ในเมืองหลวงมีคำกล่าวว่า สตรีที่เกิดวันที่สามเดือนสาม มีดอกไม้เป็นวาสนาประจำชะตา ชั่วชีวิตย่อมมีผู้ทะนุถนอม
ฮูหยินผู้เฒ่าเชื่อเรื่องนี้ ครั้นรับก้อนทารกตัวน้อยยับย่นจากมือหมอตำแย ก็เลือกคำว่า “โหยวหนิง” ให้เป็นชื่อ หวังให้นางสงบสุขไปตลอดชีวิต
แต่เรื่องราวในโลกนี้ มักไม่เป็นไปดังใจปรารถนา
ก้อนแป้งน้อยผู้นี้ไม่ร้องไห้ อาจเพราะคลอดก่อนกำหนด จึงกินนมได้น้อย
แม้ล่วงไปยี่สิบกว่าวันแล้ว ตัวนางยังแทบไม่ต่างจากแรกเกิด เพียงใบหน้าเริ่มเติบโตขึ้นเล็กน้อย
วันครบเดือนของเจียงโหยวหนิง ครอบครัวจัดงานเลี้ยง ฮูหยินผู้เฒ่าเชิญหมอหลวงที่มาร่วมงานให้ตรวจดูอาการ
หมอหลวงจับชีพจรแล้วขมวดคิ้วแน่น ครู่ใหญ่จึงเอ่ยว่า “คุณหนูของจวนนี้มีร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิด เกรงว่าจะเลี้ยงดูให้พ้นสามขวบได้ยาก”
คนทั้งสกุลเจียงเงียบงันไปครึ่งวัน
บิดาเจียงนั่งเขียนอักษรอยู่ในห้องหนังสือตลอดคืน กระดาษเซวียนจื่อถูกเขียนเสียไปสิบกว่าผืน
มารดาเจียงอุ้มบุตรสาวในห่อตัว ร่ำไห้อยู่ครึ่งค่อนคืนจนตาบวม วันรุ่งขึ้นยังฝืนยิ้มไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่า
ฮูหยินผู้เฒ่าไม่กล่าวสิ่งใด เพียงหมุนลูกประคำที่ไม่เคยห่างมือเร็วขึ้น พลางสวดมนต์อายุวัฒนะอยู่ตลอดคืน
ต่อมา ฮูหยินผู้เฒ่าให้คนไปเชิญเจ้าอาวาสวัดเป้ากั๋วมา
พระชราผมขาวแต่ใบหน้าผ่องใส มองเจียงโหยวหนิงในห่อตัวแล้วนิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนกล่าวว่า “ดวงชะตาของเด็กผู้นี้เบาบาง วันเดือนปีเกิดอ่อนกำลัง จำต้องใช้แสงพุทธะสะกดไว้”
ฮูหยินผู้เฒ่าคุกเข่าลงในทันที
เจ้าอาวาสถอนหายใจ หยิบตะเกียงนำวิญญาณที่หล่อจากทองเหลืองออกมา ให้ฮูหยินผู้เฒ่าคัดวันเดือนปีเกิดของเจียงโหยวหนิงลงบนกระดาษเหลือง แล้วผนึกไว้ในตะเกียง นำไปตั้งบูชาหน้าพระ เติมน้ำมันทั้งกลางวันกลางคืน ห้ามให้ดับเด็ดขาด
“ตะเกียงอยู่ คนก็อยู่”
เจ้าอาวาสกล่าว “จะประคองไปได้นานเพียงใด ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของนาง”
นับแต่นั้นฮูหยินผู้เฒ่าก็ตั้งตะเกียงดวงนั้นไว้ในห้องพระของตน เช้าเย็นไปคารวะและดูแล ไม่ว่าฝนตกหรือลมแรงก็ไม่เคยขาด
คนทั้งสกุลเจียงค่อย ๆ คุ้นชินกับการมีตะเกียงดวงนั้นอยู่ในบ้าน ราวกับมีสมาชิกเพิ่มขึ้นอีกคนหนึ่ง เงียบสงบอยู่ตรงมุมห้อง ทว่าไม่มีผู้ใดกล้าลืมเลือน
สกุลเจียงเป็นตระกูลบัณฑิต บรรพบุรุษเคยมีผู้สอบได้ตำแหน่งฮั่นหลินถึงสองรุ่น ครั้นถึงรุ่นของบิดาเจียง แม้ไม่รุ่งโรจน์เท่าบรรพชน แต่ก็ยังครองตำแหน่งผู้ช่วยอ่านตำราในสำนักฮั่นหลินอย่างมั่นคง เป็นขุนนางผู้ทรงเกียรติและสง่างาม
บิดาเจียงเป็นคนเที่ยงตรง ไม่ชอบยิ้มแย้ม ยามพบหน้าบุตรธิดา ท่าทีจริงจังของเขาก็มีเพียง “ทำการบ้านแล้วหรือยัง”
มารดาเจียงมาจากตระกูลบัณฑิตทางเจียงหนาน นิสัยอ่อนโยน จัดการเรือนในได้อย่างเป็นระเบียบ ดูแลกิจการในจวนเรียบร้อยทุกด้าน ไม่เคยทำให้บิดาเจียงต้องกังวลแม้แต่น้อย
เจียงจิ่งสิงเป็นบุตรชายคนโต อายุมากกว่าเจียงโหยวหนิงแปดปี
ปีที่เขาเกิด บิดาเจียงยังเป็นผู้เรียบเรียงตำราในสำนักฮั่นหลิน ชีวิตความเป็นอยู่ค่อนข้างฝืดเคือง ทว่ากลับฝากความหวังไว้กับบุตรชายผู้นี้อย่างสูง
เจียงจิ่งสิงถูกอบรมอย่างเข้มงวดมาตั้งแต่เล็ก เริ่มเรียนหนังสือตอนสามขวบ ห้าขวบก็แต่งบทกวีได้ เป็นอัจฉริยะเด็กที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวง
ทว่านิสัยของเขาเหมือนมารดา ทั้งอบอุ่นและใจกว้าง ไม่เคยถือตัวเพราะมีความสามารถ ทั้งยังเมตตาบ่าวไพร่
