เมื่อกลับถึงลานบ้าน เธอก็ตรงไปยังถ้ำดินของเหล่าจี้ทันที เหล่าจี้กำลังก้มหน้าเขียนรายงานอยู่บนโต๊ะ พอฟังเธอสรุปสถานการณ์ของโรงเรียนประถมสงเคราะห์แห่งที่สองจบก็เงยหน้าขึ้น “มีแค่นี้หรือ?”
“มีแค่นี้ค่ะ” ชิวผิงตอบ “อบรมเสร็จแล้ว ระบบรักษาความปลอดภัยของโรงเรียนก็ไม่พบช่องโหว่ค่ะ”
เหล่าจี้พยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นก็ดี”
ชิวผิงขานรับแล้วหันหลังจะเดินออกไป เหล่าจี้เรียกเธอไว้อีกครั้ง “อ้อ มีเรื่องจะบอก ข่าวเพิ่งส่งมาถึง ช่วงสองวันนี้เหยียนอันจับสายลับที่กองทัพก๊กมินตั๋งส่งมาได้ 8 คนแล้ว”
ชิวผิงชะงักฝีเท้า หันกลับมา “8 คนหรือคะ?”
“8 คน” เหล่าจี้จุดกล้องยาสูบ สูบเข้าไปคำหนึ่ง “ไม่มีใครหนีรอด ในจำนวนนั้นมี 2 คนแทรกซึมเข้ามาในเขตชายแดนได้เดือนกว่า เพิ่งถูกจับได้เมื่อสองวันก่อน”
เขาพ่นควันออกมา “เพราะฉะนั้นในยุคนี้ สายลับของศัตรูแทรกซึมได้ทุกที่ เราจะประมาทเมื่อไรก็ไม่ได้”
ชิวผิงยืนนิ่งอยู่ตรงประตู คำพูดสุดท้ายของเหล่าจี้เหมือนเข็มที่ทิ่มแทงเธอเข้าอย่างจัง จู่ ๆ เธอก็รู้สึกละอายใจ—กลางวันเธอยังคิดว่าตัวเองอาจระแวงเกินไป แต่ตอนนี้ข่าวที่สายลับ 8 คนถูกจับได้วางอยู่ตรงหน้า ราวกับน้ำเย็นถังหนึ่งที่สาดลงมาจากศีรษะ
เธอลาเหล่าจี้แล้วกลับถ้ำดินของตัวเอง จุดตะเกียงน้ำมันก๊าด จากนั้นนั่งลงหน้าโต๊ะ เปิดสมุดดูบันทึกหน้าที่เกี่ยวกับเฝิงเจี้ยน เธอจ้องอยู่นาน ก่อนหยิบปากกาขึ้นมาทำเครื่องหมายคำถาม แล้ววงกลมไว้ สุดท้ายจึงปิดสมุด ลุกไปค้นเอกสารในห้องเก็บแฟ้ม
เธอหยิบแบบทะเบียนประวัติฉบับเต็มของเฝิงเจี้ยนออกมา ไล่อ่านตั้งแต่ภูมิลำเนาจนถึงประสบการณ์การทำงานทีละคำทีละประโยค จากนั้นก็หยิบสำเนาโทรเลขตอบกลับจากทางจิ้นฉาเจี้ยมาเทียบกัน ทั้งสองอย่างยังคงตรงกัน เธอเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ มองเปลือกดินบนเพดานถ้ำที่ถูกควันตะเกียงรมจนดำเป็นปื้น
จะโทษว่าเธอระแวงเกินไปก็ไม่ได้ ยุคสมัยนี้ไม่มีอะไรที่ทำให้คนวางใจได้ การที่สายลับ 8 คนถูกจับพร้อมกันหมายความว่าอย่างไร? หมายความว่าการแทรกซึมของสายลับศัตรูในเหยียนอันไม่เคยหยุดลง เฝิงเจี้ยนอาจไม่มีปัญหา หรืออาจแค่ยังไม่ทันเผยพิรุธ ความแตกต่างอยู่ตรงที่เมื่อเขาเผยตัวออกมา มักจะสายเกินไปแล้ว
ไส้ตะเกียงปะทุเสียงเป๊าะ เธอยื่นมือไปเขี่ยไส้ตะเกียง เปลวไฟกลับมาสว่างอีกครั้ง ค่ำคืนด้านนอกเงียบสงัด มีเพียงเสียงฝีเท้าทหารยามเปลี่ยนเวรดังแว่วมาจากที่ไกล ๆ ย่ำลงบนดินเหลืองอย่างทึบเบา
ในความมืด เธอลืมตานอนอยู่อึดใจ จู่ ๆ ก็คิดถึงเด็กหญิงตัวเล็กที่ถักผมเป็นเปียแกละ หลังเลิกเรียนตอนเธอเก็บของ เด็กหญิงวิ่งเข้ามาดึงชายเสื้อเธอเบา ๆ
“คุณน้าเฉิน คุณครูเฝิงสอนสนุกมากเลยค่ะ เขาสอนพวกเราทำตัวอย่างพืชจากใบไม้ด้วย”
เธอย่อตัวลง ยิ้มให้ “งั้นหนูชอบคุณครูเฝิงไหม?”
