“คราวนี้เผ่าหูเสือมีเงื่อนไขอะไรในการแลกเมล็ดไฟ?”
ภายในกระโจมหนังสัตว์หลังหนึ่ง ผู้เฒ่าแห่งเผ่าคนอสรพิษมีความทุกข์ฉายชัดอยู่ระหว่างคิ้ว!
ทุกครั้งที่แลกเมล็ดไฟ ล้วนเป็นคราวที่เผ่าต้องเสียเลือดเสียเนื้อ ต้องขนอาหารจำนวนมหาศาลออกไปแลก
อาหารเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่สมาชิกเผ่าตรากตรำเก็บสะสมมา
เขาปวดใจเหลือเกิน!
แต่ไม่แลกเมล็ดไฟก็ไม่ได้
หากเผ่าไม่ก่อไฟในยามค่ำคืนเป็นเวลานาน สัตว์ร้ายรอบด้านจะฉวยโอกาสบุกจู่โจมเผ่า นับเป็นเรื่องอันตรายอย่างยิ่ง
อีกทั้งฤดูหนาวก็ผ่านไปครึ่งหนึ่งแล้ว อีกไม่นานยามเยือกเย็นอันน่าสะพรึงกลัวก็จะมาเยือน!
ถึงตอนนั้นจะมีทั้งลมพายุและหิมะกองใหญ่ สายน้ำจะเย็นจนกลายเป็นน้ำแข็ง
หากถึงตอนนั้นในเผ่ายังไม่มีเมล็ดไฟ ทุกคนก็จะหนาวตายอยู่ในยามเยือกเย็น
“เงื่อนไขคือกวางมูสสามตัว”
“อะไรนะ?” ผู้เฒ่าแห่งเผ่าคนอสรพิษมองหญิงเผ่าพันธุ์งูร่างสูงใหญ่ด้วยความตกตะลึง “ทำไมถึงต้องมากขนาดนี้?”
เขาจำได้ชัดเจนว่า คราวที่เรียกมากที่สุดก็แค่กวางมูสหนึ่งตัว ทำไมคราวนี้ถึงเรียกถึงสามตัว?
“นี่คือเงื่อนไขแลกเปลี่ยนที่หมอผีคนใหม่ของเผ่าหูเสือกำหนดไว้! เขาบอกว่าอีกสักพักจะเพิ่มเป็นกวางมูสสี่ตัว เพราะฉะนั้นตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะนำทีมล่าสัตว์ออกล่ากวางมูสอย่างเต็มกำลัง พยายามแลกเมล็ดไฟมาให้ได้โดยเร็วที่สุด”
“ได้! จำไว้ว่าอย่าพุ่งไปอยู่แนวหน้าเกินไป! เจ้าเป็นประมุขเผ่าของเผ่าพันธุ์งู ตราบใดที่เจ้ายังอยู่ เผ่าพันธุ์งูก็ยังอยู่!”
ผู้เฒ่ามองหญิงเผ่าพันธุ์งูด้วยความชื่นใจระคนปวดใจ
ที่ชื่นใจเพราะไฉ่สามารถแบกรับภาระของเผ่าพันธุ์งูทั้งเผ่าไว้ได้!
ที่ปวดใจเพราะตั้งแต่เด็กคนนี้ขึ้นเป็นประมุขเผ่าตอนอายุสิบเจ็ด นางก็คิดแต่จะกอบกู้เผ่าพันธุ์งูที่เสื่อมถอยลงทุกวัน ไม่ว่าเรื่องใดก็ลงมือทำด้วยตนเอง!
โดยเฉพาะเวลาล่าสัตว์ นางพุ่งไปอยู่แนวหน้าอย่างกับไม่ห่วงชีวิต หลายครั้งผู้เฒ่ากลัวว่านางจะเกิดเรื่องขึ้น
“ผู้เฒ่า ท่านจะให้ฉ่ายทำอย่างไร? ถ้าฉ่ายไม่พุ่งไปข้างหน้า สมาชิกเผ่าก็ต้องตาย! หรือจะให้ยืนดูสมาชิกเผ่าทั้งสิบห้าคนค่อยๆ ตายจนหมดอย่างนั้นหรือ?”
ถ้อยคำเย็นชาของหญิงเผ่าพันธุ์งูทำให้บรรยากาศเย็นเยียบจนถึงขีดสุด ทั้งสองเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด จึงต่างเงียบลง
นี่คือความจริงอันโหดร้าย การล่าสัตว์เป็นเรื่องที่อันตรายที่สุด!
......
“หยาง ทำแบบนี้จะก่อไฟได้จริงหรือ?”
