จางอวี่กับหลิวต้าขุยเดินไปทางตะวันออกตามตรอก มุ่งหน้าไปยังสหกรณ์สินค้า
พอเดินผ่านหน้าบ้านคุณลุงหวัง ก็เห็นเขากำลังยกกะละมังน้ำล้างเท้าออกมาสาด น้ำกระเซ็นเกือบโดนขากางเกงของหลิวต้าขุย
หลิวต้าขุยกระโดดหลบพลางด่าส่งไปคำหนึ่งว่า “ไอ้แก่เอ๊ย” แต่คุณลุงหวังหูตึงไม่ได้ยิน ยกกะละมังหมุนตัวกลับเข้าบ้านไป ประตูปิดดังสนั่น
หน้าสหกรณ์สินค้ามีลานว่างอยู่แห่งหนึ่ง มีโคมไฟถนนสองดวงส่องแสงลงมา พื้นปูด้วยเศษอิฐ ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ
ข้าง ๆ มีเสาไฟฟ้าตั้งอยู่ บนเสาแปะใบประกาศตัวโตสีสันฉูดฉาดไว้เต็มไปหมด พอลมพัดก็ส่งเสียงพรึ่บพรับ
ที่นี่เป็นจุดนัดพบประจำยามค่ำคืนของพวกเพื่อนวัยเด็กกลุ่มนี้
หน้าหนาวจะหนาวแทบตายก็ยังมารวมตัวกันที่นี่ ยอมยืนสั่นคุยกันดีกว่ากลับบ้าน
อย่างที่หลิวต้าขุยชอบพูดว่า “ยอมหนาวตาย ดีกว่ากลับไปฟังแม่บ่นเป็นชุดที่บ้าน”
ตอนพวกเขามาถึง มีคนสองคนนั่งยอง ๆ อยู่ก่อนแล้ว
คนหนึ่งคือหลี่กั๋วต้ง เขาสวมแว่นกรอบดำ ใส่เสื้อจงซานสีเทาหม่น ที่กระเป๋าเสื้อด้านซ้ายเหน็บปากกาหมึกซึมไว้สองด้าม ด้ามหนึ่งสีน้ำเงิน อีกด้ามสีแดง มองดูคล้ายคนมีความรู้
แต่ทั้งหมดนั่นเป็นแค่ภาพที่เขาสร้างขึ้น ไอ้หมอนี่เวลาไปตะลุมบอนกับคนอื่นดุดันใช่ย่อย คนเดียวจัดการหลิวต้าขุยหกคนยังไหว
ถ้าพูดตามคำของหลิวต้าขุยก็คือคนถ่อยในคราบสุภาพบุรุษ ตัวแสบของจริง
พ่อของหลี่กั๋วต้งเป็นรองหัวหน้าสำนักงานเขต พื้นเพครอบครัวเป็นข้าราชการอย่างแท้จริง ในกลุ่มพวกเขาจึงนับว่ามีเส้นสายอยู่บ้าง
อีกคนคือซุนเถี่ยจู้ มีฉายาว่าเสาจู้ ไอ้ทึ่มจู้ แล้วก็รถไถดิน
สมชื่อจริง ๆ เขาตัวสูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็ก สูงเกือบ 190 เซนติเมตร ไหล่กว้างจนใช้แทนเขียงได้ มือใหญ่สองข้างเหมือนพัดใบตาล
พ่อของซุนเถี่ยจู้เป็นคนขับรถบรรทุกของบริษัทขนส่ง ส่วนแม่ทำงานอยู่ที่ตลาดผัก
ที่บ้านมีลูกชายสามคน เขาเป็นคนรอง ถึงจะไม่ค่อยหัวไวแต่แรงเยอะ คนเดียวแบกกระสอบหนัก 100 กิโลกรัมขึ้นชั้นสามได้โดยไม่หอบ
หลี่กั๋วต้งนั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น มือถือหนังสือ《เหล็กกล้าแปรรูปได้อย่างไร》เล่มหนึ่งที่อ่านจนขอบยับงอ อาศัยแสงจากโคมไฟบนหัวอ่านอย่างเพลิดเพลิน ปากก็พึมพำไปด้วย จางอวี่กับพวกเดินเข้าไปใกล้แล้วก็ยังไม่รู้ตัว
ซุนเถี่ยจู้นั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ แกะเมล็ดทานตะวันกิน เปลือกถูกถุยกระจายเกลื่อนพื้น พอเห็นจางอวี่มา เขาก็ยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวเรียงสวยพอใช้
“พี่อวี่! ทำไมเพิ่งมาล่ะ กินข้าวหรือยัง?”
