ด้านหนึ่ง ชายหญิงคู่หนึ่งวัยประมาณ 40 กว่าๆ สีหน้ากลัดกลุ้มอย่างหนัก
“ชิงหาน ลูกฟังแม่นะ แม่ก็อาลัยจิ้งซือไม่แพ้กัน ขอแค่ฝากจิ้งซือให้ครอบครัวที่ดีสักครอบครัวหนึ่ง ลูกก็จะได้ไม่มีห่วงแล้วแต่งงานกับคุณชายแห่งตระกูลจาง ชีวิตนี้ของลูก...ก็จะได้สบายขึ้นบ้าง” หยางอวี้มองฉินชิงหาน เอ่ยหว่านล้อมด้วยความหวังดี
หยางอวี้เป็นภรรยาของฉินจื้อ ลูกชายคนรองของฉินก่วงหนาน หลายปีมานี้ เพื่อฉินชิงหาน นางต้องทนรับความคับแค้นใจและการดูถูกเหยียดหยามมามากมายนัก ลูกสาวถูกคนข่มขืน แถมยังให้กำเนิดลูกของคนข่มขืนท่ามกลางคำดูถูกด่าทอของทุกคน
ดังนั้น หยางอวี้นอกจากจะเกลียดชังคนข่มขืนคนนั้นแล้ว ยังพลอยเกลียดหลานสาวที่ไม่ควรจะเกิดมาบนโลกนี้ด้วย นางถึงขั้นเคยมีความคิดแอบเอาตัวเด็กคนนี้ไปทิ้ง
ฉินชิงหานคีบผักให้เด็กหญิงคำหนึ่ง แล้วเงยหน้าพูดว่า “แม่คะ ชีวิตหนูอาภัพ หนูยอมรับแล้ว แต่ถ้าให้หนูจากจิ้งซือ หนูยอมเร่ร่อนข้างถนนดีกว่า”
เห็นฉินชิงหานยังดื้อรั้น ฉินจื้อข้างๆ ก็ถอนหายใจ “ชิงหานเอ๋ย จิ้งซือแม้จะเป็นเด็กดีว่านอนสอนง่าย แต่นาง...ก็คือลูกของคนข่มขืนคนหนึ่งนะ ลูกเลี้ยงนางไปตลอดชีวิตไม่ได้หรอก!”
ได้ยินดังนั้น ฉินชิงหานสีหน้าเปลี่ยนไปทันที นางขมวดคิ้วพูดว่า “พ่อ พ่อพูดแบบนี้ได้ยังไง หนูรู้ว่าพ่อแท้ๆ ของจิ้งซือเป็นคนเลว หนูไม่รู้แม้แต่หน้าตาหรือชื่อของเขา แต่จิ้งซือคือลูกสาวของหนู หนูเป็นคนพานางมาเกิดบนโลกนี้ นางมีพ่อที่เลวทราม แล้วพ่อจะให้นางมีแม่ที่ใจดำเพิ่มอีกคนงั้นหรือ?”
พูดพลาง ฉินชิงหานก็หลั่งน้ำตาแห่งความน้อยใจอีกครั้ง ไม่อาจมีใครเข้าใจความเจ็บช้ำของนางตลอดหลายปีนี้
ถูกคนข่มขืน เพื่อนไม่มีใครเห็นใจ ครอบครัวไม่มีใครเข้าใจ มีแต่คำดูถูกเหยียดหยามไม่รู้จบ นางรู้ด้วยซ้ำว่าชีวิตตัวเองถูกคนคนนั้นทำลายหมดแล้ว
นางเคยสิ้นหวัง คิดจะจบชีวิตนี้ แต่การเกิดของจิ้งซือได้มอบความหวังให้กับนางอีกครั้ง ดังนั้น นางจึงแบกรับคำดูหมิ่นทั้งหมดไว้ เพียงอยากเลี้ยงลูกสาวให้เติบใหญ่ ต่อให้นางจะเกลียดชังคนข่มขืนคนนั้น เกลียดที่เขาทำลายชีวิตของนางก็ตาม
เด็กหญิงเม้มริมฝีปากน้อยๆ แม้นางจะอายุยังน้อย แต่กลับฉลาดเกินใคร นางสัมผัสได้ว่านอกจากแม่แล้ว ทุกคนรังเกียจนาง
เด็กหญิงหยิบกระดาษทิชชูส่งให้ตรงหน้าฉินชิงหาน เสียงสะอื้นเอ่ยว่า “แม่คะ จิ้งซือทำให้แม่ต้องเสียใจอีกแล้ว จิ้งซือไม่ดีเอง อย่าส่งจิ้งซือให้ใครเลยนะคะ จิ้งซือจะเป็นเด็กดี”