เขาทะนุถนอมน้องสาวหลายคน โดยเฉพาะเจียงโหยวหนิงผู้เป็นน้องเล็ก ไม่ว่าจะไปที่ใดก็ต้องถามว่า “น้องห้าของวันนี้อาการดีขึ้นบ้างหรือไม่”
ก่อนเจียงโหยวหนิงถือกำเนิด สกุลเจียงก็มีบุตรสาวสามคนแล้ว
คุณหนูรองเจียงโหยวอี๋ — บุตรสาวของอนุเฉิน อายุมากกว่าเจียงโหยวหนิงหกปี
นิสัยเหมือนมารดาผู้ให้กำเนิด เงียบขรึมเก็บตัว ไม่ชอบเป็นจุดสนใจ ฝีมือเย็บปักยอดเยี่ยม ตลอดทั้งปีเก็บตัวอยู่ในเรือนของตนทำงานเย็บปัก จึงไม่ค่อยเป็นที่สังเกต
คุณหนูสามเจียงโหยวอัน — บุตรสาวของฮูหยินใหญ่ อายุมากกว่าเจียงโหยวหนิงสี่ปี
ร่าเริงชอบยิ้ม ปากหวาน รู้จักเอาใจฮูหยินผู้เฒ่าที่สุด
นางไม่ลงรอยกับเจียงโหยวหนิงมากที่สุด เมื่อพบหน้ากันก็ชอบโต้เถียง แต่หากเจียงโหยวหนิงล้มป่วย นางกลับเป็นคนร้อนใจยิ่งกว่าผู้ใด
คุณหนูสี่เจียงโหยวฉือ — บุตรสาวของฮูหยินใหญ่ อายุมากกว่าเจียงโหยวหนิงสองปี
นิสัยซื่อ ๆ ทึ่ม ๆ มักตอบสนองช้ากว่าผู้อื่นครึ่งจังหวะ เป็น “ผู้ติดตาม” ที่ซื่อสัตย์ที่สุดของเจียงโหยวหนิง
เจียงโหยวหนิงพูดสิ่งใดนางก็เชื่อ เจียงโหยวหนิงก่อเรื่อง นางก็ช่วยเฝ้าต้นทาง พอถูกจับได้ก็ทำตาปริบ ๆ แสร้งทำเป็นไร้เดียงสา
ทว่าคุณหนูทั้งหลายต่างมีสุขภาพแข็งแรง ไม่เคยทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าต้องเป็นห่วง ความห่วงใยของนางจึงเกือบทั้งหมดเทไปยังหลานสาวคนเล็กและอ่อนแอที่สุด
เรือนของเจียงโหยวหนิงชื่อ “สวนอัน” เป็นชื่อที่ฮูหยินผู้เฒ่าตั้งให้ด้วยตนเอง ภายในปลูกต้นกุ้ยฮวาเก่าแก่ไว้ต้นหนึ่ง ฤดูร้อนให้ร่มเงา ฤดูใบไม้ร่วงส่งกลิ่นหอม
เตียงอุ่นใต้พื้นในเรือนจุดไฟตลอดทั้งปี เพราะกลัวนางจะหนาว
ห้องครัวจัดอาหารยาบำรุงให้นางเป็นพิเศษทุกวัน นอกจากอาหารสามมื้อแล้วยังมีของว่างอีกสองมื้อ ล้วนเป็นตำรับบำรุงร่างกายอย่างอ่อนโยน
เสื้อผ้าของนางล้วนตัดเย็บจากผ้าเนื้อดี ห้องเย็บปักไม่กล้าใช้ด้ายหยาบ เกรงว่าจะเสียดสีกับผิวบอบบางของนาง
แม้จะดูแลเช่นนั้น เจียงโหยวหนิงก็ยังล้มป่วยทุกสามวันห้าวัน
ตอนอายุสามขวบ นางเป็นผื่นไข้ ไข้สูงอยู่เจ็ดวันเจ็ดคืน ฮูหยินผู้เฒ่าเฝ้าอยู่เจ็ดวันเจ็ดคืน ไม่เคยหลับตา
ตอนอายุห้าขวบ นางไออยู่สามเดือน หมอหลวงกล่าวว่าเกรงจะเป็นวัณโรค ฮูหยินผู้เฒ่าเป็นลมหมดสติในที่นั้น
ตอนอายุเจ็ดขวบ ไม่รู้ด้วยเหตุใด กินสิ่งใดก็อาเจียนออกมาหมด ผอมจนเหลือแต่กระดูก แม้แต่น้ำก็กลืนไม่ลง
ทุกครั้ง ฮูหยินผู้เฒ่าจะไปคุกเข่าในห้องพระ สวดมนต์หน้าตะเกียงนำวิญญาณดวงนั้น
และทุกครั้ง เจียงโหยวหนิงก็ผ่านพ้นมาได้
ต่อมาเมื่อพบผู้ใด ฮูหยินผู้เฒ่าก็มักกล่าวว่าเป็นเพราะพระโพธิสัตว์คุ้มครอง
แต่ในใจนางรู้ดีว่า เปลวไฟในตะเกียงดวงนั้นบางครั้งก็ไหววูบขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ ราวกับมีบางสิ่งต้องการคลานออกมาจากข้างใน หรือไม่ก็มีบางสิ่งกำลังเคาะประตูอยู่ด้านนอก
ท่าทีของคนทั้งสกุลเจียงที่มีต่อเด็กหญิงตัวน้อยผู้นี้ ค่อย ๆ ซับซ้อนขึ้น
บิดาเจียงไม่กล่าวออกมา ทว่าทุกครั้งที่เจียงโหยวหนิงป่วยหนัก เขาจะนั่งอยู่ในห้องหนังสือจนดึกดื่น บนโต๊ะวางอักษรคำว่า “สงบปลอดภัย” ซึ่งเขาเขียนด้วยมือตนเองในวันเกิดครบขวบของนาง
มารดาเจียงรักและทะนุถนอมบุตรสาวอย่างระมัดระวัง ไม่เคยร้องไห้ต่อหน้านาง เกรงว่านางจะเห็นแล้วไม่สบายใจ
เจียงจิ่งสิงปกป้องน้องสาวผู้นี้ที่สุด ครั้งหนึ่งมีคนในสำนักศึกษาพูดว่า “เจ้าเด็กขี้โรคสกุลเจียง” เขาก็เข้าไปต่อยอีกฝ่ายทันที กลับมาถูกบิดาเจียงลงโทษให้คุกเข่าสองชั่วยาม หัวเข่าบวมเป่งแต่ยังขบฟันไม่ยอมรับผิด
ส่วนเจียงโหยวหนิงเล่า?