เด็กหญิงพยักหน้าแรง ๆ “ชอบค่ะ!”
ชิวผิงหลับตา พลิกตัวไปอีกด้าน ผ้าห่มเริ่มบางแล้ว เธอดึงมันขึ้นมาคลุมไหล่ให้มิด คุณครูที่เด็ก ๆ ชอบ คนที่ประวัติสะอาดสะอ้านและไม่มีพิรุธแม้แต่น้อยเมื่อได้สัมผัสใกล้ชิด ชายหนุ่มครูธรรมดาคนหนึ่งที่ย้ายจากจิ้นฉาเจี้ยมายังเหยียนอัน
เธอซุกหน้าลงกับหมอน แล้วไม่คิดถึงเรื่องนั้นอีก
ตอนเฝิงเจี้ยนกลับถึงหอพัก ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว หอพักครูของโรงเรียนประถมสงเคราะห์แห่งที่สองเป็นบ้านดินเรียงกันเป็นแถบ เขาคลำทางจุดตะเกียงน้ำมัน แล้วลากหีบหวายใบหนึ่งออกมาจากใต้เตียง
ในหีบมีตำราเรียนวิชาธรรมชาติอยู่หลายเล่ม กับสมุดการบ้านของนักเรียนอีกกองหนึ่ง เขาขยับสมุดการบ้านออก หยิบหนังสือภาพพืชที่พบเห็นได้ทั่วไปซึ่งดูไม่สะดุดตาออกมาจากช่องซ่อนใต้ก้นหีบ เปิดไปหน้าที่ 47 ตรงขอบหน้ากระดาษว่างมีตัวเลขหลายแถวเขียนด้วยดินสอ นั่นคือข่าวกรองที่เขารวบรวมวันนี้
หลังปิดหนังสือภาพ เขาล้วงสมุดเล่มเล็กออกมาจากใต้หมอน ปกสมุดถลอกจนซีด ข้างในเต็มไปด้วยข้อความที่จดแน่น ดูคล้ายบันทึกเตรียมการสอนของครูคนหนึ่ง แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่า ทุกบรรทัดคือชิ้นส่วนปริศนา เมื่อนำมาประกอบกันก็จะกลายเป็นแผนผังที่ตั้งครอบครัวของเจ้าหน้าที่ระดับแกนนำในเขตชายแดน
เขาคัดลอกข้อมูลใหม่ของวันนี้ลงไป: ระหว่างการอบรม เฉินชิวผิงจากหน่วยรักษาความปลอดภัยชายแดนที่หกพูดถึงหลักการ 3 ข้อ
จากนั้นมือของเขาก็ชะงัก ข่าวที่มีคน 8 คนถูกจับได้ เขาได้ยินเมื่อตอนเที่ยงวันนี้ ตอนนั้นกำลังต่อแถวรับอาหารในโรงอาหาร เจ้าหน้าที่สองคนจากฝ่ายธุรการที่อยู่ข้างหน้ากำลังคุยกันเสียงเบา เขาถือชามยืนอยู่ด้านหลัง ฟังจนจบทุกคำโดยไม่ตกหล่น
แสดงว่าหน่วยรักษาความปลอดภัยชายแดนทำการคัดกรองและตรวจสอบมาโดยตลอดในช่วงนี้ ส่วนจังหวะที่เจ้าหน้าที่หญิงชื่อเฉินชิวผิงมาจัดการอบรมที่โรงเรียนประถมสงเคราะห์แห่งที่สองก็เกิดขึ้นพอดีกับช่วงนี้ ตอนวางตะเกียบลง เขาคิดว่าเวลานี้อาจไม่ใช่เรื่องบังเอิญ
เฉินชิวผิง เขาทวนชื่อนี้ในใจอีกครั้ง
ตอนพบกันครั้งแรก เธอยืนอยู่ด้านนอกหน้าต่าง เลือกตำแหน่งได้ดี มุมตรงนั้นมองเห็นห้องเรียนทั้งหมด แต่คนในห้องเรียนจะสังเกตเห็นคนข้างนอกได้ยาก หากไม่ได้จงใจมองไปทางหน้าต่าง เขาไม่รู้ว่าเธอยืนอยู่นานแค่ไหน เพียงแต่ตอนสอนถึงกลางคัน เขาแสร้งหันไปกวาดตามองอย่างเป็นธรรมชาติ จึงเห็นเธอเข้า
