ยามเที่ยงแดดร้อนจัด หลี่ไหลฝูยกสำรับอาหารมาให้ เสิ่นอิงลองชิมเพียงไม่กี่คำก็หมดความอยากอาหารเสียแล้ว
เมื่อปิดประตูลง ขันทีน้อยก็ยกอ่างน้ำแข็งเข้ามาไว้ในห้อง อากาศภายในจึงเย็นสบายขึ้นทันตา
ตอนเช้าตื่นสาย จึงไม่ค่อยง่วงนัก เสิ่นอิงเกิดนึกอยากย้อมเล็บขึ้นมา จึงลงมือผสมสีจากชาดกับผงกลีบกุหลาบด้วยตนเอง
หลังล้างเท้าแล้ว เชียนเหอกับเชียนเย่ก็ช่วยนางทาสีเล็บ เสิ่นอิงกอดจานแตงโมแช่เย็นไว้ กินไปพลาง
วันนี้เชียนเย่ช่วยนางถักเปียแมงป่อง ผมดำขลับถูกรวบจากหลังใบหูมาพาดไว้ด้านหน้าอก หนาเกือบเท่าข้อมือ ปลายผมมัดไว้ด้วยริบบิ้นเรียบง่ายเท่านั้น
สีทาเล็บที่ผสมไว้ เพียงทาบาง ๆ ลงบนเล็บ รอสักครู่แล้วล้างออกด้วยน้ำ ทำซ้ำหลายครั้ง จากนั้นใช้สารส้มละลายน้ำเช็ดเบา ๆ หนึ่งรอบเพื่อให้สีติดทนก็เป็นอันใช้ได้
ระหว่างรอให้สีติด เสิ่นอิงก็กินแตงโมไปครึ่งจานแล้ว เชียนเหอนั่งอยู่บนที่วางเท้า เอ่ยว่า “เท้าของเก๋อเก๋องดงามจริง ๆ พอทาสีเล็บแล้วก็ยิ่งขับให้ผิวขาวผ่องขึ้น”
เสิ่นอิงงอเท้าขึ้นมามอง ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ยุคปัจจุบัน ยาทาเล็บช่างสะดวกเสียจริง ทาเพียงรอบเดียวแล้วรอให้แห้งก็เรียบร้อย หากไม่ชอบก็ล้างออกได้ทุกเมื่อ
พอมาอยู่ราชวงศ์ชิง นางลองผสมสีอยู่หลายครั้งก็ยังไม่ค่อยพอใจ จึงใช้ชาดสีแดงอมชมพูผสมกับผงกลีบกุหลาบ ทาลงบนเท้าแล้วได้สีแดงระเรื่อ ดูงดงามไม่น้อย
เมื่อเห็นว่าใกล้เคียงแล้ว นางก็ใช้น้ำเช็ดออก กำลังจะทาทับอีกชั้น พลันได้ยินเสียงจากด้านนอกว่า “ท่านสี่เสด็จแล้ว!”
เสียงนั้นทำให้ทุกคนในห้องตกใจไม่น้อย เสิ่นอิงรีบลงจากตั่งสวมรองเท้า เหตุใดจึงเสด็จมาตอนนี้เล่า?
แม้เตรียมใจไว้แล้วว่าวันนี้ท่านสี่จะเสด็จมาหาตน แต่คิดว่าอย่างไรก็คงเป็นเวลามื้อเย็น แล้วเหตุใดจึงเสด็จมาตอนเที่ยงเช่นนี้
ครั้นอิ่นเจิ้นก้าวเข้าประตูเรือน ก็เห็นบ่าวไพร่คุกเข่าอยู่เต็มลาน ทว่าประตูห้องหลักบนขั้นบันไดกลับปิดสนิท เดิมทีเขาคิดว่านางอาจกำลังพักผ่อนกลางวัน แต่แล้วก็เห็นนางผลักประตูออกมาอย่างลนลาน ก่อนยอบกายคำนับอยู่ใต้ระเบียง
อิ่นเจิ้นก้าวเข้าไป พลางก้มมองมวยผมดำขลับของเสิ่นอิง คราวก่อนที่พบกัน นางก็เกล้าผมเช่นนี้ เพียงแต่ตอนนั้นนางเงยหน้าขึ้นราวกับนกน้อยแสนหยิ่งผยอง นางยังจำตนได้หรือไม่?
