อำเภอชื่อเทียน เขตเจียงหลิง
ย่างเข้าเดือนเก้า แดดแผดเผา ภูเขาฝูหลงกว้าง 800 ลี้ ร้อนระอุไปด้วยไอแดด
เฉินหวยอันปาดเหงื่อเม็ดเป้งบนหน้าผาก นั่งลงบนแผ่นหินสีเขียว หยิบขนมปังกรอบแข็งก้อนหนึ่งออกมา ต่อให้จุ่มน้ำเปล่าแล้ว มันก็ยังเคี้ยวยากยิ่ง
"ชาติก่อน ขนมปังที่กิน ไส้เนื้อวัว ไส้หมู ไส้แกะ..."
เฉินหวยอันส่ายหน้ากัดขนมปังกรอบไปหนึ่งคำ หวนคิดถึงชีวิตในอดีต
เขาทะลุมิติมาถึงโลกนี้สักพักแล้ว แต่ยังปรับตัวเข้ากับทุกสิ่งที่อยู่รอบกายไม่ได้
"ชีวิตนี้ไม่มีอะไรให้หวังแม้แต่น้อย!"
คนเราแบ่งเป็นชั้นสูงต่ำ ไม่ว่าโลกไหนก็ไม่ต่าง
ที่นี่ ชั้นสูงสามลำดับคือตระกูลบำเพ็ญเซียน ขุนนางราชสำนัก และพระญาติวงศ์ สูงส่งเกินกว่าที่เฉินหวยอันตอนนี้จะแหงนมองดูได้
ชั้นกลางหกลำดับคือบัณฑิตผู้สอบผ่าน เกษตรกรทำกินเอง พ่อค้าอยู่กับที่และพ่อค้าเร่ เฉินหวยอันคือ "ครัวเรือนเร่ร่อน" ซึ่งต่ำสุดในหกลำดับนี้
แม้จะเป็นลำดับต่ำสุดในหก แต่ก็ยังดีกว่าชั้นต่ำเก้าลำดับอย่างคนไร้บ้านขอทาน ทาสขุนนาง ทาสส่วนตัว และโสเภณีในทะเบียนต่ำต้อยมากนัก
ที่นี่ สถานะของคนล้วน "ตกทอดโดยไม่เปลี่ยนแปลง" ลูกชาวนาก็คือชาวนา ลูกขอทานก็ยังต้องขอทานต่อไป บิดาของเฉินหวยอันคือคนเก็บสมุนไพร ครึ่งปีก่อนเข้าภูเขาฝูหลงเก็บสมุนไพร พลัดตกเหวตายอย่างผิดคาด
ก่อนทะลุมิติ เฉินหวยอันเป็นนักศึกษาแพทย์แผนจีน พอมีความรู้เรื่องสมุนไพรอยู่บ้าง ถึงจะเป็นคนละโลก แต่สมุนไพรพื้น ๆ พวกนั้นก็แทบไม่ต่างกัน แถมยังมีบันทึกที่บิดาทิ้งไว้ ขอแค่ค้นหาตามเบาะแส เก็บสมุนไพรล้ำค่ามาได้สักสองสามต้น ครึ่งเดือนก็ไม่ต้องเข้าป่าแล้ว!
ทว่าเขาอยู่ในป่านี้มาสองวันแล้ว ยังคงมือเปล่า หากเป็นอย่างนี้ต่อไป เกรงว่าคงต้องกลายเป็นชั้นต่ำเก้าแน่
เส้นทางขึ้นเบื้องบนถูกปิดตายหมด สายทางลงเบื้องล่างกลับกว้างใหญ่เปิดกว้าง
"รอมากว่า 15 วันแล้ว ก็ไม่มีนิ้วทองอะไร ข้าเองก็ไม่ได้มีความทะเยอทะยานสูงส่งอะไร แค่อยากเก็บเงินได้สักก้อน จัดการทรัพย์สินไว้บ้าง แต่งงานกับเอ้อฮวา เมียลูกในอ้อมอก กระทั่งบนเตียงก็อุ่น..."
เฉินหวยอันกัดขนมปังกรอบอีกคำ พองแก้มเคี้ยวไปช้า ๆ
ก่อนตาย บิดาของเขาได้สู่ขอคู่หมั้นให้เฉินหวยอัน คือลูกสาวคนรองของครอบครัวชาวประมงหวังข้างบ้าน อายุสิบแปด รูปร่างออกจะอวบ แต่สะโพกใหญ่ให้กำเนิดบุตรงาม เฉินหวยอันก็เห็นว่าดี
ผ่านเทศกาลไหว้พระจันทร์มาแล้ว ตอนนี้กำลังจะเข้าเหมันต์ หิมะจะปิดภูเขา คนธรรมดาอย่างเขาคงเข้าป่าเก็บสมุนไพรไม่ได้อีก ต้องหาเงินไว้ใช้ยามผ่านฤดูหนาวด้วย
"ตอนนี้สิ่งแวดล้อมเลวร้ายลงเรื่อย ๆ เวลาหลายร้อยปีทำให้ภูเขาฝูหลงแทบถูกถอนเกลี้ยง คนรุ่นก่อนตัดไม้ คนรุ่นหลังตากแดด!"
