เมื่อกลับถึงลานบ้านของหน่วยรักษาความปลอดภัยชายแดน ควันจากครัวก็กำลังลอยกรุ่น กลิ่นข้าวต้มข้าวฟ่างไหม้อ่อน ๆ โชยอยู่ในอากาศ เฉินชิวผิงผูกม้าไว้แล้วตรงไปยังถ้ำดินของเหล่าจี้ ก่อนยื่นบันทึกการพูดคุยระหว่างลงพื้นที่วันนี้ให้เขา เหล่าจี้รับไปพลิกอ่าน สายตาหยุดอยู่ตรงจุดสำคัญสองสามแห่งครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองเธอ “เป็นอย่างไรบ้าง?”
“ประวัติของเขาฟังขึ้น คำพูดคำจาก็ไม่มีปัญหา เด็ก ๆ ก็ชอบเขาจริง ๆ” เธอเว้นไปครู่หนึ่ง “เวลาสองสามช่วงที่ถามถึงก็ตอบได้ตรง ไม่มีอะไรคลาดเคลื่อนชัดเจน มีเพียง...”
“อะไรหรือ?”
เฉินชิวผิงครุ่นคิดแล้วส่ายหน้า “ไม่มีอะไรค่ะ เดี๋ยวค่อยส่งรายการที่ต้องตรวจสอบต่อไปก็พอ”
เหล่าจี้พยักหน้า เขียนคำว่า “อ่านแล้ว” ลงบนบันทึก “ถ้าอย่างนั้นก็ทำตามขั้นตอน ทางจิ้นฉาเจี้ยให้ฝ่ายประสานงานช่วยตรวจสอบ ส่วนทางเหยียนอัน ฉันจะให้เขาผ่านการคัดกรองเบื้องต้นก่อน”
เฉินชิวผิงรับคำแล้วออกไป เธอไม่ได้เล่าความรู้สึกเหล่านั้นให้เขาฟัง เพราะมันยังไม่ใช่ข้อสงสัยที่เป็นรูปธรรม พูดไปก็ไม่มีประโยชน์ แต่คืนนั้นเธอกลับนอนพลิกตัวไปมาบนเตาดินในถ้ำจนหลับไม่ลง จิ้งหรีดนอกหน้าต่างร้องเป็นพัก ๆ เธอดึงผ้าห่มขึ้นมาถึงคาง จ้องเพดานถ้ำตรงดินที่ถูกควันตะเกียงรมจนดำ ภาพเหตุการณ์ในตอนกลางวันวนซ้ำอยู่ในหัวไม่หยุด เฝิงเจี้ยนพับแขนเสื้อขึ้น วาดแผนภาพอยู่บนแท่นสอน ใบหน้าด้านข้างหันไปทางหน้าต่าง ชอล์กขีดลงบนกระดานดำทีละเส้นอย่างมั่นคงและเรียบร้อย
เธอนึกถึงพี่สาว เถาฮวา อีกครั้ง ความรู้สึกคล้ายคลึงกันบางอย่างระหว่างทั้งสองคนวาบขึ้นมาตรงหน้าเธออยู่เสมอ นอกจากนี้ บัณฑิตคนหนึ่งที่ลี้ภัยเร่ร่อนผ่านหลายถิ่นมาหลายปี มือไม่น่าจะมีแค่รอยด้านตรงง่ามนิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้ คนที่จับพู่กันอยู่เป็นประจำควรมีรอยด้านตรงข้อแรกของนิ้วกลางกับด้านในของนิ้วหัวแม่มือ แต่ปลายนิ้วของเฝิงเจี้ยนกลับเกลี้ยงเกลา เนื้อนิ้วก็อ่อนนุ่ม ดูเหมือนมือของคนที่ไม่เคยลำบากนัก ทว่าตรงง่ามนิ้วกลับมีผิวหนาแข็งอยู่เป็นปื้น ราวกับตะปูที่ตอกผิดตำแหน่ง ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกแปลก
