เดือนหก ปีถัดมา ณ จวนเป่ยเล่ท่านสี่
เสิ่นอิงเอนกายพิงตั่งหลัวฮั่น รวบผมไปด้านหลังแล้วถักเป็นเปีย มือถือพัดใบลานใหญ่โบกช้า ๆ ทีละครั้ง กำไลหินทัวร์มาลีนสิบแปดเม็ดที่ข้อมือส่งเสียงกระทบกันกรุ๋งกริ๋ง
เป็นไปตามคาด เมื่อการคัดเลือกนางในจบลง เสิ่นอิงก็ได้รับป้ายให้อยู่ต่อ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเกิดความผิดพลาดตรงไหน หลังจากนางกว่าคนอื่น ๆ กลับไปหมดแล้ว พระนางเต๋อเฟยจึงมีรับสั่งให้นางมาประจำจวนเป่ยเล่ท่านสี่
แม้เสิ่นอิงจะไม่ค่อยรู้ประวัติศาสตร์ราชวงศ์ชิงนัก ก็ยังรู้ว่าเป่ยเล่อท่านสี่ อิ่นเจิ้น คือจักรพรรดิยงเจิ้งในอนาคต
เสิ่นอิงเข้าจวนมาได้กว่าครึ่งเดือนแล้ว แต่ยังไม่เคยพบอิ่นเจิ้น ได้ยินจากเชียนเหอว่าท่านสี่ออกไปตรวจงานซ่อมเขื่อน
เชียนเหอเป็นสาวใช้คนสนิทของนาง ตอนนี้นางมีสาวใช้ชั้นหนึ่งสองคน ชั้นสองสองคน และสาวใช้ทั่วไปอีกสี่คน นอกจากนี้ยังมีขันทีหัวหน้าหนึ่งคนกับขันทีรับใช้งานทั่วไปอีกสองคน
เมื่อตั้งหลักปรับใจได้ ทุกอย่างก็เข้าที่เข้าทาง มีเพียงเรื่องเดียวที่ไม่สบอารมณ์ คือประเมินหน้าร้อนในเมืองหลวงต่ำไป น้ำแข็งที่จัดสรรให้มีจำนวนจำกัด นางกลัวจะโดดเด่นเกินไป จึงไม่กล้าควักเงินซื้อเพิ่มอย่างไม่อั้น
ในจวนมีสตรีตั้งมากมาย มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่ยังไม่เคยพบท่านสี่ ช่างได้รับการทะนุถนอมเสียจริง
“เก๋อเก๋อ บ่าวได้ยินสาวใช้จากเรือนฮูหยินบอกว่า วันนี้ช่วงบ่ายนายท่านจะกลับจวนแล้วเจ้าค่ะ” เชียนเหอนั่งอยู่บนที่วางเท้า เงยหน้ามองเสิ่นอิง
เสิ่นอิงถลกแขนเสื้อขึ้น แล้วใช้มือลูบน้ำแข็งที่เหลืออยู่ในอ่างทองแดงข้างกาย “กลับจวนแล้วก็คงไปเรือนฮูหยินก่อนอยู่ดี”
ยังไม่ทันให้เชียนเหอได้แสดงความผิดหวัง เสิ่นอิงก็สั่งว่า “เชียนเหอ เจ้าไปเอาเงินสองตำลึง ให้หลี่ไหลฝูไปที่ห้องเครื่อง ขอชามน้ำแข็งกลับมาสองชาม”
เมื่อเชียนเหอกลับมา ก็อดถามด้วยความหงุดหงิดปนห่วงใยไม่ได้ว่า “เก๋อเก๋อ เหตุใดท่านไม่ร้อนใจบ้างเจ้าคะ คราวนี้มีเก๋อเก๋อที่เข้าจวนมาสามคน มีเพียงท่านที่ยังไม่ได้พบท่านสี่”
เสิ่นอิงโบกพัดเอื่อย ๆ “จะร้อนใจไปไย ข้าจะวิ่งไปถึงแม่น้ำเหลืองเพื่อพบท่านสี่ได้หรือ ใครใช้ให้ตอนข้ามาถึงจวน ท่านสี่ออกไปตรวจงานแม่น้ำเสียแล้วเล่า”
