วันที่สิบเดือนสาม วังหลวงจัดงานเลี้ยงชมบุปผา
เมื่อฮูหยินผู้เฒ่าได้รับเทียบเชิญ ก็ยินดีจนเอ่ยพระนามพระพุทธเจ้าติดต่อกันหลายครา
นี่เป็นธรรมเนียมที่ฮ่องเต้องค์ก่อนทรงทิ้งไว้ ทุกฤดูใบไม้ผลิ ไทเฮาจะจัดงานเลี้ยงขึ้นในอุทยานหลวง เชิญสตรีในครอบครัวขุนนางขั้นสี่ขึ้นไปทั่วเมืองหลวงเข้าวังมาชมบุปผา
หลายปีก่อนสกุลเจียงก็ได้รับเทียบเชิญ ทว่าฮูหยินผู้เฒ่ามีสุขภาพไม่แข็งแรง ฮูหยินใหญ่ต้องอยู่จวนคอยดูแล ส่วนเจียงโหยวหนิงก็ล้มป่วย ผู้ที่ไปงานส่วนมากจึงเป็นเจียงโหยวอันกับเจียงโหยวอี๋
แต่ปีนี้ต่างออกไป
ฮูหยินผู้เฒ่าจงใจเรียกเจียงโหยวหนิงมาหา แล้วกล่าวว่า “หนิงเอ๋อร์ ปีนี้เจ้าไปด้วย”
เจียงโหยวหนิงกำลังฟุบวาดเต่าอยู่บนโต๊ะ เมื่อได้ยินก็เงยหน้าขึ้น “ข้าหรือ? ข้าไปทำอะไร? ข้าเองก็ชมบุปผาไม่เป็น”
ฮูหยินผู้เฒ่าเคาะพื้นด้วยไม้เท้า “บัดนี้ร่างกายเจ้าหายดีแล้ว ควรออกไปเปิดหูเปิดตาบ้าง อีกอย่าง พี่ชายใหญ่ของเจ้าแต่งงานแล้ว พี่สะใภ้ใหญ่ก็ควรออกงานให้ผู้คนได้พบหน้า พี่สาวของเจ้าก็ใกล้ถึงวัยปักปิ่นแล้ว ควรออกไปพบปะผู้คนให้มาก”
เจียงโหยวหนิงยังคิดจะปฏิเสธ ฮูหยินใหญ่ที่อยู่ข้าง ๆ จึงช่วยเกลี้ยกล่อม “ไปเถิด แม่จะอยู่เป็นเพื่อนเจ้า เสื้อผ้าเตรียมไว้ให้หมดแล้ว”
เจียงโหยวหนิงจนปัญญา ได้แต่รับคำ
วันงานเลี้ยงชมบุปผา ท้องฟ้าปลอดโปร่ง อากาศแจ่มใส ดอกไม้นานาพันธุ์ในอุทยานหลวงเบ่งบานสะพรั่ง สีแดงก็แดง สีม่วงก็ม่วง คึกคักยิ่งนัก
ไทเฮาประทับบนที่นั่งประธาน ทรงฉลองพระองค์สีเหลือง ดูสง่างามและเปี่ยมเมตตา
เบื้องล่างมีฮูหยินและคุณหนูผู้สูงศักดิ์นั่งอยู่หลายสิบคน แต่ละคนแต่งกายงดงามประชันกัน ประหนึ่งบุปผาแข่งกันอวดโฉม
เจียงโหยวหนิงเดินตามหลังมารดา คำนับแล้วจึงนั่งลง
นางสวมเสื้อสีเขียวอ่อน ปักปิ่นดอกเหมยหยกขาวไว้บนมวยผม ต่างหูเป็นห่วงเล็ก ๆ ถักจากเส้นเงิน ดูเรียบง่ายสะอาดตา
นางไม่ได้คิดจะแย่งความสนใจ เพียงอยากนั่งกินขนมเงียบ ๆ สักสองสามชิ้น ชมดอกไม้สักสองสามดอก แล้วรอจนงานเลิกรา
แต่กลับมีคนไม่ยอมให้นางอยู่อย่างสงบ
ผู้ที่นั่งตรงข้ามนางคือคุณหนูสามแห่งจวนเสนาบดีกรมพิธีการ แซ่ชุย นามชุยอิงอิง