เวลาส่วนใหญ่ของนางหมดไปกับการเจ็บป่วย
ยามมีสติ นางจะเอนกายข้างหน้าต่างมองต้นกุ้ยฮวาในเรือน มองใบไม้เปลี่ยนจากเขียวเป็นเหลือง แล้วร่วงหล่นลงมา
นางฟังเสียงหัวเราะพูดคุยของสาวใช้ด้านนอก ฟังเสียงพี่ชายร่ายกระบี่อยู่ในลาน ฟังมารดาสั่งให้ห้องครัวควบคุมไฟต้มยาอย่างแผ่วเบา
นางแทบไม่ร้องไห้
แต่ฮูหยินผู้เฒ่ารู้ว่า เด็กคนนี้เข้าใจทุกสิ่งในใจ
ฤดูหนาวตอนอายุแปดขวบ เจียงโหยวหนิงล้มป่วยอีกครั้ง
คราวนี้อาการหนักกว่าทุกครั้ง ไข้สูงไม่ลด หมอหลวงผลัดเปลี่ยนกันมาหลายคณะ ยาถูกกรอกเข้าปากไปชามแล้วชามเล่า แต่ไม่เห็นผล
ฮูหยินผู้เฒ่าคุกเข่าในห้องพระ สวดมนต์ตลอดคืน เปลวไฟในตะเกียงนำวิญญาณเล็กลงเรื่อย ๆ ราวกับจะดับลงได้ทุกเมื่อ
คืนวันที่ห้า เปลวไฟก็ดับลงในที่สุด
เสียงร่ำไห้ของฮูหยินผู้เฒ่าทำให้คนทั้งสกุลเจียงแตกตื่น
เมื่อบิดาเจียงมาถึง ฮูหยินผู้เฒ่ากอดตะเกียงที่เย็นสนิท นั่งทรุดอยู่บนพื้น พึมพำว่า “ไม่อยู่แล้ว...หนิงเอ๋อร์ของข้าไม่อยู่แล้ว...”
แต่ในเวลาเดียวกัน สาวใช้ที่เฝ้าอยู่หน้าเตียงของเจียงโหยวหนิงก็กรีดร้องขึ้นมา
“คุณหนูห้าฟื้นแล้ว!”
ยามทุกคนกรูกันเข้าไปในสวนอัน เจียงโหยวหนิงกำลังเอนนั่งอยู่บนเตียง มองไปรอบด้านอย่างเลื่อนลอย
ใบหน้าของนางยังคงซีดขาว ทว่าดวงตาคู่นั้นมีประกายบางอย่างซึ่งยากจะพรรณนา ราวกับเปลี่ยนเป็นอีกดวงวิญญาณหนึ่ง
มารดาเจียงถลาเข้าไปกอดนาง ร่ำไห้จนแทบขาดใจ
บิดาเจียงยืนอยู่ปลายเตียง มือไพล่หลัง ริมฝีปากเม้มแน่น ทว่าน้ำตาหยดหนึ่งกลับไหลลงมาตามคาง
เจียงจิ่งสิงยืนอยู่นอกฝูงชน กำหมัดแน่น ดวงตาแดงก่ำแต่กลับยิ้มออกมา
ฮูหยินผู้เฒ่าถูกคนประคองเข้ามา ครั้นเห็นเจียงโหยวหนิงลืมตามองตน นางก็ทิ้งไม้เท้า ถลาไปหน้าเตียง น้ำตาไหลพราก “หนิงเอ๋อร์ จำย่าได้หรือไม่? จำได้หรือไม่?”
เจียงโหยวหนิงมองนาง แล้วพยักหน้าช้า ๆ
ฮูหยินผู้เฒ่าร้องไห้หนักกว่าเดิม โอบนางเข้ามาในอ้อมแขน พลางกล่าวซ้ำไปซ้ำมาว่า “มีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว มีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว...”
เจียงโหยวหนิงถูกกอดจนแทบหายใจไม่ออก แต่นางไม่ได้ผลักอีกฝ่ายออก
นางสัมผัสไออุ่นจากอ้อมแขนของหญิงชราผู้แปลกหน้า แล้วบางส่วนในใจพลันอ่อนยวบลง
นางไม่ได้กล่าวสิ่งใด
คืนนั้น ตะเกียงในสวนอันสว่างไสวตลอดคืน
ฮูหยินผู้เฒ่านั่งเฝ้าอยู่ข้างเตียงเจียงโหยวหนิง เล่าเรื่องต่าง ๆ ให้นางฟังไม่หยุด ทั้งเรื่องวัยเยาว์ เรื่องหลายปีที่ผ่านมา และเรื่องตะเกียงดวงนั้น
เจียงโหยวหนิงฟัง บางครั้งก็พยักหน้า บางครั้งก็ขานรับเบา ๆ
เมื่อฮูหยินผู้เฒ่าทนไม่ไหวจนหลับไปในที่สุด เจียงโหยวหนิงจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่งจากเตียง
นางเดินไปที่หน้าต่าง เปิดบานหน้าต่างออก แล้วเห็นต้นกุ้ยฮวาเก่าแก่ในลานยืนสงบนิ่งอยู่ในรัตติกาล ใบไม้ส่งเสียงซู่ซ่าเมื่อลมพัดผ่าน
นางก้มมองมือของตน
มือคู่นี้เล็กและขาว ปลายนิ้วเย็นเล็กน้อย
ร่างกายนี้ก็เบาหวิว ราวกับลมพัดมาก็อาจปลิวสลายไปได้ทุกเมื่อ
แต่นางมีชีวิตอยู่จริง ๆ
นอกหน้าต่าง สายลมเดือนสามพัดมาจากแดนไกล แฝงกลิ่นดินและหญ้าเขียว เป็นกลิ่นอายของอีกโลกหนึ่ง
