หลินเคี้ยวเนื้อปิ้งพลางอธิบายขึ้นว่า “หมอผีคือคนที่เก่งกาจมาก มีเพียงเผ่าใหญ่เท่านั้นจึงจะมี พวกเขาฉลาดหลักแหลม เป็นบัณฑิตของเผ่า รู้จักก่อไฟ รักษาโรค หาแหล่งน้ำ สังเกตอากาศ และยังสอนวิธีล่าสัตว์มากมาย ขัดหินและไม้เป็นอาวุธ การใช้ไฟย่างอาหารก็เป็นสิ่งที่พวกเขาเผยแพร่ออกมา”
ซูเฉิงฟังแล้วเข้าใจขึ้นมา หมอผี คงเป็นพวกที่หัวสมองดีเป็นพิเศษ สั่งสมความรู้จากธรรมชาติในระยะเวลาอันยาวนาน แล้วนำมาใช้ให้เกิดประโยชน์
“พวกเจ้าไม่เคยเรียนวิธีก่อไฟเลยหรือ?” ซูเฉิงถามด้วยความสงสัย
หูของหลินห้อยลงด้วยความห่อเหี่ยว ตอบว่า “วิธีก่อไฟ หมอผีจะสอนให้เพียงผู้สืบทอดของเผ่าเท่านั้น ไม่เผยแพร่ออกมา ข้าก็เคยได้ยินแม่บอกว่า ชนชั้นล่างในเผ่าส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าต้นเพลิงนั้นมาจากไหน ขอเพียงพวกเขาออกรบหาเนื้อกลับมาได้ทุกวันก็พอแล้ว หากไฟดับไป หมอผีก็จะก่อไฟขึ้นมาใหม่ได้เอง แล้วส่งต่อต้นเพลิงไป”
ชุนเสริมต่อว่า “ต้นเพลิงของเผ่าเล็ก ๆ ส่วนใหญ่ก็ใช้แลกเปลี่ยนกับเผ่าใหญ่ด้วยอาหาร แล้วพยายามรักษาไม่ให้ดับเป็นเวลานาน วิธีที่เหลือก็คือรอให้ฝนตก ฟ้าส่งเสียงดัง แสงสว่างตกลงมา แล้วค่อยหาต้นเพลิง”
“อีกอย่าง ข้าเคยได้ยินแม่บอกว่า ในหินก็เคยมีไฟเกิดขึ้นมาเหมือนกัน เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะจริงหรือไม่”
ซูเฉิงฟังจบ ก็พอจะเข้าใจสถานการณ์ได้ในใจ
ไฟอาจกล่าวได้ว่าเป็นจุดเริ่มต้นของอารยธรรมทั้งมวล ตอนนี้ดูเหมือนยังไม่แพร่หลาย แถมยังถูกเผ่าใหญ่ใช้เป็นเครื่องมือในการต่อรองแลกเปลี่ยนอีก
นี่คือยุคแห่งความเขลา ความบริสุทธิ์และความป่าเถื่อนหล่อเลี้ยงแผ่นดินแห่งนี้
สายลมหนาวพัดผ่านหมู่ไม้ พัดใบไม้ให้ไหวสั่นไหว
แสงไฟวูบไหวในดวงตาอันใสกระจ่างของหลายคน ซูเฉิงมองดูบรรดาสาวหูแมวในค่ายที่วิ่งเล่นหัวเราะอย่างมีความสุขอยู่รอบกองไฟ ภายในใจอดสะเทือนใจไม่ได้
เขารู้สึกว่า ของขวัญวันเกิดที่เทพบนฟ้ามอบให้เขา เหมือนทองคำที่ถูกเผาจนแดง
ยากที่จะละทิ้ง แต่มันก็ร้อนมืออยู่บ้าง
แต่ ทว่ามันคือของขวัญที่เป็นของเขา ดังนั้นเขาจึงอยากจะปกป้องมันไว้ให้ดี
“ข้าจะสอนวิธีก่อไฟให้พวกเจ้า ต่อไปพวกเจ้าจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องต้นเพลิงอีก”
“จริงหรือ?” หลินที่กำลังเคี้ยวเนื้อปิ้งอยู่เบิกตากว้าง กลืนเนื้อลงคออย่างแรง แม้แต่ชุนก็รู้สึกแปลกใจมาก สายตามองซูเฉิงเริ่มเร่าร้อนขึ้นมา ฝ่ายนั้นยอมที่จะสอนวิชาก่อไฟให้พวกนางจริง ๆ งั้นหรือ?
