ในช่วงหลายปีที่เจียงจิ่งสิงศึกษาอยู่ในสำนักศึกษา เขาได้ผูกมิตรกับสหายแท้จริงหลายคน
มีไม่มาก เพียงสามคนเท่านั้น ทว่าล้วนเป็นมิตรภาพที่ฝากชีวิตไว้ได้
คนแรกชื่อเสิ่นเยี่ยน เป็นหลานชายของอาจารย์เสิ่น อายุมากกว่าเจียงจิ่งสิงสองปี
คนผู้นี้มีรูปโฉมงดงาม คิ้วตาประหนึ่งภาพวาด ทว่านิสัยกลับเกียจคร้าน ไม่ใฝ่หาชื่อเสียง วันๆ พกน้ำเต้าสุราเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วสำนักศึกษา
เหล่าอาจารย์พอเอ่ยถึงเขาก็ได้แต่ส่ายหน้า บอกว่าบุตรชายเพียงคนเดียวของสกุลเสิ่นคงหมดอนาคตแล้ว
แต่เจียงจิ่งสิงรู้ดีว่าเสิ่นเยี่ยนมีสติปัญญาเป็นเลิศ หนังสือที่อ่านผ่านตาล้วนจดจำได้ไม่ลืม เพียงแต่ความใฝ่ฝันของเขาไม่ได้อยู่ที่นี่
ครั้งหนึ่งเจียงโหยวหนิงไปส่งของให้พี่ใหญ่ที่สำนักศึกษา บังเอิญพบเสิ่นเยี่ยนกำลังพิงเสาระเบียงดื่มสุรา
ครั้นเห็นนาง ดวงตาเขาก็เป็นประกาย ก่อนยิ้มร่าแล้วเดินเข้ามาหา “นี่คือคุณหนูห้าสกุลเจียงหรือ? ได้ยินชื่อเสียงมานาน พี่ชายเจ้าพูดถึงเจ้าทุกวัน”
เจียงโหยวหนิงกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า “ท่านคือเสิ่นเยี่ยนที่ถูกอาจารย์ลงโทษให้คัดคัมภีร์หลุนอวี่สามรอบเพราะดื่มสุราใช่หรือไม่?”
รอยยิ้มของเสิ่นเยี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มกว้างกว่าเดิม “พี่ชายเจ้าถึงกับเล่าเรื่องนี้ให้ฟังด้วยหรือ?”
“พี่ชายเล่าให้ข้าฟังทุกเรื่อง”
เสิ่นเยี่ยนหันไปตะโกนเรียกเจียงจิ่งสิงที่อยู่ไกลออกไป “จิ่งสิง เจ้าไร้น้ำใจเกินไปแล้ว!”
เจียงจิ่งสิงเดินเข้ามา รับของจากมือเจียงโหยวหนิง แล้วกล่าวเสียงเรียบ “นางพูดความจริง”
เสิ่นเยี่ยนกุมอก ทำท่าราวกับถูกทำร้ายจิตใจอย่างแสนสาหัส
คนที่สองชื่อกู้เฉิงเจ๋อ เป็นบุตรอนุของจวนโหวติ้งหย่วน
คนผู้นี้พูดน้อย ใบหน้าเย็นชา เมื่อยืนท่ามกลางผู้คนก็คล้ายดาบที่ยังไม่ชักออกจากฝัก
เขาไม่ได้รับความสำคัญในจวน มารดาใหญ่ก็ใจแคบ พี่น้องยังคอยกีดกัน ทั้งหมดที่มีจึงอาศัยกัดฟันร่ำเรียน หวังบุกเบิกหนทางให้ตนเอง
ครั้งแรกที่เจียงโหยวหนิงพบเขาคือที่สกุลเจียง
เขามายืมหนังสือจากเจียงจิ่งสิง ยืนรออยู่หน้าประตูครึ่งชั่วยาม แต่กลับไม่ก้าวเข้ามาแม้แต่ก้าวเดียว
เจียงโหยวหนิงถามเหตุใดจึงไม่เข้าไปนั่ง เขาตอบว่า “ข้ากับพี่เจียงเป็นสหายกัน แต่ข้าเป็นบุตรอนุแห่งจวนโหว จึงไม่สะดวกไปเยือนถึงเรือน”
ตอนนั้นเจียงโหยวหนิงก็รู้สึกว่าคนผู้นี้น่าสนใจไม่น้อย
ภายหลังนางแอบบอกเจียงจิ่งสิงว่า “สหายของพี่ผู้นี้ ภายในหยิ่งทระนงยิ่งนัก”
เจียงจิ่งสิงพยักหน้า “เพราะเช่นนั้นจึงควรคบหา”
คนที่สามชื่อสวี่หมิงหย่วน เป็นบุตรพ่อค้าผู้มั่งคั่ง
สกุลสวี่ร่ำรวย สวี่หมิงหย่วนเองก็ใจกว้าง ทุกครั้งที่นัดพบกันล้วนเป็นเขาควักเงินจ่าย
การเรียนของเขาไม่ถึงกับโดดเด่น ทว่าเป็นคนมีคุณธรรม เมื่อสหายมีเรื่องลำบาก เขาจะยื่นมือช่วยเป็นคนแรก
ปีที่เจียงจิ่งสิงสอบได้จวี่เหริน สวี่หมิงหย่วนกลับสอบไม่ผ่าน แต่เขากลับยินดียิ่งกว่าผู้ใด ลากเจียงจิ่งสิงไปดื่มสุราตลอดทั้งคืน เมามายจนแทบไม่ได้สติ เอาแต่พูดซ้ำไปซ้ำมาว่า “สหายข้าสอบได้แล้ว! สหายข้าสอบได้แล้ว!”
