หืม?
ทุกคนพากันตะลึงงันไปครู่หนึ่ง
แม้แต่ชุนก็ยังหันมามอง
ไม่มีใครคาดคิดว่าหลินจะมีความคิดที่กล้าหาญขนาดนี้
"ข้าว่าไม่เลว"
ผู้เฒ่าเผ่าหูแมวที่นิ่งเงียบมาตลอด กลับถอนหายใจเบา ๆ ในยามนี้ สถานการณ์ที่เผ่าหูแมวต้องเผชิญในตอนนี้ช่างยากลำบากนัก ไม่ว่าจะเป็นทรัพยากร ฤดูหนาวอันโหดร้าย หรือแม้กระทั่งอนาคตของการสืบเผ่าพันธุ์
ไม่ว่าจะเป็นสิ่งใด ล้วนเป็นปัญหาใหญ่ที่ต้องแก้ไขอย่างเร่งด่วน
ในคราวมหันตภัยครั้งนั้น เผ่าหูแมวสูญเสียชนเผ่าส่วนใหญ่ไป นักรบทั้งหลายที่คอยปกป้องพวกนางต่างก็สิ้นชีพไม่เหลือใครเลย พวกนางจำใจต้องพาเหล่าเด็กน้อยอพยพหนีออกจากดินแดนบรรพบุรุษ ในที่สุดก็ย้ายมาอาศัยอยู่ในป่าแห่งนี้เพื่อประทังชีวิตต่อไป
เพียงไม่กี่ปี จากเดิมที่มีคนห้าสิบหกสิบคน ตอนนี้เหลือเพียงยี่สิบกว่าคน พี่น้องร่วมสายเลือดที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกันตอนนี้ก็เหลือเพียงสองคนเท่านั้น นางไม่อาจทนมองเด็ก ๆ ที่ตนเลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็กจนโตต้องเดินไปสู่จุดจบเช่นนี้ได้จริง ๆ
แม้จะเป็นเพียงความหวังริบหรี่ พวกนางก็อยากจะไขว่คว้าไว้
ผู้เฒ่าเผ่าหูแมวถอนหายใจเบา ๆ
"หากเขายินดีจะอยู่ พวกเจ้าก็ลองดูเถิด หากไม่ยินดี ก็อย่าฝืนเขา"
ชุนไม่ได้พูดอะไรอีก ในฐานะคนนอก นางไม่ค่อยสนใจเรื่องเหล่านี้เท่าใดนัก จุดประสงค์ที่นางอยู่กับเผ่านี้ ก็เพื่อตอบแทนบุญคุณเท่านั้นเอง
นางเงยหน้ามองดวงจันทร์กลมโตบนท้องฟ้ายามราตรี ในสมองกำลังคิดถึงจำนวนเหยื่อที่นางจะต้องล่าในวันพรุ่งนี้อยู่อย่างหนักใจ
ทางตะวันออกของค่าย ความมืดราวกับกำลังถูกขับไล่ แสงสว่างที่คุ้นเคยกำลังแผ่กระจายอย่างรวดเร็ว ส่องสว่างบนท้องฟ้าและสะท้อนอยู่ในดวงตาสีแดงของชุน
จากนั้น เงาดำ ๆ ตัวหนึ่งก็วิ่งพล่านไปทั่วค่ายอย่างดีอกดีใจ
เสียงใส ๆ ราวกับสามารถทะลุทะลวงความมืด สร้างความตื่นตกใจให้ทุกคนในค่ายในทันใด
"มีไฟแล้ว ๆ !"
"ออกมาดูไฟกันเร็ว!"
บรรดาสาวหูแมวทั้งหลายพากันโผล่หัวออกมาจากเต็นท์เมื่อได้ยินเสียง
ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามีลมพัดผ่านหน้าไป สาวหูแมวตัวนั้นที่กำลังวิ่งเล่นอย่างสนุกสนานก็วิ่งหายลับไปแล้ว
"ไฟอะไรกัน? โอ้โห เป็นไฟจริง ๆ ด้วย!"
"ไหน ๆ ๆ"
"ดีเหลือเกิน เป็นไฟ!"