สามวันต่อมา โทรเลขตอบกลับจากทางจิ้นฉาเจี้ยก็มาถึง กระดาษข้อความจากฝ่ายประสานงานเขียนไว้อย่างสั้น ๆ ว่า “เฝิงเจี้ยน ตรวจสอบประวัติทางจิ้นฉาเจี้ยได้ ตั้งแต่เดือนกรกฎาคมปี 1943 ถึงเดือนมิถุนายนปี 1944 ทำงานอยู่กับสมาคมช่วยเหลือเยาวชนชิงในถังเซี่ยนและโรงเรียนมัธยมเขตชายแดนฝูผิง ตรงกับประวัติที่แจ้งไว้ ไม่พบความผิดปกติ”
เฉินชิวผิงอ่านกระดาษใบนั้นสองรอบแล้ววางลง แต่เธอก็ยังเปิดสมุดบันทึกส่วนตัว แล้วทำเครื่องหมายเน้นไว้ท้ายหน้าของเฝิงเจี้ยน
หลายวันต่อมา เฉินชิวผิงยุ่งจนแทบไม่ได้หยุดพัก ทางจิ้นสุยส่งเอกสารชุดใหม่เกี่ยวกับ “ขบวนการเสริมสร้างความสงบเรียบร้อย” ของกองทัพญี่ปุ่นในภาคเหนือของจีนมาให้ เจ้าหน้าที่หน่วยที่หกทุกคนต้องช่วยกันจัดหมวดหมู่และเก็บเอกสารตลอดทั้งคืน เธอไม่ได้ออกจากถ้ำดินติดกันสามวัน กว่าจะจัดการเอกสารลับที่อยู่ในมือเสร็จและเดินออกจากลานบ้าน ใบของต้นพุทราก็ร่วงไปกว่าครึ่งแล้ว
จังหวะนั้นเอง เหล่าจี้เดินเข้ามาจากข้างนอก มือกำประกาศฉบับหนึ่งไว้ “ชิวผิง ทางโรงเรียนประถมสงเคราะห์แห่งที่สองยื่นคำขอมา บอกว่าอยากจัด ‘การอบรมความปลอดภัยเพื่อป้องกันสายลับ’ ให้เด็ก ๆ สอนให้รู้จักเก็บความลับขั้นพื้นฐานและสังเกตคนต้องสงสัย ได้ข่าวว่าช่วงนี้ในเขตชายแดนจับสายลับได้หลายคน พวกนั้นพยายามแฝงตัวเข้าไปในโรงเรียนเพื่อสืบข่าว แม้จะยังเข้าไปในโรงเรียนไม่ได้ แต่อาจารย์ใหญ่กังวลเรื่องช่องโหว่ด้านความปลอดภัย อยากให้เราส่งคนไปอบรมครูและเด็ก ๆ เธอจัดคนไปหน่อย”
เฉินชิวผิงรับประกาศมาอ่าน โรงเรียนประถมสงเคราะห์แห่งที่สองเป็นโรงเรียนสำหรับบุตรหลานเจ้าหน้าที่ เด็กหลายคนมีพ่อแม่ทำงานอยู่ในตำแหน่งสำคัญ จึงมีโอกาสตกเป็นเป้าหมายที่ฝ่ายศัตรูจับตาเป็นพิเศษ เธอพับประกาศเก็บ พลางนึกถึงเฝิงเจี้ยน ความรู้สึกในใจเหมือนสายเส้นหนึ่งถูกกระตุกเบา ๆ “ฉันไปเองค่ะ จะพาคนไปด้วยสองคน ถือโอกาสตรวจดูการจัดวางระบบรักษาความปลอดภัยของโรงเรียนด้วย”
เหล่าจี้มองเธอ “พาคนไปสองคน? แค่อบรมป้องกันสายลับ ต้องพาคนไปมากขนาดนั้นเลยหรือ?”
