บทที่ 2 การเก็บภาษี ในนามปราบโจร

อาทิตย์อัสดง เฉินหวยอันเก็บดอกบัวเจ็ดใบสองดอกสุดท้ายในตะกร้ายาอย่างระมัดระวัง แล้วหยิบกิ่งไม้ที่เก็บมาระหว่างทางมาเผาในเตาดิน ต้มน้ำร้อนแช่ขนมปังเป็นอาหารเสริมของทารก

'พยัคฆ์ตกถิ่น ไม่คิดว่าข้าในจวนเซียนจงโจว แม้แต่ทาสชั้นต่ำที่สุดก็ไม่มีวันกินของเช่นนี้!'

ลั่วอวิ๋นซวงมองอาหารที่เฉินหวยอันส่งมาถึงปาก ลังเลครู่เดียวก็อ้าปาก

จนได้ นางจะปล่อยให้ตัวเองอดตายได้อย่างไร มีเพียงมีชีวิตอยู่เท่านั้นจึงจะกลับไปจงโจวและเชือดพวกทรยศเป็นพัน ๆ ชิ้น!

'นี่...คืออสูรกลืนทองสี่เท้าในตำนานรึ?'

ครึ่งชั่วยามต่อมา เฉินหวยอันเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ทารกหญิงนี้กินเสบียงสามวันของเขาจนหมดในพริบตา

'พรวด!'

'แย่แล้ว...กิน...กินมากเกินไป!' สีหน้าของลั่วอวิ๋นซวงแข็งค้างทันที

'บัดซบ! เหม็นเพียงนี้? ต้องกินมากเกินไปแน่ ระบบย่อยอาหารผิดปกติ!'

เฉินหวยอันขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามีความรู้ด้านแพทย์อยู่บ้าง จับชีพจรและฝังเข็มเป็น ทว่าทารกนี้ยังเล็กเกินไป ไม่รู้จะลงมืออย่างไร

'นี่! นี่! นี่! เจ้าจะทำอะไร? ถึงกับกล้าอาจหาญต่อข้า!'

'ข้าจะฆ่าเจ้า!!!'

ลั่วอวิ๋นซวงดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่น่าเสียดายที่ร่างกายทารกนี้อ่อนแรงเกินไป

เฉินหวยอันเหงื่อท่วมหัว เขาไม่เคยเลี้ยงเด็กมาก่อน สำคัญกว่านั้นคือโลกนี้ไม่มีผ้าอ้อม

โชคดีที่ยังไม่หนาวนัก เฉินหวยอันวางทารกลงในอ่างไม้แล้วไปซักผ้าอ้อมให้

'ลืมไปว่า ข้ายังเป็นทารก เมื่อเห็นว่าเจ้ายังไม่รู้เรื่อง คราวนี้จะยกโทษให้ก่อน แต่เจ้าบังอาจลวนลามข้าเช่นนี้ ภายหน้าต้องลงโทษหนัก!'

"สมุดบันทึก" ของลั่วอวิ๋นซวงถูกขีดเพิ่มอีกหนึ่งข้อ

'น้าหวัง มาได้อย่างไรหรือ?'

นอกบ้านดิน เสียงของเฉินหวยอันดังขึ้นทันใด ลั่วอวิ๋นซวงรีบเงี่ยหูฟัง

'หลานเอ๋ย งานศพพ่อเจ้ายังไม่พ้น ช่วงนี้ข้าไม่สมควรมาเอ่ยเรื่องนี้เลย แต่...'

'น้าหวังว่ามาตรง ๆ เถิด!'

'ตามธรรมเนียม ตอนนี้ควรเป็นฤดูจับปลาที่ยอดเยี่ยม แต่ผ่านมาครึ่งเดือนแล้วยังจับปลาไม่ได้เลย จวนจะหมดเสบียงแล้ว อำเภอยังเริ่มเก็บภาษีอีก ใครเป็นชาวประมงต้องส่งปลาตาปีศาจดำหนึ่งตัว! สิ่งนั้นต้องไปเอาจากเขตอบอุ่นลึก...ด้วยสังขารแก่นี้ ข้าไม่ไหวแล้วจริง ๆ ทว่าฤดูหนาวใกล้เข้ามาทุกที... บังเอิญพ่อบ้านสกุลหลินมาซื้อทาส ข้าจึงให้เอ้อฮวา...'

