“ฮูหยินผู้เฒ่า พวกเรากลับจวนกันเถิด” สตรีวัยกลางคนประคองฉีหลินเดินเข้าจวนอย่างอ่อนโยน
ด้านหลังมีสาวใช้ใกล้ชิดสองคนของฉีหลินตามมา คือจูจูและชุ่ยชุ่ย กับแม่นมอีกสองคน คือแม่นมซ่างและแม่นมเซี่ย
ฉีหลินชำเลืองมองสตรีวัยกลางคนแวบหนึ่ง สายตาไม่ค่อยเป็นมิตรนัก
คนผู้นี้เป็นเมียน้อยของบ้านนาง ไม่สิ ต้องบอกว่าเป็นอนุของอู่อันโหว ชื่อเฉินหนานเซียง อายุสามสิบแปดปี ตระกูลเดิมทำนามาหลายชั่วอายุคน ให้กำเนิดบุตรสองสาวหนึ่งชายแก่อู่อันโหว ในนั้นบุตรสาวคนหนึ่งตายตั้งแต่เยาว์ เลี้ยงโตมาได้เพียงหนึ่งชายหนึ่งหญิง
ตอนที่เพิ่งทะลุมิติมา พอลืมตาขึ้นสิ่งที่นางเห็นก็คือเฉินหนานเซียง คอยยกน้ำชาป้อนข้าว เก็บกวาดสิ่งปฏิกูล ดูแลอย่างเอาใจใส่ทุกกระเบียดนิ้ว เมียน้อยคนหนึ่งปรนนิบัติภรรยาเอกอย่างขยันขันแข็งเช่นนี้ ไม่ใช่แผนการร้ายชัด ๆ หรือ?!
แต่อนุเฉินในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ยี่สิบปีมานี้ยึดมั่นในหน้าที่ของอนุภรรยา ไม่เคยล้ำเส้นแม้แต่น้อย รู้ประมาณตน รู้จักถอยรู้จักรุก ไม่แก่งแย่งชิงดี ดีต่อนายหญิงยิ่งนัก
ฉีหลินรู้สึกว่าเจ้าของร่างเดิมตัดสินพลาดแน่นอน ต้องถูกหลอกเข้าแล้ว จากประสบการณ์ที่นางอ่านนิยายและดูละครมาหลายปี นี่คือดอกบัวขาวขั้นสุดยอดชัด ๆ
สองวันที่นางนอนอยู่บนเตียง นอกจากตรวจสอบว่าตนมีระบบกับมิติหรือไม่ เวลาที่เหลือก็ทบทวน“จือโฝ่ว”กับ“เจินหวนจ้วน”อยู่ในหัว เตรียมพร้อมสำหรับศึกชิงดีในจวนอย่างเต็มที่ รอให้ฟื้นตัวก็จะลุยฉีกหน้า ศึกใหญ่กับเมียน้อย
แต่หลังจากอยู่ร่วมกันสามวัน ฉีหลินก็ตั้งคำถามตัวโตกับข้อสันนิษฐานของตนเอง
รูปลักษณ์เกิดจากใจ แม้มิใช่ข้อสรุปทางวิทยาศาสตร์ แต่ก็สอดคล้องกับกฎของกายและใจ นิสัยใจคอไม่อาจเปลี่ยนโครงหน้า แต่ย่อมหล่อหลอมท่าทาง บุคลิก และภาพภายนอก
ที่เรียกว่าดูหน้าดูคน ก็เป็นเพียงการคาดเดาจิตใจคนจากท่าทางบุคลิก ท้ายที่สุดก็มีส่วนของความน่าจะเป็นอยู่บ้าง
ใบหน้าเมตตาอ่อนโยนของอนุเฉินเช่นนี้ ต้องเป็นผู้มีจิตใจดีงามมาตลอดหลายปีจึงจะบ่มเพาะออกมาได้ แสร้งทำก็ไม่เหมือน
ยิ่งไปกว่านั้น นางดูแลฉีหลินอย่างเอาใจใส่ยิ่ง ฉีหลินยังไม่ทันรู้สึกไม่สบาย นางก็สังเกตเห็นก่อนหนึ่งก้าว จริงใจหรือไม่ ย่อมซ่อนอยู่ในรายละเอียดเล็กน้อย สัมผัสได้อย่างแท้จริง
ต่อให้นางไม่ใช่คนเลว ก็ยังเป็นเมียน้อย ฉีหลินยังรู้สึกขัดใจอยู่ นั่นคือการรังเกียจโดยสัญชาตญาณของภรรยาเอกที่มีต่ออนุ นางจึงตวัดตาค้อนอนุเฉินอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว
“ฮูหยินผู้เฒ่า ท่านลืมข้าน้อยอีกแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ?”
