“ใครก็ได้ ช่วยพยุงข้าลุกขึ้น”
สิ้นเสียง หญิงวัยกลางคนก็แหวกม่านเตียงก้าวเข้ามา สีหน้าร้อนรนยิ่งกว่าสาวใช้ที่รออยู่ข้างเตียงเสียอีก
“ฮูหยินผู้เฒ่า ท่านฟื้นแล้ว!”
หญิงวัยกลางคนใช้สองมือประคองแผ่นหลังและข้อพับแขนของนางอย่างอ่อนโยน แรงมือหนักเบาสม่ำเสมอมั่นคง เห็นได้ชัดว่าชำนาญยิ่ง
พอร่างพ้นจากผ้าห่ม ความเย็นวูบโหวงก็แล่นผ่านกาย ก่อนจะตามมาด้วยอาการปวดเมื่อยตามข้อต่อต่าง ๆ
สาวใช้คนหนึ่งย่อตัวสวมรองเท้าให้นาง ส่วนอีกคนกับหญิงวัยกลางคนช่วยกันรับน้ำหนักตัวนางไว้คนละข้าง แรงประคองไม่หลวมหรือแน่นเกินไป พอให้นางรู้สึกว่ามีที่พึ่ง โดยไม่บีบรัดจนเจ็บ
นางไม่ได้ออกแรงมานาน ขาทั้งสองจึงอ่อนปวกเปียก เมื่อเหยียบพรมขนนุ่มหนานุ่มใต้ฝ่าเท้า กลับรู้สึกราวกับกำลังย่ำอยู่บนปุยเมฆ ล่องลอยไม่มั่นคง
พอพ้นม่านเตียง แสงและอากาศก็เปลี่ยนไปฉับพลัน มีกลิ่นสดชื่นเย็นสะอาดเฉพาะยามเช้าเจือด้วยกลิ่นยาหอมฉุน
เพียงลุกขึ้นง่าย ๆ แค่นี้ก็ทำให้นางมีเหงื่อซึมบาง ๆ ทั้งยังรู้สึกอึดอัดตรงอก
สองคนที่ประคองนางต่างกลั้นหายใจ ชะลอฝีเท้าลงอีก รอให้นางค่อย ๆ ผ่านอาการหน้ามืนนั้นไปด้วยตนเอง
ไม่กี่อึดใจต่อมา นางรู้สึกว่าร่างกายปรับตัวได้มากขึ้น จึงค่อย ๆ ก้าวไปข้างหน้า แต่เดินได้เพียงสองก้าวก็หยุด แล้วก้มมองหน้าอกตนเองอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
มีก้อนเนื้อสองก้อนเสียดสีกับหน้าท้องอยู่!
เพื่อพิสูจน์ว่าไม่ได้ตาฝาด นางลองสะบัดไหล่ทีหนึ่ง เอ่อ... พูดไม่ออกเลย!
ในใจร้อนรน แต่ฝีเท้ากลับเชื่องช้า กว่าจะขยับไปถึงหน้ากระจกเต็มตัวได้ นางก็มองเงาของตัวเองอย่างเหม่อลอย
วันนี้เป็นวันที่สามนับจากวิญญาณของนางมาอยู่ในร่างนี้
นางมาจากปี 2026 เป็นแม่บ้านที่เพิ่งส่งลูกสาวสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ และเพิ่งผ่านพ้นชีวิตอันขมขื่นจากการติดตามดูแลลูกเรียนหนังสือมา
นางชื่อฉีหลิน เป็นชื่อที่ใช้ได้ทั้งชายและหญิง ก่อนอายุยี่สิบสี่นางชื่อฉีหลินเอ๋อร์
เมื่ออายุมากขึ้น นางรู้สึกว่าคำว่า “เอ๋อร์” ฟังดูอ่อนเยาว์และอ่อนแอเกินไป ไม่กระฉับกระเฉงเอาเสียเลย
ก่อนเริ่มทำงาน นางจึงไปยื่นคำร้องที่สถานีตำรวจเพื่อตัดคำว่า “เอ๋อร์” ออก แล้วเปลี่ยนชื่อเป็นฉีหลิน
ช่วงปิดภาคฤดูหนาวปีแรกที่ลูกสาวเข้าเรียนมหาวิทยาลัย ครอบครัวสามคนขับรถไปเที่ยว ระหว่างอยู่บนทางด่วน เพื่อหลบเก้งตัวหนึ่งที่วิ่งตัดถนนจึงประสบอุบัติเหตุ
