ซูเฉิงเบิกตากว้าง ใจเต็มไปด้วยความยินดียิ่งนัก
เขานึกไม่ถึงว่าตนเองจะได้รับการทอดพระเนตรจากสรวงสวรรค์ มิได้ถูกส่งข้ามมาให้รอความตายอย่างไร้จุดหมาย
เพียงแค่ขยันคิด สารานุกรมก็เปิดขึ้นมา
หน้ากระดาษเปล่าและช่องค้นหานั้น ช่างคล้ายกับซอฟต์แวร์ปัญญาประดิษฐ์เสียเหลือเกิน
เขากวาดสายตามองแถวคำด้านล่างสุด แล้วพิมพ์คำว่า "ฤดูหนาวขั้วโลก" ลงไป
ไม่กี่วินาทีผ่านไป กระดาษเปล่าก็แสดงคำตอบออกมาอย่างรวดเร็ว
ฤดูหนาวขั้วโลก: จากข้อมูลที่มี ฤดูกาลนี้โหดร้ายต่อสรรพชีวิตอย่างยิ่ง เกิดขึ้นเป็นวัฏจักรทุกเจ็ดปี อุณหภูมิต่ำยิ่งนัก ทั้งยังมักมาพร้อมกับพายุหิมะ ลูกเห็บ ฝนตกหนัก และสภาพอากาศสุดขั้วอื่นๆ ทั่วไปแล้วทารุณกว่าฤดูหนาวธรรมดาหลายสิบเท่า บางครั้งยังเกิดปรากฏการณ์กลางคืนขั้วโลกเป็นเวลาหลายวัน หากมิได้เตรียมพร้อมไว้ล่วงหน้าอย่างเพียงพอ อาจนำไปสู่การสูญพันธุ์ของเผ่าพันธุ์ได้
ซูเฉิงอ่านคำอธิบายจบ มุมปากก็กระตุกไปหลายครั้ง อากาศอันเลวร้ายเช่นนี้ บวกกับกลางคืนขั้วโลก ถึงแม้จะอยู่ในยุคปัจจุบัน ก็คงทำให้คนลำบากไม่น้อย
โชคดีที่อย่างน้อยเราก็ยังมีเสื้อผ้ากันหนาว เครื่องปรับอากาศและพื้นอบอุ่น ตึกสูงระฟ้า และอาหารมากมาย ไม่ถึงกับเกิดผลร้ายแรงอะไรนัก
แต่สาวหูสัตว์เหล่านี้มีอะไรเล่า? ตัวเปล่าเปลือย ที่พักพิงกันลมไม่ได้ อาหารก็ไม่มีจะกิน แค่เท่านี้ก็เป็นหายนะแล้ว
ยากจะจินตนาการว่าเมื่อก่อนพวกนางเอาชีวิตรอดมาได้อย่างไร
แต่ไม่ว่าจะพูดยังไง พวกนางก็เป็นชาวถิ่นเดิม ย่อมมีความสามารถในการปรับตัวขั้นพื้นฐาน หากไม่เช่นนั้นเผ่าพันธุ์เหล่านี้คงสูญสิ้นไปนานแล้ว
ส่วนตัวเอง ซูเฉิงแทบจะมั่นใจได้เลยว่า กับสภาพของเขาในตอนนี้ พอถึงฤดูหนาวขั้วโลก รับรองว่าคนแรกที่ได้พบพระเจ้าก็คือเขา
ให้ตายสิ
คราวนี้ต้องตั้งใจจริงแล้วล่ะ
เพื่อชีวิตอันน้อยนิดนี้
มองดูเต็นท์อันมืดมิด ซูเฉิงก็เริ่มมีแนวทางในใจ
ปลายฤดูใบไม้ร่วง ไอหนาวเริ่มแผ่เข้ามา
ความต่างของอุณหภูมิระหว่างกลางวันและกลางคืนยิ่งใหญ่กว่าที่คิดไว้เสียอีก สายลมหนาวแห่งฤดูใบไม้ร่วงพัดมากระทันหันโดยไม่บอกกล่าว ทำให้ซูเฉิงขนลุกเกาะไปทั้งตัว ตัวสั่นเทาไปหมด ขาทั้งสองข้างที่โผล่พ้นเต็นท์ก็สั่นด้วยความหนาว
เขาสูดลมหายใจเย็นๆ แล้วจำใจลุกขึ้นนั่งอีกครั้ง
แบบนี้จะนอนหลับได้ยังไงกัน
ทำไมคนพวกนี้ยังไม่ก่อไฟกันอีกนะ? ซูเฉิงขมวดคิ้ว แล้วมองออกไปนอกเต็นท์
แสงจันทร์สว่างสดใส ทอแสงสีเงินลงมา ทำให้ทั่วทั้งค่ายดูเงียบเหงายิ่งนัก ในเต็นท์ตรงข้าม ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่ปรากฏสาวหูแมวสองคนขึ้นมา คนทั้งสองนอนนิ่งอยู่ในรัง เหลือเพียงหัวโผล่ออกมาด้านนอก กำลังจ้องมองมาด้วยสายตาคมกริบ
ส่วนในเต็นท์ใกล้ๆ สาวหูหมาป่าก็เป็นเช่นเดียวกัน ขดตัวอยู่ ลืมตามองออกไปนอกเต็นท์ แววตาเป็นประกายระยิบระยับ
สาวหูสัตว์เหล่านี้สวมเพียงกระโปรงหนังสัตว์บางๆ ราวกับไม่แยแสกับสายลมหนาวในยามค่ำคืนเลย
ซูเฉิงคลายลิ้นออกมา เอาเถอะ เป็นฉันเองที่กระจอก
ยังไงซะ ร่างกายของคนกับสาวหูสัตว์ก็เทียบกันไม่ได้!