หลี่ไหลฝูกลับมาอย่างรวดเร็วพร้อมชามน้ำแข็ง เขาคุกเข่าคารวะแล้วกล่าวว่า “เก๋อเก๋อ ตอนนี้ห้องเครื่องกำลังวุ่นวายเตรียมมื้อเย็นของเรือนหลักขอรับ ได้ยินว่านายท่านอยู่ในพระราชวังต้องห้าม พอเข้าเฝ้าฝ่าบาทและพระสนมแล้วก็จะกลับจวนทันที”
เสิ่นอิงยิ้ม “รู้แล้ว ลำบากเจ้าแล้ว”
หลังหลี่ไหลฝูถอยออกไป เสิ่นอิงหยิบชามน้ำแข็งมากินชามหนึ่ง ส่วนอีกชามให้เชียนเหอกับเชียนเย่แบ่งกัน
เชียนเย่เป็นสาวใช้คนสนิทอีกคนหนึ่ง ฝีมือดีเยี่ยมทั้งการเกล้าผมและงานเย็บปัก
ในชามน้ำแข็งมีแห้ว แตงโม และเนื้อแตงหวาน เสิ่นอิงค่อย ๆ กินทีละคำ ท่านสี่จะกลับมาก็กลับมาเถิด อย่างไรนางก็เตรียมใจรับใช้บนเตียงไว้แล้ว
ตอนเพิ่งเข้าจวนไปคารวะฮูหยิน นางก็ยังคุกเข่าลงอย่างคล่องแคล่ว เรียกตัวเองว่าบ่าวได้มิใช่หรือ
ก็แค่เป็นอนุของบุรุษคนหนึ่งเท่านั้น อย่างไรเสียก็ยังมีชีวิตกินดีอยู่ดี
อีกด้านหนึ่ง อิ่นเจิ้นพลิกตัวลงจากหลังม้า แล้วเข้าไปในจวนเป่ยเล่
เมื่อจัดการธุระเรียบร้อย เขาก็ไปยังเรือนหลัก เห็นฮูหยินยืนอยู่ใต้ระเบียง กำลังจะยอบกายคำนับ
เขารีบก้าวเข้าไปสองสามก้าว แล้วประคองฮูหยินให้ลุกขึ้น
ทั้งสองประคองกันเข้าไปในห้อง ฮูหยินปรนนิบัติให้ท่านสี่นั่งข้างโต๊ะเตียงเตา จากนั้นยกชาน้ำเย็นถ้วยหนึ่งส่งให้
เห็นท่านสี่ดื่มไปหลายอึกอย่างคล่องแคล่ว นางจึงยกมุมปากขึ้นยิ้มบาง ๆ “ท่านออกไปครานี้ โชคดีที่กลับมาอย่างปลอดภัย”
“ข้าเพียงไปตรวจงานซ่อมเขื่อน ตอนนี้ยังไม่ใช่ฤดูน้ำหลาก ไม่มีอันตรายอะไร”
“ถึงจะเป็นเช่นนั้น หม่อมฉันกับพี่น้องในจวนก็เป็นห่วงท่านทุกวัน”
อิ่นเจิ้นไม่พูดอะไร ฮูหยินหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “จวนเรามีน้องสาวเข้ามาใหม่อีกคน ท่านสี่ทราบหรือไม่”
“ได้ยินซูเพ่ยเชิงเอ่ยถึงแล้ว”
ฮูหยินเม้มปาก ฝืนยิ้มกล่าวว่า “ท่านสี่ช่างมีวาสนาดีนัก น้องสาวผู้นี้มีรูปโฉมงดงามยิ่ง”
อิ่นเจิ้นหมุนแหวนหัวแม่มืออย่างไม่ใส่ใจ สตรีงามที่เขาเคยพบมีมากมายเหลือเกิน จากนั้นก็ถามฮูหยินถึงเรื่องราวในจวนระหว่างเดือนที่เขาไม่อยู่
ฮูหยินย่อมตอบทีละเรื่อง
จากนั้นฮูหยินก็ปรนนิบัติท่านสี่ตามธรรมเนียม ทั้งจัดเตรียมอาหาร ช่วยล้างหน้าแปรงฟัน และพาเขาขึ้นเตียง...