สามีและลูกสาวเสียชีวิตคาที่
ฉีหลินแม้ได้รับการช่วยชีวิตไว้ได้อย่างยากลำบาก แต่เมื่อได้ยินข่าวร้ายก็โศกเศร้าอย่างหนัก สิ้นหวังกับทุกสิ่ง สุดท้ายรักษาไม่หายและจากโลกนี้ไปในอีกหนึ่งเดือนต่อมา
วิญญาณของนางข้ามมายังยุคโบราณ ในราชวงศ์ที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน—ต้าหยง
ร่างเดิมเป็นฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวอู่แอน ทั้งชื่อ แซ่ และอายุเหมือนกับนาง
ฉีหลินยอมรับเรื่องที่วิญญาณข้ามภพมาได้อย่างรวดเร็ว
เพราะนางมักอ่านนิยายฆ่าเวลา ในนิยายการข้ามภพเป็นเรื่องพื้นฐาน ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่นางใกล้สิ้นใจ คล้ายได้ยินใครบางคนกล่าวถึงชีวิตของนาง
บอกว่านางมีใจรักผู้อื่น ชอบทำความดีสร้างกุศล บุญวาสนาย่อมหวนคืนสู่ตน ดังนั้นจึงประทานโอกาสอันยิ่งใหญ่ให้นางได้เกิดใหม่อีกครั้ง
แต่สิ่งที่ฉีหลินยอมรับไม่ได้ก็คือ นอกจากส่งนางข้ามภพมาแล้ว กลับไม่ให้อะไรติดตัวมาด้วยเลย
นางร้องเรียกระบบอยู่สองวัน แต่ไม่มีระบบไหนขานตอบ ต่อให้นางรวบรวมสมาธิแล้วรวบรวมสมาธิอีก ก็ไม่ได้เข้าไปในมิติอะไรที่ว่า ทั้งยังไม่มีนิ้วทองคำช่วยเหลือ
แม้แต่ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็มีเพียงเศษเสี้ยว ต้องเห็นคนด้วยตาตนเองหรือได้ยินชื่อ จึงจะนึกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับคนผู้นั้นออก
สิ่งที่นางรับไม่ได้ที่สุดในยามนี้ก็คือร่างเดิมนี้ วิญญาณของนางใช้เวลาปรับเข้ากับร่างถึงสองวัน กว่าจะพอใช้งานได้คล่องแคล่ว ร่างกายอ่อนแอก็ช่างเถิด แต่เหตุใดถึงแก่ชราขนาดนี้?
ฉีหลินในฐานะแม่บ้านดูแลตัวเองเป็นอย่างดี ผิวพรรณดูราวกับอายุสามสิบหก รูปร่างอวบกว่าเมื่อครั้งยังสาวอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้เสียทรง
นางยกน้ำมันถั่วเหลืองสองถังขึ้นหิ้ว แล้วเดินขึ้นบันไดไปชั้นเจ็ดได้อย่างสบาย ๆ ทุกปียังเข้าร่วมวิ่งฮาล์ฟมาราธอนได้ด้วย
ส่วนฮูหยินผู้เฒ่าฉีหลิน ผมสองข้างขมับขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ดูแล้วอายุคงหกสิบปี รูปร่างอ้วนท้วม กะด้วยสายตาแล้วหนักอย่างน้อย 85 กิโลกรัม ก้อนเนื้อสองก้อนบนอกหย่อนลงมาถึงหน้าท้อง
ร่างนี้อ่อนแอเหลือเกิน อย่าว่าแต่วิ่งฮาล์ฟมาราธอนเลย แม้แต่เดินก็ต้องให้คนคอยพยุง
ต่างก็อายุสี่สิบหกปีเหมือนกัน เหตุใดถึงแตกต่างกันราวฟ้ากับดินเช่นนี้!
