หลังชำระล้างร่างกายเสร็จ เสิ่นอิงก็ไปนั่งบนตั่งเตี้ยในห้องนอน เชียนเหอกับเชียนเย่ต่างถือผ้าเช็ดหน้ามาช่วยเช็ดผมให้นาง
อิ่นเจิ้นเห็นว่าเสิ่นอิงคงต้องใช้เวลาอีกนาน จึงไปชำระล้างร่างกายก่อน ครั้นเปลี่ยนเป็นชุดนอนออกมา เส้นผมของเสิ่นอิงก็ยังเปียกอยู่ครึ่งหนึ่ง
เขาจนปัญญา จึงนั่งลงด้านหลังเสิ่นอิง หยิบผ้าแห้งผืนหนึ่งมาเช็ดให้ด้วยตนเอง “คราวหน้าให้สระผมช่วงบ่าย มีแดดจะได้ตากผมเสียบ้าง หากสระตอนกลางคืนมักเช็ดไม่แห้ง พอตื่นเช้าขึ้นมาอาจปวดศีรษะได้”
ข้าสระผมตอนกลางคืนแล้วจะโทษผู้ใดได้เล่า เสิ่นอิงหันหน้ามามองท่านสี่เงียบ ๆ แววตาเต็มไปด้วยคำตำหนิ
อิ่นเจิ้นเหลือบมองนางแล้วกระแอมเบา ๆ ก่อนกล่าวเสริมว่า “วันนี้ก็แล้วไป คราวหน้าจำไว้ก็พอ”
เสิ่นอิงเบ้ปาก ไม่มองเขาอีก อิ่นเจิ้นเช็ดผมให้นางต่ออีกหนึ่งเค่อ กว่าผมจะแห้งเกือบสนิท
เพิ่งวางผ้าเช็ดหน้าลง อิ่นเจิ้นก็สั่งให้บ่าวไพร่ออกไป จากนั้นอุ้มเสิ่นอิงขึ้นเตียง
เตียงไม้แกะสลักโยกไหวไปมา เสียงภายในม่านจึงสงบลงเมื่อถึงยามจื่อ
อิ่นเจิ้นอุ้มเสิ่นอิงที่หลับสนิทไปนอนบนเตียง โอบกอดนางไว้ พลางทอดถอนใจในใจว่า ในที่สุดนางก็เป็นสตรีของตนแล้ว
วันรุ่งขึ้น ณ เรือนหลัก
พระชายาหยิบถ้วยชาขึ้นมา ค่อย ๆ ปัดฟองชาด้านบนออก “เจ้าว่าเมื่อคืนท่านสี่เรียกน้ำถึงสามครั้งหรือ?”
หรูอี้ สาวใช้คนสนิทของพระชายา ก้มตัวตอบอย่างระมัดระวัง “เพคะ”
พระชายาแค่นเสียง ก่อนวางถ้วยชาในมือลงอย่างแรง “เป็นสตรีที่ยั่วยวนผู้คนเสียจริง”
หรูอี้รีบคุกเข่าลง ซั่วมามา แม่นมของพระชายาซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ เอ่ยว่า “นายท่านยังหนุ่ม ย่อมยากจะไม่ถูกพวกหญิงแพศยาล่อลวง พระชายาทรงเป็นพระชายาเอก ไยต้องกริ้วเพราะคนเหล่านี้ด้วยเพคะ”
พระชายากล่าวว่า “ข้ายังจัดการสกุลหลี่ไม่เสร็จ ก็มีสกุลเสิ่นที่รูปโฉมงดงามยิ่งกว่าโผล่มาอีก ข้าว่าจวนเป่ยเล่แห่งนี้ใกล้จะกลายเป็นแผ่นดินของพวกสาวใช้ต่ำต้อยแล้ว”
ซั่วมามาลูบแผ่นหลังพระชายาเบา ๆ เพื่อช่วยให้คลายโทสะ “ผู้ที่อาศัยรูปโฉมปรนนิบัติผู้อื่นจะดีได้สักกี่วันเพคะ พระชายาเพียงบำรุงพระวรกายให้ดี แล้วให้กำเนิดพระโอรสแก่ท่านอ๋อง ย่อมสำคัญกว่าสิ่งใด”
“เป็นเพราะท้องของข้าไม่เอาไหน เข้าจวนมาสองสามปีแล้วก็ยังไม่มีข่าวคราว” พระชายาลูบท้อง น้ำเสียงพลันหม่นลงเล็กน้อย