หลังจากหลินไปนำดาบกระดูกมาให้ เจียงหยางก็รีบหาไม้แห้งที่ติดไฟง่ายมาทำเป็นแผ่นไม้กับแท่งไม้สำหรับเจาะไม้ให้เกิดไฟ
จากนั้นเขาก็ลงมือสอนหลินเจาะไม้ให้เกิดไฟด้วยตนเอง แน่นอนว่าเขาเองก็อยากเจาะจนเกิดประกายไฟขึ้นมา
เขาจึงสอนไปด้วย พยายามเจาะไม้ให้เกิดไฟไปด้วย
แต่ต่อให้ฝ่ามือถลอกจนหนังลอก ก็ทำได้เพียงเจาะให้รูดำขึ้นมานิดเดียวเท่านั้น
เจียงหยางมองฝ่ามือตัวเองที่พองเป็นตุ่มน้ำ แล้วมองมือขาวนุ่มราวหยกของหลิน ก่อนตัดสินใจเปลี่ยนไปใช้วิธีถูไม้ในร่องให้เกิดไฟทันที!
เขาไม่อยากทำให้มือขาวนุ่มของหลินพังไปเสียก่อน!
“ก่อไฟได้แน่! แค่ถือแท่งไม้แข็งๆ แล้วถูไปมาอย่างรวดเร็วในร่อง ก็จะเกิดประกายไฟขึ้นมา”
“ได้ ข้าเชื่อหยาง!”
แววตาของหลินแน่วแน่ ก่อนเริ่มถูไม้ให้เกิดไฟ
ตอนแรกเจียงหยางยังมองเห็นมือของหลินที่ถูไปมาได้ชัดเจน แต่เพียงผ่านไปไม่กี่วินาที หลินก็ทำให้เจียงหยางได้เห็นเต็มตาว่าพรสวรรค์ประจำเผ่าอันยอดเยี่ยมเป็นอย่างไร
มือของนางเร็วเสียจนเห็นเป็นภาพติดตา แถมยังควบคุมแรงได้ดีอย่างยิ่ง!
เศษไม้ที่เกิดขึ้นในร่องไม่กระเด็นออกมาแม้แต่น้อย ยังไม่ถึงสองนาที ความร้อนมหาศาลก็สะสมอยู่ในร่องไม้ ด้านในเริ่มกลายเป็นถ่านและมีควันลอยขึ้นมา
พอควันปรากฏขึ้น หลินก็กรีดร้องด้วยความตื่นเต้น
“อ๊า! หยาง ดูสิ ดูสิ ไฟ มีไฟจริงๆ ด้วย!”
เมื่อหญิงสาวตื่นเต้นจนอกกระเพื่อมขึ้นลง ภาพงดงามตระการตาก็เผยขึ้นตรงหน้า......
“อย่าหยุด! รักษาความเร็วมือไว้ ประกายไฟยังไม่ออกมา!”
เห็นสีหน้าหลินตื่นเต้นจนความเร็วมือช้าลง เจียงหยางจึงรีบเตือนนาง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความเร็วมือของหลินก็กลับมาเร็วเสียจนเห็นเป็นภาพติดตาอีกครั้ง
ไม่นานนัก ประกายไฟก็ปรากฏขึ้นในร่องไม้ พร้อมกับควันหนาทึบ เจียงหยางรีบตะโกนให้หยุด แล้วเทประกายไฟที่มีควันลอยอยู่ลงในเชื้อไฟที่เตรียมไว้ตั้งแต่แรก ก่อนเป่าลงไปเบาๆ
หลินกลั้นหายใจจ้องประกายไฟในมือเจียงหยางอย่างไม่วางตา ไม่กล้าหายใจแรงแม้แต่น้อย กลัวว่าตนจะเผลอทำอะไรที่ส่งผลให้เจียงหยางก่อไฟไม่สำเร็จ
“ฟู่!”
เสียงเปลวไฟปะทุดังขึ้น เชื้อไฟที่มีควันหนาทึบในมือเจียงหยางก็ลุกโชนขึ้นมาอย่างฉับพลัน
ทันทีที่เปลวไฟลุกขึ้น เจียงหยางก็รีบนำมันออกไปวางนอกกระโจมหนังสัตว์
เขาไม่กล้าวางเชื้อไฟก้อนนี้ไว้ข้างใน แค่แตะลงบนพื้น หญ้าแห้งที่ปูเต็มพื้นก็จะทำให้กระโจมหนังสัตว์ทั้งหลังลุกไหม้
เมื่อไฟกองเล็กตกถึงพื้น ก็เริ่มเผาหญ้าแห้งที่เจียงหยางวางไว้ให้ลุกโชน
เพียงครู่เดียว เปลวไฟก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้า ขับไล่ความมืดที่ปกคลุมเผ่าพันธุ์งูให้มลายไปจนสิ้น ส่องสว่างทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน!!!