ภายหลังเจียงโหยวหนิงถามเขาว่า “พี่สวี่ ท่านสอบไม่ผ่าน ไม่เสียใจหรือ?”
สวี่หมิงหย่วนเกาศีรษะ ยิ้มอย่างซื่อตรง “เสียใจอยู่บ้าง แต่สหายข้าสอบได้ ข้าก็ดีใจยิ่งกว่าสิ่งใด
อีกอย่าง สอบไม่ผ่านก็ไม่เป็นไร กลับไปดูแลร้านที่บ้าน ใช้ชีวิตตามเดิม”
ทั้งสามคนรวมกับเจียงจิ่งสิงได้รับการขนานนามในสำนักศึกษาว่า ‘สี่สหาย’
มีคนหัวเราะเยาะว่าพวกเขามีชาติกำเนิดต่างกัน นิสัยก็ไม่เหมือนกัน อยู่รวมกันแล้วช่างไม่เข้ากัน
แต่พวกเขากลับสนิทสนมกันที่สุด จนคนนอกแทบไม่มีช่องแทรกเข้าไป
หลังเจียงจิ่งสิงสอบได้จวี่เหริน เสิ่นเยี่ยนกับกู้เฉิงเจ๋อยังคงเตรียมสอบ ส่วนสวี่หมิงหย่วนกลับบ้านไปเรียนรู้การค้าขาย
ทั้งสี่คนมีโอกาสพบกันน้อยลง แต่ทุกครั้งที่เจียงจิ่งสิงได้หยุดพักจากงาน พวกเขาจะต้องนัดพบกันสักครั้ง
ครั้งหนึ่งพวกเขานัดพบกันที่สกุลเจียง เจียงโหยวหนิงถูกเรียกให้ไปปรนนิบัติยกน้ำชา
นางถือถาดชาเข้าไป ได้ยินเสิ่นเยี่ยนกำลังพูดหยอกเย้า “จิ่งสิง ได้ยินมาว่าภรรยาของเจ้าเป็นบุตรีบ้านราชเลขาธิการกรมโยธาธิการหรือ? เป็นอย่างไร งดงามหรือไม่?”
เจียงจิ่งสิงจิบชา สีหน้าไม่เปลี่ยน “พอใช้ได้”
เสิ่นเยี่ยนตบโต๊ะหัวเราะ “พอใช้ได้หรือ? ชมภรรยาว่างามสักคำแล้วเจ้าจะตายหรือไร?”
กู้เฉิงเจ๋อเอ่ยเสียงเรียบอยู่ข้างๆ “จิ่งสิงพูดว่าพอใช้ได้ ก็หมายถึงงามมากแล้ว
เจ้าเคยได้ยินเขาชมผู้ใดเสียเมื่อไร?”
สวี่หมิงหย่วนหัวเราะอย่างซื่อตรงอยู่ข้างหนึ่ง “ข้าเคยพบคุณหนูโจวครั้งหนึ่ง งดงามจริงๆ
งามกว่าสตรีที่เสิ่นเยี่ยนจ้องมองบนถนนคราวก่อนมากนัก”
ใบหน้าเสิ่นเยี่ยนแข็งค้าง “ข้าไปจ้องมองสตรีตั้งแต่เมื่อไร?”
