แม้จะเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ แต่สายลมในเซินโจวก็อุ่นอยู่บ้าง
ฟางซูเหวินขี่รถไฟฟ้าพาฟางจือเว่ยมาถึงตลาด พอถอดหมวกกันน็อกก็หันไปถามเขา «มื้อเย็นอยากกินอะไร?»
ฟางจือเว่ยมองตลาดสดที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา แล้วส่ายหน้าเบา ๆ «ไม่มีอะไรที่อยากกินเป็นพิเศษ กินอะไรก็ได้»
ฟางซูเหวินเห็นท่าทางหมดอาลัยตายอยากของฟางจือเว่ย ในใจก็รู้สึกอึดอัดขึ้นมาชั่วขณะ เธอเม้มปาก ไม่พูดอะไรอยู่นาน
ริมฝีปากขยับราวกับอยากบอกว่าทุกอย่างผ่านไปแล้ว ต่อจากนี้ก็ขอให้ตั้งใจใช้ชีวิตให้ดี
แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก เธอก็เปลี่ยนใจ «งั้นข้าซื้อมะเขือเทศสักสองสามลูก แล้วก็หมูสามชั้นสักกิโลหนึ่ง เอาไปผัดมะเขือเทศใส่ไข่กับหมูผัดซอสที่เจ้าชอบ»
«จำตอนเด็ก ๆ ได้ไหม? แม่ขายโสมป่าแล้วหั่นเนื้อครึ่งชั่งกลับบ้าน พวกเราพี่น้องสองคน คนหนึ่งยืนกรานว่าจะกินหมูนึ่ง อีกคนก็จะกินหมูผัดซอส ไม่มีใครยอมใคร แม่ถูกพวกเราทะเลาะกันจนรำคาญ เลยตีคนละทีสองที สุดท้ายก็สับเนื้อแล้วเอาไปผัดทำไข่นึ่งหน้าเนื้อ»
«พูดแล้วก็นึกถึงรสชาตินั่นได้จนถึงตอนนี้ อร่อยใช้ได้เลย»
พูดจบ ฟางซูเหวินไม่ได้จับมือฟางจือเว่ยแน่นเหมือนตอนเด็ก ๆ อีกแล้ว เพียงคล้องแขนเขาไว้เบา ๆ «ไปกันเถอะ ไปซื้อผักกับข้า»
ฟางจือเว่ยก้มหน้าลงเล็กน้อย มองมือของฟางซูเหวินที่คล้องอยู่ตรงข้อพับแขน พลันนึกถึงจุดจบอันน่าอนาถของเธอในชาติก่อน จมูกก็พลันแสบขึ้นมา
ไม่รู้ว่าท้ายที่สุดเธอจะเสียใจหรือเปล่า ที่ดีกับน้องชายคนนี้ถึงเพียงนี้
ฟางซูเหวินไม่ทันสังเกตเห็นความเศร้าหมองที่ฉายวาบขึ้นบนใบหน้าฟางจือเว่ย เธอเดินสำรวจตลาดอย่างกระตือรือร้น ก่อนจะหยุดอยู่หน้าร้านผักร้านหนึ่ง เลือกมะเขือเทศสี่ลูกที่ดูสดใหม่และฉ่ำน้ำที่สุดในสายตา แล้วหยิบผักบุ้งจีนมาอีกกำหนึ่ง
ฟางจือเว่ยรับผักที่แม่ค้าชั่งเรียบร้อยแล้วมาถือไว้ รอเงียบ ๆ ให้ฟางซูเหวินสแกนจ่ายเงิน
ซื้อผักเสร็จ พี่น้องทั้งสองก็แวะซื้อเนื้อที่แผงขายเนื้อ ก่อนรีบกลับไปยังแผงขายเส้นสด
เดิมทีคิดว่าป่านนี้คงไม่มีลูกค้าแล้ว ใครจะนึกว่าหน้าแผงจะมีลูกค้าหลายคนยืนรอซื้ออยู่
ฟางซูเหวินยื่นเนื้อในมือให้ฟางจือเว่ย แล้วก้าวฉับ ๆ ไปช่วยแม่ต้อนรับลูกค้า
แม่ฟางปลูกพืชผักทำไร่ทำนาอยู่บ้านเกิดมาครึ่งชีวิต ตอนเพิ่งมาถึงเซินโจว แม้แต่เตาแก๊สก็ยังใช้ไม่เป็น ครั้นมาช่วยงานที่แผงขายเส้นสดจึงทำอะไรไม่ถูกอยู่บ้าง แต่เธอก็อาศัยความมุ่งมั่นในใจเรียนรู้ทุกอย่างจนเป็น
ตอนนี้ตั้งแต่ผสมแป้งไปจนถึงทักทายลูกค้า ชั่งน้ำหนัก คิดเงิน และรับเงิน เธอทำได้หมด
แม่ฟางสังเกตเห็นฟางจือเว่ยที่เดินตามหลังฟางซูเหวินอยู่สองก้าว แต่ตอนนี้เธอไม่มีเวลาสนใจเขา จึงหันไปต้อนรับลูกค้าต่อ
ที่จริงแล้ว นอกจากแผงขายของ ด้านหลังยังมีห้องร้านค้าขนาดราว 20 ตารางเมตร ตู้สั่งทำพิเศษเรียงเป็นแนวยาวอยู่ห่างจากประตูร้านด้านนอกประมาณ 1.5 เมตร ปกติพวกเขาจะทำเส้นและแผ่นแป้งชนิดต่าง ๆ กันในร้าน ส่วนด้านนอกก็เว้นไว้ตั้งแผงขายของ