'เอ้อฮวาเข้าทะเบียนทาสแล้วรึ?'

เข้าทะเบียนทาสแล้ว ชีวิตนั้นก็เป็นทาสชั่วนิรันดร์ อย่าว่าแต่อิสระเลย ชีวิตเป็นตายขึ้นอยู่กับอารมณ์นาย อยู่ต่ำกว่าสัตว์เดรัจฉานเสียอีก แน่นอนว่าหากพบครอบครัวดี อาจถูกปฏิบัติอย่างอ่อนโยนบ้าง แต่ความเป็นไปได้นั้น... ช่างน้อยเสียเหลือเกิน!

ในเรื่องนี้ เฉินหวยอันก็ไม่อยากพูดมาก อย่างไรเสีย ตนก็เป็นพระดินเหนียวข้ามน้ำ คงควักเงินยังชีพออกมาให้ใครไม่ได้!

'น้าหวัง พ่อข้าจากไปแล้ว ต่อจากนี้ข้าตัดสินใจเอง งานแต่งงานนี้ ให้เลิกรากันเสีย!'

'หลานชายของข้าช่างมีเหตุผลจริง ๆ ว่าแต่ เมื่อเร็ว ๆ นี้ภูเขาฝูหลงมีพยัคฆ์อสูรออกอาละวาด กินคนเก็บยาไปไม่น้อย หลานก็ระวังตัวด้วย ถ้าไม่จำเป็นก็อย่าเข้าป่า!'

'อืม ขอบคุณน้าหวังที่เตือน!'

'อีกอย่าง พวกเร่ร่อนทั้งหมดต้องเสียภาษี พวกเจ้าเก็บยาก็ต้องเสีย!'

'ต้องเสียภาษีอีกหรือ? เท่าไรหรือ?'

'อันนี้ไม่รู้แน่ชัด เจ้าไปถามเอ้อร์โกวกับเจ้าดูเถิด!'

บทสนทนาจบลง ลั่วอวิ๋นซวงได้ยินเสียงถอนหายใจ

'นี่เพิ่งสิ้นพ่อ ก็ถูกถอนหมั้น? น่าสงสารไม่เบา!'

ลั่วอวิ๋นซวงส่ายหน้า สำรวจห้อง มีแค่พื้นนอนอิฐ เตาดินใกล้ ๆ โต๊ะไม้หนึ่งตัว ม้านั่งสามตัว นั่นคือสมบัติทั้งหมด ความอัตคัดขัดสนเช่นนี้ ลั่วอวิ๋นซวงไม่เคยพบในชาติก่อนเลย

'ถึงอย่างไรก็มีคุณธรรมช่วยชีวิตข้า เมื่อข้าฟื้นพลังกลับมาได้ เจ้าก็ไม่ต้องทนอีกต่อไป!'

ลั่วอวิ๋นซวงคิดอย่างจริงจัง เฉินหวยอันบิดผ้าอ้อมแล้วเปิดม่านหญ้าเดินเข้าบ้าน

เรื่องถอนหมั้นจากครอบครัวชาวประมงหวัง เฉินหวยอันมองอย่างเรียบเฉย ทว่าเรื่องเก็บภาษีเกี่ยวพันกับปากท้องของเขา

ถือโอกาสแขวนผ้าอ้อมและผ้าคลุมท้องไว้บนเชือกข้างเตาดิน ปอยผมผ้าคลุมท้องมีหยกอยู่ชิ้นหนึ่ง แขวนติดเชือกไปด้วย

เฉินหวยอันยกทารกจากอ่าง เช็ดตัวด้วยผ้ากัญชาแห้ง แล้ววางลงบนที่นอนเลย

'เหม็นอย่างนี้! จะ...จะหายใจไม่ออกแล้ว!'

ลั่วอวิ๋นซวงเริ่มดิ้นรน

บนที่นอนอิฐปูเสื่อกก ทับด้วยผ้าขาดบาง ๆ สองชั้น 'ผ้าห่ม' นี้ไม่ได้ซักมานานแล้ว ไม่ใช่เพราะเฉินหวยอันขี้เกียจหรือสกปรก หากแต่เพราะผ้าบางนั้นเก่าคร่ำคร่ามาก แค่ซักก็จะขาดสิ้น

เฉินหวยอันนั่งบนม้านั่งหน้าโต๊ะ ก่อนหน้านี้เขาเคยชอบบันทึกหรือสรุปด้วยพู่กันและกระดาษ ครั้นเงื่อนไขจำกัด จึงต้องหลับตาและคำนวณในใจ

'ข้าวฟ่างหนึ่งหินสี่ร้อยเหวียน เกลือหยาบเจ็ดสิบกว่าเหวียน แต่รสขมมาก พิษอ่อน ยังซื้อได้แค่นี้!'