เจียงโหยวหนิงคนเดิมอ่อนแอเจ็บป่วย ตั้งแต่จำความได้ก็คลุกคลีอยู่กับหม้อยา ฮูหยินผู้เฒ่าสงสารหลานสาว จึงคัดวันเดือนปีเกิดของนางลงบนกระดาษเหลือง ผนึกไว้ในตะเกียงนำวิญญาณ บูชาทั้งกลางวันกลางคืน หวังเพียงแสงพุทธะจะช่วยให้นางมีชีวิตต่อไปอีกหลายปี
แต่สุดท้ายก็รั้งชีวิตนางไว้ไม่ได้ ตะเกียงดวงนั้นดับลงอย่างเงียบงันในคืนหนึ่ง และวิญญาณเร่ร่อนอีกดวงที่ไม่รู้มาจากที่ใดก็ถูกดึงเข้าไปในช่วงเวลานั้นพอดี
เจียงโหยวหนิงจำเรื่องก่อนตายได้
นางอดนอนเร่งเขียนวิทยานิพนธ์ จู่ ๆ หัวใจก็บีบรัดด้วยความเจ็บปวด เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าตนเองนอนอยู่บนเตียงไม้แกะสลัก
นางใช้เวลาหลายวันกว่าจะยอมรับความจริงได้
ฮูหยินผู้เฒ่าเชิญหมอหลวงมาตรวจดู หมอหลวงลูบเคราพลางกล่าวว่าเป็นปาฏิหาริย์ ชีพจรมั่นคงกว่าแต่ก่อนมาก
ฮูหยินผู้เฒ่าสวดมนต์อยู่สามวัน แล้วไปแก้บนที่วัด ขากลับดวงตาแดงก่ำ นางจับมือเจียงโหยวหนิงแล้วกล่าวว่า “หนิงเอ๋อร์ ต่อไปต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี”
เจียงโหยวหนิงมองดวงตาขุ่นมัวที่เปี่ยมด้วยความเมตตาคู่นั้น รู้สึกเหมือนมีบางสิ่งติดอยู่ในลำคอ
นางพยักหน้า
“ในเมื่อมีชีวิตอยู่แล้ว” นางกล่าวกับตนเองเสียงแผ่ว “ก็จงใช้ชีวิตให้ดี”
นับแต่หายป่วยในปีที่อายุแปดขวบ ร่างกายของเจียงโหยวหนิงก็แข็งแรงขึ้นวันแล้ววันเล่า
เมื่อหมอหลวงมาตรวจชีพจรอีกครั้ง เขาลูบเคราอยู่นานจนพูดไม่ออก สุดท้ายจึงกล่าวเพียงว่า “ชีพจรของคุณหนูห้ามั่นคงกว่าแต่ก่อนมาก ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน”
ฮูหยินผู้เฒ่าได้ฟังก็ไม่ซักถาม เพียงสวดพระนามอมิตาภพุทธ
เมื่อร่างกายแข็งแรงขึ้นแล้ว ย่อมไม่อาจนอนอืดอยู่บนตั่งทั้งวัน
บิดาเจียงเป็นผู้เอ่ยขึ้นก่อน “หนิงเอ๋อร์โตแล้ว สิ่งที่ควรเรียนห้ามปล่อยให้ตกหล่น”
ดังนั้นทุกวันพอยามเหม่าเวียนมาถึง ฟ้ายังไม่สว่างดี เจียงโหยวหนิงก็ต้องลุกขึ้น ขยี้ตาแล้วไปฝึกเขียนอักษรในห้องหนังสือของบิดา
บิดาเจียงเขียนอักษรบรรจงได้งดงามยิ่ง เป็นระเบียบเคร่งครัด ทุกขีดทุกเส้นราวกับวัดด้วยไม้บรรทัด
เขาเลือกแท่นฝนหมึกเล็ก ๆ กับพู่กันขนหมาป่าด้ามเล็กให้นาง เริ่มจากคัด “คัมภีร์อักษรพันตัว”
ชาติที่แล้วเจียงโหยวหนิงเขียนอักษรไม่งามอยู่แล้ว ครั้นเปลี่ยนมาใช้มืออีกข้าง ก็ยิ่งรู้สึกว่าด้ามพู่กันไม่ยอมอยู่ในการควบคุม
แผ่นแรกเขียนเสร็จ ก้อนหมึกกินพื้นที่ไปครึ่งแผ่น ส่วนที่เหลือก็เบี้ยวไปเบี้ยวมา ราวกับไส้เดือนคลานผ่าน
บิดาเจียงขมวดคิ้วมองอยู่นาน ท้ายที่สุดก็ไม่อาจตวาดนางลง เพียงกล่าวว่า “เขียนใหม่”
ฝึกเช่นนี้อยู่ครึ่งปี
จาก “ฟ้าดินลี้ลับเหลือง” ถึง “จ้าวเฉียนซุนหลี่” จากหนึ่งหน้ามีอักษรสามตัว จนกลายเป็นหนึ่งหน้ามีอักษรสามสิบตัว ลายมือของเจียงโหยวหนิงก็ค่อย ๆ เป็นรูปเป็นร่าง
แม้ไม่เป็นระเบียบเท่าเจียงจิ่งสิง แต่ก็มีความพลิ้วไหวเป็นเอกลักษณ์ บิดาเจียงเห็นแล้วก็เผยรอยยิ้มออกมาได้ยากยิ่ง “พอใช้ได้”
เจียงโหยวหนิงดีใจยิ่งกว่าได้ทองพันตำลึง เพียงเพราะได้รับคำชมสองคำนี้
ทางมารดาก็ไม่ได้ปล่อยเวลาให้ผ่านไปเปล่า
ฮูหยินใหญ่ดูแลจวนมาหลายปี มีคนในจวนหลายสิบปาก ตั้งแต่ข้าวของเครื่องใช้ การติดต่อไปมาหาสู่ ตลอดจนที่นาและร้านค้า ล้วนต้องเอาใจใส่
เมื่อนางเห็นว่าเจียงโหยวหนิงแข็งแรงขึ้น จึงตั้งใจพานางเรียนรู้เรื่องเหล่านี้
“หนิงเอ๋อร์ มาดูสิ่งนี้”