“วันที่ห้าต้นเดือนก่อน บนถนนใหญ่ประตูเซวียนอู่ สตรีที่สวมกระโปรงแดงผู้นั้น”
เสิ่นเยี่ยนอ้าปากค้าง ก่อนหันไปขอความช่วยเหลือจากเจียงโหยวหนิง “คุณหนูห้า ช่วยจัดการพวกเขาที!”
เจียงโหยวหนิงวางถ้วยชาลง แล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึม “พี่เสิ่น ดื่มชาเถิด”
เสิ่นเยี่ยนรับถ้วยชาไป พึมพำว่า “คนสกุลเจียงไม่มีดีสักคน” ก่อนจิบชาแล้วโน้มตัวเข้ามาถาม “คุณหนูห้า พี่ใหญ่ของเจ้าอยู่บ้านก็เป็นเช่นนี้หรือ? ครึ่งค่อนวันยังพูดไม่ออกสักคำ”
เจียงโหยวหนิงครุ่นคิดแล้วตอบ “พี่ใหญ่พูดมากอยู่ที่บ้าน”
“จริงหรือ?”
“อืม ส่วนใหญ่ก็พูดกับข้าว่า ‘อย่าก่อเรื่อง’ ‘วางลง’ ‘ของสิ่งนั้นกินไม่ได้’”
เจียงจิ่งสิงยกถ้วยชา มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย
เสิ่นเยี่ยนถูกคำพูดนั้นทำเอาพูดไม่ออก ชี้เจียงโหยวหนิงแล้วกล่าวกับเจียงจิ่งสิงว่า “น้องสาวเจ้าฝีปากร้ายกว่าเจ้ามากนัก”
เจียงโหยวหนิงยิ้มตาหยีแล้วถอยออกไป
นางไม่ได้เดินไปไกล เพียงพิงอยู่ใต้ระเบียงแอบฟังพวกเขาสนทนา
เสิ่นเยี่ยนพูดคุยอย่างออกรสอยู่ด้านใน กู้เฉิงเจ๋อแทรกคำพูดเป็นครั้งคราว ส่วนเสียงหัวเราะห้าวหาญของสวี่หมิงหย่วนดังลอดประตูออกมาได้ยินชัดเจน เจียงจิ่งสิงพูดน้อยที่สุด ทว่าน้ำเสียงสุขุมของเขามักดังขึ้นในจังหวะที่ควรกล่าว
ยิ่งฟัง เจียงโหยวหนิงก็ยิ่งรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างประหลาด
พี่ใหญ่มีสหายเช่นนี้ ช่างดีเหลือเกิน
ภายหลัง ในวันมงคลสมรสของเจียงจิ่งสิง ทั้งสามคนต่างมาร่วมงาน
เสิ่นเยี่ยนมอบภาพวาดทิวทัศน์ที่ตนวาด แม้ฝีแปรงจะหยาบลวก แต่กลับมีอารมณ์งดงามลึกซึ้ง
กู้เฉิงเจ๋อมอบแท่นฝนหมึกตวน เป็นของที่เขาเก็บเงินอยู่นานจึงซื้อมาได้ เขาพูดไม่มาก เพียงกล่าวว่า “ดูแลพี่สะใภ้ให้ดี”
สวี่หมิงหย่วนลงมืออย่างจริงใจที่สุด มอบกำไลทองคู่หนึ่งที่มีน้ำหนักอึ้ง โจวจิ้งเสียนสวมไว้บนข้อมือ จนรู้สึกหนักเมื่อยไปหมด
เจียงจิ่งสิงมองพวกเขา ไม่กล่าวคำขอบคุณสักคำ เพียงรินสุราให้ด้วยตนเอง
เสิ่นเยี่ยนดื่มสุราแล้วเอนกายพิงเก้าอี้ ถอนใจว่า “เจียงจิ่งสิง ต่อไปเมื่อมีภรรยาแล้ว ห้ามลืมพี่น้องเด็ดขาด”
เจียงจิ่งสิงกล่าว “ไม่ลืม”
กู้เฉิงเจ๋อยากยิ้มขึ้นมาได้ยากยิ่ง “เขาไม่ลืมหรอก น้องสาวเขาจะคอยเตือนเอง”
สวี่หมิงหย่วนหัวเราะเสียงดัง
เจียงโหยวหนิงยืนอยู่ด้านนอกโถงมงคล มองชายทั้งสี่นั่งล้อมโต๊ะดื่มสุรา
แสงเทียนส่องใบหน้าพวกเขา ในดวงตาของทุกคนล้วนมีประกาย
นางคิดว่า ชีวิตนี้พี่ใหญ่มีครอบครัว มีภรรยา มีสหาย และมีอนาคตที่รุ่งโรจน์
ช่างดีเหลือเกิน
ภายหลังนางถามเจียงจิ่งสิงว่า “ในบรรดาสหายทั้งสามของพี่ ผู้ใดพึ่งพาได้ที่สุด?”