อนุเฉินถูกฉีหลินค้อนจนใจสั่น นั่นเป็นสายตาที่เห็นได้เมื่อมีคนในจวนทำผิดและถูกตักเตือนเท่านั้น แต่นางเองก็ไม่ได้ทำอะไรผิดสักหน่อย?
กระบวนการรับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมของฉีหลินช่างหลอกคนเสียจริง ช้าราวกับอินเทอร์เน็ตค้าง นางต้องจ้องคนตรงหน้าอยู่นานกว่าจะนึกความทรงจำเกี่ยวกับคนผู้นั้นออก
ปฏิกิริยานั้นเหมือนคนป่วยเรื้อรังที่ใกล้สิ้นลมจนจำใครไม่ได้ แบบนี้จะยอมได้อย่างไร ทำเอาคนทั้งจวนตกใจแทบแย่
ฉีหลินจึงหลอกพวกเขาว่า นางไปยังปรโลก เดินไปถึงสะพานไน่เหอแล้ว ดื่มน้ำแกงเมิ่งผอไปครึ่งชาม ต่อมาพญายมบอกว่านางยังมีหนี้บุญสัมพันธ์กับลูกหลานไม่หมด จึงไล่นางกลับมา
เพราะน้ำแกงเมิ่งผอครึ่งชามนั้น บางเรื่องจึงจำไม่ได้ บางคนก็จำไม่ได้ ต้องใช้เวลานึกอยู่ครู่หนึ่ง
ตอนอนุเฉินถามเสียงสั่นเครือ ดูท่าจะร้องไห้ออกมาอยู่แล้ว ฉีหลินเกิดใจอยากแกล้งนาง จึงตั้งใจตอบว่า “อืม ลืมแล้ว”
“อะไรนะ? ฟ้าดิน ท่านไม่มีตาหรืออย่างไร เหตุใดต้องมาทำร้ายคนทั้งจวนเรา? ฮูหยินผู้เฒ่าคือเสาหลักของบ้านนี้ ท่านให้นางลืมพวกเราหมด แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า!”
“ฮือ ๆ ๆ……ฟ้าดินเอ๋ย ท่านรับชีวิตต่ำต้อยของข้าน้อยไปเสียเถิด ฮือ ๆ ๆ……”
อนุเฉินร้องไห้งดงามดั่งดอกสาลี่ต้องสายฝน เสียงนุ่มนวลจนคนโมโหไม่ออก ฟังแล้วยังไพเราะกว่าเสียงพากย์นางเอกในละครเสียอีก
ใครจะทนไหว? ไม่ต้องพูดถึงผู้ชาย ขนาดฉีหลินฟังยังรู้สึกว่าหูสบายเลย
“พอแล้ว อย่าร้องเลย ข้าล้อเจ้าเล่นเท่านั้น อนุเฉิน”
“ฮูหยินผู้เฒ่าหรือ? ฮือ ๆ ๆ……ท่านไม่เคยพูดหยอกกับข้าน้อยเลย ไฉนจึงล้อข้า? ต้องเพิ่งนึกถึงข้าน้อยได้แน่ ฮือ ๆ ๆ……”
ร้อง ๆ ๆ ร้องอะไรกัน? ร้องไห้งานศพรึไง! เอ่อ นางก็ร้องไห้งานศพได้จริง ๆ นั่นแหละ
“เฉินหนานเซียง เจ้าหยุดร้องได้หรือไม่?!”
“หือ? ฮือ ฮือ ๆ ๆ……ฮูหยินผู้เฒ่า ปกติท่านเรียกข้าน้อยว่าอนุเฉิน ไม่ก็เรียกว่าเฉินซื่อ เหตุใดจู่ ๆ จึงเรียกชื่อก่อนออกเรือนของข้าน้อยเล่า? ฮือ ๆ……”
“เฉินซื่อ? เจ้าไม่มีชื่อหรือ? เฉินหนานเซียงใช่ชื่อของเจ้าหรือไม่? เจ้าไม่ยินยอมให้ข้าเรียกเช่นนี้หรือ?”