ฮูหยินใหญ่เลื่อนสมุดบัญชีมาตรงหน้า “รายจ่ายห้องครัวเดือนนี้มากกว่าเดือนก่อนสามส่วน ลองดูว่าปัญหาอยู่ตรงไหน”
เจียงโหยวหนิงรับสมุดบัญชีมา พลิกดูสองหน้าแล้วก็ขมวดคิ้ว
ชาติที่แล้วแม้นางจะเรียนสายวิทยาศาสตร์ แต่เคยดูแลบัญชีในห้องทดลอง จึงไวต่อความไม่ชอบมาพากลในตัวเลขเป็นพิเศษ
นางชี้บรรทัดหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ ราคาไข่ไก่ที่ซื้อมาแพงกว่าราคาตลาดเกือบเท่าตัว อีกทั้งจำนวนก็ไม่ตรงกัน
ห้องครัวแจ้งว่าใช้ไปหนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง แต่ที่จวนกินจริงในแต่ละเดือน อย่างมากก็แค่แปดสิบชั่ง”
ฮูหยินใหญ่ชะงัก ก้มลงพิจารณาอย่างละเอียด สีหน้าก็เคร่งขรึมลง
ภายหลังตรวจพบว่าเป็นหญิงรับใช้ที่รับผิดชอบจัดซื้อร่วมมือกับคนนอก แจ้งราคาเกินจริงเพื่อยักยอกเงินเข้ากระเป๋าตน
ฮูหยินใหญ่ตัดสินใจไล่นางออกทันที แล้วหันกลับมามองเจียงโหยวหนิง แววตาเพิ่มความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะบอก
“หนิงเอ๋อร์” นางลูบเส้นผมบุตรสาว “ความคิดของเจ้านี่ ราวกับเกิดมาเพื่อเป็นผู้ดูแลบัญชี”
เจียงโหยวหนิงยิ้ม ไม่ได้ตอบ
ในจวนยังเชิญอาจารย์มาสอนพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาดให้คุณหนูทั้งหลาย
อาจารย์แซ่เสิ่น เป็นสตรีวัยสามสิบเศษ ได้ยินว่าสมัยสาวเคยเป็นหญิงงามผู้มีชื่อเสียงด้านกวีในเมืองหลวง ต่อมาเป็นม่ายจึงออกมาสอนหนังสือ
อาจารย์เสิ่นสอนพิณ เจียงโหยวหนิงเรียนได้ช้าที่สุด
ชาติที่แล้วนางไม่เคยแม้แต่จับตำราดนตรีแบบง่าย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพิณเจ็ดสาย
นิ้วกดลงบนสายพิณบ้างก็หนักไป บ้างก็เบาไป เสียงที่ดีดออกมาราวกับกำลังดีดฝ้าย
อาจารย์เสิ่นไม่โกรธ เพียงสอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจียงโหยวหนิงก็ฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ผ่านไปสามเดือน อย่างน้อยนางก็พอเล่น “บทเพลงราตรีงาม” จบได้หนึ่งเพลง แม้ติดขัดอยู่บ้าง แต่ก็พอฟังได้
เจียงโหยวอี๋ชำนาญหมากล้อม บนกระดานเล็ก ๆ นางวางแผนอย่างแยบยล แม้แต่อาจารย์เสิ่นยังมักถูกนางตีจนพ่ายแพ้หมดรูป
เจียงโหยวอันรักการเขียนหนังสือ ลายมือบรรจงแบบปิ่นบุปผาของนางงดงามยิ่ง อาจารย์เสิ่นเห็นคราใดก็พยักหน้า
เจียงโหยวฉือชอบวาดภาพ แม้ภาพที่วาดออกมามักทำให้คนดูไม่รู้ว่าเป็นสิ่งใด แต่นางกลับทำอย่างไม่รู้เบื่อ
เจียงโหยวหนิงเรียนทุกอย่างอยู่บ้าง แต่ไม่มีสิ่งใดที่เชี่ยวชาญเป็นพิเศษ
แต่ความคิดนางว่องไว ตอนอาจารย์เสิ่นสอนหมากล้อม นางนั่งดูอยู่ข้าง ๆ ดูไปดูมาก็พลันเอ่ยว่า “อาจารย์ หากวางหมากตรงนี้ มิเท่ากับกินพื้นที่ทั้งแถบไปหมดหรือเจ้าคะ?”
อาจารย์เสิ่นคีบหมากขึ้นมามองนาง ครู่ใหญ่จึงกล่าวว่า “หากคุณหนูห้าตั้งใจเรียนฝึกฝน ฝีมือหมากล้อมคงไม่ด้อยกว่าพี่สาวรอง”
เจียงโหยวหนิงรีบโบกมือ “ไม่เอาแล้ว ข้ายังไปดีดฝ้ายต่อดีกว่า”
อาจารย์เสิ่นถูกนางทำเอาหัวเราะทั้งโมโห
ยามว่าง เจียงโหยวหนิงชอบไปหาเรือนของพี่สาวทั้งสอง
เจียงโหยวอี๋ปักผ้า นางก็นั่งอยู่ข้าง ๆ มองเข็มเล่มเล็กแทงผ่านผ้าแพรไปมา ดอกโบตั๋นค่อย ๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้น
เจียงโหยวอี๋เป็นคนเงียบ ๆ ไม่ค่อยพูด แต่เจียงโหยวหนิงถามสิ่งใด นางก็ตอบอย่างอดทน
“พี่รอง เหตุใดกลีบดอกนี้จึงต้องใช้ด้ายสีอ่อนก่อนเจ้าคะ?”
