26 กรกฎาคม
ตีสี่ครึ่ง
เส้นขอบฟ้าเพิ่งเริ่มจางเป็นสีเทาอมขาว
ผู้บัญชาการกองพลที่ 38 จางจินเฉิน ยังอยู่ที่จินเหมิน ตามคำสั่งของผู้บัญชาการกองทัพซ่ง ยังคงเจรจาครั้งสุดท้ายกับตัวแทนฝ่ายญี่ปุ่น พยายามใช้วิถีทางการทูตหยุดยั้งสงครามไม่ให้ปะทุขึ้น
แต่พวกญี่ปุ่นไม่คิดจะเสียเวลาพูดจาไร้สาระกับเขาอีกต่อไปแล้ว
กองร้อยทหารราบที่ 77 จำนวนราวสามพันคน ออกเดินทางจากที่ตั้งตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง
กองพันหน้าราวพันคนเดินนำหน้า ตามด้วยกองบัญชาการกรมและกองพันตามอีกสองกองพัน
ทหารปืนใหญ่และขบวนรถเสบียงอยู่ด้านหลัง รอให้ทหารราบเบิกทางก่อนแล้วค่อยเคลื่อนตามไป
ผู้บังคับกองอิไดโตะ ยูกิคาซุ พันเอก ขี่ม้าญี่ปุ่นสีน้ำตาลตัวหนึ่ง อยู่ช่วงกลางค่อนไปทางท้ายของกองพันหน้า
ปีนี้เขาอายุสี่สิบสาม ปี รับราชการทหารในคาบสมุทรเกาหลีมาแปดปี เคยเข้าร่วมปฏิบัติการของญี่ปุ่นในภาคตะวันออกเฉียงเหนือเมื่อหกปีก่อน
แต่พูดตามตรง ที่จริงแล้วเขาผ่านศึกหนักจริง ๆ ไม่มากนัก
กองทัพตะวันออกเฉียงเหนือเมื่อหกปีก่อนแทบจะแตกพ่ายเพียงสัมผัสแรก กองกำลังที่เหลือก็เป็นเพียงทหารอาสาที่ไม่เป็นชิ้นเป็นอัน
ดังนั้นในความเข้าใจของอิโต้ กองทัพจีนก็แค่นั้นแหละ
ส่วนที่ผู้บัญชาการกองพลน้อยทากากิ โยชิโตะกำชับก่อนออกเดินทางว่า "ระวังการซุ่มโจมตีข้างหน้า" เขารับปากไปงั้น ๆ แต่ในใจไม่เห็นด้วยเลยสักนิด
ซุ่มโจมตี?
กองทหารมั่ว ๆ ที่ดัดแปลงมาจากตำรวจ จะมีสมองคิดซุ่มโจมตีงั้นเหรอ?
ไอ้โง่มุตะงุจิแพ้ศึกแล้วก็ชอบโอ้อวดว่าศัตรูเก่งกาจแค่ไหน ตนแพ้เพราะความซวยแค่ไหน