ภายในห้องเหลือเพียงเสียงสะอื้นของเสิ่นอิง
“คนมาเตรียมน้ำ”
อิ่นเจิ้นจุมพิตหางตาของเสิ่นอิง ก่อนอุ้มนางเข้าไปในห้องด้านใน
เชียนเหอกับเชียนเย่ยกน้ำเข้ามา อิ่นเจิ้นปลอบนางว่า “เด็กดี ให้พวกนางเช็ดตัวให้เจ้า”
ใครจะคิดว่าเสิ่นอิงลืมตาขึ้นมาถลึงมองเขา ยังไม่ทันที่อิ่นเจิ้นจะเอ่ยสิ่งใด คนในอ้อมแขนก็ขบลงบนหัวไหล่ของเขาเสียแล้ว
ราวกับลูกสุนัข อิ่นเจิ้นโอบเสิ่นอิงไว้พร้อมสั่งว่า “วางของลง แล้วออกไปเถิด”
หลังทั้งสองออกไปแล้ว อิ่นเจิ้นจุมพิตมุมปากของเสิ่นอิง “แม่ยอดหญิงเอ๋ย ข้าจะปรนนิบัติเจ้าด้วยตนเอง”
ดูท่าจะไม่ได้จำคนผิด นางยังเหมือนเมื่อหนึ่งปีก่อน ทั้งดื้อรั้นเอาเรื่อง ไม่รู้ว่าที่บ้านเลี้ยงดูอย่างไรจึงตามใจจนนางมีนิสัยเช่นนี้
ช่างเถิด เมื่อเข้าจวนมาแล้ว ชีวิตความเป็นอยู่ก็ต้องไม่ด้อยไปกว่าตอนอยู่บ้าน ขอเพียงนางตั้งใจปรนนิบัติข้า ไม่คิดถึงลูกพี่ลูกน้องอะไรนั่น ข้าย่อมตามใจนางเอง
อิ่นเจิ้นใช้ผ้าซับเช็ดร่างนางอย่างแผ่วเบา แม้ดูผอม แต่ส่วนที่ควรมีเนื้อก็มีอยู่ หลังเช็ดจนสะอาดแล้วก็เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เสิ่นอิง
“ที่นี่มีเสื้อผ้าของท่านเตรียมไว้หรือไม่?”
เสิ่นอิงชะงักไป นี่เพิ่งพบกันครั้งแรก จะให้นางไปเตรียมเสื้อผ้าให้เขาจากที่ใด?
เห็นสีหน้าของนางก็รู้ว่าไม่มี “ข้าให้เวลาเจ้าครึ่งเดือน ตัดเสื้อให้ข้าสักชุด” เขาครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนหันมามองนาง “ห้ามให้บ่าวไพร่ลงมือ ต้องเป็นฝีมือเจ้าเอง”
เสิ่นอิงกำลังจะบอกว่าตนเย็บผ้าไม่เป็น แต่คนตรงหน้ากลับไม่เปิดโอกาสให้นางเอ่ยปาก
อิ่นเจิ้นยื่นผ้าเปียกให้นาง “เจ้าสบายตัวแล้ว แต่ทางข้ายังเหนียวเหนอะหนะอยู่ ช่วยเช็ดให้หน่อย”
ใบหน้าเสิ่นอิงแดงก่ำ นางรีบปล่อยมือ “ท่านเช็ดเองเถิด!”
อิ่นเจิ้นไม่เปิดโอกาสให้นางปฏิเสธ ยัดผ้าใส่มือนาง “เช็ดให้เสร็จแล้วค่อยออกไป มิฉะนั้นคนที่ปรนนิบัติอยู่ข้างนอกคงเอาแต่คิดว่าพวกเราทำอะไรกันในห้อง”
เสิ่นอิงยิ่งขุ่นเคือง เรื่องผ่านไปตั้งนานป่านนี้ คนในเรือนคงรู้กันหมดแล้วว่านางทำอะไรอยู่ แล้วนางจะเอาหน้าไปพบผู้คนได้อย่างไร!