เมื่อมองตนเองในกระจกแล้วทบทวนชีวิตของฮูหยินผู้เฒ่าในใจ ฉีหลินก็สรุปสาเหตุได้อย่างรวดเร็ว
ประการแรก ผลิตภัณฑ์บำรุงผิวในยุคโบราณกับยุคปัจจุบันแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
ประการที่สอง อายุขัยเฉลี่ยของคนโบราณกับคนปัจจุบันไม่เหมือนกัน คนโบราณอายุสิบห้าก็แต่งงานได้แล้ว ส่วนอายุหกสิบก็นับว่าอายุยืน ทว่ายุคนี้ผู้สูงวัยที่มีอายุถึงแปดสิบปีพบเห็นได้ทั่วไป
ประการที่สาม ฮูหยินผู้เฒ่ามีลูกสี่คน ส่วนฉีหลินมีลูกสาวเพียงคนเดียว นี่เป็นสาเหตุสำคัญที่ทำให้รูปร่างอ้วนท้วมและแก่ชราเร็วขึ้น
ประการที่สี่ ชีวิตของฉีหลินราบรื่น ความทุกข์ใจเรื่องใหญ่หน่อยก็มีเพียงการช่วยลูกสาวสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่ใฝ่ฝัน ส่วนเรื่องเล็กน้อยก็แค่วันนี้ใครจะล้างชามหลังมื้ออาหาร
แต่ฮูหยินผู้เฒ่าต้องตรากตรำมาตลอดชีวิต ใช้ทั้งแรงกายและแรงใจ ทั้งต้องดูแลกิจธุระเล็กใหญ่ในจวนโหวอู่แอน ทั้งกังวลถึงพ่อลูกหลายคนที่รักษาชายแดนอยู่ทุกวัน หากมีใครคนหนึ่งบาดเจ็บหรือล้มป่วย นางก็ย่อมกินไม่ได้นอนไม่หลับ
ตรากตรำครุ่นคิดมาเนิ่นนาน วิตกกังวลเกินไป ย่อมทำลายหัวใจและชีพจร จะไม่แก่เร็วได้อย่างไร
หลังดื่มโจ๊กใสไปหนึ่งชาม นางก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นไม่น้อย ฉีหลินนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ปล่อยให้สาวใช้ช่วยหวีผมแต่งตัว แล้วเปลี่ยนเป็นชุดไว้ทุกข์สีขาว
นางอยากปรับตัวให้เข้ากับร่างนี้โดยเร็ว จึงปัดมือคนที่เข้ามาประคอง แล้วค่อย ๆ เดินด้วยตนเอง หน้าอกที่หย่อนยานนี่เกินไปหน่อยแล้ว ทุกย่างก้าวสั่นไหวไปมา
หรืออีกสองสามวันค่อยทำผ้าคาดอกมารองไว้ดี?
นางออกแรงผลักประตูห้อง สายลมเย็นพัดผ่านทะลุเรือนพร้อมเสียงคร่ำครวญ ม้วนชุดไว้ทุกข์ทั่วลานให้สะบัดพลิ้ว ความโศกเศร้าปกคลุมไปทั่ว
วันนี้ ต่อให้นางยังลุกไม่ขึ้น ก็ต้องให้คนหามออกไป!
เพราะวันนี้เป็นวันฝังศพอู่จงหยวน สามีของเจ้าของร่างเดิม พร้อมบุตรชายสามคนและสะใภ้หนึ่งคน รวมคนตระกูลอู่ทั้งห้าคน
หนึ่งเดือนก่อน ชนเผ่าทางใต้ร่วมมือกับเผ่าร้อยเยว่ฉวยโอกาสช่วงน้ำหลากฤดูใบไม้ร่วงตีฝ่าช่องเขา โหวอู่แอนนำทัพรักษาด่านอย่างแน่นหนา ต่อสู้นองเลือดนานเจ็ดวันจนลูกธนูและเสบียงหมดสิ้น
บุตรชายคนโตนำทหารม้าฝ่าวงล้อมออกไปขอกำลังเสริม แต่กลับถูกซุ่มโจมตี ถูกธนูยี่สิบเจ็ดดอกปักร่างจนสิ้นใจ
ท่านโหวกับบุตรชายคนรองและคนที่สามยืนหยัดรักษาด่านท่ามกลางฝนกระหน่ำ ก่อนจะสิ้นชีพในสนามรบตามกันไป
สะใภ้สามได้รับคำสั่งให้คุ้มกันสตรีและเด็ก ๆ เมื่อทราบข่าวร้ายก็หันม้ากลับไปเพียงลำพัง บุกเข้าโจมตีจากด้านหลังค่ายศัตรู ต่อสู้นองเลือดจนหมดแรง สุดท้ายล้มลงข้างร่างสามี
เมื่อกองทัพเสริมจากราชสำนักเดินทางมาถึงในยามค่ำคืน ด่านถูกย้อมจนแดงฉาน เหลือเพียงร่างของโหวอู่แอนกับบุตรชายที่พิงกันอยู่ อาวุธยังอยู่ในมือ โลหิตซึมชุ่มเกราะศึก เมื่อเหล่าทหารกองทัพเสริมเห็นภาพดังกล่าว ต่างคุกเข่าลงโศกเศร้าเสียใจ ก่อนเก็บร่างผู้ตายตามธรรมเนียมทหาร
ศึกครั้งนี้ ด่านถูกทำลายย่อยยับ ทั้งกองทัพพลีชีพเพื่อแผ่นดิน นับเป็นความอัปยศของแผ่นดินที่สลักลึกลงในใจ
ถึงกระนั้น ชนเผ่าทางใต้ก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักเช่นกัน สิบปีมานี้ไม่กล้าบุกข้ามด่านขึ้นเหนือ นับว่ารักษาเกียรติภูมิทหารผู้ห้าวหาญไว้ได้
ทั้งตระกูลภักดีต่อแผ่นดิน โลงศพห้าใบ!
