เดิมทีซูเฉิงคิดจะใช้หินทับแผ่นรองเสียดสี แต่มีเครื่องมือที่มีชีวิตอยู่ตรงหน้า ไม่ใช้ก็จะเสียของ
พอรู้ว่าจะต้องใช้เท้าช่วยเหยียบขอบไม้ทั้งสองข้าง สาวหูหมาป่าก็กระตือรือร้นเป็นอย่างมาก เร็วปานสายฟ้าแลบ ยื่นเท้าเล็ก ๆ ออกมาเหยียบแผ่นรองเสียดสีไว้แน่น
สาวหูแมวก็ไม่ยอมแพ้ ส่งเสียงร้องเหมียวหนึ่งครั้งแล้วแย่งอีกฝั่งหนึ่งไปยืน
สาวหูแมวอีกคนมองซ้ายมองขวา ปากก็เบ้เป็นรูปเรือ รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ไม่สามารถเข้าร่วมได้
“เหยียบให้แน่น ๆ นะ อย่าให้มันขยับ”
ซูเฉิงเตือนแล้วจึงหยิบแกนเสียดสีขึ้นมา คุกเข่าลงข้างหนึ่ง เดิมทีจะพูดอะไรอีก แต่เผลอหันไปทางหนึ่ง ก็รีบหุบปากทันที
โอ้ยพระเจ้า
สาวหูสัตว์สองคนนั่งยอง ๆ อยู่ซ้ายขวา สวมกระโปรงหนังสัตว์ ยกเท้าเหยียบไม้ แถมด้วยท่าทางและมุมของตัวเอง เงยหน้าขึ้นมาเห็นอะไรเข้าล่ะเนี่ย
โชคดีที่ตอนนี้เป็นกลางคืน จะมองไปทางไหนก็มืดหมด
แล้วทำไมต้องเป็นตอนกลางคืนด้วยล่ะ
เอ๊ะ! กำลังก่อไฟอยู่ จะมาใจลอยได้อย่างไร
ซูเฉิงกลืนน้ำลายลงคอ แล้วกำแกนเสียดสีแน่น เล็งไปที่หลุมกลมเล็ก ๆ ออกแรงเต็มที่เริ่มหมุนอย่างบ้าคลั่ง
กระบวนการนี้หยุดไม่ได้ หากหยุดมือกลางคันก็ง่ายที่จะเสียการก่อนสำเร็จ
พร้อมกับการเสียดสีอย่างรวดเร็ว ฝุ่นไม้ละเอียดร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง ปลายแกนเสียดสีก็ค่อย ๆ ปรากฏรอยดำไหม้
สาวหูสัตว์ทั้งสองจ้องเครื่องมือในมือของซูเฉิงไม่กระพริบตา ประกายในดวงตายิ่งเปล่งประกาย
กระบวนการนี้ไม่นานนัก แต่ทุกคนรู้สึกว่าผ่านไปนานมาก บางคนกระทั่งทนรอไม่ไหวแล้ว
——ซูเฉิงยิ่งร้อนใจกว่า เพราะเขาไม่อยากทำตัวน่าอับอายจริง ๆ
……
และในเวลาเดียวกัน ณ อีกด้านหนึ่งของค่าย
สาวหูกระต่ายชื่อชุน กำลังนั่งล้อมวงกับสาวหูสัตว์หลายคน ปรึกษาถึงความยากลำบากในตอนนี้ภายใต้แสงจันทร์
“เป็นอย่างไรบ้าง หลิน อาหารพอเพียงหรือไม่?” ชุนขาซ้ายไม่สะดวก จึงนั่งตะแคงอยู่บนกองฟางแห้ง สีหน้าครุ่นคิดถามขึ้น
ฝั่งตรงข้าม คือสาวหูแมวที่รับหน้าที่แจกจ่ายอาหารตอนพลบค่ำ นางส่ายหน้าด้วยความกังวล
“ไม่พอ ยังขาดอีกหนึ่งตะกร้า”
“เมื่อก่อนไม่บอกไว้แล้วหรือว่าแค่ห้าตะกร้าก็พอ?” สาวหูแมวอีกคนพูดด้วยความโกรธ “พวกนางเผ่าหูหมาป่าไปแลกไฟกับเผ่าดินไฟ ก็แค่สามตะกร้าอาหารเท่านั้น แถมเรายังตกลงจะเพิ่มผลไม้ป่าอีกหนึ่งตะกร้า พวกนางยังอยากได้อะไรอีก”