"จริงด้วย ไปดูกันเถอะ"
ชั่วพริบตา เสียงอุทานก็ดังขึ้นไม่ขาดสาย
เมื่อเงาดำวิ่งมาถึงเบื้องหน้าชุนและคนอื่น ๆ พวกนางจึงได้เห็นว่าคนที่วิ่งมานั้นคือใคร
"หงเถา หยุดก่อน"
ชุนคว้าตัวหงเถาไว้ได้ทันที หยุดสาวหูแมวตัวน้อยที่กำลังวิ่งเล่นรอบค่ายอย่างสนุกสนาน
"เกิดอะไรขึ้นแน่?" หลินถามตาม
หงเถาหน้าแดงระเรื่อ ดีใจจนต้องลีลาท่าทางประกอบการเล่าเรื่องการก่อไฟของซูเฉิง "เป็นเฉิง เขาก่อไฟสำเร็จแล้ว แบบนี้ ฟู่ ๆ แล้วก็เป่าอีกสองสามที ไฟก็ออกมาแล้ว!"
"เฉิงเป็นใคร?"
"ก็ชายที่ชุนพากลับมาน่ะสิ เขาบอกว่าเขาชื่อซูเฉิง"
"แน่ใจนะ?"
"ข้ากับอิงอยู่ช่วยกันอยู่ข้าง ๆ มีหูหมาป่าตัวใหม่นั่นก็ช่วยด้วยเหมือนกัน"
แสงไฟที่ส่องสว่างท้องฟ้าครึ่งหนึ่งได้ให้คำตอบแล้ว ชุนและคนอื่น ๆ สบตากันครู่หนึ่ง ไม่พูดอะไรมาก รีบวิ่งไปทางตะวันออกของค่ายทันที
ฝั่งตะวันออกของค่ายในเวลานี้ ถูกรายล้อมด้วยบรรดาสาวหูแมวจนแน่นขนัด
เสียงเชียร์ดังยิ่งกว่าตอนฆ่าสัตว์ในยามเย็นเสียอีก
"ว้าย ๆ ๆ เป็นไฟ เป็นไฟจริง ๆ อุ่น ๆ อบอุ่นจริง ๆ"
"อิง เจ้าบอกว่าไฟที่ชายคนนั้นก่อขึ้น จริงหรือไม่?"
"มิใช่มีเพียงหมอผีเท่านั้นหรือที่ก่อไฟได้? เหตุใดเขาถึงทำได้?"
"เหมียว ข้าขออุ้มหน่อย ได้โปรดเถิด"
"ในที่สุดก็มีไฟเสียที!"
คำถามดังขึ้นมาติด ๆ กัน ส่วนซูเฉิงเจ้าของเรื่อง ถูกเหล่าสาวหูแมวที่กรูกันเข้ามาเล่นด้วยจนตกใจ สมองหมุนไม่ทันอยู่ครู่ใหญ่
ระหว่างนั้น ชุนกับหลินก็เบียดฝูงชนเข้ามา จนมาถึงเบื้องหน้าซูเฉิง
เช่นเดียวกับยามเย็น ชุนกวาดตามองซูเฉิงตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง สายตาสุดท้ายหยุดอยู่ที่กองไฟที่กำลังลุกโชนอยู่บนพื้น
ส่วนหลินกับคนอื่น ๆ ต่างจ้องเขม็งไปที่กองไฟนั้น ราวกับว่ามันไม่ใช่กองไฟ แต่เป็นอาหารอันโอชะที่สุดในโลก
อันที่จริงก็เป็นเช่นนั้น กองไฟกองเดียวต้องแลกกับอาหารถึงหลายกระจาดเลยทีเดียว
"เจ้าก่อไฟเป็นหรือ?" ชุนเอ่ยปากถามขึ้นมาในที่สุด
"เอ่อ... เป็นขอรับ"
"เจ้ารู้วิธีก่อไฟได้อย่างไร?"
