ยามดึกสงัด สายลมเย็นยะเยือกพัดโหยหวน
เฉินหวยอันนั่งอยู่ในห้องของจ้าวเชอ ฟังเงื่อนไขที่อีกฝ่ายเสนอ
“ข้าก็ไม่ได้อายุมากกว่าเจ้าสักกี่ปี ต่อจากนี้เมื่อไร้ผู้คน ข้าจะเรียกเจ้าว่าอาหลิว เจ้าเรียกข้าว่าพี่จ้าว เราสองพี่น้องจะเรียกขานกันตามฐานะน้องพี่ ไม่ต้องมีผู้อาวุโสหรือผู้น้อย แบ่งแยกสูงต่ำอีก!” จ้าวเชอพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
ในอำเภอเฟิงหลิง มีลำดับชั้นศักดิ์ที่เคร่งครัด หากล่วงละเมิด ถือเป็นความผิดใหญ่หลวง!
เฉินหวยอันเดิมทีก็ไม่ใช่คนในโลกนี้ ไม่ได้ยึดติดกับระบบ “วรรณะ” นักหนา ส่วนจ้าวเชอก็ไม่ใช่คนที่ชอบทำตามกฎเกณฑ์มาตั้งแต่แรก มีเพียงความกังวลว่าเฉินหวยอันจะไม่เห็นด้วย
“ข้านึกว่าเรื่องอะไร ต่อไปนี้ข้าจะเรียกเจ้าว่าพี่จ้าว ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ไม่ละความพยายาม!”
ด้วยสถานะคนเร่ร่อนไพร่ต่ำ ใครจะกล้าพูดว่าจะช่วยเหลือลูกหลานตระกูลใหญ่ แล้วยังเป็นคนของกองบัญชาการปราบปรามอีก แต่คำพูดนี้กลับหลุดออกจากปากของเฉินหวยอัน
“ดี! ตรงไปตรงมาดี ข้าเห็นเจ้าแวบแรกก็รู้ว่า เจ้ากับข้าเป็นคนนิสัยเหมือนกัน!”
“เช่นนั้นชีวิตและทรัพย์สินของข้าฝากไว้กับพี่จ้าวทั้งหมดแล้ว!”
“เจ้าวางใจ ตราบใดที่ข้าไม่ตาย…”
“อย่าเลย อย่าพูดคำอัปมงคลเช่นนี้!”
“อืม! แต่ว่า เถามังกรเกล็ดนี่กว่าร้อยปีถึงจะยาวขึ้นอีกท่อน ครั้งก่อนตัดไปท่อนหนึ่งตั้งยาวขนาดนั้น เวลาสั้น ๆ แค่นี้ มันจะงอกขึ้นมาได้หรือ?”
“ย่อมงอกขึ้นมาไม่ได้!” เฉินหวยอันส่ายหน้า
“เช่นนั้น… ไม่เสียแรงไปเปล่าหรือ?”
“ตอนข้าเก็บ ข้าพบต้นหนึ่งที่อายุแก่กว่าในบริเวณใกล้เคียง ยังไม่ทันได้เก็บ หลินฟู่กับพวกก็หาตำแหน่งมาเจอ สถานการณ์เร่งด่วน ข้าได้แต่จำใจละทิ้ง เอาชีวิตรอดก่อน!”
“ที่แท้เป็นเช่นนี้ งั้นจะออกเดินทางเมื่อไร?”
“เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น!”
“ตกลง เจ้าวางใจ จะไม่เกิดข้อผิดพลาดใด ๆ ทั้งสิ้น!”
จ้าวเชอรับคำอย่างไม่ลังเล
“หากเจ้าร่วมไปกับขบวน ให้ทิ้งสัญลักษณ์ลับไว้ระหว่างทาง ให้ข้ารู้ด้วย!”
เฉินหวยอันยังวางใจไม่เต็มร้อย เพราะอย่างไรจ้าวเชอก็เป็นคนของกองบัญชาการปราบปราม หากเกิดมีภารกิจอะไรกะทันหัน ถูกเรียกตัวไปชั่วคราว เมื่อรู้ว่าเขาไม่ได้ตามไป ตนเองจะได้วางแผนอื่นไว้ด้วย