วันรุ่งขึ้นหลังเลิกประชุมราชสำนัก อิ่นเจิ้นตรงไปยังห้องหนังสือเรือนหน้า เขาทำงานอยู่ที่กรมโยธาธิการ ช่วงที่ออกไปตรวจแม่น้ำมีฎีกาค้างอยู่มากมาย ต้องรีบอ่านให้เสร็จ
ซูเพ่ยเชิงยกชาถ้วยหนึ่งมาถวาย เห็นว่าไม่มีสิ่งใดต้องปรนนิบัติ จึงค้อมกายถอยออกไป
จางฉีหลินที่อยู่ข้าง ๆ ขยับเข้าไปใกล้ซูเพ่ยเชิงอย่างเงียบ ๆ “พี่ซู ข้ามีเรื่องหนึ่ง กำลังคิดอยู่ว่าควรกราบทูลนายท่านดีหรือไม่ ท่านช่วยพิจารณาให้ข้าหน่อย”
“ว่ามา”
จางฉีหลินโน้มไปกระซิบข้างหูซูเพ่ยเชิง “เสิ่นเก๋อเก๋อที่เพิ่งเข้ามาใหม่ผู้นี้ คือคุณหนูที่นายท่านพบในหอสุราที่หยางโจว ตอนเสด็จประพาสใต้เมื่อปีก่อนขอรับ”
ซูเพ่ยเชิงเงยหน้าขึ้นทันที “เจ้าว่าอะไรนะ แน่ใจหรือ”
“บนโลกนี้จะมีคนหน้าตาเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้วได้อย่างไร คุณหนูผู้นั้นงดงามโดดเด่น ข้าไม่มีทางจำผิดแน่ขอรับ!”
ซูเพ่ยเชิงเดินวนไปวนมาหน้าประตู แม้จะพบกันเพียงครั้งเดียว แต่เขาซึ่งคอยรับใช้อยู่ข้างกายย่อมรู้ดีว่านางส่งผลต่อจิตใจนายท่านเพียงใด
ดูได้จากจำนวนครั้งที่นายท่านหลั่งน้ำกามใส่กางเกงชั้นในในเดือนนั้น อีกทั้งมีขุนนางประจบสอพลอส่งหญิงงามจากหยางโจวมาถวาย แม้จะไม่งามเท่าคุณหนูผู้นั้น แต่ก็มีรูปโฉมเป็นเลิศ นายท่านกลับไม่รับไว้สักคน
ซูเพ่ยเชิงเองก็คิดจะสืบหาที่มาของนาง จะว่าไปก็เพียงใช้วิธีการสักเล็กน้อยก็ส่งนางขึ้นเตียงนายท่านได้แล้ว เพียงแต่กลัวว่าทำมากไปจะผิดพลาด จึงพักเรื่องนี้ไว้ก่อน
เหตุใดจึงบังเอิญถึงเพียงนี้
“เจ้าได้สืบที่มาของเสิ่นเก๋อเก๋ออย่างละเอียดหรือไม่”
“พอเห็นเสิ่นเก๋อเก๋อก็ส่งคนไปสืบแล้วขอรับ ไม่มีอะไรพิเศษ บิดาเป็นหลวมจี่แห่งเมืองเจียงตู ตาเป็นพ่อค้าผ้ารายใหญ่ที่สุดในเมืองหยางโจว ลูกพี่ลูกน้องผู้นั้นเป็นหลานชายคนโตของตา ครั้นถึงการคัดเลือกนางใน เพราะเสิ่นเก๋อเก๋องดงามเกินไป พระสนมหลายพระองค์จึงไม่สะดวกจะปลดป้ายทิ้งทันที เลยให้อยู่ที่พระตำหนักชูซิ่วต่อ แต่ก็ไม่อาจปล่อยค้างไว้นาน พระนางเต๋อเฟยจึงนึกได้ว่านายท่านยังไม่มีทายาทมากนัก แล้วตัดสินใจส่งเสิ่นเก๋อเก๋อมาให้ท่านขอรับ”