ทันทีที่ไฟลุกขึ้น อ้อมกอดของหญิงสาวก็พุ่งเข้ามา
“อ๊าๆๆ! หยาง พวกเราก่อไฟได้จริงๆ แล้ว!”
หญิงสาวเผ่าพันธุ์งูโผเข้ากอดเจียงหยางอย่างบ้าคลั่ง จากนั้นก็เหวี่ยงเขาขึ้นมาหมุนวนอย่างไม่ปรานี ระบายความตื่นเต้นที่อัดอั้นมานานออกมาอย่างไม่ยั้ง
นางระบายอารมณ์จนสะใจแล้ว
แต่เจียงหยางกลับทรมานไม่น้อย ตอนถูกเหวี่ยงขึ้นมา เขารู้สึกเหมือนร่างกายลอยนำหน้าไป ส่วนวิญญาณยังวิ่งไล่ตามอยู่ข้างหลัง
พอเท้าแตะพื้น เขาก็รู้สึกว่าโลกทั้งใบกำลังหมุนคว้าง ทุกสิ่งกลับหัวกลับหางบิดเบี้ยว เขาเซถลาแล้วทรุดลงนั่งกับพื้น
เมื่อเขาตั้งสติได้อย่างสมบูรณ์ เสียงร้องของหญิงสาวที่ทำให้คนแทบตายก็ดังไปทั่วเผ่าพันธุ์งู
“อ๊า! เผ่าของเรามีไฟแล้ว!”
เสียงตะโกนปลุกทุกคนในเผ่าให้ตื่น ต่างพากันออกมาจากกระโจม พอเห็นเปลวไฟที่พุ่งทะยานขึ้นฟ้าก็ตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะพากันล้อมเข้ามาหาจุดที่ไฟลุก พร้อมส่งเสียงอึกทึกจอแจ ราวกับว่าเผ่าทั้งเผ่ากลับมามีชีวิตอีกครั้ง
“ดูสิ นั่นไฟ! ประมุขเผ่าไม่ได้บอกหรือว่าไฟในเผ่าดับไปแล้ว?”
“ไม่รู้สิ! รีบไปเอาไฟมาปิ้งเนื้อก่อน เนื้อดิบกินยากเหลือเกิน”
“ใช่! แต่คนนอกเผ่าคนนั้นจะยอมแบ่งให้หรือเปล่า ดูเหมือนเขาจะเป็นคนก่อไฟขึ้นมานะ?”
“ไม่ต้องห่วง หยางเป็นคนคุยง่าย เชื่อเถอะว่าเขาต้องยอมแบ่งให้......”
เหล่าเผ่าพันธุ์งูต่างพูดคุยกันเสียงเซ็งแซ่ ไม่นานนัก คนทั้งเผ่าก็มารวมตัวกันหน้ากระโจมหนังสัตว์ของเจียงหยาง ล้อมทั้งเขาและกองไฟจนแน่นขนัด ก่อให้เกิดแรงกดดันอย่างหนัก
เจียงหยางนั่งอยู่หน้าเตาไฟ กลืนน้ำลายลงคอ ตอนนี้เขาไม่ค่อยกล้าพูดเท่าไร
เมื่อถูกล้อมด้วยเผ่าพันธุ์งูที่มีความสูงเฉลี่ยหนึ่งเมตรเก้าสิบ แถมยังมีดวงตาเรียวตั้งของงูนับไม่ถ้วนจ้องมองมาอย่างร้อนแรง ใครเจอสถานการณ์นี้ก็ต้องใจฝ่อ รู้สึกว่าพริบตาต่อไปอาจถูกเผ่าพันธุ์งูร่างกำยำดุดันเหล่านี้ฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยมือเปล่า
ยังดีที่เด็กชายเผ่าพันธุ์งูคนหนึ่งรีบก้าวออกมา ทำลายบรรยากาศอึมครึมนี้
“หยาง เจ้าแบ่งไฟนี่ให้ท่านพ่อท่านแม่ของข้าได้ไหม? ข้าอยากกินเนื้อย่าง!”
เด็กชายเผ่าพันธุ์งูปีนขึ้นหลังเจียงหยางอย่างซุกซน เอาหัวถูไถแผ่นหลังเขาไปมาอย่างสนุกสนาน
เจียงหยางเพิ่งอ้าปากจะตอบ ชายร่างใหญ่เผ่าพันธุ์งูผู้แข็งแรงคนหนึ่งก็รีบก้าวออกมา ตั้งใจจะดึงเด็กออกจากตัวเจียงหยาง
“อาลี ลงมาเดี๋ยวนี้! ทำแบบนี้เสียมารยาทมาก”
“ไม่เป็นไร ท่านอาเสอหยาน ข้าชอบอาลี!”