นางผู้นี้ขึ้นชื่อในหมู่คุณหนูเมืองหลวงว่าโปรดแย่งความโดดเด่น วิชาพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด ล้วนร่ำเรียนเพียงครึ่ง ๆ กลาง ๆ แต่กลับทะนงตนอย่างยิ่ง ไม่ว่างานเลี้ยงใดก็ต้องแย่งชิงที่หนึ่ง
ข้างกายนางคือคุณหนูสี่แห่งจวนรองเสนาบดีกรมโยธา กับคุณหนูรองแห่งจวนขุนนางวัดกวงลู่ ทั้งสามมารวมกลุ่มกันราวกับนกยูงสามตัวที่กางหางอวดโฉม แทบอยากข่มให้ผู้อื่นหม่นแสงไปเสียทั้งหมด
ชุยอิงอิงกวาดตามองบรรดาคุณหนูที่นั่งอยู่รอบวง เมื่อสายตาหยุดลงบนเจียงโหยวหนิง นางก็หัวเราะเยาะเบา ๆ “คุณหนูห้าเจียงก็มาด้วยหรือ? ได้ยินมาว่าร่างกายไม่แข็งแรง งานเช่นนี้คงทนไม่ไหวกระมัง? มิสู้กลับไปพักผ่อนแต่เนิ่น ๆ เถิด จะได้ไม่ล้มป่วยขึ้นมาอีก พวกเราจะได้ไม่ต้องรู้สึกผิด”
ความหมายแฝงในถ้อยคำ ทุกคนล้วนฟังออก
เจียงโหยวหนิงเพียงยิ้ม มิได้ตอบ
ฮูหยินใหญ่ขมวดคิ้วน้อย ๆ กำลังจะเอ่ยปาก เจียงโหยวหนิงกลับกดมือมารดาไว้ แล้วส่ายหน้าเบา ๆ
ระหว่างงาน ไทเฮาทรงเสนอให้คุณหนูจากแต่ละตระกูลแสดงความสามารถ ไม่ว่าจะบรรเลงพิณ วาดภาพ หรือแต่งกลอน เพื่อเพิ่มอรรถรสให้แก่งานเลี้ยงชมบุปผา
พอได้ยินเช่นนั้น ดวงตาชุยอิงอิงก็เป็นประกายทันที
นางลุกขึ้นเป็นคนแรก บอกว่าจะบรรเลงเพลงพิณผีผา
บรรเลงได้พอใช้ ทว่ามีเสียงหนึ่งผิดพลาดกลางเพลง นางกลับคล้ายไม่รู้ตัว นั่งลงด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ
ต่อมา คุณหนูรองแห่งจวนขุนนางวัดกวงลู่วาดภาพดอกโบตั๋น ผลงานเป็นไปตามแบบแผน ไม่มีข้อบกพร่องชัดเจน แต่ก็ไม่มีจุดใดโดดเด่น
คุณหนูสี่แห่งจวนรองเสนาบดีกรมโยธาเขียนอักษรหนึ่งชิ้น โดยลอกแบบ “คำนำศาลาหลันถิง” ของหวังซีจือ ทว่าคล้ายเพียงรูปลักษณ์ แต่ไร้ซึ่งจิตวิญญาณ
ครั้นถึงคิวสกุลเจียง เจียงโหยวอันกำลังจะก้าวออกไปเขียนอักษร ชุยอิงอิงก็ขวางนางไว้ “พวกเราเคยเห็นลายมือของคุณหนูสามเจียงแล้ว วันนี้ให้คุณหนูห้าแสดงฝีมือดีหรือไม่? ได้ยินว่าก่อนหน้านี้คุณหนูห้าร่างกายอ่อนแอ เก็บตัวอยู่แต่ในห้องหับ ไม่ค่อยได้พบผู้คน ในเมื่อวันนี้มาแล้ว มิสู้ให้พวกเราได้เปิดหูเปิดตา?”