เขานึกถึงแมวหมาเก่าๆ ที่เคยเลี้ยงไว้ ก็เป็นแบบนี้จริงๆ ไม่ค่อยกลัวหนาวเท่าไหร่
แต่ตัวฉันเป็นคน ถ้านอนแบบนี้จนถึงเช้า เกรงว่าจะต้องกลายเป็นคนโง่เพราะความหนาวแน่นอน
ขอคนดีกว่าขอตัวเอง
ซูเฉิงตัดสินใจแล้ว จะก่อไฟเอง
ผู้ที่ได้รับการอบรมสั่งสอนด้วยความรู้สมัยใหม่ ย่อมรู้วิธีก่อไฟกลางแจ้ง เพียงแต่ไม่เคยลงมือปฏิบัติจริงเท่านั้น ดังนั้นนอกจากจะรู้ว่าต้องเอาไม้มาถูกันให้แรงๆ แล้ว ก็ไม่รู้กระบวนการอันละเอียดอ่อนมากกว่านั้น
อีกอย่าง เขาเป็นหนุ่มดีแห่งคณะวิทยาการคอมพิวเตอร์ ใครจะไปสนใจเรียนรู้เรื่องพวกนั้นกันเล่า เขาไม่มีความชอบในการเอาชีวิตรอดกลางแจ้งอยู่แล้ว
ส่วนวิธีการก่อไฟอันมีประสิทธิภาพที่คิดค้นขึ้นมาทีหลัง ก็ได้ยินเพียงชื่อเท่านั้น
แต่มีสารานุกรมอยู่ เรื่องพวกนี้ย่อมไม่ใช่ปัญหา
ไม่นาน ซูเฉิงก็ได้รับข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับการก่อไฟด้วยการเสียดสี รวมถึงวิธีมือหมุนและวิธีคันธนู
แต่ตอนนี้เครื่องมือและวัสดุมีจำกัด ซูเฉิงทำได้เพียงลองก่อไฟด้วยวิธีมือหมุน ซึ่งเป็นวิธีที่ได้ผลน้อยที่สุด แต่วัสดุเตรียมง่ายที่สุด
พูดแล้วก็ทำเลย ซูเฉิงรีบลุกขึ้น ท่ามกลางสายตางุนงงของสาวหูสัตว์ทั้งสาม วิ่งปรู๊ดออกไป เลือกสรรหาฟืนแห้งกองหนึ่งไม่ไกลนัก อาศัยฟังก์ชันดูภาพแล้วรู้จักชื่อ หาเจอไม้จำพวกต้นป็อปลาร์และต้นเบิร์ชที่ใช้ได้ดีสองสามท่อน
ต้นป็อปลาร์เป็นไม้เนื้ออ่อน เนื้อไม้ร่วน เหมาะที่จะนำมาทำเป็นแผ่นรองเสียดสี ในทางกลับกัน ไม้ที่จะนำมาทำเป็นแกนเสียดสีต้องมีความแข็งพอสมควร เพื่อป้องกันการสึกหรออย่างรวดเร็ว ต้นเบิร์ชจึงเหมาะสม
ใช้ไม้แข็งเสียดสีไม้เนื้ออ่อน ประสิทธิภาพการเสียดสีก็จะสูงขึ้น
นอกจากนี้ ยังต้องหาเศษหญ้าแห้งและปุยฝ้ายบางๆ เพื่อใช้เป็นเชื้อไฟ
ซูเฉิงรีบวิ่งไปที่กองหญ้าแห้ง อาศัยแสงจันทร์ค้นหาอยู่พักหนึ่ง
ดวงตาของสาวหูสัตว์ทั้งสามคอยติดตามซูเฉิงไปมา เห็นเขาหิ้วไม้ฟืนกลับมาบ้าง หิ้วหญ้าแห้งและใบไม้กลับมาครั้งละกำๆ แล้วโยนของทั้งหมดลงบนพื้นดินที่ไหม้เกรียมผืนนั้น
จากนั้น ซูเฉิงก็เดินตรงมาหาพวกนาง แล้วเอ่ยถามขึ้น