'ตอนนี้มียัยตัวแสบคอยถ่วง ต้องหาทางหาใยกัญชา อีกทั้งฟืน เตรียมให้ดีก่อนฤดูหนาว อีกไม่กี่วันก็จะแพงขึ้น!'

'เบ็ดเสร็จรวมแล้วต้องสามห้าพันเหวียนเป็นอย่างน้อย กระนั้นก็มีเพียงไม่ถึงสี่ร้อยเหวียน!'

'ขายบัวเจ็ดใบสองดอกนี้ได้ ก็มินว่าจะพอใช้ผ่านฤดูหนาว แต่ถ้าเก็บภาษีเพิ่ม... คงไม่พอ!'

เฉินหวยอันเริ่มปวดหัว ชาติก่อนเคยอ่านนิยายมากมาย ผู้ข้ามภพมาถึงถิ่นใหม่ มักเปิดกรุแหวนวิเศษฟาดฟันทั่วทิศ ส่วนตนกลับต้องกังวลกับเรื่องน้ำปลาน้ำส้ม จุกจิกชีวิตประจำวัน นิยายล้วนหลอกลวง!

'ไปถามเอ้อร์โกวกับเจ้าก่อนเถอะ!'

เฉินหวยอันมองทารกบนที่นอนอิฐ เห็นทีว่า 'เล่น' จนเหนื่อย หลับไปแล้ว ทั้งยังหลับอย่างหอมหวาน

'หากมีเพียงข้าคนเดียว มักรู้สึกว่าชีวิตนี้ไร้จุดหมาย กระนั้นมีเจ้าตัวน้อยนี้อยู่เป็นเพื่อน ก็นับว่าเป็นแรงใจอย่างหนึ่ง!'

เก็บชายผ้าห่มให้เรียบร้อย เฉินหวยอันเดินออกไป

หมู่บ้านนี้ชื่อหมู่บ้านตระกูลเฉิน สองร้อยกว่าครัวเรือน เจ็ดแปดในสิบแซ่เฉิน ที่เหลืออพยพมาภายหลัง

ไปทางตะวันตกสามสิบลี้คืออำเภอเฟิงหลิง อำเภอใหญ่ที่สุดในระยะพันลี้ สินค้าของชาวเร่ร่อนล้วนนำไปขายที่อำเภอ

เช่นเฉินหวยอันคนเก็บยา ต้องขายสมุนไพรให้โรงยาซื่อหลิน หากซื้อขายกันเอง โรงยาซื่อหลินที่มีตระกูลหลินหนุนหลัง จะกำจัดคนเก็บยาคนนั้นอย่างไร้ร่องรอย

แสงอาทิตย์สุดท้ายถูกเขียวขจีบดบัง แต่ฟ้ายังสว่างอยู่ เฉินหวยอันเดินไปบ้านเฉินเอ้อร์โกวอย่างชำนาญ

เฉินเอ้อร์โกวโตกว่าเฉินหวยอันห้าหกปี ฐานะทางบ้านพอ ๆ กัน สองสามปีก่อนพ่อของเฉินเอ้อร์โกวเข้าภูเขาฝูหลง ว่ากันว่าถูกเสือปิศาจกิน ต่อมาเฉินเอ้อร์โกวจึงกลายเป็นคนเก็บยาคนใหม่

'เจ้าเปิ่น? ดึกแล้วมาได้อย่างไร?' เฉินเอ้อร์โกวนั่งยองอยู่หน้าประตูกินน้ำซาวข้าว

เฉินเจ้าเปิ่นเป็นชื่อที่พ่อของเฉินหวยอันตั้งในโลกนี้ ส่วนใหญ่ในหมู่บ้านมีชื่อ 'ต่ำต้อย' เช่นนี้ ชื่อต่ำเลี้ยงง่าย

'พี่โก่วจื่อ ได้ยินว่าเขตอำเภอเก็บภาษีพวกเร่ร่อนรึ? เรื่องอะไร?'