ฟางจือเว่ยหิ้วเนื้อกับผักเข้าไปในร้าน ยืนนิ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเริ่มลงมือหาทางล้างและหั่นผัก
งานแบบนี้เขาคุ้นมือกว่า
ที่จริงจนถึงตอนนี้ ฟางจือเว่ยก็ยังรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังฝันอยู่
เขาล้างผักบุ้งจีนแล้วเด็ดแบ่งเป็นสองท่อน ส่วนมะเขือเทศก็ไม่ได้ปอกเปลือก หั่นเป็นชิ้นพอดีคำลงไปในหม้อที่เพิ่งใส่หมูสามชั้นลงไปเมื่อครู่ ทั้งยังใส่ขิงลงไปสองชิ้น
แม่ฟางทำงานเสร็จแล้วหันกลับมาเห็นภาพนี้ มุมปากก็ยกยิ้มขึ้นโดยไม่รู้ตัว เธอไม่ได้พูดอะไร เพียงเข้าไปช่วยฟางจือเว่ยซาวข้าวแล้วหุงข้าวก่อน
หลังหุงข้าวเสร็จ เธอจึงเอ่ยขึ้นว่า «ไม่เลว วันนี้ในที่สุดก็ออกมาเจอแดดเสียที»
ฟางจือเว่ยเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองหลอดไฟสีขาวเหนือศีรษะ «ไม่มีแดด มีแต่หลอดไฟดวงใหญ่ที่สว่างจ้าจนแสบตา»
แม่ฟางได้ยินแล้วก็อดจิ๊ปากไม่ได้ «ระหว่างทางก็เห็นแดดแล้วไม่ใช่หรือ»
ฟางจือเว่ยส่ายหน้าตอบตามตรง «ก็ไม่เห็นเหมือนกัน»
แม่ฟางพูดไม่ออกไปชั่วขณะ แต่ในใจก็ยังดีใจไม่น้อย เธอคิดว่าคำโบราณกล่าวไว้ไม่ผิด คนเราเอาแต่หมกตัวอยู่บ้านไม่ออกไปไหนไม่ได้ ไม่อย่างนั้นก็จะกลายเป็นเห็ดที่ขึ้นอยู่ตามมุมห้อง
ตอนนี้ลูกชายคนรองออกมาสูดอากาศและเห็นแดดแล้ว ยังพูดหยอกล้อกับเธอเหมือนเมื่อหลายปีก่อนได้อีก
ไม่เหมือนตอนเพิ่งออกมาใหม่ ๆ ที่เงียบขรึมราวกับศพที่ยังหายใจ กินดื่มและขับถ่ายได้
แม่ฟางเห็นฟางจือเว่ยจัดการวัตถุดิบได้อย่างเป็นระเบียบ จึงไม่ได้คิดจะเข้าไปช่วย เพียงพูดว่า «ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีฝีมือแบบนี้ ดูเข้าท่าไม่น้อย»
มือที่ฟางจือเว่ยใช้ตักเนื้อไม่ได้ชะงัก เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ «ข้างในก็ทำเป็นประจำ เลยชินแล้ว»
รอยยิ้มบนใบหน้าแม่ฟางชะงักไป ปากกลับไวกว่าใจ «อย่างนั้นก็ดี อย่างน้อยก็ได้เรียนรู้ฝีมือจริง ๆ มาบ้าง ไม่เหมือนเมื่อก่อน—»
หั่นเนื้อเป็นชิ้นใหญ่เท่าไพ่นกกระจอก ส่วนมันฝรั่งซอยหนาจนตะหลิวแทบจะผัดไม่ไหว
แม่ฟางไม่ได้พูดประโยคนั้นออกมา เธอปิดปากอย่างกระอักกระอ่วน ฝืนยิ้มแล้วพูดว่า «เมื่อก่อนก็ดีเหมือนกัน»
ยืนอยู่ต่อก็ชวนอึดอัดอยู่บ้าง มือที่ห้อยลงข้างตัวของแม่ฟางแกว่งไปมา เธอเริ่มอยากหนี «เจ้าทำงานไปเถอะ ข้าจะไปดูพี่สาวของเจ้า»
หลังจากเธอเดินจากไป มุมปากฟางจือเว่ยก็ยกขึ้นเล็กน้อย ที่จริงแม่ฟางเป็นคนมีชีวิตชีวามาก ทั้งเข้มแข็งและมองโลกในแง่ดี ชีวิตที่ยากลำบากไม่เคยทำให้เธอล้มลงได้
วันนี้ค้าขายดีจนน่าเหลือเชื่อ ปกติป่านนี้ยังเหลือเส้นอยู่ในตู้บ้าง ใครจะคิดว่าวันนี้ลูกค้าซื้อไปทีละนิดทีละหน่อยจนหมดเกลี้ยง
ฟางซูเหวินกำลังเช็ดตู้ขายของ ก็มีลูกค้าที่เคยมาสั่งเส้นจากแผงของเธอเดินเข้ามาอีกคน «เถ้าแก่ฟาง เส้น 50 ชั่งคิดราคาเท่าไร?»
