แสงเงินสาดขอบฟ้า หมอกบางยังไม่จางหาย
เฉินหวยอันแบกกระบุงยาสมุนไพรมาถึงประตูเมืองด้านตะวันออกของอำเภอเฟิงหลิง
หน้าเมืองมีโต๊ะตั้งอยู่สองตัว มีทหารเฝ้าประตูหกคนนั่งอยู่ เวลานี้ผู้คนเข้า-ออกยังไม่มากนัก
"ป้าย!"
เฉินหวยอันรีบควักป้ายไม้เก่า ๆ ขึ้นมาผืนหนึ่ง สลักชื่อและสถานะของบิดาเขา
"พ่อข้ายังไม่พ้นช่วงไว้ทุกข์ ยังไม่ได้เปลี่ยนป้ายนี้!"
ทหารหลี่ต้าเหลือบมอง ไม่ใส่ใจ "เก็บภาษี คนเก็บยาเข้าเมือง จ่าย 200 อีแปะ!"
เฉินหวยอันพยักหน้า ก่อนออกจากบ้านนับเงินเตรียมไว้แล้ว
"ท่าน ตรงนี้ 200 อีแปะครบถ้วน!"
สถานะเป็นครัวเรือนเร่ร่อนก็แค่สูงกว่าคนชั้นเก้าหน่อยเดียว พอเข้าเมืองไม่ว่าจะพบใคร ต้องเรียก "ท่าน" ทั้งสิ้น
"นี่ 190 อีแปะนะ ไม่ถึง 200!"
หลี่ต้าต่อหน้าเฉินหวยอัน ยัด 10 อีแปะใส่กระเป๋าตัวเองตรง ๆ
"ข้าน้อยนับผิดเอง จะรีบเสริมให้!"
เฉินหวยอันต้องเข้าเมืองขายสมุนไพร จะได้จัดซื้อของใช้ข้ามฤดูหนาว แม้ 10 อีแปะนี้สำหรับเขาไม่น้อย แต่ไม่จำเป็นต้องก่อเรื่องเพิ่ม
"เดี๋ยวก่อน!"
หลี่ต้ากำลังจะปล่อยผ่าน ทันใดนั้นหลี่เอ้อที่อยู่ไม่ไกลก็ร้องเรียกไว้
"ด้านหลังเจ้าแบกอะไร?"
"นี่… ย่อมเป็นกระบุงยาสมุนไพร ด้านในเป็นสมุนไพร!"
"เปิดดู ตรวจสอบหน่อย!"
สิ้นเสียง ทหารหลายคนกรูเข้ามา คนหนึ่งใช้ทวนยาวงัดฝากระบุงยาออกโดยตรง
"นี่สมุนไพรที่เจ้าว่างั้น?"
หลี่ต้าเบิกตาจ้องชี้ไปยังทารกหญิงในกระบุงยา
"ภรรยาข้าน้อยคลอดก่อนกำหนดเสียชีวิต เหลือลูกสาวเล็ก ๆ ไม่มีใครดูแล จึงต้อง…"
"ไม่ต้องอธิบายแล้ว 200 อีแปะ!" หลี่เอ้อพูดไม่ปรานี
"เด็กหญิงนี้ยังไม่ถึงขวบ และ… ข้าน้อยไม่มีเงินแล้วจริง ๆ"
"ไม่มีเงิน? เจ้าเข้าเมืองไปขายสมุนไพรมิใช่หรือ? สมุนไพรล่ะ? เอาสมุนไพรชดใช้!" หลี่เอ้อคุกคามไม่ลดละ
"พวกไอ้เวรชอบรังแกคน ไว้ศักดิ์ศรีข้าคืนมา จะทำให้วิญญาณสูญสิ้น!"
ในกระบุงยา ลั่วอวิ๋นซวง กำหมัดน้อยนุ่มนิ่มด้วยความโกรธจัด เมื่อวานใช้พลังจิตเพิ่งฟื้นเมื่อเช้านี้ ยังหงุดหงิดค้างอยู่ ถ้าไม่กลัวถูกสะท้อนกลับรุนแรงขึ้นกระทบการฝึกตนภายหลัง คงใช้พลังจิตทำให้ทหารพวกนี้กลายเป็นคนโง่ไปแล้ว!
"เจ้าเปิ่น เจ้าเข้าเมืองด้วยหรือ?"