"พวกเจ้ามีมีดกระดูกไหม? ขอยืมหน่อย"
สาวหูแมวทั้งสองกะพริบตาปริบๆ อย่างงงงวย แม้จะไม่รู้ว่าตอนนี้จะเอามีดกระดูกไปทำไม แต่ก็หยิบออกมาจากในเต็นท์ให้เล่มหนึ่ง
"เจ้าทำอะไรอยู่?" สาวหูแมวตัวหนึ่งถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"ก่อไฟไง"
ซูเฉิงรับมีดกระดูกมา ลองชั่งน้ำหนักความคมดู แล้วพูดด้วยความจนใจ "ก็ไม่รู้ว่าพวกเจ้าจะก่อไฟเมื่อไหร่ พวกเจ้าไม่กลัวหนาวก็ไม่เป็นไร แต่ข้าไม่ไหว ข้ากลัวหนาว"
ได้ยินดังนั้น สาวหูแมวทั้งสองก็มองตากัน สายตาเริ่มหม่นลง
(￢_￢)
ชายผู้นี้พูดจาเพ้อเจ้ออะไรกัน ใครบอกว่าเราไม่กลัวหนาว?
อีกอย่าง เมื่อกี้เขาพูดว่าอะไรนะ—ก่อไฟ?
เหมียว?!
สาวหูแมวทั้งสองตัวเกร็งขึ้นมาทันที แววตาเป็นประกายวาววับ
ซูเฉิงเพิ่งกลับไปที่จุดเดิม ย่อตัวลงเตรียมตัว ก็ได้ยินเสียงลมหวีดหวิวดังข้างหู กลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของสาวหูสัตว์ปะปนมากับสายลม พุ่งเข้าจมูกทันที
ไม่เพียงแต่สาวหูแมวสองตัวนั้น แม้แต่สาวหูหมาป่าก็ยังรีบวิ่งเข้ามา สามสาวล้อมซูเฉิงไว้ จ้องมองไม่กะพริบตา ดวงตากลมโตใสแจ๋วเปล่งประกายจนน่าตกใจ
ซูเฉิงขยี้จมูก แม้จะไม่ได้มีกลิ่นหอมอะไร แต่กลับรู้สึกแปลกๆ ที่ชอบใจ
"เจ้าจะก่อไฟงั้นหรือ?" ราวกับจะยืนยันความแน่ใจ สาวหูแมวตัวหนึ่งเอ่ยถามอีกครั้ง
"อืม"
ซูเฉิงพยักหน้า พูดออกมาปากเปล่า "พอดี พวกเจ้าสามคนจะได้ช่วยบังลมให้ข้าด้วย"
จากนั้น เขาก็ทำตามคำแนะนำในสารานุกรม เริ่มจัดการกับต้นป็อปลาร์ นั่นคือทำแผ่นรองเสียดสี เพราะไม้ป็อปลาร์ที่หาไว้ล้วนเป็นไม้ที่แตกอยู่แล้ว พอหักออกมาก็ได้วัสดุที่มีลักษณะใกล้เคียงกับแผ่นไม้จำนวนพอสมควร การจัดการจึงง่ายขึ้นมาก
ต่อมา ซูเฉิงหยิบมีดกระดูกออกมา กรีดเป็นร่องรูปตัววีที่ขอบแผ่นไม้ แล้วหาใบไม้แห้งมารองใต้แผ่นไม้
ขั้นต่อไปคือแกนเสียดสี วัสดุที่ดีที่สุดควรยาวๆ สักเท่านิ้วมือ ซูเฉิงเลือกอันที่เหมาะสมที่สุด ใช้มีดกระดูกเล็มแต่งเล็กน้อย ให้กลายเป็นแท่งตรง
จากนั้น ซูเฉิงถือแท่งไม้ตรงนั้น ไปเจาะที่ร่องบนแผ่นรองเสียดสีให้เป็นหลุมกลมๆ เล็กๆ เท่านี้การเตรียมการทั้งหมดก็เสร็จสิ้น