น้ำเสียงหวานเลี่ยนของนางปิดบังแผนการในดวงตาคู่นั้นไม่มิด
เจียงโหยวหนิงรู้แจ้งแก่ใจ
เมื่อครู่ชุยอิงอิงบรรเลงพิณพลาด ภาพวาดก็ธรรมดาสามัญ หากคุณหนูคนอื่นล้วนทำได้ดีกว่านาง วันนี้นางก็คงขายหน้า
ที่นางดึงเจียงโหยวหนิงออกมา ก็เพราะคาดว่าเจียงโหยวหนิงเคยอ่อนแอเจ็บป่วย ไม่เคยร่ำเรียนศิลปะวิชาใดอย่างจริงจัง จึงมั่นใจว่านางจะต้องขายหน้าต่อหน้าผู้คน
เพียงเจียงโหยวหนิงด้อยกว่านาง ความผิดพลาดเล็กน้อยเมื่อครู่ของนางก็จะไม่มีใครจดจำ
สีหน้าฮูหยินใหญ่แปรเปลี่ยน กำลังจะช่วยบุตรสาวปฏิเสธ เจียงโหยวหนิงกลับลุกขึ้นเสียก่อน
“ได้สิ” นางกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
ฮูหยินใหญ่ดึงแขนเสื้อนางเบา ๆ แล้วกระซิบว่า “หนิงเอ๋อร์ อย่าฝืนตนเอง”
เจียงโหยวหนิงก้มหน้าส่งยิ้มให้มารดา “ท่านแม่ วางใจเถิด”
นางเดินไปกลางอุทยานหลวง คำนับไทเฮา ไทเฮาทรงมองนางด้วยรอยแย้มพระสรวล แล้วตรัสถามว่า “คุณหนูห้าเจียงอยากแสดงสิ่งใด?”
เจียงโหยวหนิงครุ่นคิด
บรรเลงพิณหรือ?
ฝีมือพิณครึ่ง ๆ กลาง ๆ ของนาง เกรงว่าบรรเลงไปได้ครึ่งเพลงก็จะถูกผู้คนหัวเราะเยาะ
วาดภาพหรือ?
ฝีมือของนางยังสู้เจียงโหยวฉือไม่ได้
เขียนอักษรหรือ?
แม้ลายมือของนางจะพัฒนาขึ้น แต่ต่อหน้าสตรีผู้มีพรสวรรค์มากมายเช่นนี้ ก็ใช่ว่าจะหยิบยกมาอวดได้
จู่ ๆ นางก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา ชาติก่อนนางแม้จะเป็นนักเรียนสายวิทย์ แต่บทกวีสมัยราชวงศ์ถังและราชวงศ์ซ่งในตำราเรียนภาษาจีนระดับมัธยมปลาย นางท่องจำได้ขึ้นใจ
ต่อมาเมื่อเรียนปริญญาโท นางค้นคว้าข้อมูลเพื่อเขียนวิทยานิพนธ์ จึงบังเอิญเปิดอ่านหนังสือ “คัดสรรบทกวีชมบุปผาในแต่ละยุค” ในเล่มมีบทกวีหายากไม่น้อย แต่ละบทล้วนยอดเยี่ยม นางรู้สึกตื่นตะลึงในคราวนั้น จึงอ่านซ้ำหลายครั้งและจดจำไว้ได้หลายบท