พอได้ยินคำของเด็กน้อย น้ำตาฉินชิงหานก็ยิ่งรินไหลไม่อาจหยุดยั้ง กอดจิ้งซือแนบอก สะอื้นพูดว่า “ไม่หรอก ไม่หรอก ไม่มีวันไหนที่แม่จะไม่เอาจิ้งซือ”
“ทุกท่าน กรุณาเงียบๆ สักครู่ครับ ต่อไปขอเชิญท่านผู้อาวุโสฉินประกาศเรื่องน่ายินดีเรื่องหนึ่ง”
ทันใดนั้น ทางที่นั่งประธานของโต๊ะเลี้ยง ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ลุกขึ้นเอ่ยเสียงดัง
ชายผู้นี้คือฉินเฟย ลูกชายคนโตของฉินก่วงหนาน ฉินเฟยมีบุตรชายคนเดียวชื่อฉินโซ่ว ในเวลานี้ฉินโซ่วกำลังทอดสายตาเย้ยหยันไปยังครอบครัวของฉินชิงหาน
ต่อให้ฉินชิงหานจะเป็นร่างสาวร้างดอกไม้ร่วง แต่ในเมืองไห่หัวถือเป็นหญิงงามระดับท็อป ถ้านางไม่ใช่ลูกพี่ลูกน้องของตน เขาเองก็อยากลิ้มรสเหมือนกัน
ภายในโรงแรมเงียบสงัดลงในบัดดล ฉินก่วงหนานในชุดจีนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แล้วยิ้มพูดว่า “วันนี้เป็นวันเกิดของฉินโมว ขอบคุณทุกท่านที่ให้เกียรติมาร่วมอวยพร และในโอกาสเฉลิมฉลองนี้ ข้าขอสานสัมพันธ์การแต่งงานหนึ่งให้กับฉินชิงหานหลานสาวของข้า”
จากนั้น ฉินก่วงหนานก็หันไปพูดกับชายหนุ่มร่างบอบบางอายุราวสามสิบปีที่โต๊ะข้างๆ ว่า “คุณชายจาง ข้าก็ต้องขอบคุณที่ท่านไม่รังเกียจร่างสาวร้างดอกไม้ร่วงของหลานสาวข้า นับจากนี้ นางก็ฝากไว้กับท่านแล้ว”
จางเกอรีบลุกขึ้น พร้อมยิ้มกล่าว “ท่านผู้อาวุโสฉินกล่าวเกินไปแล้ว การได้สานสัมพันธ์กับตระกูลฉินเป็นบุญวาสนาหลายภพของข้าน้อย แต่...”
จางเกอทอดสายตาไปที่ฉินชิงหานที่อยู่ตรงมุม แวบหนึ่งแห่งความตะลึงงัน ทำเอาเขาเคลิบเคลิ้มไปชั่วขณะ เขาหลงใหลในตัวฉินชิงหานมานานแล้ว วันนี้ภายใต้การจัดการของท่านผู้อาวุโสฉิน ในที่สุดเขาก็จะสมปรารถนาได้สาวงามมาครอง
ทว่า หลังจากจางเกอมองเห็นจิ้งซือข้างๆ ฉินชิงหาน แววตาก็พลันฉายแววรังเกียจ แล้วพูดว่า “ท่านผู้อาวุโสฉิน พ่อข้าบอกว่า ทางตระกูลจางเรายอมรับอดีตของชิงหานได้ แต่ว่า เด็กคนนี้...เข้าไปตระกูลจางไม่ได้”
สิ้นคำพูดของจางเกอ ความโกรธในแววตาฉินชิงหานก็ไม่อาจควบคุมได้แล้ว การแต่งงานครั้งนี้นางต่อต้านมาตลอด ท่านปู่ของนางกำลังใช้วิธีบีบบังคับอย่างแข็งกร้าวให้นางแต่งกับจางเกอ
