รัตติกาลมืดมิด จ้าวเชอให้เฉินหวยอันอยู่กินข้าวที่บ้าน
อาหารเหล่านี้ล้วนสั่งทำจากหอเฟิงเยว่ ตอนส่งมา กับข้าวทุกอย่างยังร้อนอยู่
แม้ปกติเฉินหวยอันจะกินดีอยู่แล้ว แต่อาหารหรูหราเต็มโต๊ะเช่นนี้ เขาก็ไม่ยอมเปลืองเงิน
"ก่อนข้าจะมา ที่ตลาดฝั่งใต้ของเมือง ข้าเห็นคนท่าทางประหลาดสองสามคน แถมยังดูไม่ใช่คนอำเภอเฟิงหลิง!"
เฉินหวยอันจิบเหล้า พลางเอ่ยปากเล่าสู่กันฟัง
"น่าจะเป็นคนที่ค่ายมังกรดำส่งมา ต่างฝ่ายต่างหยั่งเชิงกัน เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่ตายไม่เลิก ไม่มีทางจบดี!" จ้าวเชอคีบปลาดิบขึ้นมาคำหนึ่ง
"เช่นนั้น เจ้ามีแผนอย่างไร?"
"อำเภอเฟิงหลิงรักษาไว้ได้ก็ดีที่สุด หากไม่ได้จริง ๆ ก็หาโอกาสหนีไป ให้เวลาข้าอีกหน่อย ก็ใกล้จะทะลวงถึงขั้นเข้าญาณได้แล้ว เขตเจียงหลิงกว้างใหญ่ไพศาลนี้ จะไม่มีที่ให้ข้าตั้งรกรากได้หรือ? เจ้าวางใจเถอะ ถึงเวลานั้นข้าจะพาเจ้าไปด้วย ด้วยไหวพริบของเจ้า เปลี่ยนที่ก็ไม่แย่ไปกว่ากัน!"
จ้าวเชอคิดเรื่องนี้มาตั้งแต่ตอนขากลับ แม้จะเป็นคนสกุลจ้าว แต่ฐานะบุตรอนุภรรยาทำให้เขาถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม แม้ตนเองจะมีพรสวรรค์บ้าง แต่ก็ยังไม่เคยถูกเห็นความสำคัญ หากไม่ใช่เพราะอาจารย์ในกองบัญชาการปราบปรามคอยคุ้มครอง ชีวิตเขาคงสู้ลูกคนธรรมดาไม่ได้ด้วยซ้ำ
อีกสามห้าปี อาจารย์ก็อาจต้องออกจากกองบัญชาการปราบปรามแล้ว ถึงตอนนั้นสภาพการณ์ของเขาก็คงไม่ดีไปกว่านี้
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้สึกสับสนบ่อยครั้ง ในสกุลจ้าวก็มีบุตรอนุภรรยาอยู่ไม่น้อย คนที่แสดงออกดีหน่อย หรือมีพรสวรรค์บ้าง ต่างถูกเรียกตัวเข้าเมืองในหมด การปฏิบัติต่างกับเขาราวฟ้ากับดิน แต่เขากลับถูกเมินเฉยไม่ว่าจะทำอะไร ยิ่งพยายาม ก็ยิ่งรู้สึกถึงการกดขี่ได้ชัดเจน