“ไยต้องทรงร้อนพระทัยเพียงนั้นเพคะ พระโอรสจะมาเมื่อใด ล้วนเป็นวาสนา”
เรือนหลังขององค์ชายไม่มีธรรมเนียมเข้าไปคารวะทุกวัน เพียงไปนั่งที่เรือนหลักในวันที่หนึ่งและวันที่สิบห้าของเดือนก็พอ
วันนี้เสิ่นอิงก็ตื่นเอาตอนสายอีกแล้ว ครั้นลุกขึ้นมาก็ปวดเมื่อยไปทั้งตัว เชียนเหอได้ยินเสียงจึงรีบเข้ามาในห้องด้านใน “เก๋อเก๋อ จะลุกขึ้นชำระล้างร่างกายหรือไม่เพคะ”
เสิ่นอิงเลิกม่านขึ้น แล้วลุกลงจากเตียง
สาวใช้ชุนเถากับชุนหลีถืออ่างทองแดงเข้ามา เสิ่นอิงให้พวกนางปรนนิบัติจนชำระล้างร่างกายเสร็จ จากนั้นจึงนั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง
เชียนเย่ถามว่า “เก๋อเก๋อ วันนี้จะเกล้าผมทรงใดเพคะ”
“มวยคู่เล็กก็พอ”
เชียนเหอช่วยประคองเส้นผมของเสิ่นอิงอยู่ข้าง ๆ พลางกล่าวว่า “เก๋อเก๋อ ท่านสี่กับพระชายาต่างส่งของรางวัลมาให้ ท่านอยากทอดพระเนตรหรือไม่เพคะ”
เสิ่นอิงเงยหน้าขึ้น “เกล้าผมเสร็จแล้วค่อยยกมาให้ข้าดูก็แล้วกัน”
เชียนเหอสั่งให้สาวใช้หลายคนนำถาดมาวางตรงหน้าเสิ่นอิง ก่อนชี้ไปยังกล่องใส่ดอกไม้ประดับผม “เก๋อเก๋อ ทอดพระเนตรนี่เพคะ เป็นของรางวัลจากท่านสี่ ตอนขันทีจางนำมาส่งยังบอกว่า ทำจากไข่มุกสีชมพูชั้นดี หาพบได้ยากยิ่ง”
“ยังมีปิ่นหยกดอกไห่ถังเป็นคู่นี้อีก บ่าวไม่เคยเห็นปิ่นงดงามเช่นนี้มาก่อนเลยเพคะ”
เสิ่นอิงหยิบปิ่นขึ้นมายิ้มน้อย ๆ แล้วกล่าวกับเชียนเหอว่า “ช่วยปักให้ข้าที”
“เพคะ!” เชียนเหอรับปิ่นจากมือเสิ่นอิง แล้วลองทาบกับมวยผมของนางหน้ากระจก “เก๋อเก๋อ ปักตรงนี้ดีหรือไม่เพคะ”
“ได้ ปักดอกไม้ประดับผมเพิ่มอีกสักหน่อยก็พอแล้ว”
เสิ่นอิงส่องกระจกดู เมื่อพอใจก็ลุกขึ้น นางสั่งเชียนเหอว่า “เก็บของรางวัลจากท่านอ๋องกับพระชายาให้เรียบร้อย ของที่ไม่ได้ใช้ก็นำเข้าคลัง”
“เพคะ” เชียนเหอกล่าวต่อว่า “ตอนขันทีจางมามีคำพูดจากท่านอ๋องฝากมาด้วย บอกให้เก๋อเก๋ออย่าลืมตัดเย็บเสื้อผ้าให้ท่านอ๋องเพคะ”
เสิ่นอิงทำหน้าเอือมระอา นางปักผ้าลายกากบาทยังไม่เป็น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการตัดเย็บเสื้อผ้า นางกล้าทำ แต่อิ่นเจิ้นจะกล้าสวมจริงหรือ?
เสิ่นอิงกวาดตามอง แล้วเห็นว่าท่ามกลางของรางวัลมากมายยังมีผ้าสีเข้มอยู่หลายพับ ดูอย่างไรก็ไม่ใช่ของที่มอบให้นาง
เสิ่นอิงถามเชียนเหอว่า “เจ้าตัดเย็บเสื้อผ้าเป็นหรือไม่”
เชียนเหอดูร้อนใจอยู่บ้าง “บ่าวทำเป็นเพคะ แต่...”
