หลังจากเจียงจิ่งสิงสอบได้จวี่เหริน ธรณีประตูสกุลเจียงก็แทบไม่เคยว่างเว้นจากแขก
เริ่มจากฮูหยินบ้านสหายร่วมงานส่งคนมาบอกกล่าว ว่าหลานสาวของตนมีคุณธรรมและกิริยางดงามเพียงใด
ต่อมาก็เป็นผู้อาวุโสในตระกูลเขียนจดหมายมา บอกว่าคุณหนูบ้านนั้นบ้านนี้แตกฉานตำราและมีเหตุมีผล
ภายหลัง แม้แต่เถ้าแก่ร้านขายยาบนถนนยังฝากคนมาถามไถ่ บอกว่าหลานสาวของตนอายุสิบหกปี หน้าตาสะสวยสมส่วน
ตอนแรกฮูหยินใหญ่ยังยิ้มรับมือ ทว่าภายหลังก็รับมือไม่ไหวจริง ๆ จึงอ้างว่าป่วย ปิดประตูไม่รับแขกเสียเลย
แต่หลบคนข้างนอกได้ ก็หลบคนในบ้านไม่ได้
ไท่ฮูหยินเรียกฮูหยินใหญ่ไปหา แล้วเอ่ยถามตรง ๆ ว่า “เรื่องงานแต่งของจิ่งสิง เจ้ามีความคิดไว้หรือยัง?”
ฮูหยินใหญ่กล่าวว่า “ท่านแม่ จิ่งสิงเพิ่งสอบได้จวี่เหริน ข้าคิดว่าจะรอให้เขาสอบฮุ่ยซื่อเสร็จก่อนแล้วค่อยหารือ”
ไท่ฮูหยินโบกมือ “กว่าจะถึงฮุ่ยซื่อก็อีกสองปี เจ้าเริ่มพิจารณาคุณหนูที่เหมาะสมไว้ก่อน หากเจอคนที่ถูกใจแล้วกำหนดตัวกันเสีย แต่งงานแล้วค่อยไปสอบก็ไม่เสียการทั้งสองทาง ตอนข้าอายุเท่าเขา บิดาของเขาอายุสามขวบแล้ว”
ฮูหยินใหญ่ไม่มีทางเลือก จึงได้แต่รับคำ
ตอนเจียงโหยวหนิงรู้เรื่องนี้ นางกำลังนอนคว่ำพลิกอ่านหนังสือของเจียงจิ่งสิงอยู่ในห้องหนังสือ
นางเปิดเจอหนังสือ “บันทึกภูเขาและสายน้ำ” เล่มหนึ่ง ข้างในคั่นกระดาษแผ่นหนึ่งไว้ บนนั้นมีคำอธิบายที่เจียงจิ่งสิงเขียนด้วยลายมือเรียบร้อยเป็นระเบียบ
นางกำลังอ่านอย่างเพลิดเพลิน เจียงจิ่งสิงก็ผลักประตูเข้ามา พอเห็นนางถือหนังสือเล่มนั้นอยู่ก็ชะงักไป
“เจ้าคุ้ยของของข้าทำอะไร?”
“ร่ำเรียน” เจียงโหยวหนิงตอบอย่างมีเหตุผลเต็มที่
เจียงจิ่งสิงส่ายหน้าอย่างจนใจ ก่อนนั่งลงหน้าโต๊ะ คลี่กระดาษแผ่นหนึ่งแล้วเริ่มเขียน
เจียงโหยวหนิงขยับเข้าไปดู เห็นเขากำลังเขียนบทความแสดงทัศนะ อ้างอิงคัมภีร์ตำราแทบทุกบรรทัด จนนางตาลาย
“พี่ใหญ่” นางนึกบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน “ท่านแม่บอกว่าจะหาคู่ครองให้ท่านแล้ว”
พู่กันในมือเจียงจิ่งสิงชะงัก หมึกซึมเป็นจุดเล็ก ๆ บนกระดาษ
เขาดึงกระดาษแผ่นนั้นออกอย่างไร้อารมณ์ แล้วคลี่แผ่นใหม่ ก่อนกล่าวว่า “ข้ารู้แล้ว”
“ท่านไม่อยากรู้หรือว่าเป็นคุณหนูบ้านใด?”
“ไม่อยากรู้”
เจียงโหยวหนิงเท้าคางกับขอบโต๊ะมองเขา “พี่ใหญ่ ท่านมีคนในใจแล้วหรือ?”
