ยกยิ้มมุมปาก "ท่านชิ่งอันโป๋ ในเมื่อรู้ว่าคนสกุลซุนเข้ามาอยู่ในฝ่ายตรวจการแผ่นดิน แล้วเหตุใดคิดว่าพวกเขาจะทนการไต่สวนลงทัณฑ์ได้ ไม่ต้องพูดถึงของหมั้นของจวนท่าน แม้แต่เส้นผมที่สกุลซุนส่งไป ล้วนถูกบันทึกไว้หมดแล้ว"
"นี่สกุลเซี่ยเจ้ายักยอกของกลางของสกุลซุน เอาของพวกนี้มาเอาหน้าท่านโหวข้าหรือ?"
เซี่ยหวยจือใจสั่นสะท้าน ไม่คิดว่าเผยอวี๋จะปราดเปรื่องเพียงนี้ ยิ่งไม่คิดว่าฝ่ายตรวจการแผ่นดินไต่สวนสกุลซุนไปแล้วแถมยังได้บัญชีของหมั้นด้วย เขารีบร้อนกล่าว "ข้ามิได้มีเจตนาล้อเลียนท่านโหวเลย"
"ของหมั้นที่สกุลซุนส่งมา มิใช่พวกนี้แน่ เป็นเพราะสตรีในจวนโง่เขลาละโมบ เอาของในนั้นไป ข้าเกรงของเหล่านั้นเป็นของกลาง จึงชดเชยเพิ่มตามราคาตลาดอีกสามส่วน หากท่านโหวไม่เชื่อ ไปตรวจสอบดูก็ได้"
เห็นเผยอวี๋ไม่สะทกสะท้าน เซี่ยหวยจือลดท่าทีลง
"ท่านโหว สกุลซุนฉ้อราษฎร์บังหลวง สกุลเซี่ยมิได้รู้เห็น ภรรยาข้าเพียงละโมบชั่วขณะจึงเป็นเช่นนี้ ขอท่านโหวเผยโปรดปรานี ปล่อยทางจวนชิ่งอันโป๋ของข้าเถิด"
เผยอวี๋แต่เดิมสีหน้าเรื่อยเฉื่อย พอฟังคำเซี่ยหวยจือ แววตาหม่นลงทันที
"ภรรยาเจ้า?"
"ภรรยาต่ำต้อยเสิ่นชื่อ บุตรีเสิ่นจิ่งเสี่ยนแห่งสำนักตรวจการ"
ปลายนิ้วเผยอวี๋วางบนเข่า เคาะเบาๆ เป็นจังหวะ "ข้าได้ยินว่าเสิ่นชื่อนั่นเคยเป็นน้องสาวภรรยาเจ้า"
สีหน้าเซี่ยหวยจือย่ำแย่ทันที "เสิ่นชื่อเคยเป็นน้องสาวภรรยาข้าจริง แต่บัดนี้เป็นภรรยาข้าแล้ว ครั้งนั้นนางอ่อนวัยไร้เดียงสาก่อความผิดใหญ่หลวง บัดนี้ก็เพราะข้าสั่งสอนไม่เข้มงวดจึงเกิดความละโมบ ข้าลงโทษนางแล้ว"
"โอ้ ลงโทษอย่างไร?"
เซี่ยหวยจือไม่ทันได้พูด ฉางซูข้างๆ ก็รีบชิงกล่าวว่า
"นายหญิงข้าลักขโมยของหมั้นสกุลซุน หลังจากท่านโป๋ทราบเรื่องก็ลงโทษเฆี่ยนตีแล้ว ยังขังนายหญิงไว้ที่หอบรรพชนของจวนให้สำนึกผิด..."
เผยอวี๋นัยน์ตาดำเงียบงันพลันปรากฏเงา น้ำเสียงเยียบเย็นน่าสะพรึง
"มู่ซิน"
เพี๊ยะ!
มู่ซินพุ่งตัวไป ด้ามกระบี่ในมือฟาดลงบนหน้าเซี่ยซูอย่างแรง
"นายพูดถาม ใครอนุญาตให้เจ้าเสือก?"