'เฮ้อ ก่อนหน้านี้มีโจรป่านอาละวาดไม่ใช่รึ นายอำเภอส่งกองบัญชาการปราบปรามไปปราบ กองบัญชาการปราบปรามขยับที ก็ต้องใช้เสบียงก้อนใหญ่ ต้องเก็บภาษีแน่นอน!'

'ตอนนี้ คนเก็บยาอย่างเราแค่เข้าเมือง ก็ต้องจ่ายภาษี ไม่ว่าจะไปขายของหรือไม่!' เฉินเอ้อร์โกวส่ายหน้า

'จ่ายเท่าไร?'

'สองร้อยเหวียน!'

'มากถึงเพียงนี้? จะเอาชีวิตคนหรือ? เข้าป่าครั้งหนึ่ง โชคดีถึงได้ห้าหกสิบเหวียน!'

'มิใช่หรือ? แต่สมุนไพรส่วนใหญ่ก็เก็บไว้ได้ไม่นาน พอนานไป โรงยาซื่อหลินก็ไม่เอา!'

'วันนี้ตระกูลหลินส่งคนกลุ่มหนึ่งมาที่หมู่บ้าน!'

'มาทำอะไร?' เฉินหวยอันขมวดคิ้วถาม

'ซื้อทาส สาว ๆ หนุ่ม ๆ ในหมู่บ้านถูกซื้อไปไม่น้อย ท่านหลินยังใจดี ให้เงินไม่น้อย ใจกว้างกว่าตระกูลโจวมาก น่าเสียดาย ข้าไม่เข้าเกณฑ์ตระกูลหลิน ไม่อย่างนั้นเข้าทะเบียนทาสเป็นคนแรก!'

'เข้าทะเบียนทาส ชาตินี้ก็เป็นทาสทั้งชีวิต!'

'แล้วอย่างไร? ย่อมดีกว่าอดตายเสียอีกว่าเถอะ อีกอย่าง ตระกูลหลินปฏิบัติต่อทาสดีทีเดียว มีบ้างที่เอาใจคุณชายคุณหนู ก็ถึงกับพลิกชีวิตเลยทีเดียว! ยอมเป็นอนุเศรษฐี ดีกว่าเป็นภรรยาคนเร่ร่อน!'

เฉินเอ้อร์โกวถอนหายใจอีกครั้ง: 'ตอนนี้ได้แต่เสี่ยงไปหุบเขาผีครวญคราง!'

หุบเขาผีครวญครางเป็นหุบเหวในภูเขาฝูหลง ภูมิประเทศอันตราย โจรป่าที่รังควานอำเภอเฟิงหลิงซ่องสุมอยู่ที่นั่น

'เจ้าจะไปหุบเขาผีครวญคราง? ที่นั่นไม่เพียงมีอสูรดุร้าย ยังมีโจรป่าอีก!'

'แล้วจะให้ข้าทำเช่นไร? อย่างไรเสียก็ทางตัน เสี่ยงสักตั้ง หากเก็บสมุนไพรชั้นเลิศได้ สามห้าปีก็ไม่ต้องกังวล!'

เมื่อเฉินหวยอันกลับบ้าน ฟ้ามืดสนิทแล้ว

เดิมทีเขาคิดจะนำบัวเจ็ดใบสองดอกไปแลกเงินที่โรงยาซื่อหลินในอำเภอพรุ่งนี้ กระนั้นต้องล้มเลิกความคิด

แค่ค่าเข้าเมืองก็ต้องใช้เกือบหนึ่งดอก!

'พรุ่งนี้... เข้าภูเขาฝูหลงอีกครั้ง ต้องหาเงินผ่านฤดูหนาวให้ได้ เข้าเมืองคราวนี้ ซื้อให้ครบทีเดียว ก่อนวสันต์ปีหน้า ก็ไม่ต้องเข้าเมืองอีก!'

หากขายบัวเจ็ดใบเพียงดอกเดียว จะขาดทุนเกินไป เฉินหวยอันชั่งใจแล้วตัดสินใจเสี่ยงอีกครั้ง

กระนั้นเขาก็ไม่เลือกไปหุบเขาผีครวญครางเหมือนเฉินเอ้อร์โกว ที่นั่นแม้สมุนไพรจะมาก แต่ก็อันตรายเกินไป ไม่มีอะไรสำคัญกว่าชีวิต!