เจียงจิ่งสิงเงยหน้ามองนาง แววตานั้นมีทั้งความจนใจและบางสิ่งที่ยากจะอธิบาย
เขาไม่ตอบ ก้มหน้าลงเขียนต่อ
แต่เจียงโหยวหนิงสังเกตเห็นว่า เขาเขียนตัวอักษรไปหลายตัวอย่างใจลอย เส้นพู่กันเชื่อมต่อกันจนกลายเป็นก้อนหมึก
นางรู้กาลเทศะ จึงไม่ซักถามต่อ
ผ่านไปหลายวัน ฮูหยินใหญ่ก็เริ่มพิจารณาคุณหนูที่เหมาะสมจริง ๆ
เริ่มจากเชิญฮูหยินสกุลหลี่มาดื่มชา
สกุลหลี่เป็นตระกูลบัณฑิต ฮูหยินหลี่พาบุตรสาวหลี่หว่านมาด้วย
หลี่หว่านอายุมากกว่าเจียงโหยวหนิงสองปี หน้าตาสะอาดสะอ้าน กิริยาสง่างาม เชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด เป็นสตรีผู้มีพรสวรรค์ที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวง
ฮูหยินใหญ่เรียกเจียงโหยวหนิงไปนั่งเป็นเพื่อน
นางนั่งแทะเมล็ดแตงอยู่ข้าง ๆ ฟังหลี่หว่านบรรเลงเพลง “ขุนเขาสูงสายน้ำไหล” ไพเราะจริง ๆ จนหาข้อตำหนิไม่ได้
บรรเลงเพลงเสร็จแล้วก็แต่งกลอน หลี่หว่านจรดพู่กันเขียนทันที พอเขียนเสร็จก็ส่งให้ฮูหยินใหญ่ดู ฮูหยินใหญ่ยิ้มพลางพยักหน้า
เจียงโหยวหนิงชะโงกไปมองแวบหนึ่ง กลอนนั้นกล่าวถึงดอกเหมย ถ้อยคำวิจิตร สัมผัสคล้องจองเป็นระเบียบ ดูมีความสามารถอยู่ไม่น้อย
ทว่าเจียงโหยวหนิงกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง—สมบูรณ์แบบเกินไป ราวกับแกะออกมาจากแม่พิมพ์
หลังหลี่หว่านกลับไป ฮูหยินใหญ่ถามเจียงโหยวหนิงว่า “เจ้าคิดว่าคุณหนูหลี่เป็นอย่างไร?”
เจียงโหยวหนิงครุ่นคิด แล้วกล่าวว่า “สมบูรณ์แบบเกินไปเจ้าค่ะ”
ฮูหยินใหญ่เลิกคิ้ว “สมบูรณ์แบบแล้วยังไม่ดีอีกหรือ?”
เจียงโหยวหนิงส่ายหน้า “ท่านแม่ เมื่อครู่นางบรรเลงพิณ นิ้วมือเกร็งจนแน่น ตอนแต่งกลอน สายตาก็เหลือบมองท่านก่อน พอเห็นท่านพยักหน้าจึงค่อยเขียนต่อ นางไม่ได้บรรเลงพิณหรือแต่งกลอน แต่กำลังเข้าสอบต่างหาก”
ฮูหยินใหญ่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้ม “เด็กคนนี้ สายตาแหลมคมเสียจริง”
ภายหลังยังมีอีกหลายสกุลมาทาบทาม ฮูหยินใหญ่จึงเลือกมาพิจารณาอยู่หลายบ้าน
เจียงโหยวหนิงถูกเรียกไปนั่งเป็นเพื่อนทุกครั้ง พอกลับมาก็วิเคราะห์ให้ฮูหยินใหญ่ฟัง
คนนี้เกร็งเกินไป คนนั้นเจนจัดเกินไป คนนี้สายตาล่อกแล่ก คนนั้นเอาแต่แอบมองเจียงจิ่งสิงเวลาพูด
“พี่ใหญ่” วันหนึ่งเจียงโหยวหนิงทนไม่ไหว จึงไปถามเจียงจิ่งสิง “แท้จริงแล้วท่านต้องการสตรีแบบใด?”
เจียงจิ่งสิงกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ข้างหน้าต่าง ได้ยินแล้วก็เงยหน้าขึ้น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า “ไม่รู้”
“ไม่รู้หรือ?”