“ลงสีพื้นก่อน จากนั้นค่อยใช้ด้ายสีเข้มซ้อนทับทีละชั้น ดอกไม้จึงจะดูมีมิติ”
เจียงโหยวหนิงมองจนมือคัน จึงหยิบสะดึงมาลองปักสองสามเข็ม
ผลคือแทงนิ้วตนเองไปสามครั้ง กลีบดอกไม้ที่ปักออกมาก็บิดเบี้ยว เมื่อเทียบกับของเจียงโหยวอี๋ที่อยู่ข้าง ๆ แล้ว เรียกได้ว่าน่าเวทนาอย่างยิ่ง
เจียงโหยวอี๋ไม่หัวเราะเยาะนาง เพียงรับสะดึงกลับไปแล้วกล่าวว่า “ข้าช่วยแก้ให้”
หลังแก้เสร็จ ดอกไม้นั้นกลับดูเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาไม่น้อย
เจียงโหยวหนิงกอดสะดึงมองอยู่นาน ก่อนทอดถอนใจว่า “พี่รอง มือคู่นี้ของท่านช่างล้ำค่ายิ่ง”
เจียงโหยวอี๋ก้มหน้า ใบหูแดงขึ้นเล็กน้อย แล้วปักดอกถัดไปต่อ
เรือนของเจียงโหยวอันครึกครื้นกว่ามาก
นางชอบพูดชอบหัวเราะ สาวใช้ทั้งหลายก็พลอยคึกคักตามไปด้วย
เมื่อเจียงโหยวหนิงเข้าไป เจียงโหยวอันก็ลากนางไปดูผ้าผืนใหม่ พูดถึงชุดที่จะตัดเย็บ สีด้ายที่จะใช้ประกอบ แล้วพูดไม่หยุดอยู่ครึ่งค่อนวัน
เจียงโหยวหนิงฟังจนปวดหัว แต่พอเห็นท่าทางตื่นเต้นของนางก็รู้สึกขบขัน
“พี่สาม หากตัดชุดนี้ออกมา รับรองว่าเป็นชุดที่ทันสมัยที่สุดในเมืองหลวง”
“แน่นอนอยู่แล้ว” เจียงโหยวอันเชิดคางอย่างภาคภูมิ แล้วขยับเข้ามากระซิบเสียงเบา “ข้าจะแอบบอกเจ้า ท่านแม่รับปากแล้วว่าเดือนหน้าตอนไปชมดอกไม้ที่จวนสกุลเฉิน จะให้ข้าสวมชุดใหม่”
เจียงโหยวหนิงกะพริบตา “ข้าก็จะไปด้วย”
“เจ้าไปทำอะไร? เจ้าไม่มีชุดใหม่เสียหน่อย”
“พี่ไม่มี แต่ข้ามี” เจียงโหยวหนิงหัวเราะคิกคักแล้ววิ่งออกไป ด้านหลังมีเสียงเจียงโหยวอันร้องอย่างขุ่นเคืองตามมา
คุณหนูสี่เจียงโหยวฉืออายุน้อยที่สุด นิสัยก็ซื่อที่สุด
นางมักตามหลังเจียงโหยวหนิง ทั้งสองไปหาเล่นกับพี่รองและพี่สามด้วยกัน
เจียงโหยวฉือปักผ้าไม่เป็น เล่นหมากล้อมก็ไม่เป็น แต่มีความสามารถอย่างหนึ่ง นางอ่านสีหน้าเก่งเป็นพิเศษ
ใครมีความสุข ใครกำลังไม่พอใจ นางมองปราดเดียวก็รู้ จากนั้นจะยื่นน้ำชาหรือของว่างให้อย่างเงียบ ๆ ไม่เคยผิดพลาด
เจียงโหยวหนิงรู้สึกว่าน้องสาวผู้นี้ช่างล้ำค่าเหลือเกิน
บางครั้งมารดาก็พาพวกนางออกไปร่วมงานเลี้ยง
เหล่าฮูหยินผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงมารวมตัวกัน ไม่พ้นดื่มชา ชมดอกไม้ ฟังงิ้ว ดูระบำ พร้อมกับเปรียบเทียบคุณหนูของแต่ละบ้านอย่างเงียบ ๆ
บุตรสาวบ้านใดดีดพิณเก่ง บุตรสาวบ้านใดแต่งบทกวีได้ดี บุตรสาวบ้านใดเรียนรู้กฎระเบียบได้งาม ล้วนจดจำไว้ในใจ
ทุกครั้งที่เจียงโหยวหนิงไป นางจะนั่งเงียบ ๆ ข้างมารดา ไม่พูดมากและไม่ทำตัวโดดเด่น
หากมีคนถาม นางก็ยิ้มตอบสองสามประโยค วางตัวเรียบร้อยไร้ที่ติ
ครั้งหนึ่งที่จวนสกุลเฉิน มีงานชมดอกไม้ ฮูหยินเฉินจับมือเจียงโหยวหนิงพินิจดูอยู่นาน ก่อนหันไปกล่าวกับฮูหยินใหญ่ว่า “คุณหนูห้าของบ้านท่านเติบโตงดงามขึ้นมาก เมื่อก่อนข้าได้ยินว่าร่างกายไม่แข็งแรง ยังเป็นห่วงแทนท่านอยู่เลย บัดนี้ดูท่าจะหายดีแล้ว”
ฮูหยินใหญ่ยิ้มพลางพยักหน้า “เป็นเพราะท่านอวยพร บัดนี้ดีขึ้นมากแล้วจริง ๆ”
ฮูหยินเฉินมองเจียงโหยวหนิงอีกหลายครั้ง เห็นนางสวมเสื้อสีเหลืองห่าน บนศีรษะปักเพียงดอกไม้ประดับมุกเล็ก ๆ ดูสะอาดสดใส ไม่ขัดสนและไม่ฉูดฉาด ในใจก็ลอบพยักหน้า
ระหว่างทางกลับ ฮูหยินใหญ่นั่งอยู่ในรถม้า พลันถามเจียงโหยวหนิงว่า “หนิงเอ๋อร์ เจ้าคิดว่าสกุลเฉินเป็นอย่างไร?”