“อาจารย์ใหญ่บอกว่ากังวลเรื่องช่องโหว่ ฉันจะให้คนของหน่วยที่หกช่วยตรวจพื้นที่รอบโรงเรียนกับแนวกำแพงไปด้วย จะได้ไม่ต้องมาพูดกันทีหลังว่าเกิดเรื่องขึ้นจริงแล้วเราไม่ดูแล” เฉินชิวผิงตอบอย่างเป็นเหตุเป็นผล
เหล่าจี้ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงพยักหน้า
สองวันต่อมา เฉินชิวผิงพาสหายสองคนไปที่โรงเรียนประถมสงเคราะห์แห่งที่สอง เมื่อไปถึง เธอให้ทั้งคู่ตรวจแนวกำแพงกับเส้นทางโดยรอบ ส่วนตัวเองเดินเข้าไปในโรงเรียน
การอบรมจัดขึ้นในห้องเรียนที่ใหญ่ที่สุดของโรงเรียนประถมสงเคราะห์แห่งที่สอง ตอนเฉินชิวผิงไปถึง เฝิงเจี้ยนอยู่ที่นั่นแล้ว เขากำลังก้มช่วยเด็กสองสามคนยกเก้าอี้ พอเห็นเธอเข้ามาก็ยืดตัวขึ้นแล้วยิ้ม “สหายเฉินมาแล้ว”
“อาจารย์เฝิง” เฉินชิวผิงพยักหน้า สายตากวาดไปทั่วห้องเรียน มีเด็กมากกว่าร้อยคน ครูและเจ้าหน้าที่สิบเจ็ดสิบแปดคน ด้านหลังมีอาจารย์ใหญ่กับหัวหน้าฝ่ายการศึกษานั่งอยู่ เธอเดินไปทางแท่นสอน ขณะผ่านข้างกายเฝิงเจี้ยนก็ได้กลิ่นสบู่จาง ๆ
เธอนำโปสเตอร์ที่เตรียมมาสองสามแผ่นไปแขวนบนผนัง ก่อนหันไปพูดกับคนในห้อง “วันนี้จะไม่พูดหลักการใหญ่โตอะไร ก่อนอื่นจะเล่าเรื่องจริงให้ทุกคนฟังเรื่องหนึ่ง”
ห้องเงียบลง เฉินชิวผิงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว มีเจ้าหน้าที่ส่งข่าวคนหนึ่งในฐานที่มั่นทางตะวันตกเฉียงเหนือของจิ้นซี รับหน้าที่ส่งจดหมาย เด็กคนนี้ปากไว วันหนึ่งตอนกินข้าวในโรงอาหาร มีคนถามว่า ‘ช่วงนี้ไปไหนมาบ้าง’ เขาตอบว่า ‘ไปเส้นทางทางใต้ สามวันไปหนึ่งครั้ง’ คนพูดไม่ได้คิดอะไร แต่คนฟังกลับเก็บไปใส่ใจ พ่อครัวคนหนึ่งที่เพิ่งมาทำงานได้ไม่นานนั่งอยู่ข้าง ๆ คืนนั้นก็เอาเรื่อง ‘เส้นทางทางใต้ สามวันไปหนึ่งครั้ง’ ไปบอกต่อ หนึ่งเดือนต่อมา จุดประสานงานสองแห่งบนเส้นทางนั้นถูกศัตรูบุกทำลาย สหายสามคนเสียชีวิต”
ในห้องเรียนเงียบสนิท เฉินชิวผิงเว้นจังหวะก่อนพูดต่อ “เจ้าหน้าที่ส่งข่าวคนนั้นไม่ใช่คนทรยศ เขาแค่พูดไปโดยไม่ตั้งใจ เขาคิดว่าตัวเองไม่ได้พูดเรื่องสำคัญอะไร แต่ศัตรูกลับอาศัยข้อมูลเล็ก ๆ น้อย ๆ เหล่านี้ปะติดปะต่อจนรู้รูปแบบของเส้นทางลำเลียงข่าว
เธอเว้นไปครู่หนึ่ง “เพราะฉะนั้น วันนี้ฉันจะพูดถึงสามเรื่อง สิ่งที่ควรพูดกับสิ่งที่ไม่ควรพูด คนที่ควรไว้ใจกับคนที่ไม่ควรไว้ใจ และสถานที่ที่ควรสังเกตกับสถานที่ที่ไม่ควรสังเกต”
ตลอดยี่สิบนาทีถัดมา เธออธิบายหลักสามข้อในการป้องกันสายลับอย่างละเอียด ใช้ภาษาง่าย ๆ และยกตัวอย่างที่เด็ก ๆ เข้าใจได้
เมื่อพูดไปได้ครึ่งหนึ่ง เธอก็กวาดตามองทั่วห้อง “พวกเธอเคยเจอคนแปลกหน้ามาถามเรื่องโรงเรียนหรือเรื่องที่บ้านบ้างไหม?”