“ลุกขึ้นเถิด” เหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นบนหน้าผากเสิ่นอิง กว่าจะได้ยินเขาอนุญาตให้ลุก นางก็ต้องอาศัยแขนของเชียนเหอพยุงตัวขึ้นอย่างช้า ๆ
อิ่นเจิ้นกวาดตามองหญิงสาวตรงหน้าอย่างพินิจ นางคือสตรีใจกล้าคนนั้นจากเมืองหยางโจวจริง ๆ ด้วย ไม่รู้จักธรรมเนียมเสียเลย ถึงกับสวมรองเท้าแตะออกมาเช่นนี้ เท้าโผล่ออกมาครึ่งหนึ่ง อิ่นเจิ้นเบือนสายตาหนีแล้วเดินเข้าไปในห้องทันที
พอเข้ามาในห้องกลางก็ได้กลิ่นหอมของกุหลาบ เขาเห็นอ่างทองแดงวางอยู่บนที่วางเท้า น้ำข้างในกลับเจือสีชมพูจาง ๆ เขานั่งลงบนตั่งอย่างสง่าผ่าเผย แล้วถามว่า “กำลังทำสิ่งใดอยู่?”
คราวนี้เสิ่นอิงจึงเงยหน้ามองอิ่นเจิ้น เห็นใบหน้าคมลึก คิ้วดุจคมกระบี่พาดเข้าหาขมับ ริมฝีปากเม้มบาง ๆ แผ่กลิ่นอายเย็นชาแข็งกร้าว
“ทูลท่านสี่ กำลังทำสีทาเล็บเพคะ” เสิ่นอิงตอบอย่างนอบน้อม
อิ่นเจิ้นเหลือบมองมือของเสิ่นอิง เล็บมือสะอาดเกลี้ยงเกลา “แล้วทาที่เท้าหรือ?”
“เพคะ” เสิ่นอิงก้มหน้าลงเล็กน้อย รู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง
“ดูเหมือนข้าจะมาไม่ถูกจังหวะ เจ้าทาต่อไปเถิด อย่างไรข้าก็ไม่มีธุระอะไร”
เสิ่นอิงเงียบไปครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่กล้าปฏิเสธ จึงเดินไปอีกด้านของตั่งถอดรองเท้า เผยเท้าทั้งสองข้างออกมา บนเล็บมีสีชมพูจาง ๆ เคลือบอยู่เพียงชั้นเดียว
อิ่นเจิ้นมองไม่กะพริบตา สาวใช้ทั้งสองของนางใช้นิ้วแตะชาดที่วางอยู่ข้าง ๆ แล้วทาลงบนเล็บ ไม่รู้ว่าเมื่อครู่นางรีบร้อนออกมาเกินไปหรือไม่ ถึงเช็ดเท้าไม่แห้งดี หลังเท้าจึงมีรอยแดงจาง ๆ ซึมอยู่
ไม่นานก็ทาสีเสร็จ เสิ่นอิงรู้สึกได้ถึงสายตาของคนข้างกาย จึงเผลอจิกปลายเท้าเข้าหากัน
อิ่นเจิ้นขยับนั่งตัวตรง “บ้านเจ้าอยู่หยางโจวหรือ?”
เสิ่นอิงตั้งสติแล้วตอบอย่างระมัดระวัง “บิดาของหม่อมฉันรับราชการอยู่ที่เมืองเจียงตู ในเขตหยางโจว ส่วนบ้านเดิมอยู่หวยอานเพคะ”
“เมืองเจียงตู ปกติเจ้าได้ไปเมืองหยางโจวบ้างหรือไม่?”
เสิ่นอิงไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงถามเช่นนั้น จึงไตร่ตรองก่อนตอบว่า “หม่อมฉันแทบไม่ออกจากบ้าน ไม่ค่อยได้ไปหยางโจวเพคะ”
คำพูดเต็มไปด้วยคำโกหก อิ่นเจิ้นนึกถึงท่าทีสนิทสนมของนางกับ “ลูกพี่ลูกน้อง” คนนั้นในวันนั้น ใจก็พลันเจ็บแปลบประหนึ่งถูกเข็มทิ่มแทง
เสิ่นอิงเห็นสีหน้ามืดครึ้มของท่านผู้นี้ก็รู้สึกงุนงง ในเมื่อเขาไม่พูด นางเองก็ไม่จำเป็นต้องเป็นฝ่ายชวนคุย
ทาสีซ้ำอีกสองสามรอบ เสิ่นอิงเห็นว่าเล็บเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อแล้ว จึงสั่งเสียงเบาว่า “พอแล้ว ใช้สารส้มละลายน้ำทาทับอีกครั้งเพื่อให้สีติดทน”
อิ่นเจิ้นอดหันไปมองเท้าของนางไม่ได้ ดูเหมือนจะเล็กกว่าฝ่ามือของตนเสียอีก ทั้งยังดูไร้เนื้อหนัง ไม่รู้ว่าหากสัมผัสแล้วจะเป็นเช่นไร...