“ไม่ก็เราไปแลกเอง” มีสาวหูแมวอีกคนพูดอย่างร้อนใจ
“……”
แน่นอน นี่เป็นเพียงการบ่นปากเปล่า
หากสามารถไปแลกเองได้ พวกนางจะต้องไปอ้อนวอนเผ่าหูหมาป่าอยู่หรือไม่
ชั่วครู่ ทุกคนก็เงียบลง
เผ่าหูแมวในตอนนี้เหลือกำลังรบน้อยเกินไป แถมยังไม่สามารถเดินทางไกลโดยไม่หลงทางเหมือนสาวหูหมาป่าได้ ดังนั้นจึงทำได้เพียงใช้หลักการใกล้ตัวเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น การแลกไฟกับเผ่าหูหมาป่าที่อยู่ใกล้กัน ยังปลอดภัยกว่าการเดินทางไกลไปเผ่าดินไฟมากนัก
เพียงแต่ว่า เผ่าของพวกนางถูกบีบจนอยู่มุมหนึ่งของป่าแล้ว อาณาเขตไม่กว้างใหญ่ ทรัพยากรที่หาได้ก็มีจำกัด หากยังต้องแบ่งผลผลิตจำนวนมากให้เผ่าหูหมาป่าอีก ก็ไม่ต่างจากเติมเกลือลงในบาดแผลของตน
“หากเรามีหมอผีก็คงดี ไม่เพียงไม่ต้องกังวลเรื่องไฟ อาถัวก็คงไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากไข้ร้อนเช่นนี้”
ไม่รู้ว่าสาวหูสัตว์ตัวไหนพึมพำออกมา ทำให้ทุกคนต่างถอนหายใจ
หากมีหมอผีอยู่ เผ่าหูแมวของพวกนางจะตกต่ำถึงเพียงนี้หรือ
“อาถัวเป็นอย่างไรบ้าง สองวันแล้ว ยังไม่ดีขึ้นอีกหรือ?” หลินถามขึ้น
“อืม วันนี้ดื่มน้ำไปเพียงเล็กน้อย อาหารก็กินได้ไม่มาก ร่างกายยังร้อนเหมือนเดิม ฝูฝูเป็นคนดูแลนางอยู่” สาวหูแมวหลายคนได้ยินเช่นนี้ สีหน้าก็มืดหม่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและกังวล
ไข้ร้อน เป็นโรคร้ายที่น่ากลัวมากในยุคนี้ หากทนไม่ไหว ก็มีเพียงผลลัพธ์เดียวเท่านั้น
พวกนางไม่อยากเผชิญหน้ากับผลลัพธ์นั้น แต่ก็ทำอะไรไม่ได้
เนิ่นนาน ชุนหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง
“พรุ่งนี้พวกเราพยายามล่าสัตว์ป่ากลับมาให้มากที่สุด เพื่อให้อาหารครบ ไฟดับไปหลายวันแล้ว ไม่สามารถเลื่อนออกไปได้อีก พอมีไฟ บางทีไข้ร้อนของอาถัวอาจจะดีขึ้นบ้าง อีกอย่าง ช่วงนี้ตอนกลางคืนเวลานอนทุกคนต้องระวังตัวให้มาก คอยสังเกตสัตว์ร้ายในป่า”
“ได้”
“อีกอย่าง ชุน วันนี้คนห้าคนที่นางพากลับมา มีสามคนจากไปแล้ว” เพื่อขับไล่บรรยากาศหดหู่ หลินสาวหูแมวก็เปลี่ยนบทสนทนา
หลังจากแจกจ่ายอาหารไม่นาน ก็มีสมาชิกในเผ่าเห็นว่า สาวหูกวางและสาวหูจิ้งจอกสองคนนั้นได้แอบออกจากเผ่าไปแล้ว
“อีกสองคนยังไม่ไปหรือ?”