เจียงโหยวหนิงเอนกายพิงผนังรถ หลับตาพูดอย่างเกียจคร้านว่า “สายตาของฮูหยินเฉินเฉียบคมนัก เมื่อครู่นางมองข้า สิ่งแรกที่ดูคือเนื้อผ้าของเสื้อผ้า ต่อมาจึงดูปิ่นบนศีรษะ สุดท้ายค่อยดูใบหน้า ท่านแม่ นางกำลังพิจารณาหาสะใภ้อยู่เจ้าค่ะ”
ฮูหยินใหญ่ชะงักไป ก่อนหัวเราะออกมา แล้วยื่นมือจิ้มหน้าผากนาง “เด็กคนนี้นี่ กล้าพูดทุกเรื่องจริง ๆ”
เจียงโหยวหนิงลืมตา ยิ้มแย้มแล้วขยับเข้าไปหา “ท่านแม่ ข้ายังเด็กอยู่ อย่าเพิ่งรีบร้อนส่งข้าออกเรือนเลย”
ฮูหยินใหญ่มองนาง จู่ ๆ ความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกก็เอ่อท้นขึ้นในใจ
เมื่อก่อนตอนบุตรสาวป่วยอ่อนแอ นางกังวลทุกวัน กลัวว่านางจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน
บัดนี้นางหายดี ร่าเริง พูดจาหัวเราะได้ บางครั้งกลับทำให้รู้สึกไม่เป็นจริง
ราวกับความฝัน
รถม้าโยกคลอนไปข้างหน้า เสียงจอแจจากตลาดด้านนอกลอดผ่านม่านเข้ามา
เจียงโหยวหนิงเอนศีรษะพิงไหล่ฮูหยินใหญ่ ฟังเสียงลมหายใจสงบนิ่งของมารดา แล้วค่อย ๆ หลับตาลง
นางคิดว่า การมีชีวิตอยู่ช่างดีเหลือเกิน
วันประกาศผลสอบ คนทั้งสกุลเจียงตื่นเช้ากว่าปกติ
ฟ้ายังสว่างไม่เต็มที่ ฮูหยินผู้เฒ่าก็ส่งคนไปเฝ้าหน้าสำนักสอบแล้ว
บิดาเจียงไม่กล่าวสิ่งใด ทว่าตอนกินอาหารเช้า ตะเกียบคีบกับข้าวพลาดไปถึงสามครั้ง ฮูหยินใหญ่เห็นอยู่แต่ไม่เอ่ยปาก เพียงสั่งห้องครัวให้อุ่นอาหารเช้ารอข่าว
เจียงโหยวหนิงนั่งอยู่ข้างหน้าต่าง จุ่มพู่กันลงในหมึกแล้วเขียนคำว่า “สงบ” ลงบนกระดาษ
เขียนเสร็จแผ่นหนึ่งก็รู้สึกว่าไม่ดี จึงขยำทิ้งแล้วเขียนใหม่
เจียงจิ่งสิงกลับเป็นคนที่สบายใจที่สุด
เขากินโจ๊กสองชาม เคี้ยวหมั่นโถวสามลูกตามปกติ แล้วกลับไปอ่านหนังสือในห้อง โดยไม่ต่างจากวันอื่น
“พี่ใหญ่ไม่ตื่นเต้นหรือ?”
เจียงโหยวหนิงแอบเข้าไปในห้องหนังสือ พิงกรอบประตูถามเขา
เจียงจิ่งสิงเงยหน้าขึ้นจากหน้าหนังสือ ยิ้มเล็กน้อย “ตื่นเต้นไปมีประโยชน์อันใด? หากควรสอบได้ก็ย่อมสอบได้ หากสอบไม่ได้ ต่อให้ตื่นเต้นเพียงใดก็ไม่ช่วย”
เจียงโหยวหนิงเบ้ปาก “พี่พูดง่ายเสียจริง”
นางเดินออกไป แล้วเดินวนอยู่ในลาน
ต้นกุ้ยฮวายังไม่ออกดอก ใบเขียวเข้มจนดูหนัก
นางเด็ดใบไม้ใบหนึ่งมาหมุนเล่นในมือ หมุนไปหมุนมาก็เดินมาถึงประตูใหญ่
ยามซื่อเพิ่งผ่านไป เสียงอึกทึกพลันดังมาจากนอกประตู
เจียงโหยวหนิงหูไว ได้ยินเป็นคนแรก จึงออกวิ่งไปทางประตู
พ่อบ้านเปิดประตูแล้ว ด้านนอกมีผู้แจ้งข่าวกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ ตีกลองทองเหลืองพร้อมตะโกนเสียงดังว่า “ข่าวดี! คุณชายใหญ่เจียงจิ่งสิงแห่งจวนเจียง สอบได้อันดับเจ็ดในการสอบระดับมณฑล ได้ตำแหน่งรองอันดับหนึ่ง!”
เจียงโหยวหนิงชะงักไปชั่วขณะ ก่อนหันหลังวิ่งกลับเข้าไป พลางร้องตะโกน “สอบได้แล้ว! พี่ใหญ่สอบได้แล้ว!”
นางวิ่งผ่านประตูดอกไม้ห้อย ข้ามฉากกั้น ผ่านโถงทางเดิน จนเสียงแหบแห้ง
ฮูหยินผู้เฒ่าถูกคนประคองออกมา ไม้เท้ากระทบพื้นดังตึก ๆ “สอบได้หรือ? ได้จริงหรือ?”
“จริงเจ้าค่ะ! คนแจ้งข่าวอยู่หน้าประตู!”
สกุลเจียงทั้งบ้านราวกับหม้อน้ำเดือด
สาวใช้และหญิงรับใช้ยิ้มแย้มกล่าวแสดงความยินดี บ่าวชายวุ่นวายยกชาและน้ำ พร้อมมอบเงินรางวัล ส่วนห้องครัวก็จุดไฟเตรียมงานเลี้ยงในทันที
ยามฮูหยินใหญ่วิ่งออกมา เสื้อบริเวณสาบเปียกเป็นคราบ เพราะเมื่อครู่ได้ยินข่าวแล้วทำถ้วยชาหก
บิดาเจียงยืนอยู่ใต้ระเบียง สีหน้ายังสงบ ทว่ามือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อสั่นเล็กน้อย
ตอนเจียงจิ่งสิงออกจากห้องหนังสือ ผู้แจ้งข่าวถูกเชิญเข้าไปในโถงใหญ่แล้ว
เขาถูกผู้คนรายล้อม ใบหน้าประดับรอยยิ้มที่พอเหมาะ ไม่ทะนงและไม่ถ่อมตนเกินไป กล่าวขอบคุณทุกคนทีละคน
แต่เจียงโหยวหนิงยืนอยู่นอกฝูงชน เห็นมือที่ห้อยอยู่ข้างกายเขากำแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
บิดาเจียงเดินเข้าไป ตบไหล่เขาเบา ๆ
ไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงตบสองครั้ง
ดวงตาของเจียงจิ่งสิงพลันแดงก่ำ เขาก้มหน้าเรียก “ท่านพ่อ” ด้วยเสียงแหบพร่าเล็กน้อย
บิดาเจียงพยักหน้า “ดี ดี”
ยามเที่ยงจัดโต๊ะเลี้ยงหลายโต๊ะ เชิญเพียงผู้ใหญ่ใกล้ชิดในตระกูลมาร่วมงาน
บิดาเจียงดื่มสุราหลายจอกอย่างที่หาได้ยาก ทั้งยังพูดมากกว่าปกติ
ฮูหยินผู้เฒ่ายิ้มจนหุบปากไม่ลง เรียกเจียงจิ่งสิงเข้ามาหา จับมือเขาพิจารณาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนกล่าวว่า “เมื่อครั้งปู่ของเจ้าได้เป็นจวี่เหริน ก็สอบได้อันดับเจ็ดเช่นกัน”
เจียงจิ่งสิงชะงักไป ก่อนเข้าใจความหมาย เขาคุกเข่าลงโขกศีรษะให้ฮูหยินผู้เฒ่า
เจียงโหยวหนิงนั่งอยู่ตรงมุม กินกับข้าวพลางมองดู
นางรู้สึกว่าวันนี้พี่ใหญ่ไม่เหมือนปกติ
ตามปกติเขามักอ่อนโยนและสุขุม ทว่าวันนี้รอยยิ้มของเขาจริงใจเป็นพิเศษ ทั้งยังผ่อนคลายอย่างยิ่ง ราวกับปลดภาระบางอย่างออกจากบ่า
หลังงานเลี้ยง เจียงโหยวหนิงแอบเข้าไปในห้องหนังสือของเจียงจิ่งสิง
เขานั่งอยู่หน้าโต๊ะ หนังสือกางอยู่ตรงหน้าแต่ไม่ได้อ่าน เพียงเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง
“พี่ใหญ่”
เจียงจิ่งสิงหันกลับมามองนางแล้วยิ้ม “มีอะไรหรือ?”