เจียงจิ่งสิงครุ่นคิดแล้วตอบ “เสิ่นเยี่ยนฉลาดที่สุด กู้เฉิงเจ๋อเชื่อถือได้ที่สุด สวี่หมิงหย่วนจริงใจที่สุด”
“หากพี่เกิดเรื่อง พวกเขาจะมาช่วยหรือไม่?”
เจียงจิ่งสิงมองนาง “พวกเขากำลังช่วยพี่อยู่แล้ว”
เจียงโหยวหนิงไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่ได้ถามต่อ
เสิ่นเยี่ยนเป็นคนที่คบหาสหายโดยไม่เคยสนชาติกำเนิด
ในสำนักศึกษาเขาสนิทสนมกับเจียงจิ่งสิง กู้เฉิงเจ๋อ และสวี่หมิงหย่วน เมื่อพ้นจากสำนักศึกษา ไม่ว่าคนทุกชนชั้นก็ล้วนร่วมดื่มสุรากับเขาได้
ครั้งหนึ่งเขาเดินเตร็ดเตร่อยู่บนถนน เห็นผู้คนกลุ่มหนึ่งมุงอยู่หน้าร้านแผงลอยขายอักษรภาพ จึงเดินเข้าไปดู เจ้าของแผงเป็นชายวัยสามสิบเศษ สวมเสื้อคลุมสีครามเก่าคร่ำ รองเท้าแตะหลวมๆ นั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน เบื้องหน้าวางภาพอักษรและภาพวาดไว้หลายชิ้น แต่ตั้งราคาไว้สูงลิ่ว
คนอื่นพากันบ่นว่าแพง เสิ่นเยี่ยนกลับย่อตัวลงพิจารณาอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนควักเงินซื้อไปสองภาพ
เจ้าของแผงเงยหน้ามองเขา “เจ้ารู้จักของดีนี่”
เสิ่นเยี่ยนกล่าว “ข้าไม่รู้จักของดีหรอก เพียงรู้สึกว่าอักษรของท่านน่าสนใจ”
ทั้งสองจึงได้รู้จักกันเช่นนี้
คนผู้นี้ชื่อ ลู่อันเหยียน เป็นพระสวามีขององค์หญิงในรัชกาลปัจจุบัน
ลู่อันเหยียนสมรสกับองค์หญิงหย่งหนิง พระธิดาองค์เล็กของฮ่องเต้องค์ก่อน ว่ากันตามเหตุผลแล้วเขาควรเป็นเชื้อพระวงศ์ที่มีหน้ามีตา ทว่าเขากลับไม่เป็นเช่นนั้น
เขาไม่รับราชการ ไม่คบหาผู้มีอำนาจ ไม่ร่วมงานเลี้ยง วันๆ เอาแต่หมกตัวอ่านหนังสือและวาดภาพอยู่ในจวนองค์หญิง
องค์หญิงก็ปล่อยให้เขาเป็นเช่นนั้น ทั้งจัดหาอาหารการกินอย่างดี และซื้อหนังสือใหม่ที่เพิ่งออกกับแท่งหมึกหายากมาให้เป็นครั้งคราว
คนภายนอกกล่าวว่าท่านราชบุตรเขยเป็นคนเกาะภรรยากิน ลู่อันเหยียนได้ยินก็ไม่โกรธ กลับยิ้มกล่าวว่า “ใช่แล้ว องค์หญิงเลี้ยงดูข้า ส่วนข้าปลูกดอกไม้ ต่างคนต่างได้สิ่งที่ต้องการ”
ขุนนางในราชสำนักส่วนใหญ่ดูแคลนเขา เห็นว่าไม่มีทั้งตำแหน่งขุนนางและผลงานจากการสอบ เพียงอาศัยสายสัมพันธ์จากองค์หญิงเลี้ยงชีพ
แต่ฝีมือเขียนอักษรและวาดภาพของลู่อันเหยียนนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ ถึงขั้นมีคนในวังหลวงเก็บสะสมไว้