เด็กสองสามคนหันมองกัน ไม่มีใครยกมือ เฝิงเจี้ยนยืนอยู่ข้างหน้าต่างอย่างผ่อนคลาย ดูเหมือนกำลังฟังอยู่ด้วย แสงแดดส่องเฉียงผ่านหน้าต่างมาตกบนไหล่ เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วยกมือบังแสง
หลังการอบรม อาจารย์ใหญ่รั้งเฉินชิวผิงไว้กินข้าว อาหารหม้อใหญ่เป็นมันฝรั่งตุ๋นกับผักกาดขาวและวุ้นเส้น ส่วนหมั่นโถวเพิ่งนึ่งเสร็จใหม่ ๆ เฉินชิวผิงถือชามไปนั่งข้างโต๊ะยาว เฝิงเจี้ยนนั่งอยู่ตรงข้ามเยื้อง ๆ กับเธอ
“ก่อนหน้านี้อาจารย์เฝิงทำอะไรที่บ้านเกิดหรือคะ?” เฉินชิวผิงถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ
“ทำงานจิปาถะ เคยเป็นเด็กฝึกงานที่ร้านผ้าไหม แล้วก็เคยทำงานตรวจปรู๊ฟที่สำนักข่าว” เฝิงเจี้ยนกลืนหมั่นโถวลงไปคำหนึ่ง น้ำเสียงเป็นปกติ “หาเลี้ยงปากท้องน่ะ”
“สำนักข่าวหรือคะ? สำนักข่าวไหน?”
“หนังสือพิมพ์หมินเซิงของอู๋ซี เป็นหนังสือพิมพ์เล็ก ๆ ปิดไปนานแล้ว”
เขาตอบอย่างเป็นธรรมชาติ พูดจบก็ส่ายหน้ายิ้มเล็กน้อย คล้ายไม่มีอะไรอยากเล่าเกี่ยวกับช่วงเวลานั้น
เฉินชิวผิงรับคำเบา ๆ แล้วไม่ได้ถามต่อ หลังอาหารเธอไปรอสหายสองคนที่ออกไปตรวจแนวกำแพงอยู่ในลานบ้าน ลมปลายฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านปากหุบเขา หอบกลิ่นดินเข้ามาด้วย เธอยืนอยู่ใต้ต้นพุทรา พลางนึกถึงเฝิงเจี้ยน หลังจากได้ใกล้ชิดกันในวันนี้ นอกจากความรู้สึกแรกเริ่มนั่นแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีอะไรพิเศษเลย
สหายทั้งสองกลับมา คนหนึ่งเดินเข้ามาหาเธอ “หัวหน้าเฉิน ตรวจแนวกำแพงหมดแล้ว ทางเหนือมีช่วงหนึ่งเป็นกำแพงเตี้ยที่อยู่ในร่ม มีหญ้าป่าขึ้นรกอยู่มาก ดินตรงโคนกำแพงแน่น ไม่พบร่องรอยการปีนข้าม ส่วนด้านอื่น ๆ ก็ปกติดีครับ”
เฉินชิวผิงพยักหน้า “ไปกันเถอะ”
ระหว่างทางกลับหน่วยรักษาความปลอดภัยชายแดน แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมถนนดินเหลืองให้กลายเป็นสีขุ่น เฉินชิวผิงขี่ม้าเงียบ ๆ ในหัวมีเพียงความคิดเดียววนเวียนไม่หยุด เฝิงเจี้ยนคนนี้มีปัญหาหรือไม่กันแน่?
เธอนึกถึงท่าทางที่เขาคีบมันฝรั่งตอนกินข้าวเมื่อครู่ ตะเกียบคีบชิ้นหนึ่งขึ้นมาอย่างมั่นคง ส่งเข้าปากแล้วเคี้ยวช้า ๆ เคี้ยวเสร็จจึงค่อยพูดจา เชื่องช้าไม่เร่งรีบ ราวกับบัณฑิตผู้รู้หนังสือจริง ๆ เธอถึงกับเริ่มสงสัยว่าตัวเองระแวงเกินไปหรือเปล่า ทำงานอยู่หน่วยที่หกของหน่วยรักษาความปลอดภัยชายแดนมาสี่ปี เธอเห็นกลอุบายของสายลับมามาก บางครั้งมองใครก็รู้สึกเหมือนมีพิรุธ หรือบางทีเธออาจคิดมากไปเอง