แสงอาทิตย์เจิดจ้า เวิ้งฟ้าไร้เมฆา
แม้อากาศจะหนาวเหน็บ แต่ไร้ซึ่งสายลม นับเป็นวันที่ดี
ถนนทางเหนือของเมือง ผู้คนบางตา พอถึงตลาดฟืนทางตะวันตก ถึงจะเห็นคนเดินผ่านไปมาเร่งรีบบ้าง ส่วนมากมุ่งหน้าไปโรงบ่อน
ชาวบ้านทั่วไปตั้งแต่ย่างเข้าฤดูใบไม้ร่วงก็เตรียมฟืนและหญ้าไว้เรียบร้อยแล้ว อีกทั้งช่วงนี้ราคาฟืนยังแพงมาก คนซื้อก็น้อย
เฉินหวยอันเพิ่งมาถึงทางเข้าตลาดฟืนก็เห็นหลี่หรูเยวี่ยแล้ว นางสวมเสื้อคลุมยาวแพรเนื้อหนา คลุมผ้าคลุมหนังอีเห็น มือถือเตาผิงอุ่น ใบหน้าแดงก่ำเพราะความหนาว
“คุณหนูเจ็ด ท่านมาเช้านัก ข้าทำให้ต้องรอเสียแล้ว!”
เฉินหวยอันมาก่อนเวลาที่นัดไว้ถึงครึ่งชั่วยาม ไม่คิดว่าหลี่หรูเยวี่ยจะมาเร็วกว่าเขาเสียอีก!
“อาหลิว! เช้านี้ข้าได้ข่าวว่ากองบัญชาการปราบปรามยกกำลังออกนอกเมืองไปแล้ว ยังคิดว่าท่านจะมาไม่ได้!”
หลี่หรูเยวี่ยเห็นร่างของเฉินหวยอัน ก็ทั้งตื่นเต้นและยินดีอย่างยิ่ง ขอบตามีน้ำตาซึม
“ลุยน้ำลุยไฟก็ไม่อาจผิดนัดคุณหนูเจ็ดได้!”
“ถะ...ถ้างั้นสมุนไพรนำมาด้วยหรือไม่? ท่าน...ท่านแม่ข้า ช่วงนี้แม้แต่อาหารยังกลืนไม่ลง อย่างมากก็ดื่มน้ำข้าวได้บ้างเท่านั้น!”
ครั้นได้ยินคำพูดของเฉินหวยอัน ในใจหลี่หรูเยวี่ยก็เกิดความรู้สึกบางอย่างวูบไหว แต่เรื่องของมารดาย่อมสำคัญกว่า นางจึงไม่ใส่ใจความคิดในใจเหล่านั้น
“นำมาแล้ว ข้าขอท่านผู้บังคับกองธงจ้าวอยู่นาน!”
เฉินหวยอันพยักหน้า ล้วงกล่องแพรออกมาจากอกเสื้อ
ก่อนหน้านี้ จ้าวไป๋หู่ให้คนนำข้าวของหลายอย่างไปให้เฉินหวยอัน หญ้าเกล็ดมังกรสามต้นนั้นก็ใช้กล่องแพรนี้ใสนี่แหละ
ดังคำว่า อาศัยเสื้อผ้าประดับคน สมุนไพรนี้ถ้าหยิบออกมาตรง ๆ คนทั่วไปก็มองไม่ออกอะไร แต่หากใช้กล่องแพรที่ทำจากไม้ตี้หลงชั้นดีบรรจุ มูลค่าก็จะเพิ่มขึ้นหลายสิบเท่าในพริบตา!
“นี่...นี่ต้องใช้เงินเท่าไร?” หลี่หรูเยวี่ยไม่กล้าเอื้อมมือไปรับ