หนังสือที่เขาอ่านก็หลากหลาย หนังสือที่วางขายในตลาดแทบไม่มีเล่มใดที่เขาไม่ได้ซื้อ ตั้งแต่คัมภีร์ประวัติศาสตร์และบทประพันธ์ ไปจนถึงนิยายและเรื่องเล่าเบ็ดเตล็ด เขาอ่านทุกอย่าง อ่านจบแล้วก็เขียนคำวิจารณ์ไว้ในหนังสือจนเต็มหน้า บางครั้งยาวกว่าต้นฉบับเสียอีก
เสิ่นเยี่ยนกลายเป็นสหายต่างวัยกับเขา ทุกๆ สองสามวันก็ไปจวนองค์หญิงเพื่อดื่มสุราด้วยกัน
ทั้งสองนั่งอยู่ใต้ซุ้มดอกไม้ ดื่มกันครั้งละหลายชั่วยาม สนทนาแต่เรื่องที่ไร้ขอบเขต
ลู่อันเหยียนกล่าวว่า “ภาพกังหันวิดน้ำในคัมภีร์ร้อยงานช่างของราชวงศ์ก่อนวาดผิดไปแล้ว” เสิ่นเยี่ยนก็ตอบว่า “ข้าจะแก้ให้ท่านเอง”
เสิ่นเยี่ยนกล่าวว่า “นิทานประหลาดต่างแดนที่เพิ่งวางขายในตลาด เล่าว่าดินแดนใต้สุดมีทะเลน้ำแข็ง” ลู่อันเหยียนก็ตอบว่า “ข้าอ่านเล่มนั้นแล้ว เรื่องในนั้นเจ็ดแปดส่วนเป็นเรื่องแต่ง แต่เรื่องวาฬอยู่ตอนหนึ่งน่าสนใจดี”
ทั้งสองต่างชื่นชมกันและกัน ทว่าก็ชอบจับผิดอีกฝ่าย ยิ่งสนทนาก็ยิ่งออกรส
ครั้งหนึ่งเสิ่นเยี่ยนดื่มสุราจนเมามายในจวนองค์หญิง พูดอย่างสะลึมสะลือว่า “ข้ายังมีสหายอีกคนชื่อเจียงจิ่งสิง อายุน้อยกว่าข้าสองปี อ่านหนังสือเก่งกว่าข้า ทั้งยังเคร่งขรึมกว่าข้า หากท่านได้พบ รับรองว่าต้องชอบเขาเช่นกัน”
ลู่อันเหยียนถือจอกสุรา หรี่ตาถาม “เจียงจิ่งสิงหรือ? คนที่สอบระดับมณฑลปีนี้ได้อันดับเจ็ดใช่หรือไม่?”
“ก็คือเขา”
ลู่อันเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ได้สิ พาเขามา”
วันรุ่งขึ้นเสิ่นเยี่ยนก็ลากเจียงจิ่งสิงไปจวนองค์หญิง
เดิมทีเจียงจิ่งสิงไม่อยากไป เห็นว่าการไปเยือนโดยไม่บอกกล่าวช่างเสียมารยาท แต่เสิ่นเยี่ยนดึงดันลากเขาไปจนได้ เขาจึงเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดแล้วตามไป
เมื่อลู่อันเหยียนพบเจียงจิ่งสิง เขากวาดตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วกล่าวประโยคแรกว่า “เจ้าดูเข้าตากว่าเสิ่นเยี่ยนมาก”
เจียงจิ่งสิงประสานมือคำนับอย่างเป็นระเบียบ
ลู่อันเหยียนโบกมือ “ไม่ต้องมากพิธี นั่งดื่มชากันเถิด”
ทั้งสามดื่มชากันตลอดบ่าย ลู่อันเหยียนกับเจียงจิ่งสิงสนทนาเรื่องสถานการณ์บ้านเมือง
แม้ลู่อันเหยียนไม่ได้รับราชการ แต่กลับมองเหตุการณ์สำคัญในราชสำนักได้ทะลุปรุโปร่ง
เขาพูดถึงเสบียงทหารภาคตะวันตกเฉียงเหนือ การขนส่งทางน้ำในเจียงหนาน และการผูกขาดเกลือกับเหล็ก แจกแจงและวิเคราะห์แต่ละเรื่องอย่างชัดเจน