ยามเช็ด นางอดใส่อารมณ์ลงไปบ้างไม่ได้ แต่ก็ไม่กล้าออกแรงมาก เกรงจะทำให้ของสำคัญของท่านผู้นี้เสียหาย
ใครจะรู้ว่าการลงแรงเช่นนี้กลับทำให้เขาสุขสม สิ่งที่ถูกห่ออยู่ในผ้าพลันแข็งตึงและร้อนผ่าวขึ้น เสิ่นอิงตกใจ ไม่สนใจว่าท่านสี่พูดอะไรอีก โยนผ้าทิ้งแล้วหน้าแดงก่ำเดินออกจากห้องด้านใน
อิ่นเจิ้นก้มมองลงไป “เฮ้อ ไว้คืนนี้ค่อยว่ากัน” เขาจัดการตัวเองอย่างลวก ๆ แล้วจึงออกไปยังห้องโถงด้านหน้า
เสิ่นอิงยังไม่กล้าเงยหน้ามองเขา ส่วนอิ่นเจิ้นก็ไม่พูดกับนาง เรียกซูเพ่ยเชิงไปเอาฎีกาที่เขาต้องอ่านจากเรือนด้านหน้า
พรุ่งนี้ต้องไปที่ทำการกรมโยธาธิการ ฎีกาสิบกว่าเล่มนี้จำเป็นต้องอ่านให้จบ ตั้งแต่ได้ยินซูเพ่ยเชิงพูด ใจเขาก็ว้าวุ่นมาตลอด ทั้งเช้ายังอ่านไม่จบแม้แต่ครึ่งเดียว
ยามนี้สงบใจลงได้แล้ว ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็อ่านจบ
เสิ่นอิงเห็นอิ่นเจิ้นไปอ่านฎีกาในห้องหนังสือ จึงไม่กล้าส่งเสียงรบกวน นางพิงหมอนข้างแล้วกินแตงโมที่เหลืออยู่ครึ่งจานจนหมด
พอท่านสี่มาถึง ขันทีน้อยก็ยกน้ำแข็งหลายอ่างมาวางตามมุมห้อง นางพลอยได้สุขสบายไปด้วย ไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ ธุระสำคัญยังไม่เสร็จ แต่กลับมาหาเก๋อเก๋ออย่างนางในยามเที่ยงวัน
ตอนมาใหม่ ๆ ยังทำหน้าบึ้งอยู่เลย จู่ ๆ ก็โอบนางจุมพิตอย่างสนิทสนม แต่ดูแล้วเขาคงไม่ได้ขุ่นเคืองนาง ของสิ่งนั้นของเขาบอกได้ชัดเจน บุรุษก็เป็นเช่นนี้
เสิ่นอิงเริ่มคิดหาทางรับมือท่านสี่ในวันหน้าไว้แล้ว
อิ่นเจิ้นออกจากห้องหนังสือ ก็เห็นสตรีที่เอนพิงตั่งหลัวฮั่น หลับตาพักผ่อนอยู่ เมื่อได้ยินเสียง นางลืมตาขึ้น แต่ไม่ได้ลุก เพียงนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อยแล้วถามเขาว่า “ท่านสี่อยากเสวยสิ่งใดเป็นมื้อเย็น?”
ช่วงบ่ายทั้งสองหยอกเย้ากันอยู่นาน อิ่นเจิ้นอ่านฎีกาจบก็ใกล้ยามโหย่วแล้ว
“แล้วแต่เจ้า”
อิ่นเจิ้นนั่งลงบนตั่งด้วย เชียนเหอยกชาหอมเย็นชามหนึ่งมาให้ เขาจิบไปคำหนึ่ง แล้วรู้สึกว่าเก๋อเก๋อตรงหน้าดูผ่อนคลายขึ้นไม่น้อย ไม่เก้ ๆ กัง ๆ เหมือนก่อนแล้ว
ดูสิ แม้แต่ฮูหยินเอกยังรู้จักยกชามาให้เขาด้วยตนเอง แต่นางกลับทำตัวเป็นนายที่ไม่ยอมขยับมือเสียแล้ว
เสิ่นอิงสั่งหลี่ไหลฝูไปนำอาหารเย็นหลายอย่างจากห้องเครื่อง โดยเน้นแผ่นรากบัว ถั่วฝักยาว และเส้นแป้ง อีกทั้งให้ยกซุปเห็ดหูหนูขาวพุทราแดงแช่เย็นมาด้วย ส่วนอย่างอื่นตามแต่จะจัด ในเมื่อท่านสี่บอกแล้วว่าให้ตามใจนาง นางก็เลือกตามรสที่ตนชอบ
เสิ่นอิงสั่งอาหารง่าย ๆ ห้องเครื่องจึงส่งมาให้ในเวลาไม่นาน หลี่ไหลฝูกับคนอื่น ๆ จัดโต๊ะไว้ทางตะวันตกของห้องอย่างคล่องแคล่ว ทั้งยังตั้งฉากกั้นไว้บานหนึ่ง
อิ่นเจิ้นลุกขึ้น จูงมือเสิ่นอิงเดินไปอย่างเป็นธรรมชาติ เสิ่นอิงกลับรู้สึกกระดากอยู่บ้าง
พอนั่งลง เสิ่นอิงก็มุ่งไปที่ซุปเห็ดหูหนูขาวแช่เย็นก่อน ตักให้ชามหนึ่ง แล้วจึงตักให้ตนเอง
ต้องยอมรับว่า เห็ดหูหนูขาวที่เติบโตตามธรรมชาติอร่อยกว่าของที่ปรุงแต่งขึ้นมาก ซุปเห็ดหูหนูขาวจากห้องเครื่องเหนียวข้นเต็มชาม พอแช่เย็นแล้วก็ถูกปากเสิ่นอิงอย่างยิ่ง
กินไปชามหนึ่งแล้วยังอยากตักอีก แต่กลับถูกอิ่นเจิ้นห้ามไว้ “ของเย็นทำร้ายพลังหยาง โดยเฉพาะยามค่ำคืน ดื่มของแช่เย็นให้น้อยหน่อย”
ข้าเป็นอนุของท่าน ไม่ใช่บุตรสาวเสียหน่อย เฮ้!