“กินแล้ว”
จางอวี่เดินเข้าไปพิงเสาไฟฟ้า ล้วงถั่วลิสงคั่วกำมือหนึ่งออกจากกระเป๋า แล้วแบ่งให้ทั้งสามคน
เขาปอกถั่วลิสงเม็ดหนึ่งโยนเข้าปาก เคี้ยวสองสามทีกรอบดังกร๊วบ
จากนั้นก็ปัดเปลือกถั่วบนมือ ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ ว่า “พรุ่งนี้ฉันจะไปลงชื่อไปชนบท”
หลี่กั๋วต้งกับซุนเถี่ยจู้ชะงักพร้อมกัน
หลิวต้าขุยเพิ่งได้ยินเรื่องนี้ไปแล้วรอบหนึ่ง ตอนนี้กลับกลายเป็นคนที่ใจเย็นที่สุด
แว่นของหลี่กั๋วต้งแทบไถลลงจากสันจมูก เขารีบยกมือประคองไว้ อ้าปากค้างจนยัดไข่เข้าไปได้ทั้งฟอง
เมล็ดทานตะวันในมือซุนเถี่ยจู้ร่วงลงพื้น เขาเบิกตาโตเป็นไข่วัว สีหน้าไม่อยากเชื่อ
“นาย?”
หลี่กั๋วต้งเป็นคนแรกที่ได้สติ เขาขมวดคิ้ว น้ำเสียงเปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้ “นายไม่ได้ว่างงานอยู่บ้านหรือไง?”
“สองสามวันก่อนยังพูดกันอยู่ว่าจะให้พี่สาวคนรองของนายไปไม่ใช่เหรอ?”
“เปลี่ยนใจแล้ว”
จางอวี่โยนเปลือกถั่วลิสงทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ “ฉันอาสาไปแทนพี่สาวคนรองเอง”
“อาสาไปเอง?”
เสียงของหลี่กั๋วต้งสูงขึ้นไปอีกแปดระดับ ราวกับมีคนเหยียบหางเขา ผู้หญิงวัยกลางคนที่เดินผ่านแถวนั้นถึงกับหันมามอง
เขารีบลดเสียงลงแล้วขยับเข้ามาใกล้ “จางอวี่ นายไม่ได้สมองโดนน้ำเข้าใช่ไหม?”
“นายไม่รู้เหรอว่าตอนนี้การไปชนบทเป็นยังไง?”
“ปีก่อนลูกพี่ลูกน้องฉันไปซานซี จดหมายที่เขียนมาน่าสงสารสุด ๆ กินก็ไม่อิ่ม งานก็ทำไม่หมด แถมยังโดนคนรังแก ทั้งวันมีแต่แก่งแย่งชิงดี”
จางอวี่ปอกถั่วลิสงยัดเข้าปากไปพลางยิ้มพูดไปพลาง “ไม่ต้องห่วง พวกนายก็รู้ฝีมือฉันดีอยู่แล้ว”
“ใครกล้ามาหาเรื่อง ก็เตรียมตัวโดนสั่งสอนได้เลย”
ทั้งสามอดนึกถึงเหตุการณ์ที่จางอวี่ไปตะลุมบอนกับคนอื่นเมื่อเดือนก่อนไม่ได้
ตอนนั้นพวกเขาสี่คนตั้งใจจะไปดูการแสดงบัลเลต์ แต่บังเอิญเจอพวกอันธพาลในตรอกกำลังลวนลามเด็กสาวสองคน
เด็กสาวทั้งสองถูกต้อนจนไปติดมุมกำแพงและร้องไห้ด้วยความกลัว
พวกอันธพาลมีราวสิบสี่สิบห้าคน แต่ละคนตัวสูงใหญ่ ดูไม่น่าเข้าใกล้
แม้ผู้ใหญ่จะเรียกพวกจางอวี่ว่าไอ้ตัวแสบ แต่เรื่องที่พวกเขาทำมากที่สุดก็แค่ซุกซน ยังไม่ถึงขั้นก่ออาชญากรรม
ไปถึงสถานีตำรวจก็โดนคุณตำรวจเอ็ดไม่กี่คำ จากนั้นก็ถูกปล่อยตัวกลับบ้านทันที
แต่คนตรงหน้าพวกเขากำลังทำอะไรกันอยู่? ถึงกับคิดจะข่มขืนเด็กสาว!