ซูเพ่ยเชิงครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วตัดสินใจกราบทูลท่านสี่ บางทีสวรรค์อาจลิขิตไว้ ให้ความปรารถนาของนายท่านเป็นจริงก็ได้
เขาเข้าไปเปลี่ยนถ้วยชาให้ท่านสี่ “นายท่าน บ่าวมีเรื่องจะกราบทูลขอรับ”
อิ่นเจิ้นยังคงถือฎีกาอ่านอย่างตั้งใจ ซูเพ่ยเชิงรู้ว่านายท่านเงียบเช่นนี้เท่ากับอนุญาตให้เขาพูดต่อ
“เสิ่นเก๋อเก๋อที่เพิ่งเข้ามาใหม่ ท่านเคยพบแล้วขอรับ คือคุณหนูที่ท่านพบในหอสุราที่หยางโจว ตอนเสด็จประพาสใต้เมื่อปีก่อน”
ท่านสี่ชะงักงันไปชั่วขณะ แล้ววางฎีกาลงบนโต๊ะ ซูเพ่ยเชิงคุกเข่าลงทันที
“พูดต่อ”
“กราบทูลนายท่าน เสิ่นเก๋อเก๋อเป็นบุตรีโดยชอบธรรมของหลวมจี่เมืองเจียงตู หยางโจว สังกัดธงฮั่น ธงเจิ้งไป๋ฉี มีท่านตาเป็นพ่อค้าผ้าในหยางโจว ส่วนลูกพี่ลูกน้องผู้นั้นก็คือหลานชายของพ่อค้าผ้า ปีนี้เสิ่นเก๋อเก๋ออายุครบสิบเจ็ด เข้าวังร่วมการคัดเลือกนางกว่า แล้วพระนางเต๋อเฟยก็มีรับสั่งให้มาอยู่จวนของเรา ตอนนี้พักอยู่ที่ลานฝูหรงขอรับ”
หากซูเพ่ยเชิงไม่เอ่ยถึง อิ่นเจิ้นคงเกือบลืมนางไปแล้ว นางคือสตรีใจกล้าที่เหยียบเท้าเขาเข้า
เดิมทีเขาคิดว่านางกับลูกพี่ลูกน้องเป็นคู่หมั้นกัน ไม่นึกเลยว่านางจะเป็นสตรีที่สังกัดธง ในเมื่อสังกัดธง เหตุใดไม่อยู่บ้านเตรียมตัวรอคัดเลือก กลับออกมาให้ผู้คนพบเห็น แล้วยังสนิทสนมกับบุรุษต่างเพศเช่นนั้น ช่างไร้กิริยา!
อิ่นเจิ้นขุ่นเคืองอยู่ในใจ แต่กลับรู้สึกคะนึงหานางขึ้นมา ยังจำภาพนางเอนพิงราวแล้วถลึงตามองเขาได้ รวมถึงกลิ่นหอมจาง ๆ ของสุราเหมยจื่อที่หลงเหลือเมื่อนางเดินผ่าน
นางเป็นเก๋อเก๋อของเขาแล้วหรือ
อิ่นเจิ้นแทบไม่อยากเชื่อ เขาเก็บสีหน้าแล้วกล่าวว่า “ข้ารู้แล้ว เจ้าออกไปเถิด”