เมื่อเห็นเจียงหยางยังคงเหม่อลอย ไฉ่จึงเอ่ยถามขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“หยาง แบ่งเมล็ดไฟให้พวกเราได้หรือไม่?”
ตามเหตุผลแล้ว เมื่อไฟปรากฏขึ้นในเผ่าพันธุ์งู ก็ย่อมกลายเป็นของเผ่าพันธุ์งูไปโดยปริยาย
แต่นางรู้สึกว่าควรถามความเห็นของเจียงหยางก่อน เพราะไฟนี้เป็นเขาที่จุดขึ้นมา
ขณะเดียวกัน นางก็อยากรั้งเจียงหยางให้อยู่ในเผ่าพันธุ์งู!
ชายผู้นี้จุดไฟเป็น บางทีเขาอาจเคยเป็นผู้สืบทอดวิชาของแม่มดประจำเผ่าใดเผ่าหนึ่ง แต่คนเช่นนี้เหตุใดจึงออกจากเผ่ามาเล่า?
ช่างเถอะ เรื่องเหล่านี้ไม่สำคัญ!
สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือจะรั้งชายที่นางเก็บกลับมาจากป่าไว้ได้อย่างไร โดยไม่เกี่ยงว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด!
“ได้!” เจียงหยางมองผู้คนรอบกาย “ทุกคนอยากได้ไฟก็เข้ามาจุดได้ตามใจ”
พูดตามตรง เจียงหยางรู้สึกซาบซึ้งใจต่อไฉ่และเผ่าพันธุ์งู
หากไฉ่ไม่ได้แบกเขาออกมาจากป่า ตอนนี้เขาคงกลายเป็นอุจจาระที่สัตว์ป่าสักตัวถ่ายออกมาแล้ว
เมื่อมาถึงเผ่า คนเผ่าพันธุ์งูก็ปฏิบัติต่อเขาอย่างอบอุ่น ไม่มีใครรังแกเขาเพียงเพราะเป็นคนต่างเผ่า
เมื่อเห็นว่าเขาร่างกายอ่อนแอ พวกเขายังตั้งใจมอบงานเก็บผลเบอร์รีซึ่งเบาที่สุดให้เขาทำ
ที่สำคัญ หากไม่ได้รับการคุ้มครองจากพวกเขา เขาคงตายในป่าดึกดำบรรพ์ที่เต็มไปด้วยอันตรายไปนานแล้ว หลายวันที่ผ่านมาเขาได้เห็นสัตว์ป่าในป่ามาแล้ว
หมูป่าแต่ละตัวหนักห้าหกร้อยจิน ส่วนกวางมูสนั้นหนักถึงแปดเก้าร้อยจิน ตัวใหญ่จนน่าตกใจ!
กล่าวได้ว่าสิ่งมีชีวิตที่นี่ล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตในโลกปัจจุบันฉบับขยาย แม้แต่แมลงวันยังตัวใหญ่เท่านิ้วนาง กัดเจ็บเป็นพิเศษ
“หยาง เจ้ามอบไฟให้พวกเรา! เจ้าเป็นผู้มีพระคุณของเผ่าคนอสรพิษ ขอเทพีมารดาแห่งปฐพีคุ้มครองเจ้าให้ปราศจากโรคภัย!”
“โปรดรับการคุกเข่าคารวะอย่างจริงใจของพวกเราด้วย!”
“โปรดรับการคุกเข่าคารวะของพวกเรา...”