ขนมปังกรอบกินหมด เฉินหวยอันรู้สึกคอแห้งผาก เปิดกระบอกน้ำ ดื่มน้ำเปล่าหนึ่งอึก แล้วลุกขึ้นอีกครั้ง
"กลิ่นอะไร?"
สายลมพัดอ่อน กลิ่นหอมแปลกประหลาดลอยตามคลื่นความร้อนมา เฉินหวยอันตามกลิ่นไป เร่งฝีเท้า
"บัวเจ็ดใบ!"
ริมหน้าผาสูงพันจั้ง เฉินหวยอันก้มดูอย่างระมัดระวัง เบื้องล่างลงไป 3-4 จั้ง บนหน้าผาชันมีดอกบัวขาวบริสุทธิ์บานสะพรั่งรับลม
"นี่มันสามปีไม่เปิดตลาด พอเปิดตลาดกินได้สามปี!"
ด้วยพื้นฐานการเรียนแพทย์จากชาติก่อน เฉินหวยอันท่อง "ตำรายา" ที่บิดาทิ้งไว้จนขึ้นใจ ซึ่งในนั้นมีบันทึกเรื่องบัวเจ็ดใบไว้ นี่เป็นสมุนไพรล้ำค่าที่หายากยิ่ง หากนำไปขายที่เมืองในอำเภอ ก็พอกับค่าใช้จ่ายของเขาราว 1-2 เดือน
บัวเจ็ดใบเกิดบนหน้าผาชัน นอกจากหายากแล้วยังเก็บยากยิ่ง
เฉินหวยอันผูกเชือกป่านเข้ากับรากต้นไม้ใหญ่ข้าง ๆ ระวังตัวดี แล้วดึงสุดแรงหลายครั้ง ให้แน่ใจว่าปลอดภัย จากนั้นจับเชือกป่าน แนบกายกับหน้าผาชัน ค่อย ๆ ไต่ลงไป
ลมภูเวียงผ่านก้อนหินรูปร่างประหลาด ส่งเสียงหอนต่ำโหยหวน
เฉินหวยอันเก็บพวงบัวเจ็ดใบมาสามดอกได้สำเร็จ กำลังจะกลับขึ้นไป ก็พบปากถ้ำอยู่ข้าง ๆ
"หรือว่า... จะมีของแถมอีก?"
หลังครุ่นคิดครู่หนึ่ง เฉินหวยอันย้ายกายเบา ๆ แล้วกระโดดเข้าสู่ถ้ำนั้น
โดยทั่วไป ในหนังหรือนิยาย ตัวเอกมักจะพบโชควาสนาในถ้ำหรือใต้หน้าผา
เฉินหวยอันก็เกาะความหวังทำนองนี้ไว้บ้าง แต่ที่มากกว่านั้นคือ อยากรู่ว่าข้างในจะมีพันธุ์ไม้แปลก ๆ หรือไม่
ที่แบบนี้หายากที่สุด และก็เป็นไปได้ที่สุดว่าจะมีสมุนไพรที่ยังไม่ถูกค้นพบ หากเก็บได้เพิ่มอีกสักหน่อย เขาจะได้เข้าเมืองไปซื้อที่ดินในอำเภอ ได้ปลดสถานะ "ครัวเรือนเร่ร่อน" ทันที จะได้ไม่ต้องกินขนมปังกรอบที่กลืนยากเย็นอีก
"ฟึ่บ!"
เฉินหวยอันเปิดไฟแช็กโบราณ เดินเข้าไปในถ้ำมืดมิด
"ไม่เป็นไปตามหลักวิทยาศาสตร์!"
"ทำไมพื้นถ้ำถึงไม่มีใบหญ้าสักแผล็บเลย?"
เฉินหวยอันหยุดเดิน สายลมเย็นวาบพัดมาจากส่วนลึกของถ้ำ เมื่อเทียบกับโชควาสนาแล้ว เขาหวงชีวิตน้อย ๆ ของตนมากกว่า หากมีปีศาจร้ายอยู่ข้างใน เกรงว่าตนคงไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูก
"แง~"
ระหว่างที่กำลังจะหันหลังกลับ เสียงทารกร้องไห้ดังขึ้นทำลายความเงียบ
"ให้ตายเถอะ! โลกนี้ก็มีผีด้วยหรือ?"
เฉินหวยอันกำลังจะวิ่งหนี ก็พบห่อผ้าอยู่ข้าง ๆ
"เรื่องผิดปกติต้องมีเงื่อนงำ!"
"คนดีอะไรจะทิ้งเด็กไว้ที่นี่?"