“เจ้ายอมสอนพวกข้าก่อไฟจริง ๆ หรือ?”
“แน่นอนว่าจริง ข้าหลอกพวกเจ้าทำไมกัน อย่างไรเสียเจ้าก็เคยช่วยชีวิตข้ามา” ซูเฉิงกล่าว
“พวกข้าเรียนได้จริง ๆ หรือ? ดีเหลือเกิน” หลินดีใจจนแทบกระโดด เข้าไปพุ่งตัวกอดซูเฉิงโดยตรง “ขอบคุณเจ้ามาก!”
ซูเฉิงรู้สึกเพียงเงาดำวูบไหว มีสิ่งของใหญ่โตพุ่งเข้ามา สิ่งที่นุ่มนวลสองอย่างก็กระแทกเข้ามาบนใบหน้าของเขาเช่นนั้น
ที่นี่คือสรวงสวรรค์จริง ๆ~
ซูเฉิงรู้สึกหัวหมุน แต่ก็ไม่ขัดขวางเขาสัมผัสช่วงเวลาอันสุขสันต์นี้
ความร่าเริงแจ่มใสของหลิน แตกต่างกับความเย็นชาเฉยเมยของชุน สาวหูแมวคนอื่น ๆ ก็เช่นกัน เก่งในการแสดงความรู้สึกของตนเองออกมา
ในใจของพวกนาง หากมีความสุขก็ต้องวิ่งเล่น หากเจอเรื่องที่น่าตื่นเต้นมาก ๆ ก็ต้องพุ่งเข้าไปกอดเพื่อแสดงความเป็นมิตร
“ขอบคุณเจ้า”
ในขณะที่ซูเฉิงถูกหลินกอดไว้ ความเย็นชาที่แผ่ออกจากตัวชุน ก็เหมือนถูกเปลวไฟละลายไปบ้าง
นางจ้องมองบุรุษตรงหน้าอย่างเหม่อลอย จู่ ๆ ก็พูดอย่างจริงจัง “สวัสดี ยินดีต้อนรับเจ้าสู่เผ่าหูแมว เรียกข้าว่าชุนก็ได้”
พอดีกับที่หลินหยุดความคึกคัก ก้มหน้ามองใบหน้าของอีกฝ่ายที่ถูกหน้าอกของตนกดทับอยู่ แล้วพูดอย่างร่าเริง
“สวัสดี ข้าชื่อหลิน”
ซูเฉิงมองทั้งสอง พลางยิ้มตอบ “สวัสดีพวกเจ้า ข้าชื่อซูเฉิง”
“ซูเฉิง เฉิง อือ จำได้แล้ว” หลินพึมพำชื่อนั้น แล้วค่อย ๆ ปล่อยมือปล่อยเท้า นั่งลงกับพื้น แล้วหยิบเนื้อออกมาจากย่ามที่เอวของตนอีกครั้ง ยื่นให้
“ให้เจ้าทาน เฉิง”
นางไม่รู้จะแสดงความปรารถนาดีของตนเองอย่างไร นางรู้สึกว่านี่คือความปรารถนาดีที่จริงใจที่สุดของนางแล้ว
“ได้”
ซูเฉิงไม่ได้ปฏิเสธ เพราะเขารู้สึกหิวจริง ๆ วันนี้ทั้งวันกินไปเพียงผลไม้ไม่กี่คำ ท้องก็ว่างจนไม่มีอะไรแล้ว ยอมรับความจริง ปรับตัวเข้ากับความเป็นจริง ความดื้อรั้นของคนยุคปัจจุบันก็ถูกบั่นทอนลง พื้นฐานของตัวเองก็ค่อย ๆ ลดลงเช่นกัน
แค่เนื้อปิ้งเท่านั้น ก็กินได้ไม่ใช่หรือ
เขาเลียนแบบวิธีของหลินก่อนหน้านี้ เสียบเนื้อด้วยกิ่งไม้ แล้ววางบนไฟปิ้ง
กลิ่นหอมของเนื้อกระจายออกมา ยังไม่ทันได้ทาน ก็รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างเบียดเข้ามาอย่างแรง หัวเล็ก ๆ โผล่ออกมาจากใต้รักแร้ สาวหูหมาป่าที่เคยนอนอยู่ข้าง ๆ มาก่อน ได้จับกระโปรงหนังสัตว์ของเขาไว้แล้ว เงยหน้าขึ้นเล็ก ๆ เต็มไปด้วยความคาดหวัง
“เฉิง ข้า ชื่อหลัว ก่อไฟข้าก็ช่วยด้วย”
สาวหูหมาป่าหลัวจ้องมองด้วยสายตาอยากได้ “พวกนางบอกว่า ทำงานก็จะได้อาหาร”
เอาล่ะ
ซูเฉิงมุมปากกระตุก ให้เจ้าทานก็ให้เจ้าทาน พูดพลางฉีกเนื้อออกครึ่งหนึ่งยื่นให้
เห็นเนื้อสุก ดวงตาของหลัวเป็นประกายทันที ใบหน้าเผยรอยยิ้ม อ้าปากเล็กรับไปโดยตรง แล้วรีบปีน พลิกตัว ม้วนตัวนอนขดอยู่ในอ้อมอกของซูเฉิง หางแกว่งเบา ๆ ศีรษะทาบลงบนต้นขาของซูเฉิง ทานเนื้ออย่างว่านอนสอนง่าย
ให้ตายสิ!