“ข้าตัดเย็บเสื้อผ้าไม่เป็น เชียนเหอคนดี เจ้าช่วยทำให้ข้าที” เสิ่นอิงขัดจังหวะนาง
“บ่าวไม่กล้าปิดบังท่านอ๋องเพคะ เก๋อเก๋อทำไม่เป็นก็เรียนรู้ไปทีละน้อยได้ บ่าวกับเชียนเย่สอนได้เพคะ”
เสิ่นอิงหันไปมองเชียนเย่อีกคน เชียนเย่กล่าวว่า “เก๋อเก๋อ ไม่ยากเลยเพคะ ท่านต้องเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วแน่นอน”
เสิ่นอิงเห็นว่าสาวใช้ทั้งสองพูดอย่างไรก็ไม่สำเร็จ จึงหมดแรงจะโต้แย้ง นางออกจากห้องไปนอนบนเตียงเตาภายในห้องข้าง “มีของกินอะไรหรือไม่”
เชียนเหอหยิบหมอนนุ่มมารองเอวเสิ่นอิง “หลี่ไหลฝูนำโจ๊กกับเครื่องเคียงจากห้องครัวมาให้ ตั้งอุ่นไว้ในห้องน้ำชาแล้วเพคะ บ่าวจะให้พวกเขายกเข้ามา”
เช้านี้เป็นโจ๊กถั่วเขียวเม็ดบัว มีกลิ่นหอมอ่อน ๆ เสิ่นอิงดื่มไปสองสามคำแล้วถามว่า “ท่านสี่ออกไปยามใด”
“ลุกตั้งแต่ยามอิ๋นแล้วเพคะ ตอนนั้นเก๋อเก๋อกำลังหลับสบาย ท่านอ๋องจึงกำชับเป็นพิเศษให้ทุกคนเบาเสียง อย่ารบกวนท่าน”
ยามอิ๋นก็คือหลังตีสาม องค์ชายเป็นกันยากจริง ๆ นอนเที่ยงคืน ตื่นตีสาม ตอนขี่ม้าจะไม่ตกม้าหรือไร
เสิ่นอิงอดเลื่อมใสไม่ได้ นางคีบแตงกวาซอยอีกสองสามคำ กินแป้งนมไปสองชิ้นแล้วจึงวางตะเกียบลง
“เก๋อเก๋อไม่เสวยต่ออีกหน่อยหรือเพคะ”
“ใกล้ถึงมื้อกลางวันแล้ว ข้ากินรองท้องสักหน่อยก็พอ”
มื้อกลางวันหลี่ไหลฝูไปนำอาหารหกอย่างจากโรงครัว คราวนี้ไม่ต้องจ่ายเงินเองแล้ว คนในโรงครัวเห็นเขาก็พากันเข้ามาห้อมล้อม ทักทายอย่างสนิทสนม ทั้งยังเตรียมถ้วยน้ำแข็งให้เสิ่นอิงด้วย
เสิ่นอิงกินอย่างสบายใจจนเสร็จ แล้วกลับไปที่เตียงเตาอีกครั้ง ก่อนสั่งเชียนเหอว่า “เอาผ้าสีเขียวที่ท่านสี่ประทานมาให้ข้าที สอนข้าตัดเย็บเสื้อผ้าด้วย”
เชียนเหอไปหยิบผ้า ส่วนเชียนเย่เตรียมกรรไกร กรอบปักผ้า และของใช้อื่น ๆ ให้พร้อม
เมื่อยกผ้ามาแล้ว เสิ่นอิงก็ถามว่า “ต้องถามขนาดตัวท่านสี่ก่อนหรือไม่ หรือทำอย่างไร”
เชียนเหอตอบว่า “เก๋อเก๋อปักลายดอกไม้เป็นหรือไม่เพคะ ผ้าที่ท่านสี่ประทานมาเป็นผ้าสีพื้น ต้องปักลวดลายเอง เก๋อเก๋อคิดจะปักสิ่งใดลงบนผ้าสีเขียวเพคะ ปักต้นไผ่ดีหรือไม่”
“ต้องปักเองหรือ ข้าไม่เคยจับเข็มกับด้าย ปักไม่เป็น” นางนึกว่ามีเพียงตัดเย็บเท่านั้น ไม่คิดว่าจะมีงานชิ้นใหญ่เช่นนี้ด้วย
เจ้าของร่างเดิมน่าจะทำเป็น แต่หลังจากนางข้ามภพมา ก็ไม่เคยจับเข็มกับด้ายอีกเลย คนในครอบครัวต่างเอาอกเอาใจนาง หวังให้นางไต่เต้าสู่ตำแหน่งสูง จึงไม่มีใครเรียกร้องให้นางทำสิ่งใด
เชียนเหอกับเชียนเย่มีสีหน้าลำบากใจ แล้วจะทำอย่างไรดี เก๋อเก๋อไม่เคยแตะงานปักเลยหรือ? พวกนางนึกว่าเพียงทำเสื้อผ้าไม่เป็น ไม่คิดว่านางจะไม่เคยจับเข็มกับด้ายเลยด้วยซ้ำ
เสิ่นอิงคิดว่าปล่อยไปตามยถากรรมก็แล้วกัน งานปักย่อมไม่อาจเรียนรู้ให้ชำนาญได้ในเวลาอันสั้น นางจึงไล่พวกนางออกไป “พวกเจ้าไม่ต้องยุ่ง ข้าทำเอง พวกเจ้าออกไปก่อน”
นางปิดประตูห้อง แล้วง่วนอยู่ข้างในครึ่งค่อนวัน ก่อนเก็บข้าวของเข้าไปในห้องด้านใน
เชียนเหอกับเชียนเย่มีสีหน้าเป็นกังวล เก๋อเก๋อจะทำไหวหรือเพคะ