คนเผ่าพันธุ์งูผู้ซื่อตรงกลุ่มหนึ่งต่างพากันคุกเข่าคารวะเจียงหยาง
คนยุคปัจจุบันอย่างเจียงหยางเคยเห็นฉากเช่นนี้ที่ไหน เขารีบเข้าไปประคองพวกเขาขึ้นทันที
ที่บ้านเกิดของเขา หากปล่อยให้คนอื่นคุกเข่าคารวะตน จะทำให้อายุสั้นลง
แต่เขาเพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว มือก็ถูกไฉ่คว้าไว้ เขาจึงเงยหน้ามองนาง
“หยาง นี่คือคำขอบคุณจากใจจริงที่สุดของพวกเขา เจ้าไม่ต้องตื่นตระหนก”
เจียงหยางจึงได้แต่มองคนเผ่าพันธุ์งูทั้งกลุ่มคุกเข่าคารวะตน
ภาพตรงหน้ากระทบกระเทือนจิตวิญญาณของคนจากสังคมสมัยใหม่อย่างเขา ทำให้ตระหนักอย่างแท้จริงว่าตนได้มายังยุคดึกดำบรรพ์แล้ว อีกทั้งยังทำให้นึกถึงการตัดสินใจที่ได้ตั้งใจไว้บนภูเขาก่อนหน้านี้
หากต้องการตั้งหลักให้มั่นคงในยุคดึกดำบรรพ์ที่เต็มไปด้วยอันตราย เผ่าพันธุ์งูย่อมเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย
เขาต้องกุมอำนาจในการพูดให้ได้ ทำให้คนทั้งเผ่าพันธุ์งูต้องฟังคำของเขา มีเพียงเท่านี้เขาจึงจะเอาชีวิตรอดได้ดียิ่งขึ้น
ความตื่นตระหนกบนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหายไป เจียงหยางยอมรับคำขอบคุณอันเก่าแก่และจริงใจที่สุดนี้ไว้
เมื่อคนในเผ่าทั้งกลุ่มจากไป ไฉ่ก็อยากเอ่ยปากขอให้เจียงหยางอยู่ในเผ่าพันธุ์งู
แต่เมื่อถ้อยคำมาถึงริมฝีปาก นางกลับไม่กล้าพูดออกมา เผ่าพันธุ์งูอ่อนแอเกินไป ไม่รู้ว่าจะใช้อะไรรั้งเจียงหยางไว้ได้
ยิ่งไปกว่านั้น เผ่าของเจียงหยางย่อมต้องมาหาเขาแน่ เพราะคนที่จุดไฟเป็นนั้นสำคัญอย่างยิ่งไม่ว่าจะอยู่เผ่าใด ถึงตอนนั้นเจียงหยางก็คงกลับไปยังเผ่าของตน
เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ ใบหน้าเย็นชาก็เผยแววผิดหวังและหม่นหมองขึ้นมาราง ๆ
“ไฉ่ พรุ่งนี้ให้คนเผ่าพันธุ์งูสักสองสามคนมาหาข้า ข้าอยากสอนพวกเขาจุดไฟ”
น้ำเสียงราบเรียบของเจียงหยางกลับราวกับอุกกาบาตก้อนใหญ่ตกลงกลางทะเลใจของไฉ่ ก่อเกิดคลื่นยักษ์นับพันระลอก
“เจ้าว่าอะไรนะ?”
“ข้าบอกว่าอยากสอนพวกเจ้าจุดไฟ พวกเจ้าไม่อยากเรียนหรือ?”
เจียงหยางมองสาวงูผู้เย็นชาตรงหน้าด้วยแววตาหยอกเย้า
“อยากเรียนสิ แน่นอนว่าอยากเรียน! พรุ่งนี้ข้าจะหาคนมาให้เจ้า ไม่สิ ทั้งเผ่าของเราจะเรียนกับเจ้า ได้หรือไม่?”
ไฉ่ตื่นเต้นจนพูดจาติดขัด ใบหน้างดงามเย็นชาที่หาได้ยากเผยแววคาดหวัง
สำหรับนาง ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าความรุ่งเรืองของเผ่าพันธุ์งู!
เมื่อเรียนรู้วิธีจุดไฟแล้ว พวกเขาก็ไม่ต้องแลกเมล็ดไฟกับเผ่าอื่นอีก ทั้งยังไม่ต้องกังวลเรื่องเก็บรักษาเมล็ดไฟในภายหน้า เพียงเก็บสะสมอาหารให้เพียงพอเพื่อผ่านยามเยือกเย็นไปก็พอ
เมื่อเห็นท่าทีหยั่งเชิงอย่างระมัดระวังของสาวงูผู้เย็นชา เจียงหยางก็แทบหลุดหัวเราะ แต่ไม่กล้าหัวเราะออกมา เกรงว่าหากหัวเราะ อีกฝ่ายจะต่อยจนหัวเขาเบี้ยว
“ได้! ถึงตอนนั้นข้าจะสอนหลิน แล้วให้นางสอนทุกคนต่อ”
เพิ่งเอ่ยถึงหลิน นางก็ถือเนื้อสดสองชิ้นเดินออกมาจากกระโจมหนังสัตว์ พอเห็นพี่สาวอยู่ด้วยก็รีบวางเนื้อลง แล้วเดินเข้ามาอวดทันที
“พี่ ข้าจุดไฟได้แล้ว เก่งหรือไม่?”