“อืม” เขาปิดหนังสือ สายตาทอดมองต้นกุ้ยฮวานอกหน้าต่าง “ข้าเพียงรู้สึกว่าเรื่องแต่งงานต้องอาศัยวาสนา หากแต่งเพียงเพราะฐานะเหมาะสมกัน หรือเพื่อสืบทอดสกุล ใครก็เป็นได้ทั้งนั้น แต่ข้าอยากพบใครสักคน…ข้าก็พูดไม่ถูก”
เขายิ้มแล้วส่ายหน้า “ช่างเถิด บอกเจ้าไปเจ้าก็ไม่เข้าใจ”
เจียงโหยวหนิงส่งเสียงฮึ “ข้าไม่เข้าใจหรือ? ข้าเข้าใจมากมาย”
เจียงจิ่งสิงไม่พูดอะไรอีก เพียงมองนางด้วยแววตาอ่อนโยนและตามใจ
ผ่านไปอีกครึ่งเดือน ในที่สุดฮูหยินใหญ่ก็กำหนดตัวเลือกได้
เป็นบุตรสาวคนรองของบ้านท่านรองเจ้ากรมโยธา แซ่โจว ชื่อโจวจิ้งเสียน
สกุลโจวก็เป็นตระกูลบัณฑิต ท่านรองเจ้ากรมโจวเป็นคนเที่ยงตรง ทั้งยังเป็นสหายเก่าของบิดาเจียง
ได้ยินว่าคุณหนูโจวมีนิสัยอ่อนโยน จัดการงานในเรือนได้ดี และไม่ชอบโอ้อวด
ตอนเจียงโหยวหนิงติดตามมารดาไปสกุลโจวเพื่อพิจารณาตัว นางได้พบโจวจิ้งเสียน
นางไม่โอ้อวดจริง ๆ สวมกระโปรงเสื้อสีเขียวอ่อน ปักปิ่นเงินเรียบ ๆ ไว้บนศีรษะเพียงอันเดียว นั่งสงบอยู่ตรงนั้น
นางพูดไม่มาก แต่ทุกคำล้วนเข้าประเด็น
ฮูหยินใหญ่ถามว่าปกติทำอะไร นางตอบว่าอ่านหนังสือ เขียนอักษร และทำงานเย็บปักถักร้อยบ้าง
“ฝีมือเย็บปักถักร้อยของข้าธรรมดา เทียบกับฝีมือของคุณหนูรองไม่ได้”
นางกล่าวพลางยิ้มบาง ๆ อย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา
เจียงโหยวหนิงประทับใจนางไม่น้อย
ระหว่างทางกลับ นางกล่าวกับฮูหยินใหญ่ว่า “คนนี้ดีเจ้าค่ะ”
ฮูหยินใหญ่ถาม “ดีตรงไหน?”
“ดีทุกด้าน ไม่เสแสร้ง ไม่วางท่า ไม่ทำท่าทีเกินงาม อีกทั้งยามนางมองพี่ใหญ่ แววตาก็สงบนิ่ง ไม่ได้มองเขาด้วยความเลื่อมใสหรือดูแคลน”
ฮูหยินใหญ่ยิ้ม “เจ้าช่างสังเกตเสียจริง”
งานแต่งจึงกำหนดลงเช่นนี้
ทั้งสองฝ่ายแลกเทียบวันเดือนปีเกิด ตรวจดวงชะตาแล้ว ต่างกล่าวว่าเป็นคู่บุพเพสวรรค์สรรค์สร้าง
เจียงจิ่งสิงไม่พูดอะไรตั้งแต่ต้นจนจบ มีเพียงหลังส่งเทียบวันเดือนปีเกิดออกไป เขาเดินทางไปยังหน้าประตูสนามสอบหลวงตามลำพังครั้งหนึ่ง
เขายืนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน มองป้ายเหนือประตูบานใหญ่สีชาด ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใด
เจียงโหยวหนิงติดตามเขาไปห่าง ๆ
นางไม่ได้เข้าไปหา เพียงยืนอยู่ตรงหัวมุมถนน มองแผ่นหลังของพี่ใหญ่
สายลมพัดชายเสื้อของเขาพลิ้วขึ้น เขายื่นมือกดไว้แล้วหันกลับมา ก่อนจะเห็นนาง
เขาไม่แปลกใจ เพียงกวักมือเรียกนาง
เจียงโหยวหนิงวิ่งเข้าไปหา
“เจ้าตามมาทำไม?”