ตั้งแต่เฉินหนานเซียงเข้าจวนโหวมา ก็ยี่สิบปีแล้วที่ไม่มีใครเรียกชื่อก่อนออกเรือนของนาง “เฉินซื่อ” “อนุเฉิน” ก็คือชื่อของนาง
แม้แต่ลูกที่นางให้กำเนิดเอง ก็เรียกได้เพียง “อนุ” เท่านั้น จู่ ๆ ได้ยินชื่อก่อนออกเรือนของตนจากปากนายหญิงใหญ่ นางจึงตะลึงงันไปชั่วขณะ ในใจซาบซึ้งยิ่ง
“ยินยอม ยินยอมเจ้าค่ะ ฮือ ๆ ๆ……”
“หุบปาก!” ความเศร้าโศกในใจฉีหลินยังไม่จางหาย ยังถูกอนุเฉินร้องไห้จนรำคาญ จึงอดไม่ได้ที่จะดุเสียงเข้มไปบ้าง
“ฮือ ๆ ๆ……ข้าน้อยก็ไม่อยากร้องแล้ว ฮือ ๆ……แต่ข้าน้อยหยุดไม่ได้ ฮือ ๆ ๆ……”
“กลั้นกลับไป!”
อนุเฉินตกใจจนสะดุ้ง รีบใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปาก พยายามกลั้นเสียงร้องไว้ในปาก กลั้นจนไหล่ทั้งสองสั่น ทว่าเสียงสะอื้นก็ยังขาด ๆ หาย ๆ
ฮูหยินผู้เฒ่าดุจริง ๆ นางไม่เคยถูกฮูหยินผู้เฒ่าดุเช่นนี้มาก่อน ฮูหยินผู้เฒ่า ท่านเปลี่ยนไปแล้ว!
ฉีหลินสะบัดหลุดจากการประคองของผู้อื่น ยืนกรานจะเดินเอง เพียงเช้าเดียว นางก็รู้สึกว่าตนเองกับร่างนี้เข้ากันมากขึ้นเรื่อย ๆ รู้สึกว่าไม่เลวเลย
นางเดินเข้าจวนไปพลางครุ่นคิดไปพลางว่า เจ้าของร่างเดิมสูญเสียผู้ใกล้ชิดที่สุด ลูกหลานก็ได้รับความสะเทือนใจเช่นเดียวกัน นางควรทำอะไรจึงจะปลอบใจพวกเขาได้ คนที่ตายก็จากไปแล้ว คนที่ยังอยู่ก็ต้องใช้ชีวิตต่อไป ไม่ใช่หรือ?
พิธีศพสมัยโบราณมีธรรมเนียมอะไรบ้างนะ? ทำไมนึกไม่ออกเลยสักนิด?
ฉีหลินยอมเลยจริง ๆ กับเทพเจ้าแห่งการทะลุมิติที่แสนรักของนาง ความรู้และทักษะต่าง ๆ ที่สั่งสมมาหลายสิบปีในยุคปัจจุบัน กลับถูกนำติดตัวมาครบถ้วนไม่ขาดตกบกพร่อง
ส่วนความรู้และทักษะสมัยโบราณของเจ้าของร่างเดิม บางอย่างจำได้แม่นยำ บางอย่างกำลังค่อย ๆ ฟื้นคืน ส่วนจะมีอะไรที่ลืมไปจนหมดสิ้นหรือไม่ ตอนนี้ก็ยังไม่ทราบ
ฉีหลินหันกลับไปมองแม่นมชราที่ตามอยู่ด้านหลัง แม่นมเซี่ยเชี่ยวชาญธรรมเนียมมารยาทอย่างยิ่ง นางจึงเอ่ยถามว่า:
“เฒ่าเซี่ยเอ๋ย หลังพิธีศพ วันนี้ในจวนจะจัดเลี้ยงขอบคุณเลยหรือ?”