เด็กสาวเผ่าพันธุ์งูยืดอกอวบอิ่มขึ้น หางงูชูสูงลิบ เผยสีหน้าภาคภูมิใจ
ความหมายชัดเจนมาก พี่รีบชมข้าสิ!
แต่ไฉ่รู้จักน้องสาวที่เอาแต่ขี้เกียจเวลาทำงานดี จึงสาดน้ำเย็นใส่ทันที
“คนที่จุดไฟคือหยาง ไม่ใช่เจ้า”
“หา? หยาง พี่สงสัยข้า! เจ้าบอกนางสิว่าเป็นข้าที่ออกแรงจุดไฟขึ้นมา!”
เด็กสาวเผ่าพันธุ์งูพุ่งเข้ากอดเจียงหยางจากด้านหลัง ขณะที่เขานั่งอยู่ ทำให้เจียงหยางได้สัมผัสอย่างเต็มที่ว่าอะไรคือพลังระดับเหนือชั้น
สัมผัสนุ่มนวลสบายเช่นนั้น ไม่ใช่สิ่งที่พวกขนาดเอบีซีจะเทียบได้เลย
แต่น่าเสียดายจริง ๆ
ของดี ๆ กลับเอามาใช้แบบนี้ ช่างสิ้นเปลือง!
ถ้ากระแทกจนเสียหายจะทำอย่างไร?
“หยาง บอกพี่ข้าสิ ว่าข้าเป็นคนจุดไฟขึ้นมาใช่ไหม!”
เด็กสาวเผ่าพันธุ์งูออดอ้อนเจียงหยาง น้ำเสียงอ่อนนุ่มหวานหยดย้อย ฟังแล้วทำให้เจียงหยางรู้สึกสบายทั้งกายใจ
เขาจึงหันไปหาสาวงูผู้เย็นชา แล้วเริ่มเล่ารายละเอียดขั้นตอนการจุดไฟ
“...”
“สรุปแล้ว ข้าแค่คอยชี้แนะวิธีการ ส่วนคนที่ออกแรงจุดไฟขึ้นมาจริง ๆ คือหลิน”
“เป็นอย่างไรบ้างพี่ ข้าเก่งใช่ไหม?”
เมื่อเผชิญกับท่าทางภาคภูมิใจสุดขีดของน้องสาว ไฉ่ก็ได้แต่กลอกตาอย่างจนใจ
“เอาละ ๆ หลินของพวกเราเก่งที่สุด”
“ฮ่า ๆ ๆ! พี่บอกว่าข้าเก่งแล้ว!”
เด็กสาวเผ่าพันธุ์งูวิ่งไปทั่วอย่างเริงร่า เจอใครก็เล่าว่าพี่สาวบอกว่านางเก่ง ราวกับกำลังประกาศให้คนทั้งโลกรู้ว่าในที่สุดนางก็ได้รับการยอมรับจากผู้ใหญ่ในบ้านแล้ว
......
“หยาง เหตุใดเจ้าทำเนื้อสกปรกไปหมด?”
“เอาไปย่างแล้วจะกินได้หรือ?”
ไฉ่กลับมาพร้อมฟืน พอเห็นพฤติกรรมแปลก ๆ ของเจียงหยาง ก็เอ่ยคล้อยตามน้องสาว
เจียงหยางมองทั้งสองแล้วยิ้ม “สิ่งที่ทาอยู่คือเครื่องเทศ หมักแบบนี้แล้วเนื้อที่ย่างออกมาจะหอมมาก ทั้งยังไม่มีกลิ่นคาวด้วย!”
“เครื่องเทศคืออะไร?” หลินถามอย่างไม่เข้าใจ
“ก็คือหญ้าพวกนี้! พวกเจ้าลองทาแบบข้าดูก็ได้ เนื้อที่ย่างออกมาจะอร่อยมาก!”