นางรู้ว่าตัวเองอาภัพ ดังนั้น ขอแค่เขาปฏิบัติต่อจิ้งซือเหมือนลูกแท้ๆ นางก็จะยอม...ทนรับทุกอย่าง แต่หากเขาไม่อาจยอมรับจิ้งซือได้ งั้น...นางจะยอมเร่ร่อนข้างถนน ก็ไม่มีทางตกลง
ฉินก่วงหนานยิ้มให้จางเกอ “ท่านวางใจเถอะ ข้าตกลงกับพ่อท่านไว้แล้ว เด็กนั้นจะไม่ติดตามชิงหานเข้าตระกูลจางของท่าน ข้าจะหาครอบครัวอุปถัมภ์ให้”
“ขอบคุณท่านผู้อาวุโสฉิน” จางเกอรีบขอบคุณฉินก่วงหนาน ดวงตาเต็มไปด้วยความหวังที่ยากจะอธิบาย
แม้ฉินชิงหานจะถูกวางยาแล้วถูกข่มขืน แต่ชื่อเสียงความงามของนางเลื่องลือไปไกลทั่วแคว้นแดนใต้ การมีผู้หญิงอย่างนี้มาเป็นภรรยา แค่คิดก็รู้สึกเลือดลมสูบฉีดแล้ว
พอฉินก่วงหนานพูดจบ สีหน้าฉินชิงหานก็เดือดดาล นางลุกขึ้นพูดกับฉินก่วงหนานว่า “ท่านปู่ ชะตาชีวิตหนู หนูกำหนดเองไม่ได้ หนูมีเงื่อนไขเพียงข้อเดียว หากจิ้งซือต้องจากหนูไป หนูก็จะจากตระกูลฉินไป”
“บังอาจ...” ฉินก่วงหนานทุบโต๊ะด้วยความโกรธ ตวาดใส่ฉินชิงหานว่า “ความอัปยศที่เจ้าสร้างให้ตระกูลฉินยังน้อยไปอีกหรือ เจ้าร่างสาวร้างดอกไม้ร่วง คุณชายแห่งตระกูลจางไม่รังเกียจเจ้า กลุ่มบริษัทตระกูลจางยังยอมอดกลั้น เจ้าควรจะรู้สึกโชคดีถึงจะถูก”
ว่าแล้ว ฉินก่วงหนานก็หันไปบอกฉินโซ่วผู้เป็นหลานชายว่า “ไป เอาตัวเด็กป่ามันออกไปจากข้างกายนาง ให้ครอบครัวอุปถัมภ์”
ได้ยินดังนั้น ฉินโซ่วเลียริมฝีปาก “ปล่อยให้ข้าจัดการเองครับท่านปู่”
เห็นฉินโซ่วสาวเท้าก้าวฉับๆ เข้ามา ฉินชิงหานตกใจจนหน้าซีด รีบกอดจิ้งซือไว้ เด็กน้อยก็ตกใจผวาเข้าไปในอ้อมกอดของฉินชิงหาน
“ท่านปู่หวังดีต่อเจ้า ส่งนางมาให้ข้า” ฉินโซ่วเดินมาถึงตรงหน้าฉินชิงหาน เอื้อมมือรวบแขนของจิ้งซือไว้อย่างแรง แล้วกระชากออกไปข้างนอกด้วยท่าทางหยาบคาย
“ปล่อยลูกสาวฉันนะ ปล่อย...” ฉินชิงหานฟาดมือตีที่แขนของฉินโซ่วอย่างบ้าคลั่ง แต่เรี่ยวแรงบอบบางของนาง สำหรับชายร่างใหญ่กำยำอย่างฉินโซ่วก็แค่เหมือนเกาพวก
“ดีด้วยไม่เอา งั้นก็กินบทลงโทษเสีย ปล่อยมือข้า” ฉินโซ่วหน้าบึ้งด้วยโทสะ ออกแรงกระชากอย่างแรง ดึงเอาจิ้งซือออกมาได้ทีเดียว เนื่องด้วยแรงกระชากนี้แรงเกินไป ทำให้ร่างน้อยๆ ของจิ้งซือกระเด็นออกไป และล้มลงห่างไปสองเมตร
ส่วนฉินชิงหานก็กระแทกเข้ากับตัวหยางอวี้ผู้เป็นแม่ เมื่อนางอยากลุกขึ้นพุ่งไปหาจิ้งซือ หยางอวี้กลับกดนางไว้แน่น แล้วรีบพูดว่า “ชิงหาน นี่เพื่อลูกนะ อย่าให้เด็กนี่เป็นตัวถ่วงชีวิตลูกไปตลอดเลย”
“เจ็บตรงไหนไหม?”