แม่นมเซี่ยชะงักไปชั่วขณะ สบตากับแม่นมซ่างแวบหนึ่ง เห็นความตกตะลึงเช่นเดียวกันในดวงตาอีกฝ่าย
ฉีหลินเลิกคิ้ว หรือว่าตนจำคนผิดจริง ๆ? เป็นไปไม่ได้นี่ นางถามอย่างสงสัยว่า “เจ้าไม่ใช่เฒ่าเซี่ยหรือ? หรือว่าเป็นเฒ่าซ่าง?”
แม่นมเซี่ยรีบเก็บสายตาที่แลกกับเพื่อนเก่า ก้มศีรษะตอบว่า:
“บ่าวชราสกุลเซี่ยขอกราบเรียนฮูหยินผู้เฒ่า วันพิธีศพไม่เคยมีธรรมเนียมจัดเลี้ยง เตรียมเพียงอาหารเจและชาจืดต้อนรับแขกเท่านั้น
รอให้การฝังศพและตั้งป้ายวิญญาณเสร็จสิ้นเรียบร้อย แล้วค่อยเลือกวันมงคลจัดเลี้ยงเจเพื่อตอบแทนแขกและขอบคุณผู้มาไว้ทุกข์ก็ได้เจ้าค่ะ”
ฉีหลินหน้าตาเต็มไปด้วยความสงสัย จ้องแม่นมเซี่ยเขม็ง แม่นมเซี่ยเข้าใจทันที รู้ว่านางลืมอีกแล้ว จึงรีบอธิบาย:
“ในวันพิธีศพ เจ้าบ้านควรแสดงความเศร้าโศกและไว้ทุกข์ให้เต็มที่ การจัดเลี้ยงสุราผิดจารีต อีกทั้งกิจธุระยุ่งเหยิง ก็ไม่มีเวลาต้อนรับแขก รอให้พิธีศพเสร็จแล้วค่อยจัดเลี้ยงตอบแทนแขก จึงจะทั้งถูกต้องตามธรรมเนียมและครบถ้วนตามน้ำใจ”
แม่นมเซี่ยในใจก่นด่าฟ้าดิน:ฟ้าไม่เป็นธรรม ทำร้ายคนไม่เบาเลย!
น้ำแกงเมิ่งผอครึ่งชามที่ฮูหยินผู้เฒ่าดื่มลงไปช่างร้ายกาจเหลือเกิน จำคนไม่ได้ จำเรื่องก็ไม่ได้
ดูสิ แม้แต่ธรรมเนียมพิธีศพที่สามัญเช่นนี้ยังลืม ยังต้องมาถามยายแก่ผู้ติดตามอย่างนาง
ปกติเรียกนางว่าแม่นมเซี่ย วันนี้เหตุใดจึงเรียกนางว่า “เฒ่าเซี่ย”? “เฒ่าเซี่ย” เป็นคำเรียกอะไรอีก? ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย
นิสัยของฮูหยินผู้เฒ่าเปลี่ยนไปแล้ว!
แม่นมเซี่ยไม่รู้ว่า ในความเข้าใจของฉีหลิน คำว่า “แม่” ไม่ใช่เรียกกันได้ตามใจ
ต่อให้ทะลุมิติมายังสมัยโบราณ ต่อให้ได้รับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นางก็เรียกไม่ออก
“เฒ่าเซี่ย” คือคำเรียกที่นางเห็นว่าเหมาะสมที่สุด
คนที่สังเกตเห็นก่อนว่านิสัยของฉีหลินเปลี่ยนไปมาก ก็คือคนไม่กี่คนที่ปรนนิบัติใกล้ชิดนาง ทว่าพวกเขาไม่มีความสงสัยแม้แต่น้อย
พวกนางโทษทั้งหมดนี้ว่าเป็นเพราะน้ำแกงเมิ่งผอครึ่งชามนั้น และเป็นผลจากการสูญเสียผู้ใกล้ชิดและความโศกเศร้าเกินเหตุ
ฉีหลินฟังเข้าใจแล้ว งานศพสมัยโบราณไม่เหมือนปัจจุบัน ปัจจุบันส่งศพเสร็จ เจ้าบ้านยังต้องรั้งแขกไว้กินข้าว ส่วนสมัยโบราณวันนั้นไม่ต้อง อีกสองสามวันค่อยจัดเลี้ยงเชิญ
“อืม ตามข้าไปดูห้องครัวหน่อย”