“รู้แล้ว”
เสิ่นอิงวางช้อนลงอย่างเก้อเขิน แล้วหันไปกินแผ่นรากบัวคลุกเย็นแทน ทั้งกรอบทั้งอร่อย
ห้องเครื่องยังส่งเนื้อผัดพริกมาจานหนึ่ง กับซี่โครงหมูเปรี้ยวหวานอีกจาน เสิ่นอิงนึกว่าตนคงกินอาหารร้อนไม่ลง แต่กลับคีบได้ไวกว่าใคร
เสิ่นอิงรู้จักประมาณตน กินอิ่มเพียงเจ็ดส่วนก็วางตะเกียบ นั่งมองท่านสี่กินอยู่ข้าง ๆ ดูเหมือนเขาจะชอบเนื้อผัดพริกจานนี้มาก กินกับข้าวสวยไปครึ่งจาน จนเสิ่นอิงอยากเตือนว่าอาหารเผ็ดร้อนทำร้ายกระเพาะ
อย่าทำร้ายกันไปมากกว่านี้เลย...
ผมของเสิ่นอิงยาวมาก นางสระทุกสองสามวัน วันนี้ตั้งใจจะสระพอดี หลังท่านสี่กินเสร็จ นางจึงไปอาบน้ำก่อน
สบู่ถั่วของจวนท่านสี่ดีกว่าที่นางเคยใช้ตอนอยู่หยางโจวอยู่บ้าง มีหลายชนิด กลิ่นก็ไม่ฉุนเท่าไร แต่ล้วนเป็นกลิ่นมะลิหรือกุหลาบ นางไม่ค่อยชอบ วันหลังต้องเรียนรู้วิธีทำสบู่ถั่ว แล้วทำไว้ใช้เองสักหลายก้อน
เสิ่นอิงนอนพิงขอบถังอาบน้ำ เชียนเหอทาสบู่ถั่วลงบนผมของนาง ทำให้นางนึกขึ้นได้ว่าตอนเข้ากรุง นางพกตั๋วเงินมาสองพันตำลึง ท่านน้าบอกว่าหากได้รับเลือกแล้ว จะให้ลูกพี่ลูกน้องนำมาให้อีกสามพันตำลึง คำนวณวันดูแล้วก็น่าจะมาถึงได้แล้ว
เสิ่นอิงรู้ว่าท่านน้าคิดเผื่อไว้ กลัวว่านางได้รับความโปรดปรานแล้วจะไม่พูดแทนทางบ้าน จึงหาเหตุให้ลูกพี่ลูกน้องมาแสดงความเคารพถึงที่ คาดว่าบิดามารดาของนางก็คงรู้เรื่องนี้ด้วย...
ตามใจพวกเขาเถิด ขอเพียงส่งเงินมาถึงมือนางก็พอ
เพียงแต่ไม่รู้ว่าควรเอ่ยเรื่องนี้กับท่านสี่หรือไม่ ช่างเถิด อย่าพูดดีกว่า หลินฮั่งหยวนมาถึงก็คงไม่ได้พบท่านสี่ ได้พบซูเพ่ยเชิงก็นับว่าดีแล้ว
มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเขียนเทียบเข้าเยี่ยมส่งให้คนเฝ้าประตู แล้ววางของไว้ก่อนกลับไปมือเปล่า
เป็นเช่นนั้นดีที่สุด หากหลินฮั่งหยวนได้พบกับท่านสี่จริง แล้วเรื่องที่นางเคยพูดว่าตนไม่ค่อยได้ไปหยางโจวถูกจับได้ขึ้นมา จะทำอย่างไรเล่า