“กลัวพี่ใหญ่คิดไม่ตก”
เจียงจิ่งสิงหัวเราะ “ข้ามีเรื่องใดให้คิดไม่ตก?”
เจียงโหยวหนิงเงยหน้ามองเขา “พี่ใหญ่ ท่านเต็มใจแต่งกับคุณหนูโจวจริงหรือ?”
เจียงจิ่งสิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “คุณหนูโจวเป็นสตรีที่ดี”
“ข้ารู้ว่านางดี แต่ที่ข้าถามคือท่านเต็มใจหรือไม่”
เจียงจิ่งสิงมองสนามสอบหลวงที่อยู่ไกลออกไป แล้วกล่าวช้า ๆ ว่า “หนิงเอ๋อร์ บนโลกนี้ใช่ว่าทุกเรื่องจะสมปรารถนา การได้แต่งกับสตรีที่ดี ปฏิบัติต่อนางอย่างดี และใช้ชีวิตร่วมกันให้ดี ก็เป็นเรื่องยากยิ่งแล้ว”
เขาก้มหน้ามองเจียงโหยวหนิง แล้วยิ้มบาง ๆ “วางใจเถิด พี่ชายเจ้าไม่ใช่คนที่จะฝืนใจตนเอง”
เจียงโหยวหนิงไม่รู้ว่าคำพูดนี้จริงหรือเท็จ
แต่แววตาของเขาสงบนิ่ง ราวกับคิดตกแล้วจริง ๆ
นางพยักหน้า ไม่ถามต่อ
กำหนดวันแต่งงานไว้ในเดือนสามปีหน้า
คนทั้งสกุลเจียงยุ่งจนแทบไม่ได้หยุดพัก ไท่ฮูหยินลงมาดูแลห้องเย็บปักด้วยตนเอง เร่งตัดเย็บชุดมงคล ฮูหยินใหญ่ยุ่งกับการจัดเตรียมของหมั้น แม้แต่เจียงโหยวฉือก็ถูกเรียกไปช่วยพับกระดาษแดงและห่อขนมมงคล
เจียงโหยวหนิงกลับว่างขึ้นมา
ทุกวันนางฝึกเขียนอักษรและอ่านหนังสือตามปกติ บางครั้งก็ไปส่งของที่จวนสกุลโจว แล้วพูดคุยกับโจวจิ้งเสียนสองสามคำ
โจวจิ้งเสียนพูดไม่มาก แต่ปฏิบัติต่อเจียงโหยวหนิงอย่างเป็นมิตร
ครั้งหนึ่งเจียงโหยวหนิงถามนางว่า “พี่หญิงโจว ท่านเต็มใจแต่งกับพี่ใหญ่ของข้าหรือไม่?”
โจวจิ้งเสียนชะงักไป ก่อนจะยิ้มออกมา
นางก้มหน้าจัดเส้นไหมปักผ้าในมือ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “พี่ใหญ่ของเจ้าเป็นคนเที่ยงตรง แต่งกับเขาแล้วข้ารู้สึกวางใจ”
เจียงโหยวหนิงมองคิ้วตาที่ก้มต่ำของนาง พลันรู้สึกว่า บางทีเพียงเท่านี้ก็ดีมากแล้ว
ไม่จำเป็นต้องรักลึกซึ้งหวือหวา ไม่จำเป็นต้องรักกันจนสุดหัวใจ
เพียงได้วางใจ ก็เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งแล้ว
เดือนสาม เจียงจิ่งสิงเข้าพิธีแต่งงาน
แสงเทียนแดงสว่างไสว อักษรมงคลประดับทั่วจวนเจียง
เจียงโหยวหนิงยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน มองพี่ใหญ่จูงมือเจ้าสาวเข้าสู่โถงพิธี
วันนี้เขาสวมชุดมงคลสีแดงสด ดูสง่าผ่าเผยเป็นพิเศษ
ยามเปิดผ้าคลุมหน้า โจวจิ้งเสียนเงยหน้าขึ้นมองเขาเล็กน้อย สายตาของทั้งสองประสานกัน แล้วต่างก็ยิ้มให้กัน
เมื่อเจียงโหยวหนิงเห็นรอยยิ้มนั้น ใจก็พลันสงบลง