ด้านหลังเฉินหวยอัน จู่ ๆ ก็มีเสียงคุ้นเคยดังขึ้น เป็นเฉินเอ้อร์โกวจากหมู่บ้านเดียวกัน
"พี่เอ้อร์โกว!" เฉินหวยอันหันกลับไปทัก
"นี่… เรื่องอะไร?" เฉินเอ้อร์โกวเดินเข้ามา
เฉินหวยอันเล่าสาเหตุคร่าว ๆ
"พี่หลี่ นี่เป็นพี่น้องร่วมตระกูล รบกวนท่าน… อะลุ่มอล่วยหน่อย!"
เฉินเอ้อร์โกวหยิบเห็ดหลินจือดินสองสามต้นจากกระบุงของตน ก้มหัวโค้งคำนับยื่นให้ทหารหลายคน แล้วเดินไปข้างหลี่ต้า พูดต่อว่า "พ่อเขาเพิ่งจากไปไม่นาน ฝีมือเขาก็ไม่ค่อยมี เก็บสมุนไพรไม่ค่อยได้ ครั้งนี้เข้าเมืองก็เอาสมบัติติดตัวที่พ่อเขาทิ้งไว้ ซื้อของใช้ข้ามฤดูหนาว…"
"การตายของเขาจะมาเกี่ยวอะไรกับพวกเรา? แต่เห็นแก่หน้าเจ้าสองกุมา ก็ปล่อยไปคราวนี้ แต่อย่าให้มีครั้งหน้า!"
"ได้เลย ขอบคุณพี่หลี่ เหล้ายาตระกูลข้าจะหมักเสร็จก่อนเหมันต์ ถึงเวลาจะยกมาให้สองสามไห!"
ก่อนหน้านี้ล้วนเป็นพ่อของเฉินหวยอันเข้าเมืองคนเดียว เฉินหวยอันตามมาน้อย ส่วนเฉินเอ้อร์โกวหลังจากพ่อตายก็รับหน้าที่คนเก็บยา เข้าเมืองมาหลายครั้ง คุ้นเคยกับพวกทหารพวกนี้ เพื่อความอยู่รอด ผู้ใหญ่เบื้องบนล่วงเกินไม่ได้ ผู้น้อยเบื้องล่างก็ต้องระมัดระวังเอาใจ ผิดพลาดนิดเดียวก็นำพาให้หนทางทำมาหากินขาดสะบั้น
"พอแล้ว รีบไป อย่ามาเกะกะ!"
เฉินหวยอันสูดลมหายใจ ตามเฉินเอ้อร์โกวเข้าไปในเขตเจียงหลิงของอำเภอ
"โรงยาซื่อหลินเจ้าคงรู้ เดินไปเองเถอะ! ข้าจะไปท่าเรือก่อน"
"ขอบคุณพี่เอ้อร์โกว!"
"ตระกูลเดียวกันทั้งนั้น ไยต้องขอบคุณ พอเข้าเมือง พูดจาการงานให้ระวังหน่อย มันไม่เหมือนอยู่ในหมู่บ้าน หัวใจคนซับซ้อนกว่ารูรังผึ้งนัก อีกอย่าง ไม่มีใครช่วยเจ้าได้ตลอด แม้แต่พ่อแม่ก็พึ่งพาไม่ได้ ฐานะเราต่ำต้อย อะไรที่ถอยได้ก็ถอย ให้ได้ก็ให้ ไม่งั้นถูกจัดการ แม้แต่ฟองน้ำยังไม่เกิด!"
เฉินเอ้อร์โกวรู้สึกว่าชะตาชีวิตเฉินหวยอันกับตนคล้ายกัน ล้วนเป็นคนทุกข์ จึงกำชับเพิ่มอีกสองสามคำ
"ได้พี่เอ้อร์โกว ข้าจำไว้หมดแล้ว!"
"เออ แล้วเด็กติดมือนี้มาจากไหน? หมู่บ้านเราแค่ที่แคบ ๆ ก็ไม่เคยได้ยินว่าบ้านไหนท้อง! หรือจะเป็นของแม่หม้ายอู๋? ช่วงนี้ไม่เห็นนางออกจากบ้านเลย!"
"ไม่ใช่ ข้าขึ้นเขาเมื่อวาน… เก็บได้!"
"เก็บได้? จริงหรือ?"
"ข้าจะหลอกเจ้าทำไม!"
