ปีที่สามสิบหกแห่งรัชศกคังซี
เดือนสาม ฤดูใบไม้ผลิในเมืองหยางโจวงดงามยิ่ง ผู้คนสัญจรไปมาไม่ขาดสาย
หลินฮั่งหยวนเคาะหน้าต่างเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงอ่อนว่า “น้องหญิง พวกเรามาถึงตึกซีเหอแล้ว”
เสิ่นอิงสวมม่านบังหน้า ยื่นมือให้ซิ่งเอ๋อร์สาวใช้ประคองลงจากรถม้า
หลินฮั่งหยวนพาเสิ่นอิงไปยังห้องส่วนตัวที่จองไว้
“รอพี่หญิงคนเดียวแล้ว” หลินชู น้องสาวแท้ ๆ ของหลินฮั่งหยวนเอ่ยพลางทำปากยื่น แฝงความไม่พอใจอยู่เล็กน้อย
เสิ่นอิงถอดม่านบังหน้า เดินไปหยิกแก้มป่องของหลินชูพลางหัวเราะ “ใครใช้ให้เจ้ารอข้ากันเล่า มิใช่บอกให้พวกเจ้ากินกันก่อนไม่ใช่หรือ”
หลินชูส่งเสียงฮึดฮัด “ท่านอากับท่านอาเขยก็จริง ๆ เลย มีกฎระเบียบให้เรียนรู้มากมายถึงเพียงนั้นที่ไหนกัน ทำเอาพี่หญิงมาเที่ยวหยางโจวยังต้องพาแม่เฒ่ามาด้วยตั้งสองคน!”
เสิ่นอิงยังไม่ทันได้เอ่ย หลินฮั่งหยวนก็รีบตัดบทคำบ่นของน้องสาว “พอแล้ว อย่าพูดเรื่องพวกนี้เลย ท่านอากับท่านอาเขยก็ทำไปเพื่อน้องหญิง ปีหน้าน้องหญิงต้องเข้าเมืองหลวงเพื่อเข้ารับการคัดเลือกนางกำนัล เรียนรู้กฎระเบียบให้มากย่อมเป็นผลดี เรียกเสี่ยวเอ้อร์มาเถิด พวกเราสั่งอาหารกัน”
น้องชายตัวน้อยวัยหกเจ็ดขวบที่ยังไม่รู้ความรีบเอ่ยขึ้นทันทีว่า “ข้าอยากกินหัวสิงโตตุ๋นซีอิ๊ว หมูตุ๋นซีอิ๊ว แล้วก็ปลารสเปรี้ยวหวาน”
เสิ่นอิงยิ้มพลางลูบศีรษะน้องชายตัวน้อย “อยากสั่งอะไรก็สั่งเลย ให้พี่ชายเจ้าเป็นคนจ่ายเงิน”
......
บิดาของเสิ่นอิงเป็นหลวมจี่แห่งเมืองเจียงตู สังกัดธงฮั้น ปีหน้าเสิ่นอิงก็จะอายุสิบเจ็ดแล้ว การคัดเลือกนางในย่อมหนีไม่พ้น
บุตรีของหลวมจี่สังกัดธงฮั่น หากถูกเก็บป้ายชื่อไว้ จะถูกส่งไปแต่งกับครอบครัวดี ๆ แบบใดได้เล่า
ไม่อยู่ในวัง เป็นต้าอิ้งชั้นต่ำสุด ก็ต้องไปเป็นอนุของเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์สักคน
นางย่อมไม่เต็มใจ แต่การหลบเลี่ยงการคัดเลือกเป็นความผิดร้ายแรง หากถูกตรวจพบ ไม่เพียงแต่ตนเองเท่านั้น ทั้งครอบครัวยังต้องรับโทษไปด้วย
ยิ่งไปกว่านั้นก็ไม่มีใครช่วยนางหลบเลี่ยงการคัดเลือก ในสายตาบิดามารดา บุตรีเติบโตขึ้นมาก็ต้องแต่งงาน การได้แต่งกับเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ ต่อให้เป็นเพียงอนุก็ยังดีกว่าแต่งเข้าครอบครัวสามัญชนมากนัก
หากได้รับความโปรดปรานขึ้นมา คนในครอบครัวก็พลอยได้รับเกียรติไปด้วย
แม้แต่ครอบครัวฝ่ายมารดาของนางก็คงคิดเช่นนี้ มิฉะนั้นในบรรดาลูกพี่ลูกน้องหญิงมากมาย เหตุใดจึงดีกับนางเป็นพิเศษ ทุกเทศกาลก็ส่งของดี ๆ มาให้นางไม่ขาด
ก็เพราะนางมีสิทธิ์เข้ารับการคัดเลือก และเพราะนางมีรูปโฉมงดงาม ดูแล้วเหมือนจะได้รับความโปรดปรานได้ไม่ยาก
แม้แต่พี่ชายลูกพี่ลูกน้องของนางก็คงถูกท่านลุงกับท่านป้ากำชับมาแล้วเช่นกัน ดูเขาสิ เมื่อครู่ตอนพูด ยังไม่กล้ามองหน้านางสักแวบ
......