ครั้งที่สองที่พบกันคือระหว่างการอบรมครั้งนี้ เขาสังเกตเห็นรายละเอียดเล็ก ๆ อย่างหนึ่ง ตอนที่เธอถามว่า “ที่โรงเรียนเคยมีคนแปลกหน้ามาถามเรื่องโรงเรียนหรือเรื่องที่บ้านของพวกเธอบ้างไหม” สายตาของเธอไม่ได้กวาดมองนักเรียนทั้งห้อง แต่กลับมองไปยังตำแหน่งที่เขายืนอยู่ก่อน
สายตานั้นรวดเร็วมาก เร็วจนเธอเองอาจไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำ
เขามั่นใจในเรื่องหนึ่งแล้ว: เจ้าหน้าที่หญิงแซ่เฉินคนนี้สงสัยเขา
เฝิงเจี้ยนไม่เข้าใจนัก ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน แฟ้มประวัติและประสบการณ์ของเขาก็ไม่มีปัญหา คำตอบตอนให้ความร่วมมือกับการตรวจสอบก็น่าจะปกติ ไม่รู้ว่าเธอจับตาเขาได้อย่างไร หากการคาดเดาของเขาไม่ผิด ความสงสัยที่เธอมีต่อเขาอาจเป็นเพียง “สัญชาตญาณ” อย่างหนึ่ง งานข่าวกรองนั้นสัญชาตญาณเป็นสิ่งอันตราย บางครั้งก็แม่นยำจนน่าตกใจ บางครั้งก็ไร้เหตุผลโดยสิ้นเชิง
เขาหลับตาลง ไม่ต้องรีบร้อน สิ่งที่ควรเลี่ยงที่สุดคือการเคลื่อนไหวในช่วงที่ถูกจับตามอง ตอนนี้หากทำอะไรผิดปกติขึ้นมา ทุกอย่างจะยิ่งถูกขยายให้ใหญ่โต หากไม่ขยับ เธอก็ตรวจไม่พบอะไร ความสงสัยนั้นสักวันย่อมจางหายไปเอง
ลมด้านนอกหน้าต่างแรงขึ้น พัดให้ผงดินเหลืองละเอียดร่วงลงมาจากเพดานถ้ำเล็กน้อย เขาดึงผ้าห่มขึ้นมาห่อตัวให้แน่นกว่าเดิม ผ่อนลมหายใจให้ช้าลง แล้วค่อย ๆ จมสู่ห้วงนิทรา
เช้าวันรุ่งขึ้น เฝิงเจี้ยนตื่นและไปสอนตามปกติ ระหว่างทางพบหัวหน้าฝ่ายการเรียนการสอน เขาทักทายพร้อมยิ้มให้ “วันนี้อากาศเย็นลงแล้วครับ หัวหน้าสวมเสื้อผ้าเพิ่มหน่อยนะครับ” คาบแรกยังคงเป็นวิชาธรรมชาติ เขายืนอยู่หน้าชั้นเรียน วาดแผนภาพการหมุนเวียนของอากาศ เด็ก ๆ เงยหน้ามอง
หลังเลิกเรียน เด็กหญิงตัวเล็กที่ถักผมเป็นเปียแกละวิ่งเข้ามายื่นใบเมเปิลให้ บอกว่าเก็บได้ระหว่างทางกลับบ้านเมื่อวาน อยากมอบให้เขาทำตัวอย่างพืช “คุณครูเฝิงเคยบอกว่าใบไม้สีแดงสวยที่สุดนี่คะ” เขารับมา กล่าว “ขอบใจนะ” อย่างจริงใจ แล้วสอดใบเมเปิลไว้ในแผนการสอน
แสงแดดสดใส ใบพุทราบนสนามร่วงเกลื่อนพื้น เหยียบแล้วเกิดเสียงกรอบแกรบ เขายืนอยู่หน้าห้องเรียน มองเด็ก ๆ วิ่งเล่นไปมา สายลมพัดผ่านพร้อมกลิ่นหญ้าแห้ง
ทุกอย่างดูเป็นปกติดี