จางอวี่กับเพื่อนทั้งสี่จึงเข้าไปห้ามพวกอันธพาลทันที
แต่พวกอันธพาลรู้สึกว่าศักดิ์ศรีของตนถูกท้าทาย จึงหยิบอาวุธออกจากกระเป๋ากันคนละชิ้น ตั้งใจจะสั่งสอนไอ้หนุ่มสี่คนที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำตรงหน้า
ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกนั้นสิ้นหวังคือ ฝีมือของไอ้หนุ่มทั้งสี่คนตรงหน้าแข็งแกร่งเกินคาด
เมื่อเรื่องจบลง พวกอันธพาลสิบสี่สิบห้าคนไม่ตาก็เขียวช้ำ ไม่ก็เลือดไหลจากมุมปาก ส่วนคนที่อาการหนักหน่อยถึงกับกระดูกขาหัก
ฝ่ายพวกเขามีแค่หลิวต้าขุยที่บาดเจ็บเล็กน้อย ถูกใครบางคนฟาดแขนด้วยไม้กระบองจนเป็นรอยเลือด
จางอวี่อาศัยหมัดเหล็กคู่เดียว ใช้เวลาเพียงสี่ห้าวินาทีก็ซัดอีกฝ่ายล้มไปเจ็ดแปดคน
หลังจากนั้น เด็กสาวสวยทั้งสองคนยังไปซื้อบุหรี่มาสองซองเพื่อขอบคุณพวกเขา
เมื่อนึกถึงเรื่องจบ หลี่กั๋วต้งอ้าปากเหมือนอยากโต้แย้ง แต่พยายามอยู่นานสุดท้ายก็พูดไม่ออก จึงหุบปากลงเสียเอง
ซุนเถี่ยจู้ที่นั่งฟังเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ จู่ ๆ ก็ถามเสียงทุ้มว่า “พี่อวี่ แล้วพี่สาวคนรองของพี่คงเสียใจมากสินะ”
จางอวี่มองเขาแล้วรู้สึกอบอุ่นใจขึ้นมา
เถี่ยจู้น่ะ ถึงจะหัวช้าไปหน่อย แต่เป็นคนจิตใจดีและละเอียดอ่อนมาก
คนอื่นมักจะถามความรู้สึกของคนที่ต้องไปชนบทเป็นอย่างแรก แทบไม่มีใครถามถึงความรู้สึกของคนที่ถูกช่วยให้พ้นจากการไปชนบท
ที่จริงคนที่ถูกช่วยให้พ้นจากการไปชนบทก็รู้สึกแย่เหมือนกัน มักรู้สึกว่าติดค้างอีกฝ่าย
“พี่สาวคนรองของฉันจะอยู่ในเมือง”
“เธอเป็นผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ไปชนบทไม่เหมาะหรอก”
ซุนเถี่ยจู้เงียบไปสองวินาที ก่อนพยักหน้า ไม่พูดอะไรต่อ แล้วก้มหน้าปอกถั่วลิสงต่อ พอปอกเสร็จก็ยื่นเมล็ดถั่วให้จางอวี่
หลิวต้าขุยเงียบมาตลอด จู่ ๆ ก็สะบัดก้นบุหรี่ในมือออกไป
ก้นบุหรี่ลอยเป็นเส้นโค้งกลางอากาศราวกับดาวตก ก่อนตกลงบนพื้นไกลออกไปและแตกประกายไฟเป็นสาย
เขาหันมามองจางอวี่ สีหน้าจริงจังอย่างหาได้ยาก จนแทบไม่เหมือนตัวเขาเลย
“เอาละ ในเมื่อนายตัดสินใจแล้ว พวกเราก็ไม่ห้ามหรอก ห้ามไปก็ไม่มีประโยชน์ นายพอดื้อขึ้นมาก็เหมือนล่อเลย”
“พอไปชนบทแล้ว ถ้าต้องการอะไร เขียนจดหมายกลับมาบอกได้เลย พวกเราจะส่งไปให้ ไม่ต้องเกรงใจพี่น้อง”
“ใช่ ๆ!”
ซุนเถี่ยจู้ตบต้นขาตัวเองดังป้าบ “พี่อวี่ขาดอะไรบอกได้เลย!”
“พ่อฉันทำงานอยู่บริษัทขนส่ง ถ้านายต้องการอะไร ก็เขียนจดหมายกลับมา ถ้ามีคนไปแถวนั้นพอดี ฉันจะฝากคนรู้จักเอาไปให้!”
จางอวี่มองคนทั้งสองแล้วรู้สึกอบอุ่นหัวใจ ราวกับได้กอดกระเป๋าน้ำร้อนไว้แนบอก