เจียงโหยวหนิงล้วงสิ่งของชิ้นหนึ่งออกจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้
เจียงจิ่งสิงรับไปดู เป็นเครื่องรางคุ้มภัยชิ้นเล็ก ๆ ร้อยด้วยด้ายแดง ฝีเข็มบิดเบี้ยว เห็นชัดว่าเป็นฝีมือของนาง
“ข้าปักเอง” เจียงโหยวหนิงกล่าวอย่างกระดากอาย “เรียนจากพี่รองมาหลายวัน แทงมือตั้งหลายครั้ง พี่อย่ารังเกียจว่าน่าเกลียดเลย”
เจียงจิ่งสิงกำเครื่องรางไว้ในมือ ก้มมองอยู่นาน
จากนั้นเขายื่นมือไปลูบเส้นผมเจียงโหยวหนิง “ไม่น่าเกลียด”
“พี่ใหญ่” เจียงโหยวหนิงมองเขา “พี่ดีใจมากใช่หรือไม่?”
เจียงจิ่งสิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า
เขากล่าวว่า “ตอนข้าอายุหกขวบ ท่านพ่อพาข้าไปดูประกาศผลที่หน้าสำนักสอบ ยามนั้นข้าคิดว่า สักวันหนึ่งชื่อของข้าจะต้องปรากฏอยู่บนนั้น”
เขาผูกเครื่องรางคุ้มภัยไว้ตรงเอว แล้วตบเบา ๆ ราวกับเก็บสิ่งสำคัญบางอย่างไว้ข้างใน
“หนิงเอ๋อร์” เขาพลันกล่าว “ขอบใจเจ้า”
เจียงโหยวหนิงถูกเขาขอบคุณจนงุนงง “ขอบใจข้าทำไม? พี่สอบได้ก็เพราะพี่สอบด้วยตนเอง”
เจียงจิ่งสิงเพียงยิ้ม ไม่ได้อธิบาย
สิ่งที่เขาขอบคุณคือการที่นางยังมีชีวิตอยู่
ขอบคุณที่หลังจากป่วยหนักในครั้งนั้น นางไม่ได้จากไปจริง ๆ ขอบคุณที่ตอนนี้นางยืนมีชีวิตชีวาอยู่ตรงหน้าเขา
เขาจำได้ว่าตอนนางป่วยหนัก เขายืนอยู่นอกห้องพระตลอดคืน ในใจคิดเพียงว่า ขอแค่น้องสาวหายดี เขายินดีทำทุกสิ่ง
บัดนี้นางหายดีแล้ว ส่วนเขาก็สอบได้เป็นจวี่เหริน
ชีวิตราวกับเริ่มราบรื่นขึ้นในที่สุด
หลังเจียงจิ่งสิงสอบได้เป็นจวี่เหริน จวนก็ครึกครื้นอยู่พักใหญ่
ญาติมาแสดงความยินดี เพื่อนขุนนางมาเยี่ยมเยือน แม้แต่พ่อค้าขายเกาลัดคั่วน้ำตาลบนถนนก็ยังคุ้นหน้าคุ้นตากับคนเฝ้าประตูจวนเจียง
เจียงโหยวหนิงพลอยได้รับอานิสงส์ไปด้วย ได้ขนมและของว่างมากมายที่สอดปะปนอยู่ในของขวัญแสดงความยินดี จนครัวเล็กในสวนอันเต็มแน่น
นางกอดถุงลูกสนเคลือบน้ำตาลไปหาเจียงโหยวฉือ ทั้งสองนั่งแบ่งกันกินอยู่ใต้ระเบียง
“พี่สี่” เจียงโหยวฉืออมลูกอมอยู่ในปาก ถามเสียงอู้อี้ “พี่ใหญ่สอบได้เป็นจวี่เหรินแล้ว ต่อไปจะได้เป็นขุนนางหรือ?”
“ยังอีกนาน” เจียงโหยวหนิงแกะลูกสนอีกเม็ด “สอบได้เป็นจวี่เหรินเป็นเพียงก้าวแรก ยังมีการสอบระดับเมืองหลวงและการสอบหน้าพระที่นั่งต่อไป ต้องผ่านทั้งหมดเสียก่อนจึงจะได้เป็นขุนนาง”
เจียงโหยวฉือเอียงศีรษะครุ่นคิด “เช่นนั้นพี่ใหญ่ก็ลำบากยิ่ง”
เจียงโหยวหนิงยัดลูกสนที่แกะแล้วเข้าปากนาง “มิใช่หรือ”
ทั้งสองพิงกัน มองสาวใช้ในลานเดินไปเดินมาทำงาน
แสงตะวันส่องอุ่นละมุน ใบต้นกุ้ยฮวาถูกลมพัดพลิก เผยให้เห็นด้านหลังสีเทาเงิน
เจียงโหยวหนิงหรี่ตา พลันคิดขึ้นว่า ชีวิตเช่นนี้สงบมั่นคง เพียงเท่านี้ก็ดีแล้ว