เจียงจิ่งสิงก็ไม่ด้อยกว่า เขาอ่านรายงานข่าวจากเมืองหลวงมาเป็นเวลานาน จึงมีความเห็นของตนเองทั้งเรื่องความเปลี่ยนแปลงในราชสำนักและข้อดีข้อเสียของภาษีในท้องถิ่น
ทั้งสองยิ่งสนทนาก็ยิ่งถูกคอ ตั้งแต่ยามบ่ายไปจนถึงเวลาจุดโคม
เสิ่นเยี่ยนที่นั่งฟังอยู่ข้างๆ หาวแล้วหาวอีก ก่อนกล่าวว่า “พวกท่านสองคนพูดเก่งยิ่งกว่าผู้อำนวยการสำนักศึกษาของเราเสียอีก”
ลู่อันเหยียนเหลือบมองเขา “คนที่แม้แต่คัมภีร์ทงเตี่ยนยังไม่เคยเปิดอ่านอย่างเจ้า ย่อมฟังไม่เข้าใจอยู่แล้ว”
เสิ่นเยี่ยนกลอกตา
นับแต่นั้น เจียงจิ่งสิงก็ไปจวนองค์หญิงเป็นครั้งคราว เพื่อดื่มชาและสนทนากับลู่อันเหยียน
ลู่อันเหยียนชื่นชอบเขามาก กล่าวชมว่าเจียงจิ่งสิง “อายุยังน้อย แต่รู้จักมองการณ์ไกลอย่างสุขุม”
เจียงจิ่งสิงเองก็เคารพนับถือลู่อันเหยียน เห็นว่าแม้จะใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยภายใต้ฐานะพระสวามีองค์หญิง แต่ความรู้ความคิดในอกกลับลึกซึ้งไม่ด้อยกว่าขุนนางคนใด
ส่วนลู่อันเหยียนกับอ๋องผู้สำเร็จราชการเซียวเหยี่ยนกลับมีมิตรภาพอีกแบบหนึ่ง
เซียวเหยี่ยนเป็นคนเย็นชาทั้งสีหน้าและจิตใจ ปกติแล้วทุกคนในราชสำนักต่างหวาดกลัวเขา
แต่เขากลับชอบไปดื่มสุรากับลู่อันเหยียน
เพราะเหตุใด?
ไม่มีผู้ใดรู้
อาจเป็นเพราะลู่อันเหยียนไม่ถามเรื่องราชการ ไม่ประจบเอาใจหรือยกยอ จึงพูดคุยกับเขาได้โดยไม่ต้องระแวดระวัง
หรืออาจเป็นเพราะวาจาของลู่อันเหยียนคมคายได้พอเหมาะพอดี กล้าพูดสิ่งที่ผู้อื่นไม่กล้าพูด เซียวเหยี่ยนจึงรู้สึกสบายใจ
ลู่อันเหยียนเรียกเซียวเหยี่ยนว่า “พี่เซียว” เซียวเหยี่ยนก็ไม่ขุ่นเคือง ต่างฝ่ายต่างเรียกกันตามสะดวก
ทั้งสองดื่มสุราด้วยกันโดยไม่เคยพูดเรื่องราชการ สนทนาแต่เรื่องหนังสือ
เซียวเหยี่ยนอ่านหนังสือหลากหลายเช่นกัน ทว่ารสนิยมไม่เหมือนลู่อันเหยียน ลู่อันเหยียนอ่านหนังสือเล่นทุกชนิด ส่วนเซียวเหยี่ยนชื่นชอบหนังสือประวัติศาสตร์และตำราพิชัยสงครามเป็นพิเศษ
เมื่อพูดถึงสงครามในราชวงศ์ก่อน ทั้งสองสนทนากันได้ตลอดทั้งคืน
ครั้งหนึ่งเซียวเหยี่ยนดื่มสุราอยู่ในจวนองค์หญิง บังเอิญเสิ่นเยี่ยนก็อยู่ที่นั่นด้วย
ลู่อันเหยียนแนะนำทั้งสองให้รู้จักกัน “นี่คือเสิ่นเยี่ยน หลานชายของอาจารย์เสิ่นแห่งสำนักศึกษาสตรี มีสติปัญญาเป็นเลิศ เพียงแต่ไม่ยอมตั้งใจเรียน”
เสิ่นเยี่ยนคำนับเซียวเหยี่ยน เซียวเหยี่ยนมองเขาแวบหนึ่งแล้วถาม “เจ้าคือคนที่ถูกลงโทษให้คัดคัมภีร์หลุนอวี่สามรอบเพราะดื่มสุราในสำนักศึกษาใช่หรือไม่?”