"บัดซบ โชควาสนาก็ไม่มี เซียนหญ้าก็ไม่มี อสูรกลืนทองสี่ขา... ดันมาเจอตัวหนึ่ง!"
เดิมทีเฉินหวยอันอยากสาวเท้าเดินจากไป แต่เมื่อฟังเสียงเด็กร้องไห้สุดหัวใจ เขาก็อดไม่ได้จริง ๆ จึงวางห่อผ้าลงในตะกร้าสะพายหลัง
"ทำยังไงดี? กลับไปจะอธิบายกับเอ้อฮวาว่าไง? อ้อ ข้ามีบัวเจ็ดใบสามดอก รอเอาไปแลกเงิน..."
เฉินหวยอันครุ่นคิด ดึงเชือกป่านกลับขึ้นไปบนหน้าผา
เมื่อมีบัวเจ็ดใบสามดอกแล้ว เขาก็ไม่คิดจะเก็บสมุนไพรต่อ ชายขอบภูเขาฝูหลงไม่มีสมุนไพรแล้ว ส่วนลึกเข้าไปมีสมุนไพรวิญญาณมาก แต่มีอสูรดุร้ายมากกว่า ด้วยความสามารถของเขา ก็แทบจะเท่ากับส่งอาหารฟรีให้อสูรดุร้าย
ก่อนตะวันตกดิน เฉินหวยอันรีบสาวเท้าไปทางหมู่บ้าน
"ไม่คิดว่าข้าจักรพรรดินีผู้สูงศักดิ์ จะต้องกลับชาติมาเกิดในดินแดนห่างไกลแห่งนี้!"
ในตะกร้าสะพายหลังของเฉินหวยอัน เด็กทารกหยุดร้องไห้ ลืมดวงตาวิญญาณ ความคิดวิ่งวนรวดเร็ว
นางคือลั่วอวิ๋นซวง จักรพรรดินีสูงสุดแห่งจงโจว แต่ถูกคนลอบทำร้าย ก่อนสิ้นชีพ ใช้วิชาต้องห้ามลับเฉพาะ เกิดใหม่เป็นทารก
เดิมคิดว่าฟ้าดินไม่เห็นใจ ให้นางเกิดใหม่ในถ้ำหน้าผา ต่อให้เคยเป็นจักรพรรดินี มีวิชาบำเพ็ญไร้เทียมทาน กายเนื้อของนางกลับเป็นเพียงทารกน้อย ฤทธิ์เดชสูงส่งปานใด ก็ไม่อาจสำแดงได้แม้น้อย
ในยามสิ้นหวัง คนเก็บสมุนไพรธรรมดาผู้นี้หลงเข้ามาในถ้ำ
เฉินหวยอัน กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายช่วยชีวิตนาง
"การกระทำของข้า คุณข้าวแม้เพียงมื้อเดียวจักตอบแทน ความแค้นแม้เพียงเล็กน้อยจักชำระ วันนี้ เจ้าช่วยข้าไว้ ภายหน้าจักมอบวาสนาใหญ่ให้เจ้าครั้งหนึ่ง!"
นางหิวโหยอย่างยิ่ง ดิ้นรนอยู่สองสามครั้ง ยื่นมือน้อยนุ่มนิ่มออกมาจากห่อผ้า คว้าบัวเจ็ดใบนั้นไว้
เมื่อเฉินหวยอันอย่างมีความหวังกลับมาถึงบ้านดินหลังเล็กของตน เปิดตะกร้าสะพายหลังออก รอยยิ้มบนใบหน้าก็จับแข็ง ร่างชะงัก แทบจะกระอักเลือดเก่าออกมาคำโต
"เจ้าตัวน้อยอกตัญญูนี่ ดอกบัวเจ็ดใบของข้านะ!"
เฉินหวยอันยกมือขึ้นทันควัน มองเด็กทารกน่ารักน่าชัง สุดท้ายก็ไม่ได้ฟาดมือลง
"นาง... นางเป็นแค่เด็กทารกที่ไม่รู้ความ..."
เฉินหวยอันปลอบใจตนหนึ่งคำ
"แง!" จู่ ๆ เด็กทารกก็ร้องไห้ดังลั่น
"เจ้าตะโกนอะไรกัน! ก็แค่กินหญ้าเน่า ๆ ไปก้านหนึ่งไม่ใช่หรือ? หากไม่ใช่ว่าตกระกำลำบากถึงเพียงนี้ หญ้าเลว ๆ นี้ ข้าจักรพรรดินีไม่ชายตามองสักแวบด้วยซ้ำ! ถึงกับตะโกนใส่ข้าดังลั่นเพื่อหญ้าเน่า ๆ ก้านเดียว รอให้ข้าฟื้นพลังแล้ว จะให้เจ้าไปเป็นทาสเซียน ทำงานวันละสามชั่วยาม เดือนหนึ่งพักได้แปดวัน ดื่มแต่น้ำอมฤตชั้นต่ำ ให้เจ้าลิ้มรสความทุกข์ยาก..."