ตอนที่ฉินโซ่วกำลังจะอุ้มจิ้งซือออกไปนั้น เมื่อหันหลังกลับมากลับเห็นผู้ชายคนหนึ่งรูปร่างกำยำแข็งแกร่ง แต่ดูหล่อเหลาคมคายกำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น
ผู้ชายประคองจิ้งซือให้ลุกขึ้น แล้วถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
การปรากฏตัวกะทันหันของเย่เฟิงอู่ทำให้ทั้งโรงแรมเงียบสงัดในทันใด แม้แต่ฉินชิงหานก็หน้าซีดเผือดมองชายแปลกหน้าที่กำลังประคองลูกสาวของตน
จิ้งซือมีน้ำตาเอ่อคลอ แต่กลับกลั้นความเจ็บบนร่างกายไว้ ไม่ปล่อยให้ตัวเองร้องไห้ออกมา นางมองเย่เฟิงอู่แล้วส่ายหน้า “หนูไม่เจ็บค่ะ”
“หนูชื่ออะไร?” เย่เฟิงอู่พยายามทำน้ำเสียงให้อ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ เด็กหญิงคนนี้...น่ารักจริงๆ และยังชวนให้ปวดใจ
“หนูชื่อฉินจิ้งซือค่ะ” จิ้งซือตอบอย่างน่ารัก
เย่เฟิงอู่ยิ้ม แล้วถามต่อว่า “พ่อแม่ของหนูล่ะ?”
จิ้งซือส่ายหน้า “หนูไม่มีพ่อค่ะ คนนั้นคือแม่หนู”
จิ้งซือหันหลังชี้ไปที่ฉินชิงหานซึ่งถูกหยางอวี้กอดไว้แน่น
แล้วจิ้งซือก็พูดต่อ “พวกเขาบอกว่าพ่อหนูเป็นคนไม่ดี แต่แม่บอกว่าพ่อเป็นฮีโร่”
“แล้วหนูเชื่อใครล่ะ?” เย่เฟิงอู่ถามต่อ
“หนูเชื่อแม่” จิ้งซือตอบโดยแทบไม่ลังเล
เย่เฟิงอู่ยกยิ้มมุมปากขึ้น แม่ที่ใจดีจะไม่มีวันสร้างเงามืดใดๆ ให้กับลูกของตนเลย ต่อให้แม่คนนั้นจะเกลียดชังคนๆ นั้นก็ตาม
เย่เฟิงอู่ชอบเด็กหญิงคนนี้มาก แต่เขายังไม่สามารถยืนยันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเด็กคนนี้คือลูกสาวของเขากับฉินชิงหาน
ฉินโซ่วก็พลันหัวเราะเยาะเย้ยขึ้นว่า “ฮีโร่ น่าขำจริงๆ พ่อของเจ้าเป็นพวกข่มขืนนะ ยังจะกล้าพูดว่าเป็นฮีโร่”
คำว่า “พวกข่มขืน” พอหลุดออกมา เย่เฟิงอู่ก็เข้าใจแจ่มแจ้งในทันที สีหน้าอ่อนโยนแต่เดิมพลันเย็นเยือกเยียบเย็นภายในเสี้ยววินาที ดวงตาคู่นั้นยิ่งเย็นชาถึงขั้นน่าหวาดกลัว ราวกับหมาป่าดุร้าย
สีหน้าที่เปลี่ยนไปในพริบตานี้ ทำให้ฉินโซ่วสะท้านอย่างแรงจนถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ
แล้วเย่เฟิงอู่ก็ค่อยๆ เอ่ยปาก ถามจิ้งซือว่า “แม่ของหนูชื่อฉินชิงหานใช่ไหม”
ได้ยินดังนั้น จิ้งซือเม้มปากแล้วพยักหน้า “คุณลุงรู้จักแม่หนูด้วยเหรอคะ?”
“จริงด้วย...” ในแววตาเย็นชาของเย่เฟิงอู่ มีแววอ่อนโยนวาบผ่าน และยังมีความรู้สึกผิดอย่างแสนสาหัส แต่ความรู้สึกผิดนี้ในชั่วพริบตาก็เปลี่ยนเป็นเจตนาสังหารที่เยียบเย็นถึงกระดูกดำ