เสิ่นอิงทะลุมิติมายังราชวงศ์ชิงได้กว่าหนึ่งปีแล้ว ไม่มีสักขณะที่นางไม่เป็นห่วงชะตากรรมของตน
เดิมทีครอบครัวของนางมั่งคั่ง แต่กลับต้องมาตายเพราะอุบัติเหตุจากการเล่นสกี
พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง นางก็กลายเป็นบุตรีของหลวมจี่คนหนึ่งในราชวงศ์ชิง ยังไม่ทันได้ปรับตัว ก็รู้ว่าตนกำลังจะต้องเข้ารับการคัดเลือก ต้องเข้าเมืองหลวงเพื่อ “แสวงหาอนาคต”
ความเปลี่ยนแปลงนี้ใหญ่หลวงยิ่งกว่าร่องลึกก้นสมุทรมาเรียนาเสียอีก นางทำได้เพียงยอมรับชะตากรรม บังคับตนเองให้ปรับตัว
......
ไม่นานอาหารทุกจานก็ถูกยกมา หลินฮั่งหยวนยังสั่งไหร่หนึ่งมาด้วย รสชาติหวานละมุน ดื่มแล้วไม่คาดว่าจะออกฤทธิ์แรงนัก
เสิ่นอิงเพิ่งเคยดื่มสุราเป็นครั้งแรก ไม่รู้ว่าตนดื่มได้มากเพียงใด จึงดื่มไปอีกหลายอึก ผ่านไปไม่นานก็รู้สึกมึนงงขึ้นมา
นางวางถ้วยลง ในใจคิดแต่จะกลับบ้าน จึงเดินตรงไปยังประตู
ซิ่งเอ๋อร์ที่อยู่ข้าง ๆ ถามว่า “คุณหนู จะไปที่ใดเจ้าคะ”
เสิ่นอิงตอบว่า “ข้าจะกลับบ้านแล้ว!”
“คุณหนู สวมม่านบังหน้าก่อนเจ้าค่ะ!”
เสิ่นอิงผลักประตูเดินออกไป แล้วโยนม่านบังหน้าลงบนพื้น “ของบ้าอะไรกัน มองทางยังไม่ชัดเลย ข้าไม่สวมทั้งนั้น!”
หลินชูกับน้องชายตัวน้อยต่างพากันตะลึงงัน
หลินฮั่งหยวนเพิ่งได้สติว่าน้องหญิงเมาสุราแล้ว เขากลัวจะเกิดเรื่อง จึงรีบตามออกไป
ซิ่งเอ๋อร์ร้อนใจยิ่งนัก แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ นางก้มเก็บม่านบังหน้าแล้วเดินตามเสิ่นอิงไป
โชคดีที่ระหว่างทางไม่มีผู้คนมากนัก ทุกคนล้วนกินอาหารอยู่ในห้องส่วนตัว พอถึงโถงใหญ่ นางค่อยช่วยบังคุณหนูไว้สักหน่อย แล้วขึ้นรถม้าก็เรียบร้อย
เมื่อถึงหัวมุมบันได หลินฮั่งหยวนก็รีบตามมาทัน เขารับม่านบังหน้าจากมือซิ่งเอ๋อร์แล้วเกลี้ยกล่อมว่า “น้องหญิง สวมเสียเถิด หากบังเอิญพบคนแปลกหน้าเข้าจะไม่ดี”
รูปโฉมของน้องหญิงงดงามถึงเพียงนี้ จะให้คนภายนอกพบเห็นได้อย่างไร
“ข้าบอกแล้วว่าไม่สวม ข้าจะกลับบ้าน!”