"ยุคสมัยนี้ คนดียากมีชีวิตรอด ตัวเจ้าเองก็จะแย่แล้ว ยังจะเลี้ยงนางอีกหรือ? พอเข้าเมือง หาตลาดพอควร…"
"อืม!" เฉินหวยอันไม่ได้พูดอะไรต่อ แค่พยักหน้า ถ้าเมื่อวานไม่เจอเรื่องเสือวิเศษ เขาก็เคยคิดเช่นนั้น
หยก เซียนถ้ำ สวนวิญญาณประหลาด ล้วนอาจเกี่ยวกับทารกหญิงนี้
หากใช้เป็น ก็คือเครื่องมือพลิกฟ้าพลิกชะตาของเขา
เรื่องเช่นนี้ แม้แต่พ่อแม่แท้ ๆ ก็ไม่อาจเผยง่าย ๆ เฉินหวยอันย่อมไม่อธิบายให้เฉินเอ้อร์โกวฟัง
อีกอย่าง ตอนนี้เขาแค่มีสมุนไพรสามต้น ไร้อำนาจ ไร้ฐานะ ไม่มีเงินทอง ยิ่งต้องระวัง
"เฉินเอ้อร์โกว ข้าจำชื่อนี้ได้แล้ว เจ้ามีหนทางสู่ความตายแล้ว!"
ตอนหน้าเมืองที่เฉินเอ้อร์โกวช่วยเฉินหวยอัน หลิวอวิ๋นซวงยังรู้สึกว่าคนนี้ไม่เลว ภายภาคหน้า หากฟื้นพลังแล้วนำกลับเข้าจวนเซียนจงโจว ก็คงได้เสวยบารมีไปครึ่งชีวิต แต่ฟังคำนี้แล้ว ตอนนี้หลิวอวิ๋นซวงอยากสังหารเฉินเอ้อร์โกวเสียเดี๋ยวนี้
เปรียบเทียบกัน หลิวอวิ๋นซวงติดตามคนชั้นต่ำอย่างเฉินหวยอัน ไร้ทรัพยากร ยิ่งทำให้ฟื้นตัวช้า แต่ก็เพราะเขาเป็นคนชั้นต่ำ ไม่ดึงดูดความสนใจ ทำให้นางมีโอกาสเติบโต
ท่าเรืออยู่ชานเมืองเหนือ โรงยาซื่อหลินอยู่ตลาดใต้ของอำเภอ พอเข้าเมือง เฉินหวยอันกับเฉินเอ้อร์โกวก็แยกย้ายกันไปคนละทาง
ทั้งอำเภอเฟิงหลิงกว้างใหญ่ไพศาล แยกเป็นเมืองในกับเมืองนอก เมืองในอยู่มุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง เป็นที่อยู่ของขุนนางผู้ดี คนสามัญไม่อาจเข้าไป
เมืองนอกมีทั้งสิ้น 15 ถนนสายตัดกัน เขตชุมชนเป็นระเบียบ จัดวางเหมือนกระดานหมากรุก ริมทางปลูกท้อและหลี่ ยังมีสามตลาดใหญ่ ห้ายุ้งฉาง
ทั้งอำเภอเฟิงหลิง ยังตั้งอยู่จุดบรรจบของสามแม่น้ำ เป็นศูนย์กลางของคลองใหญ่ ทั่วเมืองมีคูคลองและทางสัญจรทางน้ำ แม้ในเจ็ดอำเภอของเขตเจียงหลิงจะอ่อนแอสุด แต่เศรษฐกิจกลับรุ่งเรืองสุด
เฉินหวยอันเดินเลียบถนนไปตลาดใต้ ชาติก่อนเห็นตึกสูงใหญ่ย่านการค้าต่าง ๆ มามาก จึงไม่รู้สึกแปลกอะไรกับความเฟื่องฟูของอำเภอ
"ไม่คิดเลย ว่าถิ่นกันดารเช่นนี้จะมีเมืองที่เจริญถึงเพียงนี้ น่าเสียดาย ที่นี่ปราณวิญญาณน้อย ไม่ใช่ที่ฝึกตน แม้ข้ามีวิชาสวรรค์ ก็ยากกลับสู่จุดสูงสุด ต้องหาทางให้คนนี้พาข้าออกจากที่นี่โดยเร็ว!"