มุมปากเสิ่นเยี่ยนกระตุก “...เหตุใดแม้แต่อ๋องยังรู้เรื่องนี้?”
เซียวเหยี่ยนกล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “เรื่องของเจ้า แค่ถามไถ่ในเมืองหลวงสักหน่อยก็รู้แล้ว”
เสิ่นเยี่ยนหัวเราะแห้งๆ สองครั้ง แล้วรีบเปลี่ยนเรื่อง “ท่านอ๋อง ข้ายังมีสหายอีกคนชื่อเจียงจิ่งสิง เป็นคุณชายแห่งจวนเจียงฮั่นหลิน ปีนี้สอบระดับมณฑลได้อันดับเจ็ด
เขาอ่านหนังสือเก่งกว่าข้า หากท่านได้พบ รับรองว่าท่านจะรู้สึกว่าข้าน่ามองขึ้นมาก”
เซียวเหยี่ยนไม่ได้ตอบ
ลู่อันเหยียนหัวเราะเบาๆ อยู่ข้างๆ “จิ่งสิงไม่เลวจริงๆ หลายวันก่อนก็เพิ่งมาที่นี่
เขามีความเห็นเรื่องเสบียงทหารภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งสอดคล้องกับความคิดของท่านอ๋องพอดี”
คิ้วของเซียวเหยี่ยนขยับเล็กน้อย
ภายหลังเซียวเหยี่ยนก็ไปห้องหนังสือของเจียงจิ่งสิงจริงๆ
แรกเริ่มเขาให้ลู่อันเหยียนฝากคำไปว่า วันใดวันหนึ่งจะมาเยือน
เจียงจิ่งสิงปลื้มปีติจนแทบทำตัวไม่ถูก จัดห้องหนังสือถึงสามรอบ แม้แต่ชุดน้ำชาก็เปลี่ยนใหม่
หลังเซียวเหยี่ยนมาถึง ทั้งสองดื่มชาและสนทนากันตั้งแต่ยามบ่ายจนถึงพลบค่ำ
เซียวเหยี่ยนพูดไม่มาก แต่ทุกคำถามล้วนตรงประเด็น
แรกๆ เจียงจิ่งสิงยังวางตัวไม่ถูกนัก แต่พอสนทนาเรื่องสำคัญก็ลืมความประหม่า พูดคุยอย่างคล่องแคล่วจนลืมเวลา
หลังจากนั้นเซียวเหยี่ยนก็แวะมาห้องหนังสือในจวนเจียงทุกสองสามวัน บางครั้งส่งเทียบมาก่อน บางครั้งก็มาโดยตรง
เจียงจิ่งสิงสนทนากับเขาได้อย่างถูกคอ ตั้งแต่เสบียงทหารภาคตะวันตกเฉียงเหนือไปจนถึงการป้องกันทางทะเลภาคตะวันออกเฉียงใต้ ตั้งแต่ข้อเสียของการปกครองขุนนางไปจนถึงธรรมเนียมเก่าแก่ในการขนส่งทางน้ำ ทุกครั้งล้วนคุยกันจนถึงเวลาจุดโคม
แรกเริ่มบิดาเจียงตกใจไม่น้อย เมื่ออ๋องผู้สำเร็จราชการมาเยือน คนทั้งจวนต่างหวาดหวั่นอย่างยิ่ง
แต่เซียวเหยี่ยนโบกมือกล่าวว่า “ไม่ต้องมากพิธี” แล้วตรงไปยังห้องหนังสือของเจียงจิ่งสิง ปิดประตูอยู่ข้างในครึ่งค่อนวัน
ฮูหยินใหญ่แอบกล่าวกับบิดาเจียงว่า “จิ่งสิงสนิทสนมกับอ๋องผู้สำเร็จราชการถึงเพียงนี้ จะทำให้ผู้คนครหาเอาหรือไม่?”
บิดาเจียงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “อ๋องผู้สำเร็จราชการเป็นคนเช่นไร? หากเขาไม่คิดมา ผู้ใดจะเชิญเขาได้ ในเมื่อมาแล้ว ก็แสดงว่าเห็นคุณค่าความสามารถของจิ่งสิง พวกเราไม่ต้องกังวลเกินไป”
ฮูหยินใหญ่จึงวางใจ
เจียงโหยวหนิงได้ยินว่าอ๋องผู้สำเร็จราชการมาที่จวนบ่อยครั้ง จึงรู้สึกสงสัยใคร่รู้อย่างยิ่ง
ก่อนหน้านี้นางเดินไปเดินมาในจวน เคยเห็นเขาอยู่ไกลๆ หนหนึ่งหรือสองหน รู้เพียงว่าร่างสูงใหญ่และมีบารมีน่าเกรงขาม ส่วนอย่างอื่นไม่ได้จดจำไว้
นางอยากเข้าไปดูใกล้ๆ แต่ก็เห็นว่าไม่เหมาะ จึงอดกลั้นไว้
ทว่ามีวันหนึ่ง นางอดใจไม่ไหวจริงๆ
วันนั้นนางเพิ่งได้ขนมหวานกลิ่นดอกกุ้ยฮวามาห่อหนึ่ง ตั้งใจจะนำไปให้พี่ใหญ่
นางถือจานเดินเข้าไปในเรือนของเจียงจิ่งสิง พอถึงหน้าห้องหนังสือก็พบว่าประตูปิดไม่สนิท มีช่องแง้มอยู่เส้นหนึ่ง
นางมองลอดช่องประตูเข้าไป—
ชายคนหนึ่งยืนหันหลังให้ประตู รูปร่างสูงสง่า สวมชุดแพรสีดำสนิท เส้นผมรวบไว้อย่างเรียบร้อยด้วยกวานหยก
เขากำลังก้มมองภาพอักษรที่กางอยู่บนโต๊ะของเจียงจิ่งสิง ปลายนิ้วเคาะขอบโต๊ะเบาๆ
เจียงจิ่งสิงนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม กำลังพูดบางอย่าง สีหน้าผ่อนคลาย ไม่เคร่งขรึมเป็นระเบียบเช่นยามอยู่ต่อหน้าคนนอก
เจียงโหยวหนิงกำลังจะถอยกลับ ชายผู้นั้นก็หันหน้ามาอย่างกะทันหัน
สายตาของนางประสานเข้ากับดวงตาคู่นั้น ซึ่งลึกล้ำยิ่งนัก
ดวงตาคู่นั้นสงบนิ่ง ลุ่มลึก ราวกับสระน้ำที่หยั่งไม่ถึง ทว่ามีบางสิ่งขยับไหวอยู่ใต้ก้นสระ
เขามองศีรษะเล็กๆ ที่ยื่นออกมาจากหน้าประตู เด็กสาวรวบผมเป็นมวยคู่ มือถือจาน สีหน้ายังมีความตื่นตระหนกจากการแอบมองแล้วถูกจับได้ที่ยังไม่ทันจางหาย
เจียงโหยวหนิงแข็งค้าง
เจียงจิ่งสิงมองตามสายตาเซียวเหยี่ยนไป แล้วเรียกอย่างจนใจ “หนิงเอ๋อร์”
เจียงโหยวหนิงจำต้องทำใจกล้า ผลักประตูเข้าไป วางขนมหวานกลิ่นดอกกุ้ยฮวาลงบนโต๊ะ คำนับเซียวเหยี่ยน แล้วก้มหน้าถอยออกไป
เมื่อนางถอยออกมานอกประตู ใบหน้าก็ร้อนผ่าว
นางได้ยินเสียงทุ้มต่ำดังมาจากด้านหลัง “น้องสาวเจ้าหรือ?”
เสียงของเจียงจิ่งสิงตอบว่า “ใช่ น้องเล็กสุด ถูกตามใจจนเสียนิสัยแล้ว”
“ไม่เลว” เซียวเหยี่ยนกล่าวเพียงสองคำ
ระหว่างทางที่เจียงโหยวหนิงวิ่งกลับสวนอัน นางคิดว่าคนผู้นี้พูดน้อยเหลือเกิน
แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่า แววตาที่เขามองนางเมื่อครู่คล้ายกับมองเห็นทุกสิ่ง และคล้ายกับไม่เห็นสิ่งใดเลย
นางส่ายหน้า โยนเรื่องนี้ทิ้งไว้เบื้องหลัง
แต่เจียงโหยวหนิงไม่รู้เลยว่า นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา เซียวเหยี่ยนแวะมาจวนเจียงบ่อยยิ่งกว่าแต่ก่อน