เสิ่นอิงโมโหยิ่งนัก เหตุใดทุกคนถึงเอาแต่บังคับให้นางสวมม่านบังหน้าบ้าบออะไรนี่ นางมีหน้าตาที่ไม่อาจให้ใครเห็นหรืออย่างไร
นางคว้าม่านบังหน้ามาแล้วขว้างลงไปที่เชิงบันไดอย่างแรง ใครจะคิดว่ามีคนกลุ่มหนึ่งเดินมาจากด้านหน้า ม่านบังหน้าตกลงบนเท้าของชายที่เดินนำขบวนพอดิบพอดี
“ผู้ใดบังอาจถึงเพียงนี้!” คนที่ติดตามอยู่ด้านหลังเขาเปล่งเสียงแหลมขึ้น
เสิ่นอิงยังมึนงงอยู่ ในใจคิดว่าคนผู้นี้ช่างวางท่าเสียจริง ปกติพูดจาก็ใช้เสียงงิ้วแบบนี้ด้วยหรือ
นางจับราวบันได พิงตัวกับราวแล้วเหลือบมองลงไป เห็นชายที่เดินนำกำลังจ้องนางเขม็ง พลันรู้สึกโกรธขึ้นมา ราวกับถูกล่วงเกิน
นางกำลังจะด่าว่าเจ้ามองอะไร หัวล้านก็ไปหาหมอเสียสิ หน้าผากกว้างเสียเด่นขนาดนี้รู้ตัวหรือไม่ แต่ซิ่งเอ๋อร์ที่อยู่ด้านหลังกลับกระตุกแขนนางเบา ๆ คำพูดที่ค้างอยู่ในปากจึงไม่ได้เอ่ยออกมา
หลินฮั่งหยวนมองซิ่งเอ๋อร์แวบหนึ่ง ก่อนลงบันไดไปเจรจากับคนเหล่านั้น
ซิ่งเอ๋อร์เข้าใจความหมาย จึงมายืนบังอยู่ด้านหน้าเสิ่นอิง แต่นางยืนต่ำลงไปหนึ่งขั้น จะอย่างไรก็บังใบหน้าของเสิ่นอิงไม่มิด
หลินฮั่งหยวนก้าวเข้าไปประสานมือคารวะ “ข้าน้อยขอคารวะพี่ชาย น้องสาวลูกพี่ลูกน้องของข้านิสัยเอาแต่ใจ ได้ล่วงเกินท่านแล้ว ขอได้โปรดอภัยด้วย”
หลินฮั่งหยวนติดตามครอบครัวค้าขาย จึงพบเห็นผู้คนมามากและมีประสบการณ์กว้างขวาง เขามองออกว่าคนตรงหน้าไม่ธรรมดา กลัวว่าจะก่อเรื่องเดือดร้อน จึงก้มคารวะอยู่อย่างนั้นไม่ยอมเงยหน้า
ชายผู้นั้นไม่ตอบ ยังคงจ้องเสิ่นอิงไม่วางตา นางดูคล้ายกำลังโกรธ หันหน้าไปทางอื่นไม่มองเขา ผมก็ไม่ได้เกล้าขึ้น คงยังไม่ได้ออกเรือน...
ตอนที่เหงื่อเย็นบนหน้าผากของหลินฮั่งหยวนแทบจะไหลออกมา ในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงของชายตรงหน้า “ในเมื่อน้องสาวของเจ้าทำตัวเอาแต่ใจ เหตุใดเจ้าไม่ให้นางมาขอโทษด้วยตนเอง”
“น้องสาวลูกพี่ลูกน้องของข้าดื่มสุราจนเมา หวังว่าท่านจะ...” โปรดอภัย...
เสิ่นอิงกำลังเมาได้ที่ พอได้ยินคำพูดของคนผู้นี้ก็แทบควบคุมตนเองไม่อยู่ คิดว่าเขาเห็นตนเป็นอะไร ถึงได้กล้าพูดเช่นนี้ ม่านบังหน้าบ้า ๆ นั่นทำให้เท้าของท่านกระดูกหักได้หรืออย่างไร
นางก้าวลงบันไดไม่กี่ก้าว เดินอ้อมหลินฮั่งหยวนไปตรงหน้าเขา แล้วเหยียบเท้าเขาอย่างแรง
“บะ บังอาจ!” เสียงแหลมสูงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง
เสิ่นอิงส่งเสียงฮึดฮัด เอ่ยขอโทษอย่างขอไปที จากนั้นก็เดินผ่านกลางกลุ่มคนไปอย่างสง่าผ่าเผย
หลินฮั่งหยวนจนปัญญาจริง ๆ ทำได้เพียงประสานมือคารวะซ้ำอีกหลายครั้ง “ขออภัยจริง ๆ วันหน้าข้าจะไปขอโทษพี่ชายด้วยตนเอง”
จากนั้นเขาก็ก้มเก็บม่านบังหน้าบนพื้น แล้วรีบตามไปหาเสิ่นอิง ซิ่งเอ๋อร์ก็ยอบกายคารวะก่อนเร่งฝีเท้าตามไป
“นายท่าน จะให้บ่าวเรียกพวกเขาไว้หรือไม่” ซูเพ่ยเชิงแอบสังเกตสีหน้าของท่านสี่ แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
อิ่นเจิ้นหันกลับไปมองแผ่นหลังของทั้งสาม ชายผู้นั้นตามไปทันแล้ว ยืนอยู่ข้างกายลูกพี่ลูกน้องหญิง ราวกับคอยปกป้องของล้ำค่า กลัวว่าจะมีคนอื่นเห็นนางเข้า
เขาขยับนิ้วเท้าเป็นครั้งแรกที่มีคนจงใจเหยียบเท้า แต่กลับไม่ได้รู้สึกโกรธอย่างที่คิดไว้ เพียงรู้สึกประหลาดยากบรรยายเมื่อเห็นทั้งสองยืนชิดกัน
คงเป็นลูกพี่ลูกน้องที่มีคู่หมายกันแล้วกระมัง เหตุใดเขาต้องเข้าไปขัดขวางความรักของคนทั้งสองด้วยเล่า สุดท้ายมีแต่จะถูกตำหนิเปล่า ๆ
“ไม่ต้อง” เขายกเท้าก้าวขึ้นบันได
ทว่าตอนซูเพ่ยเชิงคีบอาหารให้ท่านสี่กลับอดตกใจไม่ได้ นี่นายท่านกำลัง...เกิดความสนใจขึ้นมาแล้วหรือ...”}