«ราคาเดิมนั่นแหละ พวกเราไม่เคยขึ้นราคาเลย»
«ลดให้อีกหน่อยสิ»
«แป้งขึ้นราคาแล้ว แต่เส้นของพวกเรายังไม่ขึ้นราคาเลย ลดให้ไม่ได้จริง ๆ»
«......»
ระหว่างที่ทั้งสองกำลังต่อรองราคา โจวเซิงไฉก็พาเด็กสามคนกลับมาพอดี หนึ่งในนั้นคือโจวชิงเยว่ หลานสาวของเขา ส่วนอีกสองคนเป็นลูกของเขากับฟางซูเหวิน คนโตเป็นเด็กหญิงชื่อโจวหลิง อายุเท่ากับโจวชิงเยว่ ส่วนคนเล็กเป็นเด็กชายชื่อโจวเยว่ เพิ่งเข้าโรงเรียนอนุบาล
โจวชิงเยว่เดินรั้งท้ายทั้งสามคน มือทั้งสองจับสายกระเป๋านักเรียนไว้แน่น ก้มหน้าลงต่ำราวกับพยายามทำให้ตัวเองกลมกลืนจนไม่มีใครสังเกตเห็น
จนกระทั่งเดินเข้ามาในร้าน โจวชิงเยว่ถึงเห็นว่าฟางจือเว่ยก็อยู่ที่นี่ด้วย
ในดวงตาของโจวชิงเยว่ไม่มีระลอกคลื่นใด ๆ แม้ฟางจือเว่ยจะสังเกตเห็นเธอที่เดินตามหลังคนอื่นมา ใบหน้าเธอก็ยังไม่มีสีหน้าอื่นใดให้เห็น
ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะเบือนสายตาหนีอย่างรวดเร็ว
ฟางจือเว่ยสังเกตเห็นคราบหมึกดำบนชุดนักเรียนของโจวชิงเยว่ กระเป๋านักเรียนที่เก่าจนสึกขาด ฝ่ามือที่ถลอก รวมถึงความเงียบสงัดที่เกินวัยของเธอ
ทั้งตัวของเธอราวกับแอ่งน้ำที่ไร้ชีวิต
โจวชิงเยว่ถอดกระเป๋านักเรียน แล้วเอ่ยเรียกแม่ฟางที่อยู่ข้างโต๊ะอาหารเสียงเบา «ท่านย่า»
แม่ฟางยิ้มรับ ก่อนจะพยักพเยิดไปทางฟางจือเว่ย «พ่อเจ้าก็อยู่ด้วย»
โจวชิงเยว่ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ คล้ายไม่ได้ยิน เธอเปิดกระเป๋านักเรียนอย่างไร้ชีวิตจิตใจ หยิบสมุดการบ้านออกมา แล้วค่อย ๆ นั่งลงข้างโจวหลิง
โจวหลิงกางสมุดการบ้านไว้เรียบร้อยแล้ว พอเห็นโจวชิงเยว่นั่งลงข้าง ๆ ก็ขยับก้นแล้วถามอย่างร่าเริง «คณิตศาสตร์เรียนถึงหน่วยที่สามแล้วหรือยัง?»
โจวชิงเยว่ส่ายหน้าเบา ๆ เป็นคำตอบ จากนั้นก็ก้มหน้าก้มตาเขียนการบ้านโดยไม่พูดสักคำ
โจวหลิงชินกับเรื่องนี้มานานแล้ว เธอเบะมุมปากเล็กน้อย ก่อนหยิบปากกาขึ้นมาเช่นกัน