หลิวอวิ๋นซวงนอนในกระบุง มองทิวทัศน์ข้างนอกผ่านช่องว่าง นางอยากพูดตั้งแต่ต้นแล้ว แต่ดูเหมือนระบบภาษายังไม่สมบูรณ์ ทำได้แค่ "อ๊ะอ๊ะอา" พูดไม่ได้แม้แต่คำเดียว ส่วนการสื่อสารด้วยจิต… เฉินหวยอันเป็นแค่คนธรรมดา ไม่มีพลังจิตเลย!
"เมื่อไรถึงจะโตเสียที! ข้าช่างเหลืออดจริง ๆ!"
เมื่อก่อนเป็นจักรพรรดินี รู้สึกเหนื่อยล้า อยากกลับไปเป็นเด็ก พอเป็นเด็กแล้ว ก็เร่งรีบอยากโต
ที่ทำให้หลิวอวิ๋นซวงหงุดหงิดกว่านั้นคือ แก่นหยกวิเศษ แม้ไม่รู้วิธีใช้ แต่เป็นสมบัติวิเศษสูงสุด ไม่คิดเลยว่าจะแตกเป็นเสี่ยง!
ตอนนั้น เสือวิเศษปรากฏตัว หลิวอวิ๋นซวงถูกเหวี่ยงกระเด็น รีบใช้พลังจิตข่มขวัญถอยเสือออกไป ก่อนนางหมดสติ เห็นกับตาว่าหยกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย จากนั้นก็ขาดสติ ครั้นฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง ก็ถูกเฉินหวยอันอุ้มกลับบ้าน ส่วนหยกนั้น หายลับไป
"เขาคงไม่ได้นำกลับมา ดีที่ข้าจำที่แห่งนั้นได้ วันหน้าพอเดินได้ จะไปเอง แตกเป็นเสี่ยงขนาดนั้น ไม่น่ามีใครไปเก็บ!"
"นั่นเป็นอาวุธทิพย์ แม้ช่วงข้าอยู่จุดสูงสุด ใช้กำลังเต็มที่ ก็ไม่ทิ้งรอยแม้แต่น้อยบนนี้ เหตุใดครั้งนี้แค่หล่นเบา ๆ ก็แตกเป็นเสี่ยงได้?"
เฉินหวยอันไม่รู้ความสงสัยของหลิวอวิ๋นซวงเลย เดินตามความทรงจำไปโรงยาซื่อหลินตามลำพัง
ตอนนี้ในมือมีบัวเก้าใบสองต้น ถั่งเช่าสีม่วงหนึ่งต้น ถั่งเช่าสีม่วงนี้ยังขายได้ราคาบ้าง แต่บัวเก้าใบจะทำอย่างไรดี?
ไม่ใช่ว่าบัวเก้าใบไม่มีใครต้องการ แต่มันล้ำค่าเกินไป ถ้าเอาออกมาด้วยฐานะตน เกรงว่าจะก่อเรื่องไม่จำเป็น!
แต่ถั่งเช่าสีม่วงอายุห้าปีนี้มากสุดก็แค่สี่ห้าร้อยอีแปะ ไม่ถึงตำลึงเดียว ยิ่งอย่าพูดถึงซื้ออาหารฤดูหนาวและถ่าน
ยังคิดอะไรไม่ออก เฉินหวยอันก็มาถึงหน้าโรงยาซื่อหลินแล้ว ผู้ดูแลโรงยาเป็นชายชราซูบผอม เดิมแซ่จาง ภายหลังเป็นบ่าวของตระกูลหลิน จึงเปลี่ยนแซ่เป็นหลิน
"เจ้าคือลูกชายของเฉินเถี่ยจู้?" หลินเสียงประเมินเฉินหวยอัน
ช่วงที่ผ่านมาเข้าป่ามาตลอด ถูกแดดลม ผิวเฉินหวยอันจึงคล้ำขึ้น รูปร่างแม้ไม่ถึงกับผอม แต่ก็ไม่ล่ำสัน
แน่นอน อาหารหลักมีเพียงขนมปังกรอบ นาน ๆ กินผลไม้บนเขาประทังชีวิต สัดส่วนจึงเอนไปทางผอม อย่างไรก็ตาม หน้าตาพอใช้ได้ อย่างน้อยไม่ทำให้คนรังเกียจ
"เรียบรายงานท่านหลิน ข้าน้อยคือลูกชายของเฉินเถี่ยจู้ เฉินเจ้าเปิ่น!"