"ข้าก็รู้อยู่แล้วนี่ขอรับ ไม่เห็นจะยากเย็นอะไร"
ชุนพูดไม่ออกไปชั่วครู่ ไม่รู้จะถามอะไรต่อ เปลวไฟที่ไม่ได้เห็นมานาน ทำให้รู้สึกถึงความอบอุ่นที่ทำให้อุ่นใจ ทำให้เหล่าสาวหูสัตว์ทุกคนตื่นเต้นดีใจกันนัก
นางจึงนั่งลงตรงข้ามกับซูเฉิง หยิบไม้ฟืนที่กำลังลุกไหม้ดี ๆ ออกจากกองไฟสองสามท่อน แล้วค่อย ๆ ส่งให้สาวหูแมวที่อยู่ข้าง ๆ
"นำไฟนี้ไปแจกจ่ายให้ทุกคน ระวังรักษาต้นเพลิงไว้ให้ดี"
การรักษาต้นเพลิงให้คงอยู่ คือสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดที่ทุกเผ่าพันธุ์ถูกสอนมาตั้งแต่เล็กจนโต ทำให้พวกนางถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุดโดยไม่ต้องบอกกล่าว
เมื่อได้ต้นเพลิงมาแล้ว บรรดาสาวหูแมวก็ไม่รีรออีก ต่างส่งเสียงเชียร์ กระโดดโลดเต้น ห้อมล้อมไม้ที่กำลังลุกไหม้นั้น ยกขึ้นมาทนุถนอมราวกับเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ส่วนอิงกับหงเถาก็รู้จักกาลเทศะดี หมอบคลานเข้าไปในเต็นท์อย่างว่าง่าย อ้าปากน้อย ๆ สัมผัสไออุ่นที่พัดมาจากกองไฟ
เพียงครู่เดียว ข้างกองไฟก็เหลือเพียงชุน หลิน ซูเฉิง และสาวหูหมาป่าตัวนั้น
เปลวไฟหลายจุดก็พลันสว่างขึ้นทั่วค่าย ราวกับแสงแห่งความหวังที่ส่องสว่างไปทั่วทั้งค่าย
ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้พูดคุยกัน หลินก็หยิบเนื้อแผ่นหนึ่งออกมาจากถุงที่คาดเอว หาไม้กิ่งหนึ่งข้าง ๆ จิ้มเนื้อนั้นแล้วนำไปย่างบนไฟ
ดวงตารูปดิ่งของหลินเป็นประกาย จ้องมองเนื้อดิบที่ถูกย่างจนส่งเสียงดังฉ่า แสงไฟสาดส่องบนใบหน้า สะท้อนประกายแวววาวในดวงตาของทุกคน
เมื่อเห็นภาพนี้ ประกอบกับปฏิกิริยาของบรรดาสาวหูแมวก่อนหน้านี้ ซูเฉิงก็ถึงบางอ้อในที่สุด
ให้ตายเถอะ!
หรือว่าตนเองเข้าใจผิดมาตั้งแต่แรก ความคิดที่ติดมาล่วงหน้าทำให้ตอนที่เห็นเศษไม้ไหม้เกรียมและขี้เถ้าถ่านในค่าย จึงเหมารวมไปเองว่าคนกลุ่มนี้รู้วิธีก่อไฟเป็น
ความจริงแล้วตรงกันข้ามเลยต่างหาก
เมื่อเห็นหลินย่างเนื้ออย่างเอร็ดอร่อยอยู่ข้าง ๆ ซูเฉิงก็รู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด
แบบนี้เองที่พวกนางไม่ชอบกินเนื้อดิบ
ลองคิดดูให้ดีก็ใช่ นี่มันยุคสังคมดึกดำบรรพ์ชัด ๆ และจนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่รู้ว่าอารยธรรมของแผ่นดินใหญ่แห่งนี้กำลังอยู่ช่วงไหน
ดีมาก ๆ
สาวหูแมวในจินตนาการของเขายังคงน่ารักนุ่มนิ่มเหมือนเดิม
ซูเฉิงจึงเอ่ยปากถามขึ้น
"พวกเจ้ายังก่อไฟไม่เป็นหรือ? แล้วที่ผ่านมาไฟของพวกเจ้าได้มาจากที่ไหน?"
ชุนมองเขาด้วยแววตางุนงงเล็กน้อย
พวกเราควรจะรู้วิธีด้วยหรือ? แล้วใครเล่าจะมาสอนพวกเรา?
นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบ
"ไฟของพวกเราดับไปหลายวันแล้ว แต่ในเผ่าไม่มีหมอผี จึงต้องเอาอาหารไปแลกต้นเพลิงกับเผ่าหูหมาป่า แต่ครั้งนี้พวกนางขออาหารค่อนข้างมาก พวกเราจึงต้องออกล่าสัตว์อย่างหนักหลายวัน หากแลกต้นเพลิงไม่ได้ พวกเราก็ทำได้เพียงรอฝนตก เวลาฝนตกฟ้าจะมีแสงตกลงมา บางครั้งก็มีไฟเกิดขึ้นด้วย"
เอ่อ... นั่นมันฟ้าผ่าเห็นจะได้
ซูเฉิงมุมปากกระตุก เรื่องแบบนั้นมันก็แล้วแต่ดวงแท้ ๆ
"หมอผีคืออะไร?"
ซูเฉิงถามขึ้นมาทันที
พอพูดถึงเรื่องนี้ ชุน หลิน รวมถึงสาวหูหมาป่าที่นอนนิ่ง ๆ อยู่ข้าง ๆ ต่างก็มีแววตาที่เต็มไปด้วยความเกรงขามและเคารพบูชา