“อืม สาวหูหมาป่าและผู้ชายคนนั้น”
ได้ยินเช่นนี้ ชุนดูเหมือนจะแปลกใจเล็กน้อย เดิมทีนางคิดว่า พอเห็นว่าเผ่าหูแมวไม่มีไฟและไม่มีผู้ชาย ก็คงไม่มีใครยอมอยู่ต่อ ไม่คิดว่าสาวหูหมาป่าคนนั้นจะยังไม่ไป
เพราะเป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว ชุนจึงไม่ใส่ใจ
“ผู้ชายคนนั้น นางเก็บเขามาจากที่ไหน?” หลินถามต่อ
สำหรับผู้ชายที่ชุนพากลับมา จริง ๆ แล้วทุกคนอยากรู้สาเหตุ
ชุนกะพริบตาแล้วพูดว่า “ตอนกลับมาเจอเขา หมดสติอยู่ริมแม่น้ำ ฉันก็เลยเก็บกลับมา ไม่มีหูสัตว์และหาง ตอนนี้ดูไม่ออกว่ามาจากเผ่าไหน”
เดิมทีเป็นคนที่เก็บกลับมา น่าแปลกใจที่แท้จริง
ทุกคนรู้ดีว่า แม้แต่ผู้ชายหูสัตว์ที่เร่ร่อนอยู่คนเดียว ก็คงมีไม่กี่คนที่ยอมเข้าร่วมเผ่าที่อ่อนแออย่างเผ่าหูแมว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้พวกนางแทบจะประคับประคองไม่ไหวแล้ว
เดิมที ทุกคนก็ไม่ได้หวังอะไร
เมื่ออยู่ไม่ได้ ก็ไม่มีสมาชิกเผ่าหูแมวคนไหนเต็มใจทุ่มเทแรงกายให้เขา
อย่างไรก็ตาม สำหรับเผ่าหูแมวในตอนนี้ ซูเฉิงยังคงเป็นของหายาก หลินและคนอื่น ๆ ยังพอมีสนใจอยู่บ้าง
“ชุน นางว่าเขาจะยอมอยู่ที่นี่ไหม?”
“ฉันจะไปรู้ได้อย่างไร” เสียงของชุนเย็นชา “อีกไม่กี่วันเขาก็คงจะไปแล้ว หากเขาอยู่ จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้? เผ่าในตอนนี้ มีผู้ชายเพิ่มหนึ่งคนลดหนึ่งคน จะมีความแตกต่างหรือไม่? ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ใช่เผ่าหูแมว ช่วยพวกเจ้าไม่ได้ มีเวลาไปคิดเรื่องนี้ ไม่ดีกว่าคิดว่าต้องผ่านฤดูหนาวขั้วโลกนี้ไปให้ได้หรือ”
ชั่วครู่ ทุกคนก็เงียบอีกครั้ง
เพราะความจริงก็เป็นเช่นนี้ เผ่าหูแมวในตอนนี้ การมีผู้ชายเพิ่มหนึ่งคนยังดีกว่ามีอาหารเพิ่มอีกสองสามตะกร้าเสียอีก อย่างน้อยก็สามารถนำไปแลกไฟกับเผ่าหูหมาป่าได้
และเขาก็ไม่ใช่เผ่าหูแมว ต่อให้บังคับให้เขาอยู่ ก็คงไม่มีประโยชน์มากนัก
ทุกเผ่ารู้ดีว่า โอกาสตั้งครรภ์ระหว่างเผ่าต่างกันต่ำมาก ประมาณเพียงครึ่งหนึ่งของเผ่าเดียวกันเท่านั้น อดีตเคยมีหลายเผ่าทดลองแล้ว พวกนางสามารถทำเรื่องสุขสมได้เหมือนกัน และสามารถสืบพันธุ์ลูกหลานได้สำเร็จ
แต่ปัญหาเดียวคือ ลูกที่เกิดจากต่างเผ่า มีร่างกายที่อ่อนแอกว่าเด็กปกติมาก ยากที่จะมีชีวิตอยู่ แทบจะพูดได้ว่าหนึ่งในสิบยังไม่รอด
สิ่งนี้ขัดต่อเจตนารมณ์เดิมของการสืบพันธุ์ลูกหลานและเสริมสร้างเผ่าให้แข็งแกร่งโดยสิ้นเชิง
เนิ่นนานเข้า ระหว่างต่างเผ่าก็ไม่มีความคิดเช่นนั้นอีกต่อไป
ดังนั้น สำหรับผู้ชายต่างเผ่า ผู้หญิงในเผ่าจึงไม่ค่อยให้ความสนใจมากนัก
เวลานี้ สาวหูแมวอีกตัวส่งเสียงเบา ๆ ว่า “ชุนพูดถูก ไม่ว่าเขาจะอยู่หรือไปก็ตาม พวกเราก็ผ่านมาหลายปีแบบนี้แล้ว”
หลิน: “แต่เราก็ต้องคิดถึงลูกหลานสักหน่อย อย่างไรก็เป็นผู้ชาย ควรลองเสี่ยงดูสักครั้ง…”