เจียงหยางแบ่งเครื่องเทศที่ตนเก็บสะสมมาตลอดหลายวันนี้ให้สองพี่น้องอย่างไม่ตระหนี่
เขาคิดว่าหากอยากมีอำนาจพูดในเผ่า ก็ต้องกุมท้องของพวกเขาไว้ให้ได้ก่อน
ส่วนเขารู้ได้อย่างไรว่าหญ้าเหล่านี้เป็นเครื่องเทศ แน่นอนว่าเป็นเพราะเปิดใช้ตัวช่วยโกงของระบบแล้วสแกนดูแวบเดียวก็รู้
ดวงตาเหนือมนุษย์ของเขาเชื่อมต่อกับหอสมุดอารยธรรม ขอเพียงกวาดตามอง ก็จะแยกแยะพืชและสัตว์ในป่าโดยอัตโนมัติ ทั้งยังรู้คุณสมบัติและประโยชน์ของพวกมัน การจำแนกเครื่องเทศที่มีกลิ่นหอม เผ็ด และซ่าจึงเป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับเขา
“หยาง เจ้าเก็บไว้กินเองเถอะ!”
คาดไม่ถึงว่าความหวังดีนี้กลับถูกหลินปฏิเสธ
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเห็นเครื่องเทศที่ยื่นมา หลินยังก้าวถอยหลังไปหลายก้าว เผยสีหน้ารังเกียจออกมา
นางไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าเหตุใดเจียงหยางถึงเอาหญ้ามาทาเนื้อดี ๆ ให้เปื้อน
เนื้อแบบนี้ย่างออกมาจะไม่อร่อยอย่างยิ่ง ซ้ำอาจทำให้คนถ่ายอุจจาระไม่หยุด
อย่าถามว่านางรู้ได้อย่างไร ก่อนหน้านี้นางเคยทำแบบนี้มาแล้ว
เมื่อเห็นว่างูสาวตัวน้อยรังเกียจ เจียงหยางก็ไม่อธิบายอีก เขาเก็บเครื่องเทศกลับมา หมักเนื้อที่หั่นเป็นชิ้นเรียบร้อยแล้วเสียบไม้ จากนั้นนำไปย่างบนไฟ
ระหว่างย่างเนื้อ เจียงหยางไม่มีอะไรทำ จึงชวนสองพี่น้องเผ่าพันธุ์งูคุยเล่น
ระหว่างสนทนา เขาได้รู้ถึงสถานการณ์ในปัจจุบันและความรุ่งเรืองในอดีตของเผ่าพันธุ์งู
ตอนนี้เผ่าพันธุ์งูมีคนอยู่ไม่มาก ทั้งหมดมีเพียงสิบหกคน
มีผู้อาวุโสเผ่าพันธุ์งูหนึ่งคน ซึ่งก็คือผู้นำเผ่าคนเฒ่าคนก่อน วัยหนุ่มสาวมีสิบเอ็ดคน เป็นชายสองหญิงเก้า ที่เหลืออีกสี่คนเป็นเด็กเผ่าพันธุ์งู
กล่าวโดยสรุป เผ่าทั้งเผ่ามาถึงจุดเป็นตายแล้ว ตามคำพูดของสาวงูผู้เย็นชา ตอนนี้คนในเผ่าทุกคนล้วนมีค่ามาก ไม่อาจตายเพิ่มได้อีก
เมื่อเทียบกับสภาพอันน่าเวทนาในตอนนี้ อดีตของเผ่าพันธุ์งูเคยรุ่งเรืองยิ่งนัก
หลินเล่าให้เขาฟังว่า ในอดีตเผ่าพันธุ์งูเป็นเผ่าที่แข็งแกร่งมาก มีคนในเผ่าหลายร้อยคน และปกครองเผ่าเล็ก ๆ อีกสิบกว่าเผ่า
น่าเสียดายที่ภายหลังเผ่าพันธุ์งูเผชิญการก่อกบฏร่วมกันของเผ่าเล็กหลายเผ่า ทำให้พ่ายแพ้ คนในเผ่าจำนวนมากตายในสงคราม ผู้นำเผ่าคนเฒ่าจึงพาพ่อแม่ของพวกนางหลบหนีมายังป่าสิงห์เสือแห่งนี้ เพื่อขยายเผ่าพันธุ์และดำรงชีวิตต่อไป