เจียงหยางลุกขึ้นยืน ตั้งใจปกป้องอาลีที่อยู่บนหลัง ไม่อย่างนั้นเจ้าตัวแสบคงได้โดนตีอีกยกใหญ่
“หยาง เด็กคนนี้ต้องโดนตี วันนี้เขากล้าวิ่งเข้าไปเล่นในป่าคนเดียว!”
“ข้าไม่ได้ไปเล่น! ข้าไปล่าสัตว์! ข้าจะเป็นนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าพันธุ์งู!”
“ยังกล้าเถียงอีก ดูสิว่าข้าจะไม่ตีเจ้าให้ตาย!”
คราวนี้เจียงหยางไม่ได้ช่วยอาลี ปล่อยให้พ่อของเขาหิ้วตัวไป
เด็กคนหนึ่งวิ่งเข้าไปในป่าตามลำพัง อันตรายจริงๆ ต้องโดนตีสักยกให้จำขึ้นใจ
“หยาง รีบช่วยข้าด้วย......”
อาลีดิ้นรนร้องตะโกนสุดกำลัง พยายามสะบัดให้หลุดจากฝ่ามือใหญ่ของเสอหยาน
แต่ไม่ว่าเขาจะดิ้นอย่างไรก็หลุดจากมือของเสอหยานไม่ได้ ท่ามกลางความสิ้นหวัง เขาเห็นเงาร่างหนึ่งที่สูงใหญ่กว่าสมาชิกเผ่าคนไหนๆ ปรากฏขึ้น พอเห็นร่างนั้น เขาก็รีบร้องเรียกทันที
“ไฉ่ ท่านพ่อจะตีว่าที่นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าพันธุ์งูจนตายแล้ว รีบห้ามเขาที!”
แต่ไฉ่เพียงเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนหันไปมองเสอหยาน
“อย่าตีให้ตาย!”
เมื่อได้รับคำสั่งจากประมุขเผ่า เสอหยานก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง หิ้วลูกชายเดินออกไปนอกกลุ่มคน แล้วเริ่มอบรมสั่งสอนด้วยวิธีดั้งเดิมอันแสนคุ้นเคย
ไฉ่หันกลับมามองเจียงหยาง “แบ่งไฟให้สมาชิกเผ่าของข้าได้หรือไม่?”
เจียงหยางมองหญิงเผ่าพันธุ์งูสูงสองเมตรตรงหน้า ผมดำยาวดุจสายน้ำตก คิ้วคมสง่างาม ปลายคิ้วเฉียงชี้เข้าหาขมับ ท้ายคิ้วเจือไว้ด้วยความเย็นชา ความงามเลิศล้ำ และความเย่อหยิ่งอย่างละสามส่วน อีกหนึ่งส่วนคือความห่างเหิน ยามดวงตาตั้งสีแดงชาดคู่นั้นกวาดมอง ราวกับมีเกล็ดน้ำแข็งพัดผ่าน เย็นจนกระดูกสั่น ทว่างามเสียจนผู้คนลืมเลือนวิญญาณ
กระโปรงหนังสัตว์เรียบง่ายตัดเย็บได้พอดีตัวอย่างยิ่ง ขับเน้นเรือนร่างอวบอิ่มของนางออกมาอย่างชัดเจน ทรวงอกงดงามแทบทะลุกรงพันธนาการนับหมื่น เอวที่เผยออกมาคอดกิ่วราวกับมือเดียวก็โอบได้ ทว่ากลับค้ำจุนท้องฟ้าทั้งผืนของเผ่าพันธุ์งู ราวกับกุหลาบป่าที่ถือกำเนิดขึ้นในยุคบรรพกาล
ไม่ว่าเจียงหยางจะเห็นโฉมหน้าของไฉ่เมื่อใด ก็รู้สึกว่านางงดงามจนตะลึงทุกครั้ง!
ความงามดิบเถื่อนแต่เย็นชาประเภทนั้น มีเพียงสังคมดึกดำบรรพ์ที่กินเนื้อดิบและดื่มเลือดเท่านั้นที่จะหล่อหลอมให้เกิดเป็นเอกลักษณ์เช่นนี้ได้
อีกอย่าง ทุกส่วนของนางล้วนใหญ่โตไร้จุดบอด สรุปแล้วไม่ว่าตรงไหนก็ใหญ่ ใหญ่เกินกว่าจินตนาการของระดับซูเปอร์ E!
ชายสูงหนึ่งเมตรแปดสิบอย่างเขายืนอยู่ตรงหน้านาง ยังถูกเรือนร่างของนางบดบังจนมิด ช่างเต็มไปด้วยแรงกดดัน สมแล้วที่เป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าพันธุ์งู!
ถ้ามีขาอยู่ด้วย พี่สาวคนสวยผู้เย็นชาคนนี้คงสมบูรณ์แบบไร้ที่ติยิ่งกว่าเดิม!!!