นางสูดลมหายใจลึก ประสานมือคารวะไทเฮา แล้วกล่าวว่า “หม่อมฉันไร้ความสามารถ ขอแต่งกลอนสองบท เพื่อเพิ่มสีสันให้แก่งานเลี้ยงชมบุปผาของไทเฮาเพคะ”
ชุยอิงอิงหัวเราะเบา ๆ พลางยกมือปิดปาก “แต่งกลอนหรือ? ดีเลย พวกเราจะตั้งใจฟัง”
เจียงโหยวหนิงมิได้สนใจนาง
นางหลุบตาคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นแล้วขับบทกวีช้า ๆ ว่า
“วสันต์ลึกมิให้แขกหมองเศร้าคลาย
เที่ยวเสาะทั่วพงพฤกษ์หาโฉมเก่า
ท่าข้ามเถาใบพีชคลื่นใสประหนึ่งเงา
หมู่บ้านซิ่งฮวาฝนพราวราวม่านควัน
เสียงนกขมิ้นขับขานสลายเขาเขียว
ฝันผีเสื้อเลือนลางกลางธารใส
ใคร่ถามวสันต์ถึงข่าวคราวเป็นเช่นไร
จะแบ่งเขียวแต้มคิ้วโค้งให้นางได้หรือไม่”
อุทยานหลวงเงียบงันไปชั่วขณะ
รอยยิ้มของชุยอิงอิงแข็งค้างบนใบหน้า
ผ้าเช็ดหน้าที่คุณหนูรองแห่งจวนขุนนางวัดกวงลู่ถืออยู่ร่วงหล่นลงพื้น
คุณหนูสี่แห่งจวนรองเสนาบดีกรมโยธาอ้าปาก แต่กลับพูดไม่ออก
ไทเฮาซึ่งประทับอยู่บนที่นั่งเบื้องบนทรงยืดพระวรกายขึ้นเล็กน้อย สายพระเนตรที่ทอดมองเจียงโหยวหนิงมีความหมายลึกซึ้งเพิ่มขึ้นหลายส่วน
ฮูหยินสูงวัยหลายคนที่อยู่ด้านข้างแลกเปลี่ยนสายตากัน บางคนพยักหน้าเบา ๆ
เจียงโหยวหนิงมิได้หยุด ยังขับบทที่สองต่อไป
“เดือนสามแดนเจียงหนานบุปผาเต็มกิ่ง
ลมแผ่วพัดม่านไหว นกนางแอ่นหวน
ขลุ่ยหยกบ้านใดขับเพลงวสันต์เศร้า
ผู้คนบนหอแดงอยู่ขั้นใดกัน
หญ้าหอมมีใจพันความแค้นผู้มาเยือน
บุปผาร่วงไร้เจ้าของ ใครเล่ารู้
หากเทพวสันต์เห็นใจผู้เดียวดาย
อย่าปล่อยกลีบแดงลอยตามสายน้ำไป”
เมื่อขับจบ นางยอบกายคำนับฮองเฮา
อุทยานหลวงเงียบงันอยู่หลายอึดใจ จากนั้นไทเฮาจึงทรงปรบพระหัตถ์เบา ๆ แล้วตรัสชมว่า “ดี”
ผู้คนรอบข้างต่างพากันกล่าวชื่นชมตาม
ฮูหยินใหญ่นั่งอยู่กลางงานเลี้ยง ดวงตาแดงเรื่อเล็กน้อย นิ้วมือที่กำผ้าเช็ดหน้าไว้ขาวซีด
เจียงโหยวอันอ้าปากค้าง ราวกับเพิ่งรู้จักน้องสาวผู้นี้เป็นครั้งแรก
เจียงโหยวอี๋เอ่ยเสียงเบาว่า “น้องห้าไปเรียนกลอนมาตั้งแต่เมื่อใด...”