เสิ่นอิงรีบเช็ดเท้าให้แห้งแล้วสวมรองเท้า อิ่นเจิ้นนั่งตัวตรง มองอ่างน้ำแข็งที่อยู่ข้าง ๆ กับแตงโมบนโต๊ะเตี้ยข้างตั่ง ก่อนเอนหลังพิงหมอนอิง “ชีวิตของเจ้านี่ช่างสุขสบายเสียจริง”
คนผู้นี้มาเพื่อจับผิดหรืออย่างไร เสิ่นอิงฝืนยิ้มออกมา “ทำให้ท่านสี่เห็นเรื่องน่าขันแล้วเพคะ”
“มานวดไหล่ให้ข้า”
ท่านผู้นี้นี่! ชาติก่อนข้าติดหนี้ท่านหรืออย่างไร?
เสิ่นอิงยืนอยู่บนที่วางเท้า ส่วนอิ่นเจิ้นเอนตัวไปด้านหลังเสียจนเอื้อมไม่ถึง นางจึงถามว่า “ท่านสี่จะขยับมานั่งข้างหน้าสักหน่อยได้หรือไม่เพคะ หม่อมฉันไม่สะดวกนวดไหล่ให้ท่าน”
“โง่จริง เจ้าไม่รู้จักถอดรองเท้าขึ้นมาบนตั่งหรือ?”
เสิ่นอิงหลับตาลง สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วขานรับอย่างว่าง่ายว่า “เพคะ”
เมื่อครู่ไม่ได้สวมถุงเท้า เสิ่นอิงจึงถอดรองเท้า เผยเท้าออกมาอีกครั้ง นางคุกเข่าอยู่ข้างกายอิ่นเจิ้น แล้วเริ่มนวดไหล่ให้เขา
ซูเพ่ยเชิงกับคนอื่น ๆ อยู่ด้านนอก ภายในห้องมีเพียงชิงซิ่งกับชิงผิง พวกนางสบตากัน ก่อนก้มตัวถอยออกไปแล้วปิดประตู
เสิ่นอิงยังไม่ทันเงยหน้า ก็ได้ยินท่านสี่เอ่ยว่า “ออกแรงอีกหน่อย”
“เพคะ” เสิ่นอิงฝืนใจออกแรงนวด อิ่นเจิ้นเห็นเท้าครึ่งหนึ่งของนางที่โผล่พ้นชายกระโปรงพลิ้วจนเกร็งขึ้นมา เหตุใดจึงมีคนที่แม้แต่ฝ่าเท้าก็ยังเป็นสีชมพูได้?
ผ่านไปไม่นาน อิ่นเจิ้นก็รู้สึกว่าแรงที่ไหล่เบาลง นางหมดแรงเร็วเพียงนี้เชียวหรือ? ใจเขาพลันคันยุบยิบ มือจึงเอื้อมไปโอบนางเข้ามาในอ้อมแขน ร่างนางนุ่มนิ่ม ทั้งยังมีกลิ่นหอมของดอกไม้และผลไม้
หญิงสาวในอ้อมแขนมีท่าทีลนลานเล็กน้อย มือค่อย ๆ ดันแขนเขาออก เขาดึงขานางเข้ามา โอบเอวนางไว้ แล้วให้นางนั่งคร่อมอยู่บนตัก
เสิ่นอิงสัมผัสได้ถึงความร้อนผ่าวใต้กาย จึงผุดลุกขึ้นอย่างฉับพลัน
อิ่นเจิ้นหัวเราะเบา ๆ กดนางลง แล้วโน้มไปกระซิบข้างหูว่า “ว่าง่ายหน่อย ให้ข้าสัมผัสเจ้าก่อน”
จะรีบร้อนอะไรนักหนา เสิ่นอิงรู้สึกพูดไม่ออก แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าอิ่นเจิ้น นางก็ทำตาคลอด้วยหยาดน้ำ แสร้งทำท่าหวาดกลัวแล้วร้องเรียกท่านสี่เบา ๆ
มือของอิ่นเจิ้นสอดผ่านเสื้อคลุมเข้าไปในกางเกงชั้นในของเสิ่นอิง แล้วประคองสิ่งนั้นไว้ด้านนอกซอกขา คราวนี้เสิ่นอิงตกใจจริง ๆ รีบโอบไหล่ท่านสี่ไว้ทันที
......
อิ่นเจิ้นพลางกระทำ พลางโอบแผ่นหลังของเสิ่นอิงไว้ ลูบไล้เบา ๆ พร้อมพึมพำว่า “เด็กดีของข้า เด็กดีของข้า...”