ข่าวชัยชนะถูกส่งมาถึงด้วยม้าเร็วด่วนแปดร้อยลี้ การศึกทางใต้ได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ ทว่าก็นำข่าวการพลีชีพเพื่อแผ่นดินของวีรชนทั้งห้าแห่งจวนโหวอู่มาด้วย
เจ้าของร่างเดิมโศกเศร้าจนล้มป่วย อาการทรุดหนักและไม่ฟื้นขึ้นมาอีก เมื่อคนบนเตียงลืมตาขึ้น ผู้ที่อยู่ในร่างนั้นก็กลายเป็นฉีหลินจากอีกหนึ่งพันปีให้หลังแล้ว
ฉีหลินพยุงเสาเฉลียงเย็นเยียบ ค่อย ๆ ขยับเข้าไปในโถงไว้ทุกข์ของจวนโหวอู่ ความโศกเศร้าขมุกขมัวรวมตัวเป็นไอเย็นพุ่งเข้าปะทะ สีขาวพลันกลายเป็นสีเดียวในฟ้าดิน
ฉีหลินยืนอยู่ตรงทางลมที่เชื่อมระหว่างเรือน ภาพตรงหน้าเป็นพิธีอำลาที่พลิกความเข้าใจของนางจากยุคปัจจุบันไปสิ้นเชิง
ม่านขาวในลานเรือนพลิ้วไหวราวคลื่นหิมะ โลงไม้หนานมู่ฝังเส้นทองห้าใบตั้งเรียงอยู่ตรงกลาง แต่ละใบคลุมด้วยธงประกาศเกียรติคุณสีเหลืองสดพระราชทาน อักษร “ภักดีกล้าหาญ” ที่เขียนด้วยพู่กันชาดเด่นราวเลือดกลางฟ้าดินสีซีดขาว
ขบวนพิธีแบ่งเป็นแถว ทวนพิธีของทหารองครักษ์และธงจารึกชื่อผู้ตายตั้งคู่กัน ท่ามกลางความเงียบงันแฝงแรงกดดันหนักอึ้ง กลิ่นกำยานกับเถ้ากระดาษเงินกระดาษทองคลุกเคล้ากันเป็นหมอก แม้แต่ลมหายใจก็หนักอึ้ง
เหล่าลูกหลานที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้นเห็นนางปรากฏกาย ต่างโขกศีรษะลงพร้อมกัน เสียงชุดป่านเสียดสีกันแผ่วเบา ทึมทึบราวคลื่นโศก
อ๋องสองพระองค์ในชุดไว้ทุกข์สีขาวยืนเป็นประธานพิธีบวงสรวงหน้าแท่นวิญญาณด้วยพระองค์เอง ทั้งยังพยักพระพักตร์ให้นางเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ
ฮ่องเต้ยังทรงพระเยาว์ องค์ชายก็ยังเล็ก นี่คือเกียรติสูงสุดที่ราชวงศ์มอบให้จวนโหวอู่ได้—อ๋องจากราชวงศ์มาร่วมส่งวีรชน
ภาพตรงหน้ายิ่งใหญ่และหรูหรา มิใช่เพื่อฉลองมงคล แต่เพื่อการล่มสลายอย่างสิ้นเชิงของตระกูลหนึ่ง
มันยิ่งใหญ่เหลือเกิน ยิ่งใหญ่จนแม้แต่ความตายยังกลายเป็นพิธีที่จัดขึ้นตามแบบแผนสูงส่งเหนือธรรมดา
เสียงร่ำไห้ของลูกหลานตระกูลอู่ถูกข่มไว้โดยเจตนา ไม่มีใครกล้าร้องออกมาดัง ๆ แม้แต่ความโศกเศร้าก็ยังต้องอยู่ในกรอบพิธีศพอันยิ่งใหญ่นี้
ลูกหลานคุกเข่าขอร้องนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า อ้างว่านางเพิ่งหายจากอาการป่วยหนัก จึงวิงวอนให้นางหยุดอยู่ภายในประตูจวน นางไม่มีแรงโต้แย้ง จึงพยักหน้ารับ
ขบวนศพเริ่มเคลื่อน โลงศพถูกยกออกจากประตูจวนตามลำดับ ธงขาวพลิ้วไหวราวคลื่นหิมะไหลไปตามถนนใหญ่