น่ารักจนใจจะละลาย!
หนอนหนังสือแก่ ๆ คนไหนจะทนการทดสอบแบบนี้ได้
ซูเฉิงรู้สึกได้ว่าร่างกายทั้งตัวร้อนขึ้น
อีกฝั่งของกองไฟ ชุนดูเหมือนจะกำลังปูที่นอน กำลังเกลี่ยฟางแห้งลงบนพื้น
เห็นภาพนี้ แววตาวูบไหว แต่กลับแฝงไปด้วยความเสียดาย
“โดยทั่วไปเผ่าหูหมาป่าไม่ใกล้ชิดกับคนนอกเผ่าแบบนี้หรอก นางชอบเจ้ามาก”
เพียงแต่น่าเสียดาย สาวหูหมาป่าตัวนี้ตัวเล็กเกินไป ดูแล้วถูกเผ่าทิ้งแน่นอน นางมาจากนอกป่าแห่งนี้ แต่ที่สามารถวิ่งหนีเข้ามาได้อย่างมีชีวิต ก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว
ซูเฉิงได้ยินแล้วกลับยิ้มกว้าง มือลูบหูของหลัวที่อยู่ในอ้อมอก
“นางชอบข้าจริง ๆ”
ชอบเนื้อในมือข้ามากกว่า…
ตอนนี้เอง หลินดูเหมือนจะสังเกตเห็นการกระทำของชุน เบิกตาถามว่า “ชุน คืนนี้เจ้าจะนอนที่นี่หรือ?”
“อือ” ชุนพยักหน้า แต่หางตามองไปที่ซูเฉิงซึ่งนั่งทานเนื้อด้วยสีหน้าเหนื่อยหน่ายอยู่อีกฝั่ง
“เช่นนั้นข้าก็นอนที่นี่ด้วยแล้วกัน เต็นท์ที่นี่ข้าว่ายังว่างอยู่อีกหลายหลัง”
ในฐานะเพื่อนสนิทที่ใช้ชีวิตอยู่กับชุนมานานเกือบปี นางย่อมเดาได้ว่าอีกฝ่ายคิดอะไรอยู่ในใจ
บุรุษตรงหน้าคนนี้ต้องจับตาดูไว้ให้ดี…
อย่าให้เขาหนีไปได้เด็ดขาด
เฮ้อ~หากเขายอมเข้าร่วมเผ่าหูแมวก็คงดี
หลังจากนั้น ซูเฉิงก็ถือโอกาสถามเรื่องอื่น ๆ ต่อไป
เพื่อรักษาชีวิตอันน้อยนิดของตน เขาจำเป็นต้องพึ่งพาเผ่าหูแมวที่อยู่ตรงหน้า ในขณะเดียวกัน เพื่อให้ทุกคนผ่านฤดูหนาวขั้วโลกนี้ไปได้อย่างราบรื่น เขาก็ต้องทำอะไรบางอย่างเพื่อปรับปรุงสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตในตอนนี้
ด้วยเหตุนี้ เขาจำเป็นต้องได้รับความไว้วางใจจากเผ่านี้ จำเป็นต้องมีสิทธิ์มีเสียงเพียงพอ แน่นอน เขาเชื่อว่าหลังจากถ่ายทอดวิชาก่อไฟให้แล้ว ทุกอย่างจะง่ายขึ้นมาก
ส่วนชุนและหลิน สำหรับคำถามของซูเฉิง ก็ตอบอย่างละเอียดทุกข้อ