ตอนที่เจียงโหยวหนิงกลับไปนั่ง นางลอบพึมพำในใจว่า: ท่านกวีผู้ยิ่งใหญ่ โปรดอภัยที่ผู้น้อยล่วงเกิน สถานการณ์บีบบังคับจริง ๆ กลับไปแล้วข้าจะจุดธูปให้ท่านเพิ่มอีกหลายดอก
ชุยอิงอิงที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ใบหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว ผ่านไปครู่ใหญ่ก็ยังพูดอะไรไม่ออก
หลังงานเลี้ยงเลิก ไทเฮาทรงเรียกเจียงโหยวหนิงเข้าไปหาเป็นพิเศษ จับมือนางตรัสอยู่หลายประโยค ทั้งถามว่านางร่ำเรียนกับผู้ใด และยามปกติอ่านตำราอะไร
เจียงโหยวหนิงตอบอย่างคลุมเครือ บอกว่าตนเพียงเปิดอ่านไปเรื่อย ไม่เป็นหลักเป็นฐาน
ไทเฮาทรงแย้มพระสรวล มิได้ตรัสถามต่อ เพียงพระราชทานกำไลหยกขาวหนึ่งคู่ แล้วตรัสว่า “สกุลเจียงมีคุณหนูที่ดีอยู่คนหนึ่ง”
บนรถม้าขากลับ ฮูหยินใหญ่กุมมือเจียงโหยวหนิงไว้เนิ่นนานโดยไม่ยอมปล่อย
นางมองบุตรสาว แววตาเปี่ยมด้วยความยินดีระคนฉงน
“หนิงเอ๋อร์” นางกล่าว “เจ้าแต่งกลอนได้ตั้งแต่เมื่อใด? แม่ไม่เห็นรู้เลย”
เจียงโหยวหนิงเอนศีรษะพิงไหล่มารดา หลับตาพึมพำว่า “เรียนมาจากในฝัน”
ฮูหยินใหญ่หัวเราะแล้วตีนางเบา ๆ “พูดเหลวไหลอีกแล้ว”
แต่ฮูหยินใหญ่ก็ไม่ได้ซักถามต่อ
นับแต่วันนั้น ชื่อเสียงคุณหนูผู้มีพรสวรรค์ของเจียงโหยวหนิงก็แพร่กระจายออกไป
เมื่อผู้คนในเมืองหลวงเอ่ยถึงคุณหนูห้าแห่งสกุลเจียง ก็ไม่ได้กล่าวเพียงว่า “คนที่เคยป่วยกระเสาะกระแสะผู้นั้น” อีกต่อไป หากเปลี่ยนเป็น “คุณหนูห้าเจียงผู้ขับกลอนจนสะกดผู้คนทั้งงานในงานเลี้ยงชมบุปผาในวังหลวง”
เจียงโหยวหนิงเองกลับไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้
ทุกวันนางยังคงฝึกคัดอักษร อ่านหนังสือ และไปเยี่ยมหาพี่สาวตามห้องพักเช่นเดิม
เพียงบางครั้งเมื่อเดินผ่านห้องหนังสือ นางจะได้ยินบิดาพูดถึงนางกับพี่ชายใหญ่ น้ำเสียงแฝงความภาคภูมิใจอย่างหนึ่งที่นางอธิบายไม่ถูก
คราวหนึ่งนางไปหาเจียงจิ่งสิง แล้วเห็นเขากำลังพลิกอ่านต้นฉบับกลอนของนาง
นางตกใจ รีบพุ่งเข้าไปจะแย่งคืน เจียงจิ่งสิงชูมันขึ้นสูงไม่ให้นางเอื้อมถึง ก้มหน้าอ่านจนจบแล้วจึงวางมือลง ก่อนมองนางอย่างจริงจัง
“หนิงเอ๋อร์” เขากล่าว “กลอนสองบทนี้ของเจ้า เลือกใช้ถ้อยคำไม่เหมือนผลงานที่เจ้าเขียนตามปกติ”
หัวใจเจียงโหยวหนิงกระตุกวูบ
เจียงจิ่งสิงกลับไม่ได้ซักถามต่อ เพียงส่งต้นฉบับกลอนคืนให้นางแล้วกล่าวว่า “ไม่ว่าเจ้าได้มาจากที่ใด เขียนได้ดีก็คือดี”
เจียงโหยวหนิงกอดต้นฉบับกลอนไว้ มองแผ่นหลังของเขาที่เดินออกไป จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าพี่ชายใหญ่คล้ายจะรู้อยู่แล้วทุกอย่าง