นางพิงสิงโตหินเย็นเยียบตรงปากประตูจวน มองขบวนสีขาวล้วนค่อย ๆ เลือนหายไปในม่านหมอกยามรุ่งสาง
เสียงปี่โศกดังขึ้น สายลมแห่งความเศร้าพัดกรู
สายลมม้วนธงจารึกชื่อผู้ตาย ธงวิญญาณพลิ้วไหว โลงศพหนักอึ้งกดทับบ่าของคนในตระกูล อ๋องทั้งสองพระองค์จับสายโยงโลงเดินนำหน้า ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ตามหลัง ลูกหลานประคองป้ายวิญญาณ ค่อย ๆ ก้าวเข้าไปท่ามกลางกระดาษเงินกระดาษทองที่ปลิวว่อนทั่วฟ้า
ในชั่วขณะนั้น น้ำตาของฉีหลินพลันร่วงลงมา หยุดอย่างไรก็หยุดไม่อยู่
ความเศร้าโศกถาโถม รุนแรงจนควบคุมไม่ได้ ทะลักทลายออกมาโดยไม่มีสัญญาณเตือน
นางมิใช่เจ้าของร่างเดิม ไม่มีความเจ็บปวดจากสายเลือดเดียวกัน แต่หัวใจกลับหนักอึ้งราวถูกก้อนหินยักษ์กดทับ
ฉีหลินในยุคปัจจุบันก็สูญเสียสามีและลูกเช่นกัน ความเจ็บปวดราวถูกควักหัวใจนั้นถูกฝังลึกมานาน ทว่าภาพตรงหน้ากลับปลุกมันให้พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง นางรู้สึกราวกับร่วมทุกข์ร่วมสุข เป็นความรู้สึกสะเทือนใจและพังทลายที่ไม่อาจควบคุมได้
บางทีอาจยังมีความเลื่อมใสชื่นชมที่ลึกล้ำยิ่งกว่า ซึ่งแม้แต่นางเองก็ไม่เคยตระหนักอย่างชัดเจน
นางเลื่อมใสในความเด็ดเดี่ยวที่ยอมสละชีวิตเพื่อแผ่นดิน และชื่นชมในความซื่อตรงจริงใจที่สลักลึกอยู่ในสายเลือด
นางนึกถึงพิธีสวนสนามที่เคยดู นึกถึงบันทึกประวัติศาสตร์เรื่องจั่วจงถังออกศึกพร้อมโลงศพ นึกถึงภาพเหตุการณ์สงครามต่อต้านอเมริกาและช่วยเหลือเกาหลี ทุกครั้งนางร้องไห้จนหยุดไม่ได้ เพราะนางเคารพดวงวิญญาณผู้ภักดีที่สละชีวิตเพื่อแผ่นดินเหล่านี้มาแต่ไหนแต่ไร
บัดนี้เมื่อนางได้เห็นกับตาว่าคนทั้งห้าของตระกูลหนึ่งพลีชีพในแดนใต้ ความโศกเศร้าและความชื่นชมที่เอ่อล้นจากก้นบึ้งของหัวใจปะปนกับความขมขื่นที่พูดไม่ออก ทำให้นางยืนร่ำไห้อยู่ท่ามกลางลมหนาวจนไหล่สั่นระริก
จงภักดีตอบแทนแผ่นดิน ไม่ยอมเสียแม้แผ่นดินสักคืบ นางรู้ว่าความเชื่อนี้สูงส่งเพียงใด
แต่สิ่งที่ต้องแลกคือชีวิตของผู้คน คือครอบครัวหนึ่งครอบครัว
กระดาษเงินกระดาษทองปลิวว่อน ถนนใหญ่เงียบสงัด ขบวนศพเคลื่อนห่างออกไปทุกที แต่นางยังคงพิงอยู่กับที่ ปล่อยให้น้ำตาหลั่งรินไม่ขาดสาย
น้ำตานี้มิได้หลั่งเพื่อฉีหลินเพียงคนเดียว และมิได้หลั่งเพื่อเจ้าของร่างเดิมเท่านั้น แต่เพื่อดวงวิญญาณผู้ภักดีแข็งแกร่งทุกดวงที่คนรุ่นหลังควรจดจำ ผู้สละชีวิตเพื่อปกป้องแผ่นดินอันงดงามนี้!